บทที่ 8 การจู่โจม

บทที่ 8 การจู่โจม

"คุณแน่ใจนะว่าที่นี่คือแหล่งกบดานของพวกผู้นับถือเทพต่างโลก?"

ลอเรนและคณะมาหยุดอยู่เบื้องหน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง มันเป็นอสังหาริมทรัพย์ที่มีอาณาเขตกว้างขวางเกินพอดี ซึ่งบ่งบอกถึงฐานะอันไม่ธรรมดาของเจ้าของบ้าน

ต่อให้สมาชิกคริสตจักรเหล่านี้จะโง่เขลาเพียงใด พวกเขาก็ดูออกว่าสถานที่แห่งนี้เกินกำลังที่พวกเขาจะแตะต้องได้ แม้พวกเขาจะเป็น เหล่าหุ่นไล่กา หน่วยรบระดับหัวกะทิของศาสนจักรแห่งความอุดมสมบูรณ์ แต่โดยเนื้อแท้แล้วพวกเขาก็เป็นเพียงผู้บังคับใช้กฎเท่านั้น แม้แต่ วาเลนตินา อัศวินผู้มีตำแหน่งสูงสุดในหมู่พวกเขาก็ยังแสดงท่าทีลังเล

อย่างไรก็ตาม ลอเรนกลับดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจเลยแม้แต่น้อย ความสูญเสียเพียงเท่านี้ยังอยู่ในเกณฑ์ที่ทางราชอาณาจักรยอมรับได้ พวกเบื้องบนจะไม่แตะต้องเขา และเขาอาจจะได้รับรางวัลเสียด้วยซ้ำ

เป็นที่รู้กันดีว่าในฐานะเทพที่มีผู้นับถือมากที่สุด มีมากกว่าหนึ่งประเทศที่สักการะเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ ลอเรนผู้แต่ง บทเพลงสรรเสริญความอุดมสมบูรณ์ ถือเป็นบุคคลสำคัญของคริสตจักรทั่วโลก อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่ย้ายไปอยู่ประเทศอื่นและยังคงใช้ชีวิตได้อย่างรุ่งโรจน์อยู่ดี

"ที่นี่แหละ วาเลนตินา เธอและข้าจะนำทัพบุกเข้าไป ส่วนพวกที่เหลือตามมาข้างหลัง คนอื่นๆ ให้ล้อมพื้นที่เอาไว้ ใครก็ตามที่พยายามจะหนีให้ฆ่าทิ้งทันที อย่าไปฟังคำพูดของพวกมันเด็ดขาด พวกมันสามารถแพร่กระจายความแปดเปื้อนของเทพต่างโลกผ่านคำพูดได้"

ลอเรนลงจากหลังม้าเป็นคนแรก เขาตรวจเช็กกระสุนในปืนกลมือทั้งสองกระบอก จากนั้นจึงตบไปที่ชุดคลุมสีดำของเขาเบาๆ กระสุนจำนวนมากที่พกติดตัวมาทำให้ลอเรนรู้สึกอุ่นใจ

"ตกลงค่ะ"

เมื่อเห็นลอเรนเริ่มเคลื่อนไหว วาเลนตินาก็เดินตามเขาไปติดๆ การกระทำของลอเรนเท่ากับเป็นการรับผิดชอบต่อเหตุการณ์นี้ด้วยตัวเองแต่เพียงผู้เดียว ส่งผลให้ขวัญและกำลังใจของเหล่าหุ่นไล่กาพุ่งสูงขึ้นทันที

ลอเรนเดินผ่านประตูคฤหาสน์และตรงไปที่ตัวบ้านหลัก มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่ยังเปิดไฟอยู่ ส่วนห้องพักของพวกคนรับใช้ที่อยู่ใกล้เคียงกลับมืดสนิท

"แค่น แค่น..."

