บทที่ 22 แผนลวงกวาดรางวัล

บทที่ 22: แผนลวงกวาดรางวัล

'ฟู่ว...'

เมื่อแว่วเสียงฝีเท้าของมาดามพินซ์ค่อยๆ ลับหายไป เอแวนส์ก็หย่อนกายลงบนเก้าอี้อย่างระมัดระวัง เขาโน้มตัวลงพลางหยิบปึกกระดาษหนังแกะออกมาจากกระเป๋าเงียบๆ แล้วกางมันแผ่ออกบนโต๊ะ

นอกจากวิชาประวัติศาสตร์ที่ต้องศึกษาในวันนี้แล้ว เขายังมีภารกิจอื่นที่ต้องจัดการ

นั่นคือการตรวจเรียงความ

คาบเรียนที่สองของเหล่านักเรียนปีสามสิ้นสุดลงแล้ว และเขาก็ได้รับงานมอบหมายชิ้นแรกในชีวิตการเป็นศาสตราจารย์กลับมาตรวจ

เมื่อมองดูแผ่นกระดาษหนังแกะที่เต็มไปด้วยตัวอักษร เอแวนส์ก็เริ่มรู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที

ตอนสั่งการบ้านนั้นช่างสนุกมือดีเหลือเกิน แต่พอต้องมาเก็บงานตรวจเข้าจริงๆ เขากลับรู้สึกนึกเสียใจภายหลังอย่างสุดซึ้ง

เขาควรจะสั่งให้มันน้อยกว่านี้เสียหน่อย

เรียงความตั้งมากมายขนาดนี้ หากต้องตรวจทีละแผ่น จะต้องใช้เวลานานสักเท่าไหร่กัน?

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนรางวัลที่เขาตั้งไว้จะสร้างแรงจูงใจให้พ่อมดแม่มดน้อยเหล่านั้นมากเกินไป ในเมื่อเขาสั่งให้เขียนมาให้เต็มหนึ่งแผ่นกระดาษ ตัวอักษรในเรียงความเหล่านี้จึงเล็กลงเรื่อยๆ จนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ราวกับพวกเด็กๆ กลัวว่าหากเขียนตัวใหญ่ไป เขาจะตำหนิว่าขี้เกียจอย่างไรอย่างนั้น

แต่มันไม่จำเป็นต้องเขียนตัวเล็กขนาดนี้ก็ได้!

ใครจะไปมองเห็นชัดกันเล่า?

เอแวนส์ถอนหายใจออกมาเบาๆ และเริ่มลงมือทำงานที่แสนยาวไกล

เป็นอย่างที่เขาเคยคิดไว้ไม่มีผิด การตรวจการบ้านคือภารกิจที่ทรมานอย่างถึงที่สุด

และการตรวจการบ้านที่เขียนด้วยลายมือตัวจิ๋วระดับมดแบบนี้ ยิ่งเป็นการทารุณกรรมกันชัดๆ

หลังจากตรวจไปได้เพียงสองแผ่น เอแวนส์ก็ต้องยกมือขึ้นนวดตาด้วยความเจ็บปวด

ไม่ไหว เขาจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้

เขาต้องการตัวช่วย

เขากวาดสายตามองเวลา วันนี้มิสเกรนเจอร์มาสายไปนิด แต่เธอน่าจะไม่ผิดนัดแน่นอน

อีกประเดี๋ยวเธอคงจะมาถึงห้องสมุด

แม่มดน้อยผู้ตรวจการบ้านของเขาได้รับการฝึกฝนมาจนเกือบพร้อมแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องนำมาใช้งานเสียที

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอแวนส์ก็ใช้ไม้กายสิทธิ์แตะที่ใบหน้าของตนเองเบาๆ ปรับสีผิวให้ดูซีดเซียวลงเล็กน้อย ก่อนจะโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อพยายามทำท่าทางให้ดูอ่อนแอ

บัดนี้ ถึงเวลาพิสูจน์ทักษะการแสดงของเขาแล้ว

แต่ก่อนอื่น เขาต้องขยายขนาดเรียงความพวกนี้ให้ใหญ่ขึ้นเสียก่อน ไม่อย่างนั้นสายตาเขาได้พังจริงๆ แน่

