บทที่ 14 การเดินทาง

บทที่ 14 การเดินทาง

"แอนนา เรากำลังจะไปเที่ยว ไม่ได้กำลังหนีภัยพิบัติ เจ้าไม่จำเป็นต้องขนของไปเยอะขนาดนั้นก็ได้"

"มิร์เรอร์ฮาร์ต ถ้าเจ้ากล้าเอาของเล่นพวกนั้นติดตัวไปด้วยล่ะก็ ข้า... ข้าขอร้องล่ะ อย่าเอาไปเลยนะ ตกลงไหม?"

ลอเรนครุ่นคิดอยู่นานแต่ก็นึกไม่ออกว่าจะลงโทษมิร์เรอร์ฮาร์ตอย่างไรดี เพราะต่อให้เขาจะตบสั่งสอนนาง มันก็คงรังแต่จะทำให้นางรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก... สุดท้ายลอเรนจึงเป็นฝ่ายยอมถอยให้

นาโกริซึซึ่งเป็นเด็กที่รู้จักกาลเทศะที่สุดในกลุ่ม เตรียมไปเพียงเสื้อผ้าและของใช้ในชีวิตประจำวันเท่านั้น นางเข้าไปนั่งรอคนอื่นๆ อยู่บนรถม้าเรียบร้อยแล้ว

"แต่ท่านเองก็ขนทั้งปืนทั้งกระสุนไปตั้งเยอะไม่ใช่หรือคะ? เรากำลังจะไปเที่ยว ไม่ได้จะไปทำสงครามเสียหน่อย" แอนนาย้อนถามพลางกอดถุงขนมในมือไว้แน่นอย่างอาลัยอาวรณ์

ทว่าลอเรนไม่ได้โกรธเคืองเหมือนผู้ปกครองทั่วไป เขาเพียงแต่ลูบหัวแอนนาและสั่งสอนปรัชญาการใช้ชีวิตบางอย่างให้นางฟังว่า

"มีสุภาษิตโบราณกล่าวไว้ว่า 'เพื่อนบ้านสะสมข้าวสาร ข้าสะสมปืน เพื่อนบ้านก็คือฉางข้าวของข้า' ตราบใดที่เจ้ามีปืนในมือ เจ้าจะมีอาหารมากเท่าที่เจ้าต้องการ"

แอนนารู้สึกงุนงงเล็กน้อยแต่ก็อดทับถมความเลื่อมใสไม่ได้ ลอเรนไม่ได้ตำหนินางมากนัก หลังจากสอนหลักการนี้จบเขาก็ยังคงอนุญาตให้นางนำขนมติดตัวไปได้

"ไปกันเถอะ"

เมื่อขนสัมภาระทั้งหมดขึ้นรถม้าเรียบร้อยแล้ว ลอเรนจึงบอกกล่าวกับสมาชิกของคริสตจักรที่เป็นคนบังคับรถม้า จากนั้นขบวนรถก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไป

รถม้าคันนี้มีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับลอเรนและคนอื่นๆ พร้อมสัมภาระได้อย่างสบาย มันไม่ได้ใช้ม้าลาก แต่ใช้สัตว์อสูรเวทมนตร์บางชนิดทำหน้าที่แทน เป็นครั้งแรกที่ลอเรนรู้สึกถึงกลิ่นอายของโลกแฟนตาซีตะวันตกขึ้นมาบ้าง เพราะในเวลาอื่นเกมนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเกมสยองขวัญเสียมากกว่า

ที่ด้านข้างของรถม้าทั้งสองฝั่ง มีหุ่นไล่กาและอัศวินยืนเฝ้าอารักขา พวกเขาสามารถโจมตีได้ทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์ ซึ่งเพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้ ทั่วทั้งอาณาจักรมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้รับการปรนนิบัติเยี่ยงนี้

"ทำไมองค์เหนือหัวถึงต้องการพบท่านหรือคะ?" นาโกริซึเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจขึ้นมาบนรถม้า

"เพราะข้ากำลังจัดการกับพวกสาวกเทพภายนอก แต่พวกข้าราชการระดับสูงของอาณาจักรต่างก็มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเทพภายนอกเหล่านั้น สิ่งที่ข้าทำจึงเหมือนกับการไปเหยียบตาปลาของพวกมันเข้า" ลอเรนกล่าวโดยไม่คิดจะปิดบัง ทว่าพวกหุ่นไล่กาที่คุ้มกันอยู่ด้านข้างกลับรักษาระยะห่างจากลอเรนโดยสัญชาตญาณ

ไม่มีอะไรต้องปิดบังเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ การรู้ข้อมูลมากขนาดนี้ต่างหากที่เป็นแต้มต่อของลอเรน