ลอเรนไอออกมาเบาๆ เขาปลดเซฟตี้ของปืนกลมือออก แล้วใช้พานท้ายปืนเคาะประตูบ้านหลักเบาๆ ไม่นานนัก สาวใช้คนหนึ่งก็มาเปิดประตู

สาวใช้คนนั้นมีหน้าตาระดับธรรมดาทั่วไป อายุราวๆ ยี่สิบปี ทว่าผิวพรรณของเธอกลับแห้งเหี่ยวอย่างผิดปกติราวกับคนแก่

"พวกคุณเป็นใครกัน...?"

ก่อนที่เธอจะทันได้พูดจบ กระสุนของลอเรนก็เจาะเข้าที่กะโหลกของเธอ ลอเรนก้าวข้ามศพของเธอและเดินหน้าต่อไป

"ท่านอาจารย์ครับ..."

เหล่าหุ่นไล่กาที่ตามหลังมาอยากจะเอ่ยถามบางอย่าง แต่ลอเรนได้ตอบกลับมาก่อนแล้วว่า

"นี่ไม่ใช่สาวใช้หรอก ดูร่างกายของเธอสิ นี่คือผู้นับถือเทพต่างโลก เธอคงจะแลกเปลี่ยนความเยาว์วัยผ่านการสังเวยมา แต่ฐานะในลัทธิคงไม่สูงนัก มิฉะนั้นคงไม่ใช่แค่ใบหน้าที่กลับมาดูเด็ก และคงไม่ถูกมอบหมายให้มาเฝ้าประตูแบบนี้"

ใบหน้าของเหล่าหุ่นไล่กาถูกปกปิดด้วยฟาง ลอเรนจึงมองไม่เห็นสีหน้าของพวกเขา แต่เขาสังเกตเห็นพวกเขากำลังจ้องมองศพของสาวใช้ พร้อมกับมีเสียงลอบกลืนน้ำลายดังขึ้น

"มันช่างมหัศจรรย์ใช่ไหมล่ะ? ที่ได้เห็นการคืนความเยาว์วัยด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรก?

แต่อย่าได้คิดจะลองเชียว นั่นคือเทพต่างโลก ใครจะไปรู้ว่ามันจะทำให้พวกเจ้ากลายเป็นคนเสียสติไปเมื่อไหร่ สู้รับใช้เทพแห่งความอุดมสมบูรณ์อย่างซื่อสัตย์จะดีกว่า มีเพียงเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์เท่านั้นที่จะนำพาความสุขที่แท้จริงมาสู่พวกเรา"

เหอะ แค่ฉันที่สังเวยให้เทพต่างโลกคนเดียวก็พอแล้ว พวกแกทุกคนควรศรัทธาในเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์อย่างจริงใจต่อไปนั่นแหละ

ในขณะที่เอ่ยปากปราม ลอเรนก็ยกยอเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ไปด้วยเพื่อเน้นย้ำเรื่องความจงรักภักดี

เหตุการณ์เล็กน้อยจบลง ทุกคนยังคงเดินหน้าต่อไป ภายในบ้านหลักมีคนไม่มากนัก มีเพียงผู้นับถือลัทธิไม่กี่คนที่ปลอมตัวเป็นคนรับใช้กระจัดกระจายอยู่ ซึ่งพวกเขาก็ถูกยิงตายทันทีที่ปรากฏตัว

ก่อนที่ใครจะทันได้สอบถามสิ่งใด ลอเรนก็ค้นพบประตูลับที่ซ่อนอยู่ในห้องเก็บไวน์ สมาชิกคริสตจักรเริ่มรู้สึกเลื่อมใสในตัวลอเรนมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าความเกลียดชังของวาเลนตินากลับยิ่งหยั่งรากลึก

ประตูลับนั้นมีขนาดเล็ก กว้างพอให้คนผ่านได้เพียงครั้งละหนึ่งคนเท่านั้น คราวนี้ลอเรนไม่ได้ยืนอยู่ข้างหน้าสุด พวกผู้นับถือเทพต่างโลกมีเล่ห์เหลี่ยมมากมาย และถึงตอนนี้ พวกที่อยู่ใต้ดินย่อมรู้ตัวแล้วว่ามีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น และคงกำลังซุ่มโจมตีอยู่ที่ทางเข้าอย่างแน่นอน