เดี๋ยวพอตรวจเสร็จค่อยแก้กลับคืน

เขาจ่อไม้กายสิทธิ์ลงบนกระดาษหนังแกะอีกครั้ง

"เอ็นกอร์จิโอ"

"ศาสตราจารย์ไปแล้วหรือคะ"

เฮอร์ไมโอนี่เดินออกมาจากห้องพยาบาล มือโอบประคองหนังสือไว้ สายตาเต็มไปด้วยความฉงน

จนถึงตอนนี้ เธอก็ยังนึกไม่ออกเลยว่าทำไมศาสตราจารย์คาห์นกับสเนปถึงได้ปะทะกันในห้องสมุด

บรรดารุ่นพี่ที่ชอบซุบซิบกันที่เธอไปถามมา ต่างก็รู้เห็นกันเพียงครึ่งๆ กลางๆ ไม่มีใครรู้รายละเอียดที่แน่ชัดเลยสักคน

ดูเหมือนเธอคงต้องรอจนกว่าจะถึงห้องสมุดเพื่อถามศาสตราจารย์คาห์นด้วยตัวเอง

เฮอร์ไมโอนี่ส่ายหัวเบาๆ พลางเดินมุ่งหน้าไปยังบันไดที่เพิ่งจะหมุนทิศทางไป

ระยะทางจากห้องพยาบาลไปห้องสมุดนั้นไม่ไกลนัก เพียงไม่กี่นาทีเธอก็กลับมาถึงหน้าทางเข้าห้องสมุดอีกครั้ง

และภาพที่เธอได้เห็นก็คือ...

ศาสตราจารย์คาห์นนั่งอยู่บนเก้าอี้ริมหน้าต่าง ใบหน้าของเขาซีดเผือด มือข้างหนึ่งกุมหน้าอกไว้ ส่วนอีกข้างถือปากกาขนนก พยายามเขียนบางอย่างลงบนกระดาษหนังแกะเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ

เขาดูอ่อนแอเหลือเกิน แต่ทว่ากลับดูมุ่งมั่นและมีสมาธิอย่างยิ่ง

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาที่ร่างของเขา ทอดเงาลงไปเบื้องหลัง แสงที่เจิดจ้าเกินไปทำให้เขาต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย และทำท่าเหมือนจะยกมือขึ้นบังแสงนั้น แต่ทันทีที่มือซึ่งกุมหน้าอกเลื่อนออก ร่างกายของเขาก็สั่นเทิ้มขึ้นมาเบาๆ อย่างช่วยไม่ได้

เมื่อมองดูศาสตราจารย์แล้ว ความรู้สึกสงสารจับใจก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของเฮอร์ไมโอนี่ เธอพยายามเดินให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตรงไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามกับเขา

ทว่าก่อนที่เธอจะก้าวไปถึงเพียงไม่กี่ก้าว ราวกับสัมผัสได้ว่ามีคนเดินเข้ามา ศาสตราจารย์คาห์นก็เงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นว่าเป็นเธอ รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะฝืนทำขึ้นมาก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา

ท่าทางนั้นดูเหมือนจะไปสะเทือนแผลบาดเจ็บ ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางก้มหน้าลง หลังจากไอเบาๆ สองครั้ง เขาก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"คุณมาแล้วหรือ มิสเกรนเจอร์ สวัสดีตอนบ่ายนะ"

"สวัสดีตอนบ่ายค่ะ ศาสตราจารย์"

เฮอร์ไมโอนี่นั่งลงตรงข้ามเขา วางหนังสือลงข้างตัวแล้วมองดูแผ่นกระดาษหนังแกะที่วางอยู่ข้างมือของศาสตราจารย์คาห์น

ดูเหมือนจะเป็นการบ้านของพวกนักเรียนปีสาม แต่กระดาษพวกนี้ดูแผ่นใหญ่กว่าที่พวกเขาใช้กันเสียอีก หรือว่าจะเป็นกระดาษที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ?

แต่ศาสตราจารย์คาห์นบาดเจ็บขนาดนี้ ยังจะอุตส่าห์มาที่ห้องสมุดเพื่อตรวจการบ้านอีกหรือ?