"ถ้าเป็นอย่างนั้น การเดินทางของเราก็อาจจะอันตรายสิคะ?" ในขณะที่นาโกริซึพูด นางก็มีคำตอบอยู่ในใจแล้ว หากมันอันตรายถึงชีวิตจริงๆ ลอเรนย่อมไม่มีทางพานางและเด็กๆ มาด้วยอย่างแน่นอน

เดินทางไปได้ไม่นาน แอนนาก็เริ่มง่วงเหงาหาวนอนและล้มตัวลงนอนหนุนตักลอเรนเพื่อพักผ่อน

ลอเรนลูบเส้นผมของแอนนาพลางกล่าวสืบไปว่า "ไม่หรอก ราชาไม่กล้าแตะต้องข้า สำหรับคนปกติ การรู้ความลับมากขนาดนี้ย่อมเป็นการรนหาที่ตายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ข้าเป็นบุคคลสาธารณะ คนทั้งโลกรู้จักข้า ดังนั้นมันจึงง่ายมากที่ข้าจะแพร่กระจายข้อมูลใดๆ ออกไปสู่สายตาชาวโลก"

ควรค่าแก่การกล่าวถึงว่า ลอเรนใช้นามปากกาว่า ลั่วเทียนอี เดิมทีเขาตั้งใจจะปิดบังตัวตนเพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าหมาย เพราะเขาย่อมเข้าใจสำนวนที่ว่า 'คนไร้ความผิด แต่ผิดที่มีหยกงามไว้ในครอบครอง'

แต่ภายหลัง เนื่องจากการติดต่อกับคริสตจักรทำให้ลอเรนได้รับพละกำลังมาในระดับหนึ่ง เขาจึงเลือกใช้ชื่อจริงของตนเองเสียเลย

"เทพภายนอกคือศัตรูร่วมของมวลมนุษย์ คำว่าสาวกเทพภายนอกมีความหมายเดียวกับพวกต่อต้านมนุษยชาติ หากประเทศอื่นล่วงรู้ว่าอาณาจักรเกดแลนด์มีส่วนพัวพันกับเทพภายนอกจริงๆ ข่าวคงแตกในวันนี้ และเมืองหลวงคงถูกตีแตกในวันพรุ่งนี้

"ตราบใดที่ข้าไม่ข้ามเส้นตายของพวกมัน พวกมันก็ต้องยำเกรงข้า"

นาโกริซึพยักหน้า นางรู้ดีว่าเส้นตายที่ว่านั้นคืออะไร นั่นคือเหล่าแม่มด

ในขณะนั้น ความรู้สึกผิดพลันผุดขึ้นในใจของนาโกริซึ นางรู้สึกอีกครั้งว่าตนเองเป็นตัวถ่วงของลอเรน แต่ลอเรนกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลย นาโกริซึสาบานกับตนเองว่านางจะปกป้องลอเรนให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ใช้เวลาเพียงครึ่งวันรถม้าก็มาถึงเมืองหลวง อาณาจักรเกดแลนด์ไม่ได้กว้างใหญ่มากนัก ในเวลาอันสั้นนี้พวกเขาได้จากลาเมืองเล็กๆ ที่คุ้นเคย และนับเป็นครั้งแรกที่นาโกริซึได้เห็นโลกภายนอก

นาโกริซึมองออกไปนอกหน้าต่างโดยไม่รู้ตัวพลางครุ่นคิดว่าจะช่วยลอเรนได้อย่างไร ภาพสะท้อนของนางบนกระจกรถม้ายิ้มตอบกลับมา แต่ครั้งนี้นาโกริซึไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเหมือนทุกที เมื่อมีเป้าหมายที่แน่วแน่ นางสัมผัสได้ว่าทัศนคติของตนเองกำลังเปลี่ยนแปลงไป

หลังจากทะลุมิติมาเป็นเวลานาน ลอเรนเริ่มคุ้นชินกับชีวิตที่ไร้โทรศัพท์มือถือ เขาปัดมือของมิร์เรอร์ฮาร์ตที่พยายามจะล้วงเข้าไปในหว่างขาของเขาออกไป แล้วเปิดหนังสืออ่าน

นวนิยายในโลกนี้ล้วนเป็นพล็อตเรื่องเดิมๆ เกี่ยวกับอัศวินและเจ้าหญิง เดิมทีลอเรนตั้งใจจะลอกเลียนนวนิยาย แต่การเลียนแบบบทเพลงนั้นง่ายกว่า อย่างน้อยมันก็เกี่ยวข้องกับอาชีพของเขา และดนตรีก็มีสถานะที่สูงส่งในโลกใบนี้

หนังสือที่ลอเรนกำลังอ่านคือตำราเวทมนตร์ ซึ่งบรรจุเวทมนตร์บางบทจากลำดับขั้นของเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ คริสตจักรจงใจจำกัดพลังของจอมเวท แม้แต่คนของตนเองก็ตาม ดังนั้นเวทมนตร์ที่บันทึกในหนังสือจึงมีความซับซ้อนมาก แม้จะเป็นเพียงเวทพันธนาการที่เรียบง่ายที่สุดก็ตาม

ลอเรนจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะพัฒนาเวทมนตร์เหล่านั้น การเรียนรู้เวทมนตร์ในโลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้ง่ายเหมือนในเกม

"อาจารย์คะ..."