"วาเลนตินา รบกวนช่วยนำทางด้วย"

"ค่ะ ท่านอาจารย์"

สีหน้าของวาเลนตินายิ่งดูถมึงทึง ลอเรนเรียกชื่อต้นของเธอ แต่เธอกลับต้องใช้คำยกย่องเรียกเขา

ลอเรนนิ่งเงียบและก้าวไปยืนข้างหลังวาเลนตินา

ทางลับนั้นยาวมาก ลอเรนเดินอยู่นานเกือบนาทีจนกระทั่งเขาเห็นแสงสว่าง ซึ่งเป็นแสงสีแดงฉานราวกับเลือด

ดวงจันทร์ในโลกใบนี้เป็นสีแดงเลือด แสงที่อยู่เบื้องล่างนี้ก็มีสีที่คล้ายคลึงกัน บางทีที่นี่อาจจะเป็นพื้นที่เปิดโล่ง

ทุกคนมาถึงที่สุดทาง ในวินาทีที่วาเลนตินาก้าวเท้าออกไป การระเบิดอย่างรุนแรงก็เกิดขึ้นรอบตัวเธอ

"ฆ่ามัน!"

ฝุ่นควันจางลง เผยให้เห็นวาเลนตินาที่ถูกห่อหุ้มด้วยเถาวัลย์ ร่างกายของเธอเปล่งประกายสีเขียว เธอชักดาบยักษ์ออกจากเอว คำรามออกมาแล้วพุ่งตัวออกไป

ลอเรนเกาะติดอยู่ข้างหลังวาเลนตินา ปล่อยให้เธอรับการโจมตีส่วนใหญ่ไป วาเลนตินาสมกับที่เป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับแนวหน้าของอาณาจักร กระสุนของพวกลัทธินั้นไม่อาจทำอันตรายเธอได้เลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม เหล่าหุ่นไล่กาที่อยู่ข้างหลังลอเรนกลับไม่ได้โชคดีขนาดนั้น แม้พวกเขาจะไม่ถูกยิงตายในทันที แต่ก็ไม่อาจทนทานต่อการระดมยิงอย่างหนักหน่วงได้ ผู้นับถือเทพต่างโลกที่อยู่ใต้ดินนั้นมีจำนวนมหาศาล

พวกผู้นับถือเหล่านี้มีกำลังทรัพย์พอตัว ทำให้รับมือได้ยากกว่าพวกโจรหรือศัตรูปลายแถวทั่วไป บางทีพวกมันอาจไม่ได้ใช้เวทมนตร์หรือศิลปะการต่อสู้ แต่จำนวนปืนมากมายขนาดนี้ก็สร้างความลำบากได้มากพอแล้ว ยิ่งคนเยอะเท่าไหร่ ความแตกต่างระหว่างอาวุธปืนกับธนูก็ยิ่งเห็นผลชัดเจนขึ้นเท่านั้น

"ผู้ที่หมิ่นเกียรติทวยเทพจะต้องตาย!"

การสังเวยแด่เทพต่างโลกในเขตแดนของเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์นั้น ถือเป็นการดูหมิ่นเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์อย่างไม่ต้องสงสัย ศรัทธาของวาเลนตินาที่มีต่อเทพองค์นั้นมั่นคงอย่างยิ่ง มิฉะนั้นเทพคงไม่ประทานพละกำลังอันมหาศาลเช่นนี้ให้แก่เธอ

วาเลนตินาเหวี่ยงดาบยักษ์ ก่อเกิดแรงดันลมมหาศาลที่ตัดร่างของผู้นับถือลัทธิสองคนตรงหน้าขาดครึ่งในทันที และคมดาบยังถากไปโดนผู้นับถือที่อยู่ไกลออกไปอีกคนหนึ่งด้วย

"อะไรกัน..."

