บทที่ 17 งานเต้นรำ

บทที่ 17 งานเต้นรำ

"สวัสดีครับ นายท่าน"

"สวัสดี ขอให้เทพแห่งความอุดมสมบูรณ์อวยพรท่าน"

ทุกคนที่พบเห็นลอเรนต่างพากันเข้ามาทักทาย และภายในงานเต้นรำยังมีการบรรเลงบทเพลงที่ลอเรนเป็นผู้ประพันธ์ ซึ่งนั่นทำให้ลอเรนเริ่มรู้สึกล้าอยู่บ้าง

มิลเลอร์ฮาร์ทและนาโคริสุยังคงปรนนิบัติอยู่ข้างกายเขา ส่วนแอนนานั้นพุ่งเข้าหาเหล่าของหวานในงานนานแล้ว กิริยาการกินของเธอนั้นดูไม่จืดเอาเสียเลย หากเป็นคนอื่นคงถูกหัวเราะเยาะไปแล้ว แต่ในเมื่อเธอเป็นคนของลอเรน ทุกคนจึงพร้อมใจกันทำเป็นมองไม่เห็นแอนนา และยังส่งสาวใช้มาคอยดูแลเธอเป็นพิเศษอีกด้วย

นี่เป็นครั้งแรกที่นาโคริสุได้มาในสถานที่เช่นนี้ เธอจึงประหม่าจนทำตัวไม่ถูกและคอยยืนหลบอยู่ข้างหลังลอเรนตลอดเวลา จนกระทั่งลอเรนสนทนากับทุกคนเสร็จสิ้น เขาจึงพอมีเวลาว่างพานาโคริสุไปลิ้มลองอาหารที่กษัตริย์ทรงจัดเตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน

นาโคริสุเดินตามหลังลอเรน มือของเธอกำเข้าและคลายออกสลับกันไปอย่างสับสน หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้ง ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าเอื้อมมือไปกุมมือของลอเรนจากทางด้านหลัง ลอเรนกระชับมือตอบโดยสัญชาตญาณ และเมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่คุ้นเคย นาโคริสุจึงเริ่มรู้สึกถึงความปลอดภัยในสถานที่อันไม่คุ้นตาแห่งนี้

สิ่งที่ต่างไปจากเดิมคือ นาโคริสุยกมืออีกข้างขึ้นทาบอก สัมผัสได้ว่าหัวใจของเธอเต้นรัวเร็วกว่าปกติมาก

"ข้าเป็นอะไรไปนะ..."

นาโคริสุยกมือขึ้นแตะใบหน้า แม้แต่อุณหภูมิที่ข้างแก้มของเธอก็สูงขึ้นกว่าเดิม

"เป็นอะไรไปหรือ"

ลอเรนเป็นคนละเอียดรอบคอบเสมอ เขาตระหนักได้ทันทีว่ามีความผิดปกติเกิดขึ้นกับนาโคริสุ จึงทาบมือลงบนแก้มอีกข้างของเธอ

"หืม?"

เมื่อเวลาผ่านไป ลอเรนสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิร่างกายของนาโคริสุร้อนขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงเริ่มกังวล

"เจ้าไม่สบายหรือเปล่า"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นาโคริสุก็พยักหน้าตอบ

"นายท่าน... หน้าของข้าร้อนมากเลยค่ะ... หัวใจก็เต้นเร็วมากด้วย..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ลอเรนจึงทาบมือลงบนหน้าอกของนาโคริสุทันที ด้วยสรีระของนาโคริสุทำให้ลอเรนสัมผัสถึงจังหวะหัวใจของเธอได้โดยตรง ทว่าการกระทำนี้กลับเหมือนเป็นการจุดเครื่องยนต์รถให้สตาร์ทติด และเสียงหัวใจของเธอก็เต้นรัวราวกับเสียงคำรามของเครื่องจักร

"พวกแม่มดไม่น่าจะป่วยง่ายๆ นี่นา..."

ลอเรนพึมพำกับตัวเองพลางกดฝ่ามือให้แนบชิดลงไปอีกนิด

"กระแอม ข้าพอจะรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น"

มิลเลอร์ฮาร์ทจงใจไอขัดจังหวะเพื่อดึงดูดความสนใจจากลอเรน

"ดีเลย ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าพานาโคริสุกลับไปพักผ่อนก่อน..."

ยังไม่ทันจะพูดจบ ลอเรนก็เห็นชายคนหนึ่งเดินตรงมาหาพวกเขา ชายผู้นั้นร่างกายซูบผอม สวมเสื้อผ้าที่เปิดเผยเนื้อหนังดูไม่เรียบร้อย ท่าทางอ่อนระโหยโรยแรงและเดินโอนเอนไปมา

โดยเฉพาะที่ใต้ลำคอของเขาปรากฏลวดลายรูปดอกเหมย ลอเรนจำตัวตนของเขาได้ในทันที

"สาวกแห่งเทพแห่งโรคระบาด..."