ความกังวลในแววตาของเธอเริ่มเข้มข้นขึ้น เฮอร์ไมโอนี่เฝ้ามองเอแวนส์ที่กำลังตรวจงานด้วยท่าทางลำบาก จึงอดไม่ได้ที่จะถามออกไปว่า

"ศาสตราจารย์คะ มีอะไรที่หนูพอจะช่วยได้บ้างไหมคะ"

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าพอจะจัดการเองได้"

ศาสตราจารย์คาห์นฝืนยิ้มให้อีกครั้ง อธิบายด้วยเสียงที่อ่อนแรง

"การบ้านพวกนี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไร เพียงแต่มันเป็นงานที่จุกจิกและน่าเบื่อเท่านั้นเอง แค่รู้เนื้อหาในบทเรียนก็ตรวจได้โดยไม่มีความยากลำบากอะไรแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นคุณก็ให้หนูทำเถอะค่ะ!" เมื่อได้ฟังคำอธิบาย เฮอร์ไมโอนี่ก็รีบกล่าวต่อทันที

"ในเมื่อแค่รู้เนื้อหาบทเรียนก็ตรวจได้ คุณก็แค่ลองอธิบายให้หนูฟังรอบเดียว แล้วที่เหลือหนูจะช่วยจัดการให้เองค่ะ!"

"อย่าเลย นี่มันเป็นเรื่องที่ปีสามเขาเรียนกัน เจ้ายังอยู่แค่ปีหนึ่ง..."

"ไม่เป็นไรเลยค่ะศาสตราจารย์! หนูก็สนใจเรื่องสัตว์วิเศษอยู่เหมือนกัน การได้เรียนบทเรียนของปีสามล่วงหน้าก็ถือว่าเป็นเรื่องดีออกค่ะ!"

หลังจากยื้อยุดฉุดกระชากใจกันอยู่หลายรอบ ราวกับการปฏิเสธซองอั่งเปาในช่วงตรุษจีน ในที่สุดเอแวนส์ก็ยอมเลื่อนปึกกระดาษหนังแกะออกไปทางด้านข้างอย่าง "จำใจ" และแสร้งทำเป็น "บังเอิญ" หยิบแผ่นวิเคราะห์พฤติกรรมของตัวดิริคอว์ลที่เขียนไว้อย่างสมบูรณ์แบบออกมาจากกระเป๋า

ช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่แผ่นวิเคราะห์นี้ครอบคลุมทุกประเด็น เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียวก็สามารถตรวจการบ้านเหล่านี้ได้อย่างไร้ที่ติ

โอ้ ให้ตายสิ ช่างน่าอายจริงๆ

เมื่อมองดูเฮอร์ไมโอนี่ที่รับแผ่นวิเคราะห์ไปและเริ่มศึกษาอย่างตั้งใจ เอแวนส์ก็รู้สึกผิดชอบชั่วดีปั่นป่วนขึ้นมานิดๆ

การหลอกเด็กหญิงอายุ 11 ขวบให้มาช่วยตรวจการบ้านนี่ไม่ใช่สิ่งที่วิญญูชนเขาทำกันเลยจริงๆ

อืม เขาคงต้องหาทางชดเชยให้แม่มดน้อยผู้ตรวจการบ้านคนนี้เสียหน่อยแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ขัดจังหวะเฮอร์ไมโอนี่ที่กำลังจดจ่ออยู่กับบทวิเคราะห์

"งานนี้ไม่ได้รีบร้อนอะไร เจ้าค่อยๆ ทำในเวลาว่างก็ได้ เรามาคุยกันเรื่องแนวทางการเรียนของเจ้าต่อจากนี้กันดีกว่า"

"เจ้าเกือบจะเชี่ยวชาญการพยากรณ์อากาศแล้ว ตอนนี้เจ้าสามารถเลือกคาถาบทใหม่ได้แล้วนะ"

เขาโบกไม้กายสิทธิ์เบาๆ พลางร่ายแผนผังโปร่งแสงขึ้นมาเหนือโต๊ะว่างๆ

เนื่องจากเขาเพิ่งจะทำให้มาดามพินซ์หงุดหงิดมา เขาจึงไม่กล้าเสี่ยงลากกระดานดำออกมาเขียนอย่างเปิดเผย แต่แผนผังแบบนี้น่าจะได้ผลลัพธ์ที่ใกล้เคียงกัน

