บทที่ 23 ฝีเท้าที่หนักอึ้ง

บทที่ 23 ฝีเท้าที่หนักอึ้ง

"กระทิงรีมูเป็นสัตว์วิเศษที่หายากยิ่ง เลือดของมันสามารถเพิ่มพละกำลังให้แก่ผู้ดื่มได้อย่างมหาศาล และนั่นก็เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้พวกมันลดจำนวนลงจนหาได้ยากเช่นนี้"

"โดยทั่วไปพวกมันจะอาศัยอยู่ในแถบทุ่งกว้างของอเมริกาและดินแดนตะวันออกไกล รูปร่างของพวกมันดูคล้ายกับโคป่าขนาดยักษ์ที่มีขนสีทองปกคลุมไปทั่วตัว แต่ต่อให้เป็นโคป่าตัวที่ใหญ่ที่สุด ก็ยังมีขนาดเพียงครึ่งเดียวของกระทิงรีมูเท่านั้น"

เอแวนส์ยืนอยู่บนทุ่งหญ้าที่ห่างไกลจากตัวปราสาท เขาพลิกฝ่ามือเบาๆ แผ่นกระดาษหนังแกะหลายแผ่นก็พุ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อและลอยอยู่ตรงหน้าเฮอร์ไมโอนี่

ในเมื่อเขาจะสอนคาถากระทืบเท้า ย่อมไม่เหมาะอย่างยิ่งที่จะสอนในห้องสมุด การที่มาดามพินซ์อนุญาตให้เขาใช้พื้นที่ในห้องสมุดเพื่อศึกษาและสอนหนังสือได้ก็นับเป็นความเมตตาอย่างมากแล้ว เขาไม่อาจล่วงเกินขอบเขตของเธอไปมากกว่านี้

ส่วนสาเหตุที่เลือกสนามหญ้าที่ห่างไกลจากปราสาท ก็เพราะหากอยู่ใกล้เกินไป อาจจะมีแมวลายประหลาดๆ โผล่มาขัดจังหวะการสาธิตการสอนได้ทุกเมื่อ

สถานการณ์เช่นนั้นจะส่งผลกระทบต่อคุณภาพการสอนอย่างมาก

"กระทรวงเวทมนตร์จัดลำดับกระทิงรีมูไว้ในระดับสี่ดาว (XXXX) ซึ่งหมายความว่าพวกมันสามารถเป็นอันตรายถึงชีวิตต่อพ่อมดได้ มีเพียงพ่อมดที่คุ้นเคยกับนิสัยของพวกมันและมีพลังกล้าแข็งพอเท่านั้นที่รับมือกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้"

"แต่ในความเป็นจริง การจัดลำดับนี้มันค่อนข้างตายตัวเกินไป เพราะพวกเขามองเพียงแค่ว่าความสามารถของสัตว์เหล่านั้นเป็นภัยต่อพ่อมดหรือไม่ โดยไม่ได้พิจารณาถึงนิสัยของพวกมันเลย"

ขณะที่พูด ประกายแห่งความจนใจพาดผ่านดวงตาของเอแวนส์วูบหนึ่ง

เขาคิดเสมอว่าการจัดลำดับสัตว์วิเศษไม่ควรแบ่งออกเป็นห้าประเภทอย่างลวกๆ เช่นนี้ แต่การจะเปลี่ยนระบบที่ฝังรากลึกนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้เพียงแค่ตีพิมพ์หนังสือเล่มสองเล่ม แต่มันต้องอาศัยการปฏิรูปที่ซับซ้อนหลายขั้นตอน

ในระยะสั้นนี้ ลำดับขั้นเหล่านี้คงจะยังไม่เปลี่ยนแปลง

อย่างไรก็ตาม เขาเคยสนทนาเรื่องนี้กับรุ่นพี่ของเขาเมื่อไม่กี่ปีก่อน และเขาเชื่อว่าในอนาคต การจัดลำดับเช่นนี้จะต้องมีการเปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอน

เอแวนส์ส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะบรรยายต่อไป

"กระทิงรีมูเป็นสิ่งมีชีวิตที่สุภาพมาก พวกมันขี้อายและไม่เคยคิดจะโจมตีสิ่งมีชีวิตอื่นก่อนเลย"

