บทที่ 10 การคำนวณ

บทที่ 10 การคำนวณ

"แก..."

วาเลนติน่าพยายามจะดึงกระสุนออกจากใบหน้า แต่กระสุนของปืนกลมือนั้นมีขนาดเล็กและฝังลึกเข้าไปข้างใน

เธอพยายามขัดขืนอยู่นานและดึงออกมาได้เพียงไม่กี่นัด กระสุนระลอกต่อมาก็พุ่งเข้าใส่จนทำให้วาเลนติน่าต้องรีบยกดาบยักษ์ขึ้นมาปัดป้อง

ทว่าครั้งนี้ ลอเรนเล็งไปที่ร่างกายของเธอแทน

ทันทีที่กระสุนสัมผัสกับตัววาเลนติน่า เปลวเพลิงก็ระเบิดออกตามจุดที่ถูกกระทบ แผดเผาร่างของเธอในพริบตา

"พ่วงด้วยอาคมระเบิดเพลิง"

เถาวัลย์ที่ถูกทำลายด้วยอาคมต่อต้านเวทมนตร์ไปก่อนหน้านี้ก็พลันลุกไหม้ขึ้นมาเช่นกัน

วาเลนติน่าแผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด การถูกไฟคลอกทั้งเป็นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนทานได้

แต่คนอย่างวาเลนติน่าไม่ได้นิ่งเฉยดูดาย เธอกล่าวคำวิงวอนต่อพระนามของเทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์อย่างรวดเร็ว พลังงานธาตุพลันพวยพุ่งขึ้นรอบตัวเธอ

ภาพเงาของหนามพุ่งวาบขึ้นรอบกาย ช่วยปัดเป่าเปลวเพลิงให้ออกจากตัววาเลนติน่า เผยให้เห็นผิวหนังที่ถูกเผาจนเกรียม

ผิวหนังชั้นนอกของเธอถูกไหม้จนเป็นสีดำสนิท ใบหน้าเสียโฉมดูอัปลักษณ์ แต่แววตาของเธอยังคงแน่วแน่ไม่คลอนแคลน

ทันใดนั้น รากไม้ก็งอกเงยออกมาจากขาของเธอและชอนไชลงสู่พื้นดิน

ยิ่งรากไม้นั้นหยั่งลึกลงไปเท่าไหร่ ผิวหนังที่ไหม้เกรียมของวาเลนติน่าก็หลุดร่วงออกมา เผยให้เห็นผิวหนังใหม่ที่อยู่ด้านล่าง

"มนตราลำดับที่ 3 เกราะหนาม และมนตราลำดับที่ 2 หยั่งราก

เธอก็เป็นอัศวินที่รอบรู้เรื่องเวทมนตร์ไม่เบานี่นา

แต่นักรบอย่างเธอมาใช้เวทมนตร์ที่ลดความสามารถในการเคลื่อนที่ต่อหน้าศัตรูที่โจมตีระยะไกลแบบนี้ ไม่ดูถูกกันไปหน่อยหรือไง?"

ลอเรนระบุชื่อมนตราที่วาเลนติน่าใช้ได้อย่างแม่นยำเพื่อสร้างแรงกดดันทางจิตวิทยา ในขณะที่หาจังหวะบรรจุกระสุนใหม่ไปด้วย

"เจ้าคนนอกรีต ข้าเริ่มรู้สึกดีใจแล้วที่วางแผนจะฆ่าแกตั้งแต่ตอนที่แกยังไม่เผยธาตุแท้ออกมา นับเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ"

"ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

ลอเรนรู้สันดานที่แท้จริงของวาเลนติน่ามาตั้งแต่ต้น เขาเพียงแต่พูดเพื่อยั่วโมโหเธอเท่านั้น

ปืนกลมือพ่นไฟออกมาอีกครั้ง ภาพเงาของหนามบนร่างของวาเลนติน่าถูกฉีกกระชากออกในพริบตา

ครั้งนี้ยังคงเป็นอาคมต่อต้านเวทมนตร์ แต่ไม่ได้มีเพียงแค่นั้น เพราะลอเรนมีปืนสองกระบอก

ปืนกระบอกหนึ่งทำลายโล่ป้องกันของวาเลนติน่า ส่วนอีกกระบอกหนึ่งทำลายเนื้อหนังของเธอ

เมื่อกระสุนนัดแรกพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของวาเลนติน่า มันทะลุออกไปทางลำคอของเธอโดยตรง

วาเลนติน่าปฏิกิริยาไวมาก ก่อนที่กระสุนจะฉีกกระชากลำคอเธอจนขาด เธอรีบยกแขนขึ้นมาป้องกันศีรษะไว้ แขนข้างนั้นจึงถูกยิงจนแหลกละเอียดทันที

"โล่สะท้อนกลับ!"

