บทที่ 7 ก่อนการเดินทาง

บทที่ 7 ก่อนการเดินทาง

ลอเรนเสยผมที่เปียกชื้นไปด้านหลังพลางมองดูตัวเองในกระจก เขาข้ามมิติมาอยู่ในร่างนี้ ซึ่งโดยรวมแล้วดูธรรมดาไม่มีอะไรโดดเด่น เว้นเสียแต่ดวงตาของเขา เขาเป็นคนที่มีอาการตาสองสี โดยปกติแล้วคนกลุ่มนี้มักจะมีตาข้างหนึ่งเป็นสีแดงและอีกข้างหนึ่งเป็นสีน้ำเงินซึ่งดูหล่อเหลาไม่เบา ทว่าเขากลับมีตาข้างหนึ่งเป็นสีดำและอีกข้างหนึ่งเป็นสีแดง สีดำนั้นคือสีดำธรรมดา แต่สีแดงกลับเป็นสีแดงฉานราวกับปีศาจ

ไม่เพียงแค่สีจะแตกต่างกันเท่านั้น แต่ท่วงทำนองและแววตาในรูม่านตาก็ยังต่างกันอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นเพื่อให้ดูสุขุมลุ่มลึก ลอเรนมักจะใช้เส้นผมปัดมาบังดวงตาข้างที่เป็นสีดำธรรมดาเอาไว้เสมอ

"อืม หล่อใช้ได้เลย"

ทันทีที่ลอเรนก้าวเท้าออกจากห้องน้ำ แอนนาก็พุ่งเข้ามากอดเขาเต็มแรง โดยปกติแล้วแม่มดจะมีพละกำลังสูงกว่าคนทั่วไปมาก แรงกระแทกนั้นทำให้ลอเรนตัวงอเป็นกุ้งทันที เขาทรุดลงไปกองกับพื้นพลางกุมท้องแน่น แต่แอนนาก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ

"แง... ท่านต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะ..."

"เอา... ตัว... ออกไป..."

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันแหบพร่าของลอเรน แอนนาก็รู้ตัวว่าเธอคงก่อเรื่องเข้าให้แล้ว เธอนั่งคุกเข่าลงเบื้องหน้าลอเรนอย่างว่าง่ายพลางก้มหัวสำนึกผิด

ด้วยความช่วยเหลือของนาโคริสุ ลอเรนจึงพยุงตัวลุกขึ้นยืนได้อย่างยากลำบากเขามองดูท่าทางน่าสงสารของแอนนาแล้ว สุดท้ายก็ทำใจตีเธอไม่ลง

ลอเรนปัดฝุ่นออกจากชุดคลุมสีดำแล้วดึงฮูดขึ้นมาคลุมศีรษะ

"ข้าแค่ไปทำภารกิจ พับผ่าสิ ไม่ได้ไปตายเสียหน่อย"

ลอเรนเดินเข้าไปหาแอนนา มือของเขาลูบไล้ใบหน้าของนาโคริสุและแอนนาอย่างอ่อนโยน นาโคริสุกุมมือของลอเรนไว้ตามสัญชาตญาณ

"ช่วงที่ข้าไม่อยู่ พวกเจ้าสองคนต้องระวังตัวให้ดี อย่าออกไปไหนข้างนอก ถ้าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ อย่าได้ลังเล ข้าทิ้งกระสุนลงอาคมไว้ให้พวกเจ้ามากมาย หาโอกาสหนีไปให้ได้ ปกป้องตัวเองให้รอดพ้น เรื่องอื่นไม่สำคัญ อย่างแย่ที่สุดข้าก็จะพาพวกเจ้าเร่ร่อนไปด้วยกัน"

"จำไว้ว่าให้เชื่อฟังหัวใจกระจกเงาจนกว่าข้าจะกลับมา ถึงนางจะดูเพี้ยนๆ ไปบ้าง แต่นางก็น่าเชื่อถือมาก"

ในยามนี้ลอเรนได้กลายร่างเป็นคุณพ่อจอมบ่นไปเสียแล้ว แต่นาโคริสุและแอนนาก็ไม่ใช่เด็กดื้อรั้น พวกเธอรู้ผิดชอบชั่วดีและเข้าใจว่าทุกถ้อยคำที่ลอเรนเอ่ยออกมานั้นล้วนเป็นไปเพื่อพวกเธอทั้งสิ้น

"อืม..."

หลังจากกำชับแม่มดทั้งสองเสร็จสิ้น ลอเรนจึงหันหลังเดินจากไป การเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย แต่ลอเรนก็ได้เตรียมแผนการที่รัดกุมไว้แล้ว

"ท่านอาจารย์..."

เมื่อลอเรนก้าวออกมา เหล่าสมาชิกคริสตจักรต่างพากันทำความเคารพเขาอย่างนอบน้อม

"การเตรียมการตามที่ข้าสั่งเรียบร้อยดีไหม?"