"ทว่าแม้จะมีความเป็นอยู่ที่อ่อนโยน แต่ความสามารถของพวกมันกลับไม่อ่อนโยนตามไปด้วย"

"กระทิงรีมูทุกตัวคือลูกรักของผืนปฐพี พวกมันจะได้รับพละกำลังที่เหนือกว่าขีดจำกัดของตัวเองเมื่อร่างกายสัมผัสกับพื้นดิน และในสถานการณ์นี้ ทุกการโจมตีของพวกมันจะกระตุ้นให้เกิดแผ่นดินไหวขนาดเล็ก"

"นี่คือต้นกำเนิดของคาถากระทืบเท้า"

"ถ้าอย่างนั้น แก่นแท้ของคาถานี้คือการเพิ่มพละกำลังหรือคะ?" เฮอร์ไมโอนี่ยกมือถาม

เอแวนส์ส่ายหน้า "คาถากระทืบเท้าแบบพื้นฐานทำได้เพียงสร้างผลกระทบเหมือนแผ่นดินไหว ดังเช่นที่ข้าเคยสาธิตให้พวกนักเรียนดูไปก่อนหน้านี้ คือการทำให้พื้นดินแตกออกเพื่อให้เป้าหมายยืนไม่มั่นคง"

"ข้อแตกต่างระหว่างคาถากระทืบเท้าของกระทิงรีมูกับคาถาที่ข้าถอดรหัสออกมาก็คือ ความสามารถของพวกมันถูกเสริมพลังด้วยสายเลือด และมีเพียงการได้รับพลังเสริมนี้เท่านั้น คาถานี้จึงจะสำแดงอานุภาพออกมาได้อย่างเต็มที่"

"มิเช่นนั้น มันก็เป็นเพียงเวทมนตร์ควบคุมที่ทำให้คนยืนไม่อยู่เท่านั้นเอง"

เพราะเหตุผลนี้นี่เอง เขาจึงกล้าที่จะมอบคาถานี้เป็นรางวัลให้แก่นักเรียน

หาไม่แล้ว หากเขาสอนกลุ่มพ่อมดน้อยให้สามารถกระทืบเท้าเพียงครั้งเดียวจนโลกทลายได้ เขาคงเดือดร้อนแน่หากพวกเด็กๆ ไปก่อเรื่องในภายหลัง

"หมายความว่าถ้าไม่มีสายเลือดของกระทิงรีมู คาถานี้ก็ไม่สามารถสำแดงอานุภาพสูงสุดได้ใช่ไหมคะ?" เฮอร์ไมโอนี่สรุป

"ไม่ใช่หรอก" เอแวนส์ส่ายหน้าปฏิเสธคำพูดของเธอ

หากเป็นรางวัลสำหรับผู้ที่ได้คะแนนอันดับหนึ่งของชั้นปี คาถากระทืบเท้าฉบับเวทมนตร์ล้วนๆ ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เพราะจุดประสงค์ของคาถานั้นคือการกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของนักเรียน ไม่ใช่การปล่อยให้พวกเขาพัฒนาคาถานี้จนถึงขีดสุดจริงๆ

แต่แม่มดน้อยผู้ช่วยตรวจการบ้านของเขาเคยบอกไว้ว่า เธอเลือกคาถานี้เพื่อใช้ปกป้องตัวเอง

ดังนั้น เขาย่อมต้องสอนรูปแบบที่สมบูรณ์ให้แก่เธอ

"ข้ารู้จักสูตรปรุงยาชนิดหนึ่ง เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญพื้นฐานของคาถานี้แล้ว จงดื่มมันเสีย แล้วเจ้าจะมีโอกาสเข้าถึงพลังแห่งสายเลือดที่แท้จริงของกระทิงรีมู"

นั่นคือสูตรยาที่เขาใช้เวลาลองผิดลองถูกอยู่นานกว่าจะปรุงได้สำเร็จ ด้วยความช่วยเหลือของมัน แม้แต่พ่อมดที่เป็นมนุษย์ก็สามารถสัมผัสถึงร่องรอยพลังสายเลือดของกระทิงรีมู และลองปลดปล่อยคาถากระทืบเท้าฉบับสมบูรณ์ด้วยพลังนั้นได้