"ข้าได้ถอดรหัสคาถาที่เกี่ยวกับความสามารถของสัตว์วิเศษมามากกว่าสิบรายการ ซึ่งสามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็นสามประเภท"

"ประเภทแรกคือคาถาเสริมพลัง มันสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งทางร่างกายหรือจิตใจให้เจ้าได้ชั่วคราว แต่คาถาพวกนี้เรียนรู้ยากมาก เจ้าอาจต้องใช้เวลาเป็นปีกว่าที่จะเริ่มเข้าใจพื้นฐานของมันเพียงบทเดียว"

"ประเภทที่สองคือคาถาโจมตี โดยพื้นฐานแล้วคือวิธีการรุกรานของสัตว์วิเศษบางชนิด คาถาพวกนี้ไม่ได้เรียนรู้ยากเท่าไหร่นักและทำความเข้าใจได้ง่ายกว่า"

"ประเภทที่สามค่อนข้างพิเศษ ข้ายังไม่ได้ตั้งชื่อเรียกให้พวกมันเลย คาถาพยากรณ์อากาศของนกออกูรี่ หรือการรับรู้ถึงอันตรายของแฟรี่ก็จัดอยู่ในหมวดนี้ และอีกไม่นาน ข้าน่าจะถอดรหัสการหายตัวของตัวดิริคอว์ลได้สำเร็จด้วย"

ความจริงแล้ว การหายตัวของตัวดิริคอว์ลคือพรสวรรค์ของสัตว์วิเศษชิ้นแรกที่เขาเรียนรู้มาได้ แต่ทว่าความผันผวนของพลังเวทในพรสวรรค์ชิ้นนี้มันซับซ้อนเกินไป จนถึงตอนนี้เขาก็ยังหาวิธีที่ดีในการใช้ไม้กายสิทธิ์เป็นสื่อกลางเพื่อร่ายมันออกมาไม่ได้

อีกอย่าง การหายตัวก็มีอยู่ในโลกนี้อยู่แล้ว หากใช้ไม้กายสิทธิ์ร่าย การหายตัวของตัวดิริคอว์ลกับการหายตัวโดยปกติคงไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก แถมการหายตัวปกติยังใช้เดินทางข้ามระยะไกลได้ดีกว่าด้วย

"สรุปแล้ว มีอะไรที่เจ้าอยากจะเรียนไหมล่ะ"

ครั้งนี้เฮอร์ไมโอนี่ใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะกระซิบถามว่า "หนูขอเรียนคาถาที่คุณรับปากจะสอนให้กับนักเรียนที่ได้คะแนนสูงสุดของแต่ละชั้นปีได้ไหมคะ"

เธอเคยได้ยินมาว่าศาสตราจารย์คาห์นได้โชว์คาถาที่ทรงพลังมากในคาบแรกของทุกชั้นปี คาถาที่สามารถฉีกผืนดินออกและทำให้ทุกคนที่ยืนอยู่ข้างบนล้มระเนระนาดได้

"คาถากระทืบปฐพีน่ะหรือ? ไม่มีปัญหา" เอแวนส์พยักหน้าตอบโดยไม่ลังเล ก่อนจะเอ่ยเตือน "แต่ด้วยพลังเวทของเจ้าในตอนนี้ คาถากระทืบปฐพีอาจจะมีผลแค่ในระยะประชิดเท่านั้นนะ"

"แล้วทำไมเจ้าถึงอยากเรียนคาถาบทนี้ล่ะ"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ในใจของเฮอร์ไมโอนี่ก็พลันนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในระเบียงชั้นสี่เมื่อไม่กี่วันก่อน

ภาพปากมหึมาที่อ้ากว้างทั้งสามนั้นยังคงติดตาเธออยู่ หากไม่ได้รอยประทับของศาสตราจารย์คาห์นช่วยไว้ ตอนนี้เธอคงไม่มีชีวิตอยู่แล้ว

เหตุการณ์นั้นสอนให้เธอรู้ว่าโรงเรียนไม่ได้ปลอดภัยเสมอไป และศาสตราจารย์คาห์นเองก็เคยบอกว่ารอยประทับของเขาก็ไม่ได้ใช้ได้ผลเสมอไปทุกครั้ง

"หนูอยากจะมีพลังพอที่จะปกป้องตัวเองได้บ้างค่ะ"