"เรียบร้อยครับ เราได้ส่งคนไปเฝ้าดูสถานที่ทั้งหมดที่ท่านทำเครื่องหมายไว้อย่างลับๆ แล้ว และกำลังพลส่วนใหญ่ของคริสตจักรก็ถูกระดมมาพร้อมแล้วครับ นี่คือวาเลนติน่า คนที่ท่านระบุตัวเจาะจงมาครับ"

เนื่องจากเขาล่วงรู้เนื้อเรื่องเป็นอย่างดีและมีตำแหน่งที่สูงส่ง ลอเรนจึงได้รับฉายาว่าเป็นผู้พยากรณ์ไปโดยปริยาย การที่เขาให้พิกัดที่ตั้งของเหล่านักบวชแห่งพลูโตจึงไม่ได้ทำให้ใครนึกสงสัยเลยแม้แต่น้อย

"สวัสดีค่ะ ท่านอาจารย์"

อัศวินหญิงร่างสูงที่ยืนอยู่ข้างหุ่นไล่กาทำความเคารพลอเรน พร้อมกับทำสัญลักษณ์เทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ไว้ที่หน้าอก เธอมีความสูงกว่าสองเมตร แม้แต่ลอเรนที่สูงร้อยแปดสิบเซนติเมตรก็ยังต้องเงยหน้ามองเธอ

ร่างกายของวาเลนติน่าถูกปกคลุมไปด้วยฟาง ซึ่งบ่งบอกถึงฐานะการเป็นหุ่นไล่กาอย่างชัดเจน ทว่าใบหน้าที่เปิดเผยออกมานั้นกลับฟ้องว่าเธอไม่ใช่หุ่นไล่กาทั่วไป

ไม่ว่าถ้อยคำของเธอจะดูนอบน้อมเพียงใด ลอเรนก็สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงและแววตา

สถานะของเธอในคริสตจักรนั้นสูงส่งยิ่งนัก แต่ถึงกระนั้น หากลอเรนเรียกตัวมา เธอก็จำเป็นต้องมา นั่นคือสาเหตุที่เธอรู้สึกขุ่นเคืองใจ

ในสายตาของวาเลนติน่า ตำแหน่งที่เธอได้มานั้นแลกมาด้วยการผ่านศึกเหนือเสือใต้นับครั้งไม่ถ้วน และเธอก็ได้มันมาเมื่ออายุล่วงเข้าเลขสี่แล้ว แต่ลอเรนกลับได้สถานะที่สูงส่งเช่นนี้มาเพียงเพราะการพูดจาเท่านั้น จนดวงตาของเธอในตอนนี้แฝงไปด้วยจิตสังหาร เธอเองก็ไม่ใช่คนใจบุญสุนทานอะไร

เพื่อให้ได้มาซึ่งผลงาน วาเลนติน่าเคยสังหารพวกพ้องของตนเองมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง และลอเรนก็ล่วงรู้ความลับนี้ดี

"ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว อัศวินวาเลนติน่า"

ลอเรนทำความเคารพตอบ เขามีเหตุผลสองประการที่เจาะจงเรียกตัวเธอมา ข้อแรกคือพลังการต่อสู้ของเธอนั้นแข็งแกร่งเพียงพอ และข้อสองคือไพ่ทาโรต์ที่สามารถย้อนกลับคำสาปซึ่งลอเรนต้องการนั้นอยู่ที่ตัวเธอ

สิ่งที่วาเลนติน่าไม่รู้ก็คือ ในสายตาของลอเรนนั้น เธอถูกตัดสินประหารชีวิตไปเรียบร้อยแล้ว

หลังจากแนะนำตัวกันเสร็จ ลอเรนก็หยิบแผนที่ขึ้นมาเริ่มวางกลยุทธ์การต่อสู้ เขาขีดวงกลมลงบนตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายไว้

"นี่คือฐานที่มั่นหลัก กำลังรบส่วนใหญ่ของพวกมันอยู่ที่นี่ ให้ความสำคัญกับการโจมตีจุดนี้เป็นอันดับแรก ฐานที่มั่นเล็กๆ จุดอื่นสามารถมองข้ามไปก่อนเพื่อไม่ให้พวกมันไหวตัวทัน"

ลอเรนไม่ได้มีแผนการที่ซับซ้อนอะไรนัก เขาเลือกสถานที่นี้เพราะมันมีสิ่งที่เขาต้องการ ในเมื่อต้องลงมือจัดการกับเหล่านักบวชแห่งพลูโตอยู่แล้ว ลอเรนคงจะรู้สึกกระวนกระวายใจหากไม่ได้หยิบฉวยอะไรติดมือกลับมาบ้าง