นาโกริซึตั้งท่าจะพูดบางอย่าง แต่ทันใดนั้นรถม้าก็เบรกอย่างกะทันหัน ทำให้นางล้มคะมำลงบนตัวลอเรน โชคดีที่ลอเรนประคองนางไว้ได้ทันท่วงที

"เกิดอะไรขึ้น?"

เส้นทางในการเดินทางครั้งนี้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นการหยุดกะทันหันจึงไม่ควรเกิดขึ้น ลอเรนเปิดประตูรถม้าและเอ่ยถามหุ่นไล่กาที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

"มีคนขวางทางพวกเราอยู่ครับ"

หุ่นไล่กาชี้ไปข้างหน้า กลุ่มคนที่ซูบผอมจนเห็นกระดูก บางคนอุ้มเด็กไว้ในอ้อมอก กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้ารถม้า

"นายท่าน ได้โปรดเมตตามอบอาหารให้พวกเราด้วยเถิด!" คนเหล่านั้นตะโกนขึ้นพร้อมกัน ดูเหมือนนี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเรื่องเช่นนี้

"อาจารย์คะ พวกเขาเป็นผู้อพยพหรือคะ?" นาโกริซึอยากจะถามคำถามนี้ตั้งแต่แรกแล้วแต่ถูกขัดจังหวะด้วยการเบรก นางเห็นคนเหล่านี้ตั้งแต่ตอนที่อยู่บนรถม้า

ไม่ใช่แค่คนที่ขวางทางอยู่เท่านั้น แม้แต่ผู้คนที่อยู่สองข้างทางต่างก็มีสภาพซูบผอมไม่ต่างกัน

"เปล่าหรอก พวกเขาเป็นเพียงสาวกของเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ทั่วไปน่ะ"

หุ่นไล่กากล่าวขออภัยต่อลอเรน พร้อมบอกว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยก่อนจะกลับเข้าไป นาโกริซึจึงถามต่อว่า

"แต่เทวานุภาพของเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์คือการรับประกันว่าจะเก็บเกี่ยวพืชผลได้ตลอดกาลไม่ใช่หรือคะ? ข้าวปลาอาหารก็น่าจะล้นเหลือสิ?"

ในความทรงจำของนาโกริซึ เหล่าผู้นับถือเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ดูเหมือนจะไม่เคยต้องหิวโหย ความจริงแล้วหากเทพต้องการ มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะทำให้พืชผลสุกงอมวันละครั้ง ประเทศเพื่อนบ้านต่างต้องพึ่งพาการนำเข้าธัญพืชจากที่นี่เพื่อความอยู่รอด และอาณาจักรเกดแลนด์ก็คือผู้ส่งออกธัญพืชรายใหญ่

"หากพวกเขามีกินมีใช้อย่างไม่ขาดสายจริงๆ ใครกันจะมาเคารพภักดีต่อเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์? มีเพียงการทำให้ผู้คนตกอยู่ในสภาวะปางตาย และมีชีวิตรอดอยู่ได้ด้วยศรัทธาเท่านั้น ความเชื่อของพวกเขาถึงจะแรงกล้าที่สุด

"ธัญพืชแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของอาณาจักรเกดแลนด์ถูกส่งออก และอีกสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ถูกกักตุนไว้ในฉางข้าวของพวกขุนนาง เมืองที่เราเคยอยู่นั้นเป็นเมืองชายขอบของประเทศ และเป็นจุดเปลี่ยนถ่ายในการส่งออกธัญพืช การทำให้คนในเมืองนั้นอิ่มท้องย่อมเป็นการรักษาความมั่นคงและป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ แต่ที่แห่งนี้ต่างหากที่เป็นภาพสะท้อนที่แท้จริงของอาณาจักรเกดแลนด์

"คนที่กำลังหิวโหยจะพยายามขอความช่วยเหลือจากขุนนางที่สัญจรผ่านไปมา และเพื่อเป็นการแสดงความเมตตา พวกขุนนางมักจะบริจาคทานให้บ้างเล็กน้อย เศษอาหารเพียงน้อยนิดนั้นช่วยให้พวกเขานอนหลับได้สนิทขึ้นอีกนิดในยามค่ำคืน"