นี่เป็นรางวัลชิ้นแรกที่เขาได้รับจากผนึกนั้นเช่นกัน

"ข้าจะสาธิตให้เจ้าดูสั้นๆ ว่าคาถากระทืบเท้าที่แท้จริงมีลักษณะเป็นอย่างไร"

พูดจบ เอแวนส์ก็ชักไม้กายสิทธิ์ออกจากเอว

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะเริ่มการสาธิต จำเป็นต้องมีมาตรการป้องกันเล็กน้อย

คาถาเก็บเสียงฉบับเสริมพลัง ซึ่งสามารถป้องกันไม่ให้แมวลายประหลาดๆ โผล่มาแถวนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"มัฟฟลิอาโต้"

เขาโบกไม้กายสิทธิ์ คลื่นที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกจากตัวเอแวนส์ ครอบคลุมทุกสิ่งที่อยู่ในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรอย่างรวดเร็ว

จากนั้น เขาชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่เฮอร์ไมโอนี่อีกครั้ง แสงกึ่งโปร่งแสงพุ่งวาบ ร่างของเฮอร์ไมโอนี่ลอยขึ้นไปสูงสองสามเมตร ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ

เธออ้าปากด้วยความตกใจหมายจะถามศาสตราจารย์คาห์นว่านี่คือเวทมนตร์อะไร แต่เธอกลับต้องประหลาดใจที่พบว่าไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาจากปากของเธอเลย

เป็นตอนนั้นเองที่เธอสังเกตเห็นความผิดปกติรอบตัว

เสียงลมหายไป เสียงใบไม้เสียดสีกันหายไป แม้แต่เสียงน้ำในทะเลสาบดำที่อยู่ไกลออกไปก็ไม่มีแว่วมาให้ได้ยิน ในพื้นที่บริเวณนี้ เสียงทุกอย่างได้ขาดหายไปสิ้น

ทว่าเสียงของศาสตราจารย์คาห์นดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบ เขาโบกไม้กายสิทธิ์อีกครั้ง ยกเท้าขวาขึ้นเล็กน้อยแล้วก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"เทอร์ร่า เฟอร์ม่า"

กระแสอากาศที่มองไม่เห็นพัดผ่านร่างของเขา รวมตัวกันที่ด้านหลังเป็นรูปเขาพาลีขนาดมหึมา

วินาทีต่อมา ภาพที่ทำให้เฮอร์ไมโอนี่ต้องอ้าปากค้างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

พื้นดินยุบตัวลงทันทีราวกับถูกอุกกาบาตจากสรวงสวรรค์พุ่งชน เกิดเป็นหลุมลึกขนาดรัศมีห้าเมตร รอบหลุมลึกนั้นมีรอยแตกนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปจนสนามหญ้าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยร่องลึกที่กว้างพอจะกลืนกินคนได้ทั้งตัว พื้นดินตรงที่รอยแตกพาดผ่านสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แรงสั่นที่หนักหน่วงนั้นถึงกับทำให้โขดหินและพืชพรรณเบื้องบนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ แล้วร่วงหล่นลงไปในรอยแตกใต้ดิน

แม้จะไม่มีเสียง แต่ภาพที่รุนแรงเกินจริงนี้ก็ยังเขย่าขวัญของเฮอร์ไมโอนี่ได้อย่างยิ่งยวด

หากศาสตราจารย์คาห์นไม่ได้ร่ายคาถาปิดกั้นเสียงไว้ เธอเชื่อว่าเสียงที่เกิดจากคาถานี้คงดังพอจะทำให้เธอหูดับได้แน่ๆ

แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงดำเนินไปนานกว่าสิบวินาทีก่อนจะค่อยๆ สงบลง ร่างของเอแวนส์ลอยอยู่เหนือหลุมลึกนั้น เมื่อยืนยันว่าการสั่นสะเทือนสิ้นสุดลงแล้ว เขาจึงวาดวงกลมตรงหน้าด้วยไม้กายสิทธิ์