สิ่งที่ต่างจากสาวกแห่งเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ที่ใช้พืชพรรณเป็นสัญลักษณ์ คือดอกเหมยบนตัวของเหล่าสาวกเทพแห่งภัยพิบัตินั้นไม่ใช่ภาพวาด แต่เป็นอาการของโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์

"นายท่าน..."

"ออกไป!"

ลอเรนไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เอ่ยปากและเริ่มขับไล่ทันที พวกสาวกแห่งเทพแห่งภัยพิบัติล้วนมีรสนิยมวิกลจริต พวกแม่มดไม่อาจทำให้ผู้คนเกิดกามารมณ์ได้ ดังนั้นจึงไม่มีใครในงานเต้นรำสนใจแอนนาและนาโคริสุ ส่วนมิลเลอร์ฮาร์ทก็เป็นสาวใช้ของลอเรน และคงไม่มีใครในงานนี้โง่พอที่จะมาเกาะแกะกับเธอ

ดังนั้นจุดประสงค์ของชายผู้นี้จึงมีเพียงหนึ่งเดียว... "อย่าดุร้ายนักเลย ข้าแค่อยากจะชวนท่านไปใช้เวลา..."

"เชื่อเถอะ ข้ามีวิธีเป็นหมื่นที่ทำให้เจ้าตายอยู่ที่นี่โดยไม่มีใครสงสัยข้าเลยสักคน"

ลอเรนรังเกียจเทพเจ้ากระแสหลักทุกองค์ แต่เพื่อผลประโยชน์เขาก็ไม่เกี่ยงที่จะแสร้งศรัทธาในเทพบางองค์ ทว่าเขาเกลียดชังเทพแห่งภัยพิบัติและสาวกของมันอย่างเข้ากระดูกดำ ถึงขั้นพร้อมจะเผชิญหน้าอย่างเปิดเผยในทันที

เทพแห่งภัยพิบัติสามารถกดทับอาการเจ็บป่วยได้ ดังนั้นสาวกของเขาจึงไม่ได้รับผลกระทบจากโรคภัย ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงสามารถหมกมุ่นในกามคาวได้อย่างไร้กังวล ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมสถานที่แห่งนี้จึงเต็มไปด้วยพวกชายรักชาย

ไม่ใช่เพราะสถานที่นี้ได้รับพรจนผลิตชายรักชายออกมามาก แต่เป็นเพราะการมั่วสุมที่นี่ไม่ต้องกังวลเรื่องโรคร้ายจึงดึงดูดคนพวกนี้มา... แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลัก สาวกแห่งโรคระบาดจะใช้เชื้อโรคและไวรัสเป็นอาวุธในสงครามโดยไม่สนว่าใครจะเดือดร้อน พวกมันคือกลุ่มคนที่ต่ำช้าที่สุด

เมื่อตระหนักได้ว่าชายคนนั้นมีเจตนาแอบแฝง มิลเลอร์ฮาร์ทจึงรีบเข้ากอดแขนลอเรนเพื่อประกาศความเป็นเจ้าของและแสดงให้เห็นรสนิยมของลอเรน

เมื่อเห็นมิลเลอร์ฮาร์ทและลอเรนสนิทสนมกันเช่นนั้น นาโคริสุก็รู้สึกจุกในอก เธอไม่รู้ว่าวันนี้ตัวเองเป็นอะไรไป

ปกติพวกเธอก็นอนด้วยกันบ่อยครั้ง ทว่าตอนนี้ เพียงแค่การสัมผัสร่างกายกันเล็กน้อยกลับทำให้นาโคริสุมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้... เมื่อเห็นว่าชายผู้นั้นยังไม่มีท่าทีจะจากไป ลอเรนจึงตัดสินใจให้นาโคริสุกลับไปก่อน ลอเรนรู้สึกอับโชคเพียงแค่ต้องอยู่ใกล้สาวกแห่งเทพแห่งโรคระบาด

"พวกเจ้าสองคนกลับไปที่ห้องก่อน แล้วไปดูอาการของนกไนติงเกลที่เราช่วยมาด้วย"

"ค่ะ..."