วาเลนติน่าคำรามพร้อมกับปักดาบยักษ์ลงพื้น โล่มายาปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ

กระสุนที่พุ่งเข้าใส่โล่ถูกสะท้อนกลับไปยังลอเรนในทันที

ลอเรนคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เขาหยุดยิงตั้งแต่ช่วงที่เธอกำลังตั้งท่าใช้ทักษะ เพียงแค่เบี่ยงตัวหลบเล็กน้อยก็พ้นวิถีกระสุน แม้จะมีรอยกระสุนถากไปโดนผ้าคลุมสีดำบ้างก็ตาม

นี่คือทักษะการต่อสู้ อาคมต่อต้านเวทมนตร์จึงไร้ผล

ทักษะใดก็ตามที่ต้องตะโกนชื่อออกมาย่อมเป็นทักษะการต่อสู้ แต่แน่นอนว่ายังมีพวกจอมเวทที่มีอาการเพ้อฝันบางกลุ่มที่ชอบตะโกนชื่อเวทมนตร์ออกมาเช่นกัน

"แรงกระแทกปฐพีถล่ม"

ดาบยักษ์ของวาเลนติน่าที่ปักอยู่กับพื้นพุ่งกระแทกไปข้างหน้า ทำให้พื้นดินเกิดรอยแยก

คลื่นกระแทกพุ่งระเบิดออกมาจากรอยแยกนั้น ลอเรนกลิ้งตัวหลบการโจมตีของวาเลนติน่าได้อย่างว่องไว

นี่คือความมั่นใจของผู้เล่นที่เชี่ยวชาญ ทักษะที่มีช่วงเวลาเตรียมการนั้นสามารถตอบโต้ได้อย่างง่ายดาย

จนถึงตอนนี้ ลอเรนยังไม่ได้แสดงความสามารถในการกลายเป็นวิญญาณออกมาต่อหน้าวาเลนติน่าเลย ท่าไม้ตายที่แท้จริงยังมาไม่ถึง

ในขณะที่วาเลนติน่ายังไม่ได้ถอนดาบกลับคืนมา ลอเรนก็ปาระเบิดควันสองลูกลงที่ปลายเท้าของเธอทันที

พื้นที่แถบนั้นอากาศถ่ายเทไม่สะดวก ควันที่เกิดขึ้นจึงบดบังทัศนวิสัยได้ในพริบตา

"อยู่นี่เอง!"

แม้หมอกควันจะหนาทึบ แต่ประสาทสัมผัสของวาเลนติน่ายังคงเฉียบคม

เธอเงื้อดาบยักษ์ขึ้นและฟันฉับไปยังทิศทางที่ลอเรนอยู่

พละกำลังของทั้งคู่ต่างกันราวฟ้ากับเหว หากการโจมตีนี้เข้าเป้า วาเลนติน่ามั่นใจว่าเธอสามารถปลิดชีพลอเรนได้ทันที

"พลาดอย่างนั้นเหรอ?"

วาเลนติน่าชะงักไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อการโจมตีพลาดเป้า เธอเกือบจะเสียหลักเพราะแรงเหวี่ยงของดาบยักษ์

ยังดีที่เธอร่ายมนตราหยั่งรากเอาไว้ก่อนหน้านี้

เมื่อทัศนวิสัยถูกปิดกั้นและวาเลนติน่าไม่สามารถประเมินสถานการณ์ได้ เธอจึงปักดาบยักษ์ลงพื้นอีกครั้ง

ทันใดนั้น แรงระเบิดของอากาศก็พัดพากลุ่มควันหนาทึบให้กระจายออกไป แต่ผ้าคลุมสีดำผืนหนึ่งกลับลอยมาคลุมหน้าของวาเลนติน่าไว้พอดี

เรื่องนี้ยังไม่จบ

ก่อนที่วาเลนติน่าจะทันได้ตั้งตัว เธอรู้สึกได้ถึงกริชที่แทงเข้ามาที่ดวงตา เธอจึงเกร็งกล้ามเนื้อเพื่อหนีบกริชเล่มนั้นไว้ให้แน่น

"ชิ ช่องว่างระหว่างเรามันกว้างขนาดนี้เลยเหรอ?"

ไม่ว่าลอเรนจะกระแทกโคนกริชแรงแค่ไหน มันก็ไม่อาจแทงลึกเข้าไปได้มากกว่านี้ และในจังหวะนั้นเอง วาเลนติน่าก็รัวหมัดเข้าที่หน้าอกของลอเรน เพราะเธอไม่มีเวลาพอที่จะยกดาบยักษ์ขึ้นมาใช้

เมื่อได้รับหมัดนั้นเข้าไป ลอเรนก็กระเด็นลอยไปข้างหลังและกลิ้งไปกับพื้นหลายตลบ

พละกำลังของทั้งสองฝ่ายต่างกันมากเกินไป

แต่นี่ก็อยู่ในความคาดหมายของลอเรนอยู่แล้ว เพราะวาเลนติน่าคือบอสในช่วงท้ายเกม และที่สำคัญคือ แม้จะถึงช่วงท้ายเกม เธอก็ยังไม่ได้กลายเป็นนางฟ้าด้วยซ้ำ

"แค็ก... แค็ก..."