"เราจะมุ่งหน้าไปก่อน การบูชายัญมักจะเกิดขึ้นในยามค่ำคืน ซึ่งเป็นช่วงที่การป้องกันของพวกมันอ่อนแอที่สุด เราจะลงมือในตอนนั้น"

ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายแล้ว เหลือเวลาอีกไม่มากนักก่อนจะถึงเวลาจู่โจม เมื่อลอเรนวางแผนการเสร็จสิ้น ทุกคนก็เริ่มออกเดินทาง... ทันทีที่ลอเรนจากไป หัวใจกระจกเงาก็รีบลงกลอนประตูแล้วกลืนกุญแจลงท้องทันที

"ฟังนะ ข้าหยั่งรู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ได้โปรดอย่าได้คิดเชียว ต่อให้พวกเจ้าไป ก็มีแต่จะไปเป็นตัวถ่วงของเจ้านายเท่านั้น"

นาโคริสุที่เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะพูดอะไรบางอย่างก็จำต้องหุบปากลงทันที หัวใจกระจกเงาอ่านใจเธอออกเสียแล้ว

"เจ้านายมีความมั่นใจเต็มร้อยเสมอเวลาจะทำอะไร ข้ารู้จักเขาดีกว่าพวกเจ้าสองคนมากนัก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นาโคริสุก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย ในสายตาของเธอ หัวใจกระจกเงาก็เป็นเพียงผู้มาใหม่ที่จู่ๆ ก็มาโผล่ที่บ้านวันหนึ่ง แล้วนางกล้าดีอย่างไรถึงมาพูดจาเช่นนี้?

นาโคริสุมองดูหัวใจกระจกเงาที่สวมชุดเมดสีขาวดำ เรียวขาขาวผ่องโผล่พ้นกระโปรงและถุงน่องสีดำออกมาให้เห็น แม้หัวใจกระจกเงาจะไม่สูงนัก แต่หน้าอกของนางกลับใหญ่กว่านาโคริสุหลายเท่า และแม้หัวใจกระจกเงาจะไม่ใช่แม่มด แต่นางก็มีความงดงามที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย... เมื่อนึกถึงพฤติกรรมที่นางทำกับลอเรนอยู่เสมอ มันก็ไม่เกินจริงเลยที่จะบอกว่านางกำลังล่วงละเมิดลอเรนอยู่ นาโคริสุพลันนึกถึงความเป็นไปได้ที่น่าหวาดกลัวอย่างหนึ่ง จนแก้มของเธอเริ่มแดงระเรื่อ

"พวกเจ้าสองคนคงไม่ได้... ไม่หรอก เป็นไปไม่ได้ ท่านอาจารย์เป็นคนสุขุมเยือกเย็นขนาดนั้น..."

"ในสายตาของเจ้านาย พวกเจ้ายังเป็นแค่เด็ก แต่ข้าน่ะต่างออกไป..."

หัวใจกระจกเงาพูดจาคลุมเครือ แต่นาโคริสุก็อดไม่ได้ที่จะคิดลึกไปไกล

เธอพยายามย้อนนึกถึงอดีตที่ผ่านมา เธอสนิทสนมกับลอเรนมากก็จริง แต่มันก็เหมือนความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูก และเป็นเพียงแบบพ่อกับลูกเท่านั้น

การที่หัวใจกระจกเงาซึ่งเป็นคนมาใหม่ อ้างว่าเข้าใจลอเรนดีกว่าเธอ... นาโคริสุจึงตั้งมั่นว่าเธอจะเปลี่ยนเรื่องทั้งหมดนี้ โดยเริ่มจากการปรับเปลี่ยนความคิดของตัวเองเสียใหม่... "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ต่อให้โลกจะล่มสลายหรือเทพจากต่างมิติจะอุบัติขึ้น เจ้านายก็จะปลอดภัยอย่างแน่นอน แทนที่จะห่วงเจ้านาย พวกเจ้าควรห่วงตัวเองดีกว่านะ"

"อืม... เจ้าพูดถูก..."

แอนนาที่ยังคงยัดอาหารเต็มปากพูดออกมาอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ อย่างน้อยเธอก็เชื่อมั่นในตัวลอเรนอย่างสุดหัวใจ

ปล่อยให้เด็กน้อยได้กินไปเถอะหากเธอชอบ ลอเรนมีความคิดแบบคนแก่ที่เชื่อว่าการที่เด็กกินอิ่มนอนหลับนั้นเป็นเรื่องดี ยิ่งไปกว่านั้นแม่มดก็ไม่มีทางอ้วน ลอเรนจึงไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายนิสัยการกินของแอนนาเลย จะมีก็แต่หัวใจกระจกเงาที่เป็นคนทำอาหารเท่านั้นที่ต้องเหนื่อยแรงอยู่สักหน่อย