บทที่ 18 การแลกเปลี่ยน

บทที่ 18 การแลกเปลี่ยน

เสียงไวโอลินอันไพเราะของลอเรนดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้อาจจะชื่นชอบดนตรีจริงๆ หรืออาจจะแค่ต้องการประจบประแจง ต่างก็หยุดกิจกรรมที่ทำอยู่พร้อมกันแล้วยืนขึ้นเพื่อชื่นชมบทเพลงของลอเรน

หลังจากจบไปหนึ่งบทเพลง ลอเรนมองลงไปยังฝูงชนแล้วเริ่มบรรเลงไวโอลินอีกครั้ง

"เอาล่ะ ม่านการแสดงได้เปิดขึ้นแล้ว!"

บทเพลงไวโอลินอันเป็นเอกลักษณ์ของช่างตีตราโชคชะตาถูกถ่ายทอดออกมาผ่านมือของลอเรนอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่าตัวลอเรนเองได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเสียงดนตรี

แม้เหล่าขุนนางจะไม่ประสีประสาเรื่องดนตรีในตอนนี้ แต่หัวใจของพวกเขากลับสั่นไหวไปตามเสียงไวโอลินของลอเรน

แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ ชายผู้ศรัทธาในเทพแห่งโรคระบาดก็ยังคงไม่สงบลง เขายังคงแตะเนื้อต้องตัวชายคนอื่นอย่างไม่เหมาะสม ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบโต้มากนัก

การกระทำของเขานับว่าเป็นการลบหลู่อย่างรุนแรง ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำได้เพียงเพราะควบคุมทางออกเอาไว้ไม่กี่จุด

อย่างไรก็ตาม ลอเรนพลันฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้แล้วยิ้มออกมา

เขารู้ดีว่าหลายคนในอาณาจักรเกดแลนด์หันไปศรัทธาในเทพแห่งความโลภเพียงเพราะต้องการผลประโยชน์ ตัวอย่างเช่น กษัตริย์เฒ่าองค์ปัจจุบันที่มีพระชนมายุกว่า 120 พรรษา ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ ด้วยมาตรฐานการแพทย์และสภาพความเป็นอยู่ของโลกนี้ การมีชีวิตอยู่ถึงแปดสิบปีก็นับว่าอายุยืนมากแล้ว แต่กษัตริย์เฒ่ากลับแทบไม่มีวี่แววของความร่วงโรยเลย ลอเรนไม่เชื่อว่าพระองค์จะไม่ได้ทำข้อตกลงบางอย่างกับเทพแห่งความโลภ

เทพแห่งโรคระบาดมีคำอวยพรที่สามารถสะกดความชราเอาไว้ได้ราวกับว่ามันเป็นโรคระบาดชนิดหนึ่ง ดังนั้นผู้คนจำนวนมากจึงเปลี่ยนไปนับถือเทพแห่งโรคระบาดในช่วงบั้นปลายชีวิต คนธรรมดานั้นผูกมัดได้ง่าย แต่สำหรับผู้ที่มีตำแหน่งสูงส่งอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น

แม้การขออายุขัยจากเทพแห่งความโลภจะทำได้ง่าย เพียงแค่ต้องสังเวยชีวิตที่สดใส แต่ค่าตอบแทนจะสูงขึ้นตามจำนวนครั้งของการแลกเปลี่ยน ครั้งแรกอาจต้องการเพียงเด็กชายหรือเด็กหญิงเพียงคนเดียวแลกกับอายุขัยหนึ่งปี แต่ในภายหลังอาจต้องใช้ถึงร้อยคน และกษัตริย์เฒ่าก็เริ่มที่จะแบกรับภาระนี้ไม่ไหวขึ้นเรื่อยๆ

ชีวิตมนุษย์นั้นช่างไร้ค่า แต่หากนำความไร้ค่านั้นมาสะสมรวมกันเป็นจำนวนมาก ผลลัพธ์ที่ตามมาก็อาจน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

เมื่อจบเพลง ลอเรนก้มศีรษะคำนับ ในขณะเดียวกันความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ

"ท่านอาจารย์ การได้ยินกิตติศัพท์ของท่านก็เรื่องหนึ่ง แต่การได้เห็นท่านในวันนี้ ทำให้ข้าเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงระดับความสำเร็จทางดนตรีของท่านจริงๆ..."