ในแววตาที่ไม่เชื่อสายตาของเขา บาดแผลเพียงเล็กน้อยนั้นกลับเริ่มมีหน่ออ่อนงอกออกมา จากนั้นมันก็เติบโตอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็ผลิตรวงข้าวสาลีออกมาหลายรวง เมล็ดข้าวสาลีนั้นอวบอิ่มมาก ในขณะเดียวกัน ร่างของผู้นับถือคนนั้นก็ถูกสูบจนแห้งเหี่ยวกลายเป็นมัมมี่

ดาบยักษ์เล่มนี้ได้รับพรจากเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ ซึ่งสำหรับพวกสวะเหล่านี้แล้ว มันแทบจะเทียบเท่ากับผลของความตายในทันที

ใจกลางพื้นที่ใต้ดินเป็นแท่นบูชาขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยอัญมณีและสิ่งของมีค่ามากมาย เทพแห่งความโลภต้องการทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ชีวิตคือสินค้าล้ำค่าที่หามาได้ง่ายที่สุด

พิธีกรรมยังคงดำเนินอยู่ และพวกที่ยืนอยู่รอบนอกเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยเท่านั้น กลุ่มคนที่อยู่ตรงกลางต่างหากคือบงการที่แท้จริง

"รีบหยุดพวกมันเร็วเข้า!"

ผู้นำสวมชุดคลุมสีดำที่ประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่านานาชนิด เมื่อเห็นความคับขัน เขาจึงเตะพวกผู้นับถือที่กำลังจัดเตรียมแท่นบูชาออกไป และเริ่มจัดเรียงมันด้วยตัวเอง

เขาหยิบมีดมากรีดนิ้วและสลักรูนลงบนแท่นบูชา เลือดของจอมเวทคือหมึกชั้นยอด และรูนที่สลักลงไปก็ทรงพลังมาก ลอเรนเองก็มักจะใช้วิธีนี้บ่อยๆ เช่นกัน

ลอเรนกำจัดพวกผู้นับถือที่พยายามจะล้อมเขาด้วยการสาดกระสุนไปหนึ่งชุด เขาลงอาคมกระสุนด้วย มนต์ฉีกกระชากเนื้อ ซึ่งมีประสิทธิภาพสูงมากต่อสิ่งมีชีวิตที่มีเนื้อหนัง

ขณะที่ลอเรนกำลังบรรจุกระสุนใหม่ ผู้นับถือเทพต่างโลกหลายคนก็ได้ตั้งขบวนและเริ่มร่ายมนตร์ ธาตุต่างๆ เริ่มมารวมตัวกันรอบตัวพวกเขา และอุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นตามลำดับ

"เวทมนตร์ธาตุไฟรึ? นี่ไม่ใช่ลำดับของเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์! พวกเจ้าละทิ้งทวยเทพไปนานแล้วสินะ!"

เมื่อเห็นลูกไฟพุ่งตรงมาหาเธอ วาเลนตินาก็ระเบิดโทสะออกมาอย่างเต็มที่ ร่างกายของเธอขยายใหญ่ขึ้นอีกจนสูงถึงสามเมตร และกล้ามเนื้อของเธอก็พองโตขึ้น

พฤกษาคลั่ง นี่คือเวทมนตร์ลำดับที่ห้าของสายความอุดมสมบูรณ์

ภาพเปลวไฟที่เผาผลาญเถาวัลย์ตามที่พวกผู้นับถือเทพต่างโลกจินตนาการไว้ไม่ได้เกิดขึ้น วาเลนตินาเพียงแค่เหวี่ยงดาบยักษ์ออกไปอย่างง่ายดาย ลูกไฟที่หนาแน่นตรงหน้าก็ถูกปัดกระจายหายไปสิ้น

วินาทีต่อมา เธอก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกมันทันทีและฟาดฟันลงมาด้วยดาบเพียงครั้งเดียว