ลอเรนรู้สึกราวกับอวัยวะภายในกำลังแหลกเหลว เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก แต่เขาก็ยังคงประดับยิ้มที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ

"เจ้าคนบ้า"

ในขณะนั้น วาเลนติน่าดึงกริชออกมาได้แล้ว

ผ้าคลุมสีดำพันรุงรังอยู่รอบตัวเธอด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอทำได้เพียงฉีกมันให้เป็นรูเพื่อเปิดทัศนวิสัยชั่วคราว

นั่นคือตอนที่เธอเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมสีดำของลอเรน: ซองกระสุนจำนวนมากติดอยู่เกือบทั่วร่าง และที่สำคัญที่สุดคือ มีระเบิดพันอยู่รอบเอวของเขา ราวกับว่าเขาพร้อมที่จะตายตกไปตามกันได้ทุกเมื่อ

"เธอรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงชอบใส่ผ้าคลุมสีดำ?"

"?"

เมื่อเห็นลอเรนพยายามพยุงตัวลุกขึ้นมา วาเลนติน่าก็พลันสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างรุนแรง

"เพราะไม่ว่าฉันจะเขียนอักขระรูนลงไปบนผ้าคลุมสีดำมากแค่ไหน ก็ไม่มีใครมองเห็นมันได้ยังไงล่ะ"

สิ้นคำกล่าว วาเลนติน่าก็เห็นอักขระรูนจำนวนมากปรากฏขึ้นบนผ้าคลุมสีดำ

อักขระเหล่านั้นดูคุ้นตาเธอมาก โดยเฉพาะเมื่อพวกมันถูกร้อยเรียงเข้ากับสัญลักษณ์ของเทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์

"ข้าแต่เทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์ผู้ทรงเป็นที่เคารพยิ่ง ท่านคือเจ้านายแห่งชีวิต คือมารดาของมวลสรรพสิ่ง

ความอุดมสมบูรณ์ทั้งปวงในใต้หล้าล้วนเป็นสิ่งที่ท่านประทานมา ความเมตตาของท่านชุบเลี้ยงทุกสรรพสิ่ง

บัดนี้ข้าขอนำส่งสาวกผู้ภักดีต่อความอุดมสมบูรณ์คนนี้ให้แก่ท่าน โปรดประทานทายาทของท่านให้แก่เธอด้วยเถิด

ขอสรรเสริญแด่ความอุดมสมบูรณ์"

โดยทั่วไปแล้ว การสังเวยนั้นต้องการให้เครื่องสังเวยอยู่ในสภาพที่ไม่สามารถขัดขืนได้ นอกจากว่าเครื่องสังเวยชิ้นนั้นจะเป็นสาวกผู้ภักดีต่อเทพที่รับเครื่องสังเวยเสียเอง

"นี่แกทำบ้าอะไรลงไป!"

คำพูดของลอเรนทำเอาวาเลนติน่าเหงื่อกาฬไหลพรากไปตามสันหลัง

ในตอนนี้เธอรู้สึกได้ว่าพละกำลังและพลังเวทมนตร์กำลังถูกสูบออกไป และท้องของเธอก็ค่อยๆ พองโตขึ้นเรื่อยๆ

"จบสิ้นกันทีนะ ท่านอัศวินวาเลนติน่าผู้น่ารัก"

ลอเรนหยิบมีดพับออกมาหมุนเล่นในมือ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปหาวาเลนติน่าทีละก้าว

ในตอนนี้ วาเลนติน่าถูกหน้าท้องที่ขยายใหญ่นอนกดทับลงกับพื้น และผลลัพธ์ของศึกนี้ดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว

"ไอ้คนลบหลู่ดูหมิ่น ตายซะ!"

ในเสี้ยววินาทีที่ลอเรนเข้าใกล้ตัววาเลนติน่า หนามแหลมคมก็พุ่งทะลุผิวหนังของเธอออกมา เปลี่ยนให้เธอกลายเป็นลูกบอลหนามในพริบตา และลอเรนก็ถูกเสียบทะลุเช่นกัน

ทว่าภาพที่วาเลนติน่าจินตนาการไว้กลับไม่เกิดขึ้น

ลอเรนเพียงแต่ก้าวหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นร่างกายของเขาที่ไร้รอยขีดข่วน

"นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนของแกด้วยงั้นเหรอ...?"

เมื่อมองดูตัวลอเรนที่ไม่มีแม้แต่รอยแผล วาเลนติน่าก็ได้แต่ยิ้มออกมาด้วยความสิ้นหวังและยอมรับในโชคชะตา