"เรปาโร"

ต่างจากภาพการทำลายล้างที่น่าตื่นตา การซ่อมแซมรอยแตกเหล่านั้นกลับเป็นไปอย่างง่ายดาย ผ่านไปเพียงสิบกว่าวินาที พื้นดินที่แตกสลายก็กลับสู่สภาพเดิมโดยสมบูรณ์ แม้แต่หลุมลึกก็ถูกเติมเต็มจนไม่เหลือร่องรอยว่าเคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นที่นี่มาก่อน

เขาโบกไม้กายสิทธิ์ ปล่อยให้เฮอร์ไมโอนี่ที่อยู่กลางอากาศลงสู่พื้นดิน

สัมผัสของพื้นดินที่มั่นคงใต้เท้าแล่นเข้าสู่ประสาทรับรู้ของเธอ เป็นตอนนั้นเองที่เธอเริ่มได้สติจากอาการตกตะลึงที่เพิ่งเผชิญมา

เมื่อมองดูพื้นดินที่สมบูรณ์ไร้ที่ติ เฮอร์ไมโอนี่หวนนึกถึงภาพอันน่าอัศจรรย์เมื่อครู่

แม้แต่ต้นไม้ยังแหลกละเอียดเพราะแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรง หากมีใครยืนอยู่บนพื้นดินเมื่อสักครู่ ต่อให้ไม่ตายก็คงบาดเจ็บสาหัสใช่ไหม?

และถ้าหากคาถานี้ถูกร่ายใส่ผู้อื่นโดยตรงในระยะประชิด...

เพียงแค่จินตนาการ ร่างกายของเฮอร์ไมโอนี่ก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว แต่ดวงตาของเธอกลับเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

หากเธอเรียนรู้คาถานี้ได้ เธอคงจะไม่ไร้ทางสู้เมื่อต้องเจอกับสัตว์ประหลาดอย่างเจ้าหมาตัวโตนั่นอีกใช่ไหม?

เอแวนส์ปล่อยให้กระดาษหนังแกะลอยอยู่ตรงหน้าเฮอร์ไมโอนี่อีกครั้ง เขาแตะไม้กายสิทธิ์เบาๆ แผ่นกระดาษอีกแผ่นก็พุ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

"นี่คือบทสวดและท่วงท่าของไม้กายสิทธิ์สำหรับคาถากระทืบเท้า รวมถึงความเข้าใจบางส่วนที่ข้าทิ้งไว้ตอนที่สร้างมันขึ้นมา"

"เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญพื้นฐานแล้ว ข้าจะปรุงยาให้เจ้า เพื่อให้เจ้าได้ปลดปล่อยคาถากระทืบเท้าที่แท้จริง"

"ตั้งใจฝึกฝนเข้า ล่ะ! แล้วก็อย่าลืมตรวจการบ้านให้ข้าด้วยนะ!"

"ค่ะ!"

เฮอร์ไมโอนี่รับแผ่นกระดาษหนังแกะเหล่านั้นไว้พลางพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

จะว่าไป ทำไมทีแรกเธอถึงตกลงช่วยศาสตราจารย์คาห์นตรวจการบ้านกันนะ?

เมื่อมองไปที่ศาสตราจารย์คาห์น ผู้ซึ่งไม่มีท่าทีเคอะเขินหรือลำบากใจใดๆ และดูเหมือนคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว เฮอร์ไมโอนี่ก็ได้แต่ครุ่นคิดอยู่นาน แต่ในหัวของเธอกลับเต็มไปด้วยภาพเวทมนตร์ของศาสตราจารย์เมื่อครู่นี้ จนเธอนึกไม่ออกแล้วว่าก่อนหน้านี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง

ช่างเถอะ เธอไม่คิดแล้ว ในเมื่อรับปากศาสตราจารย์ไว้แล้ว เธอก็ต้องทำให้ได้!

ไม่ใช่แค่การบ้านครั้งนี้เท่านั้น ศาสตราจารย์คาห์นช่วยเธอไว้ตั้งมากมาย เธอต้องหาทางช่วยศาสตราจารย์ให้มากขึ้นกว่าเดิมด้วย!