เมื่อเห็นโอกาสที่จะแยกมิลเลอร์ฮาร์ทออกจากลอเรน นาโคริสุจึงเป็นฝ่ายดึงตัวมิลเลอร์ฮาร์ทออกไปทันที ลอเรนยังแอบชักปืนที่ซ่อนอยู่ในเสื้อคลุมสีดำออกมาเล็งไปทางสาวกเทพแห่งโรคระบาด การที่เขาสามารถพกปืนเข้ามาในงานได้ ย่อมแสดงว่าลอเรนมีวิธีสังหารเขาจริงๆ เมื่อถึงจุดนี้ สาวกเทพแห่งภัยพิบัติจึงยอมล่าถอยไปในที่สุด

ลอเรนไม่คาดคิดเลยว่างานเต้นรำนี้จะเชิญคนจากฝั่งเทพแห่งภัยพิบัติมาด้วย ลอเรนชำเลืองมองกษัตริย์ที่กำลังสนทนากับใครบางคนอยู่ และเริ่มสงสัยว่าตาแก่นี่ก็ไม่ใช่คนดีเด่อะไรนัก

กษัตริย์เองก็สังเกตเห็นสายตาของลอเรน จึงรีบจบการสนทนาและเดินตรงมาหาเขาทันที

กษัตริย์ของประเทศเล็กๆ นั้นไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้านัก อาณาจักรเกอร์แลนด์แม้จะเรียกว่าอาณาจักร แต่ความจริงแล้วพื้นที่ยังเล็กกว่ามณฑลที่เล็กที่สุดเสียอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคริสตจักรอยู่เหนือกษัตริย์ อำนาจกษัตริย์กับอำนาจเทวสิทธิ์นั้นเทียบกันไม่ได้เลย สำหรับคริสตจักรแล้ว การเปลี่ยนกษัตริย์เป็นเพียงเรื่องของการลงคะแนนเสียงเท่านั้น

"นายท่าน... ข้าขอความกรุณาให้ท่านช่วยบรรเลงเพลงให้ทุกคนฟังได้หรือไม่"

ลอเรนไม่ได้ตอบรับ แต่กลับย้อนถามด้วยคำถามหนึ่ง

"ทำไมถึงมีสาวกแห่งเทพแห่งโรคระบาดมาร่วมงานเต้นรำนี้ได้"

เมื่อถูกลอเรนเค้นถาม กษัตริย์จึงพยายามจะอธิบายด้วยความลนลาน แต่ก็ถูกลอเรนขัดขึ้นอีกครั้ง

"ฟังนะ อย่ามองว่าเขาแค่ดูอ่อนแอ เขาอาจจะมีโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์นับสิบชนิดอยู่ในตัว เขามีพรของเทพแห่งภัยพิบัติเขาจึงไม่เป็นไร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าโรคระบาดจะไม่แพร่กระจาย การใช้โรคระบาดคือวิธีที่พวกสาวกกลุ่มนั้นใช้เริ่มสงคราม เจ้าเห็นว่าเขาปกติ แต่ถ้าเจ้าติดเชื้อขึ้นมา เจ้าจะตายภายในไม่กี่วัน และข้าจะช่วยเจ้าไม่ได้เลย ถึงตอนนั้นเจ้าจะยอมเปลี่ยนไปศรัทธาเทพแห่งภัยพิบัติเพียงเพื่อจะมีชีวิตอยู่ต่ออย่างนั้นหรือ"

ข้อหาฉกรรจ์ที่ถูกโยนมาอย่างกะทันหันทำให้กษัตริย์เริ่มหวาดกลัว

เทพเจ้าล้วนมีวิธีควบคุมสาวกของตน โรคระบาดคือวิธีการควบคุมของเทพแห่งภัยพิบัติ เมื่อใดที่สาวกสูญเสียความศรัทธาและพรของเทพคุ้มครอง ร่างกายก็จะตายลงทันทีจากการระเบิดของโรคร้าย

ทว่าเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ไม่มีเครื่องมือควบคุมสาวก จึงต้องพึ่งพาคริสตจักรเพียงอย่างเดียว ดังนั้นคริสตจักรจึงมีความคลั่งไคล้ในการควบคุมศรัทธาอย่างยิ่ง ด้วยข้อกล่าวหาของลอเรน กษัตริย์อาจถึงแก่ความตายได้จริงๆ

"ข้ามิบังอาจ... เขาเป็นขุนนางจากอาณาจักรบาโดโล และเรามีสายสัมพันธ์ทางการค้ากับเขา ธัญพืชจำนวนมากของเราส่งออกผ่านช่องทางของเขาเจ้าค่ะ"

"เจ้าควรจะรู้ตัวจริงๆ ว่ากำลังทำอะไรอยู่"

เหตุผลที่ลอเรนพูดไปทั้งหมดนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือเขารังเกียจคนกลุ่มนี้ สำหรับลอเรนที่มีศีลธรรมต่ำต้อยอยู่แล้ว เขายังมองว่าคนพวกนี้ช่างไร้ความเป็นมนุษย์สิ้นดี

หลังจากพูดจบ ลอเรนก็เดินตรงไปยังวงดนตรี หยิบไวโอลินจากคนคนหนึ่งมาบรรเลงอย่างชำนาญ