"ไม่จำเป็นต้องพูดจาเอาใจหรอก" ลอเรนขัดจังหวะการประจบประแจงของกษัตริย์เฒ่า "ข้ารู้ว่าท่านต้องการอะไรจากเทพแห่งโรคระบาด"

เมื่อได้ยินคำพูดของลอเรน หัวใจของกษัตริย์เฒ่าพลันเต้นผิดจังหวะ พระองค์เตรียมตัวที่จะยอมเสียสละทุกอย่างเพื่อให้ลอเรนปิดปากเงียบ ในวินาทีนี้ ต่อให้ลอเรนต้องการเจ้าหญิงไปเป็นสาวรับใช้ กษัตริย์เฒ่าก็คงไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ส่วนเรื่องการทำร้ายลอเรนนั้น กษัตริย์เฒ่าไม่เคยแม้แต่จะคิด ลอเรนมีชื่อเสียงมานานกว่าสิบปี และพระองค์ทรงทราบดีถึงความรอบรู้อันกว้างขวางและนิสัยที่ระมัดระวังของเขา พระองค์เชื่อว่าหากส่งคนไปลอบสังหารลอเรนในวันนี้ ก่อนรุ่งสางคงมีทูตสวรรค์มาเคาะประตูบ้านพระองค์แน่

"ท่านต้องการอะไร...?"

ในเมื่อลอเรนยอมเอ่ยปากพูดด้วย นั่นหมายความว่าเขายินดีที่จะเจรจาแลกเปลี่ยน มิฉะนั้นเขาคงปล่อยให้คริสตจักรเป็นคนจัดการไปแล้ว

"สิ่งที่ท่านต้องการ ข้าก็มอบให้ได้เช่นกัน ข้ามีความสำเร็จในการกลั่นยาเวทมนตร์อยู่บ้าง แค่เรื่องอายุขัยนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย"

เพื่อคลายความกังวลของกษัตริย์เฒ่าอย่างสิ้นเชิง ลอเรนได้ยกตัวอย่างที่กษัตริย์เฒ่าไม่อาจปฏิเสธได้:

"ตลอดหลายปีมานี้ ท่านเคยเห็นรูปลักษณ์ของข้าเปลี่ยนไปบ้างไหม? หรือท่านคิดว่าคนในวัยสามสิบต้นๆ จะมีความรู้มหาศาลเท่าที่ข้ามีได้?"

การที่ลอเรนเปิดเผยอย่างกะทันหันว่าเขาสามารถกลั่นยาเวทมนตร์ได้นั้นไม่ได้ไร้จุดหมาย ไอเทมที่เขาต้องการจะได้มาคือ น้ำตาแห่งปณิธานควบแน่น ซึ่งสามารถรับประกันความสำเร็จในการกลั่นยาเวทมนตร์ได้หนึ่งครั้งต่อสัปดาห์ ลอเรนต้องการเข้าถึงน้ำตาแห่งปณิธานควบแน่นนี้เช่นกัน

"ท่านต้องการสิ่งใดตอบแทน?"

"ข้าจะเป็นคนกลั่นยาเอง ส่วนท่านจัดหาวัตถุดิบและอุปกรณ์ให้ข้า"

ดูเหมือนลอเรนจะทำงานให้ฟรีๆ แต่กษัตริย์เฒ่ากลับรู้สึกเจ็บปวดลึกๆ

มีเพียงลอเรนเท่านั้นที่รู้สูตรวัตถุดิบและเป็นเพียงผู้เดียวที่กลั่นมันได้ ดังนั้นไม่ว่าลอเรนจะเรียกหาวัตถุดิบอะไร กษัตริย์เฒ่าก็ต้องจัดหามาให้ และลอเรนจะเป็นผู้กำหนดอัตราความสำเร็จด้วยตนเอง

"ตกลง"

ในที่สุดกษัตริย์เฒ่าก็ยอมตกลง พระองค์ไม่เพียงต้องการให้ลอเรนช่วยกลั่นยาให้เท่านั้น แต่ลอเรนยังมีจุดอ่อนของพระองค์อยู่ในมืออีกด้วย

จริงอยู่ที่ลอเรนไม่มีหลักฐาน แต่กษัตริย์เฒ่าไม่อาจทนต่อการตรวจสอบได้ หากคนธรรมดารายงานก็คงไม่มีผลอะไร เพราะคริสตจักรคงไม่ตรวจสอบเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ หรือต่อให้พบอะไรก็คงทำเป็นมองไม่เห็น

แต่เรื่องบางเรื่อง แม้จะดูเบาบางในยามปกติ แต่เมื่อถูกนำไปชั่งน้ำหนักมันกลับหนักอึ้งอย่างมหาศาล หากลอเรนเป็นคนรายงาน ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างออกไป

"เป็นการร่วมมือที่น่ายินดี"

ลอเรนยื่นมือออกไป หลังจากยืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง กษัตริย์เฒ่าก็คว้ามือของลอเรนไว้

หลังจากนั้น ลอเรนก็นำเครื่องดนตรีไปคืนและพบอันนาที่มุมหนึ่ง เธอกำลังกินและดื่มอย่างเต็มคราบ เธอหยิบเค้กที่มีขนาดใหญ่เท่าศีรษะมนุษย์ยัดใส่ปากเพียงสามคำจนแก้มตุ่ย

สาวใช้ตัวน้อยที่อยู่ข้างๆ กำลังตัวสั่นเทา เธอรู้ว่าฐานะของอันนานั้นไม่ธรรมดาจึงไม่กล้าห้ามไม่ให้กิน แต่เธอก็กลัวว่าจะถูกตำหนิหากอันนาเกิดล้มป่วยจากการกินมากเกินไป

"นางกินไปเท่าไหร่แล้ว"

ปากของอันนายังเต็มไปด้วยอาหาร เพื่อป้องกันไม่ให้นางพ่นอาหารใส่หน้าเขาอีก ลอเรนจึงเลือกถามสาวใช้ข้างๆ แทน

สาวใช้ไม่ได้ตอบ แต่ชี้ไปยังโต๊ะที่ว่างเปล่าข้างๆ อย่างเงียบเชียบ ลอเรนจำได้ว่าตอนที่เขาบรรเลงไวโอลินเมื่อครู่ ที่ตรงนี้ยังมีอาหารเหลืออยู่ครึ่งโต๊ะ

"หยุดกินได้แล้ว"

ลอเรนเอื้อมมือไปบีบหน้าอันนา แก้มของนางนุ่มนิ่มมาก ให้ความรู้สึกเหมือนเต้าหู้สด มือของลอเรนไม่กล้าออกแรงมากนักเพราะกลัวจะทำให้นางเจ็บ แต่ร่างกายของอันนานั้นแข็งแกร่งกว่าลอเรนในตอนนี้เสียอีก

แม่มดจะไม่มีวันอ้วน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกนางจะไม่ปวดท้องจากการกินมากเกินไป

"ท้องเจ้าป่องหมดแล้ว"

"ถือว่าเป็นบทฝึกหัดเพื่อช่วยท่านผลิตลูกในอนาคตไงคะ"

สาวใช้ที่ได้ยินดังนั้นรีบเอามืออุดปาก นางชำเลืองมองอันนา แม้รูปร่างจะดูโตเป็นสาว แต่ก็เห็นได้ชัดว่ายังเป็นเด็ก

สาวใช้พลันนึกถึงขุนนางบางคนที่มีรสนิยมวิปริต จึงรีบหันหลังกลับแล้วอุดหูไว้ เป็นสัญญาณว่านางไม่ได้ยินสิ่งใดและอย่าได้ฆ่าปิดปากนางเลย

ลอเรนเมื่อรู้ถึงความคิดของสาวใช้ก็รู้สึกปวดหัว สุดท้ายเขาจึงเขกหัวอันนาไปหนึ่งที:

"หุบปาก"

"ค่ะ"

อันนายอมปิดปากแต่โดยดี นางเช็ดครีมออกจากปากอย่างลวกๆ แล้วคว้ามือลอเรนจนครีมเปื้อนมือเขาเหนียวเหนอะหนะไปหมด

"ข้า..."

ลอเรนที่กำลังจะโกรธ เมื่อเห็นดวงตากลมโตที่มีน้ำคลอเบ้าของนาง ความโกรธก็หายไปกึ่งหนึ่ง สุดท้ายเขาก็เดินจูงมือนางเตรียมจะจากไป

ลอเรนได้พบปะกับบุคคลสำคัญทุกคนในงานเลี้ยงแล้ว ซึ่งนับว่าเป็นการให้เกียรติกษัตริย์เฒ่ามากพอ ลอเรนตั้งใจจะขอรายชื่อแขกจากกษัตริย์เฒ่าแล้วค่อยกลับ โดยจะส่งของขวัญไปให้บุคคลที่ทรงคุณค่าในรายชื่อในวันพรุ่งนี้

"ท่านอาจารย์..."

ขณะที่ลอเรนกำลังจะจากไป ชายท่าทางลนลานคนหนึ่งก็เข้ามาขวางทางไว้

ลอเรนไม่เห็นเขาเลยตอนเริ่มงานเลี้ยง นั่นหมายความว่าฐานะของเขาไม่สูงพอที่จะเข้าพบลอเรนได้

"ภรรยาของข้าชื่อว่าซิโมน่า วันนี้นาง..."

"ขออภัย ข้าจำไม่ได้ ข้าต้องรีบกลับไปดู นกไนติงเกล ในห้องของข้า ข้าคงจะเสียใจมากหากเกิดอะไรขึ้นกับมัน"

หลังจากกล่าวจบ ลอเรนก็เดินจากไป แม้เขาจะบอกว่าจำซิโมน่าไม่ได้ แต่เขาจงใจเอ่ยถึงนกไนติงเกล เพื่อสื่อว่าเขาไม่เพียงแต่จำได้เท่านั้น แต่ยังจำได้อย่างแม่นยำทีเดียว

ลอเรนไม่ได้พูดตรงๆ ว่าจะทำอย่างไรกับพวกเขา แต่ความกลัวในสิ่งที่ไม่รู้นี่แหละที่ทรมานที่สุด ใบมีดกิโยตินที่แขวนอยู่เหนือศีรษะนั้นน่ากลัวกว่ายามที่มันตกลงมาเสียอีก