บทที่ 17 ความสยองขวัญยามเที่ยงคืน

บทที่ 17 ความสยองขวัญยามเที่ยงคืน

เที่ยงคืน ณ ปราสาทฮอกวอตส์

"เธอต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!"

เฮอร์ไมโอนี่พยายามกดเสียงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่สีหน้าที่ตื่นตระหนกจนเกินเหตุของเธอนั้นไม่อาจปิดบังไว้ได้เลย

"ดูสิ! ฟิลช์ต้องหาพวกเราเจอในไม่ช้านี้แน่!"

ห่างออกไปไม่ไกล เสียงรองเท้าบูตกระทบกับพื้นไม้กระดานเริ่มดังใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงแมวร้องขู่ที่บาดแก้วหู

ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่นั้นคือสุดทางเดินของชั้นสี่ นอกจากระเบียงมืดมิดที่อยู่ด้านหลังแล้ว ก็ไม่มีเส้นทางอื่นให้หนีอีก

เธอก็รู้ดีว่าหากถูกภารโรงจับได้ข้อหาไม่กลับเข้าห้องนั่งเล่นรวมในเวลานี้ การถูกกักบริเวณเป็นเวลาหนึ่งเดือนถือเป็นบทลงโทษที่เบาที่สุดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น กริฟฟินดอร์จะต้องสูญเสียคะแนนบ้านอันมีค่าไปมากมาย และอาจส่งผลให้พลาดถ้วยรางวัลบ้านดีเด่นในปีนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฮอร์ไมโอนี่ก็รู้สึกใจหายวาบ หากเธอเป็นสาเหตุที่ทำให้กริฟฟินดอร์ต้องพ่ายแพ้ในการชิงถ้วยรางวัลบ้าน เธอคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองอย่างแน่นอน

และเรื่องทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะเจ้าสองคนนี้แท้ๆ ที่ดันนึกคึกอะไรขึ้นมากลางดึก อยากจะเข้าร่วมการดวลตัวต่อตัวของพ่อมดตามที่นัดแนะกับมัลฟอยไว้!

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่โกรธเกรี้ยวของเฮอร์ไมโอนี่ รอนก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่ยังคงเถียงกลับอย่างไม่ยอมลดละ "เธอยืนกรานจะตามพวกเรามาเองนะ แล้วใครจะไปรู้ล่ะว่ามัลฟอยมันจะขี้ขลาดจนไม่กล้ามาตามนัด!"

"ทำไมพวกเธอสองคนถึงคิดว่ามัลฟอยอยากจะดวลกับพวกเธอจริงๆ กันล่ะ"

เฮอร์ไมโอนี่รู้สึกเหมือนจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

"พวกเธอคิดว่าฟิลช์หาพวกเราเจอได้อย่างไร"

ในตอนแรก ฟิลช์ตรงดิ่งไปยังประตูห้องเก็บถ้วยรางวัลทันที หากพวกเขาไม่รีบวิ่งออกมา ก็คงถูกจับได้คาหนังคาเขาไปแล้ว

แม้ว่าการถูกพบตัวในภายหลังจะเป็นเพราะพีฟส์ แต่ฟิลช์ต้องได้รับข้อมูลที่แม่นยำมาตั้งแต่แรกอย่างแน่นอน

"เขาไม่เคยคิดจะดวลกับพวกเธอเลย เขาแค่หลอกให้พวกเธอมาที่นี่แล้วก็ไปคาบข่าวบอกฟิลช์เท่านั้นแหละ!"

"หยุดเถียงกันได้แล้ว!"

แฮร์รี่ซึ่งดูระแวดระวังภัยอยู่ตลอดเวลาเอ่ยขัดจังหวะทั้งสองคนที่กำลังเริ่มทะเลาะกันอีกรอบ เขานึกเสียใจกับการกระทำอันวู่วามของตนเองเช่นกัน แต่ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องไม่ถูกฟิลช์จับได้

เขามองไปยังระเบียงมืดมิดที่อยู่เบื้องหลัง

พวกเขาไม่เคยเดินเข้ามาในระเบียงนี้มาก่อน เมื่อดูจากสภาพที่มืดสลัวแล้ว ที่นี่น่าจะเป็นหนึ่งในเขตหวงห้ามของปราสาท

แต่ฟิลช์กำลังจะมาถึงแล้ว ไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไป

แฮร์รี่พยายามเดินให้เบาที่สุด เขานำทางเพื่อนทั้งสองเข้าไปในระเบียงมืดนั้น

แม้จะมืดมิด แต่ระเบียงก็พอจะมีแสงสว่างอยู่บ้าง พวกเขาอาศัยการคลำผนังไปเรื่อยๆ จนกระทั่งภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่าง ประตูบานยักษ์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าคนทั้งสาม

"หรือว่าที่นี่จะเป็นสถานที่ที่อาจารย์ใหญ่พูดถึงตอนเปิดเทอมคะ" เมื่อมองไปที่ประตูบานใหญ่ เฮอร์ไมโอนี่ก็เริ่มกังวล คืนนี้เธอละเมิดกฎโรงเรียนไปมากพอแล้ว

"ยังไงมันก็ดีกว่าถูกฟิลช์จับได้ล่ะน่า ไม่ว่าจะเป็นที่ไหนก็ตาม!"

แฮร์รี่ไม่ลังเล เขาคว้าลูกบิดประตูทันที

ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามออกแรงดึงอย่างไร ลูกบิดประตูกลับไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

มันถูกล็อคไว้

เสียงฝีเท้าของฟิลช์ใกล้เข้ามาทุกที เสียงบูตกระทบพื้นไม้ราวกังวานแห่งมัจจุราชที่สั่นประสาทพ่อมดแม่มดน้อยทั้งสาม

เขาไม่ได้เดินผ่านระเบียงมืดนี้ไปเฉยๆ แต่กำลังถือตะเกียงเดินตรงเข้ามา

เฮอร์ไมโอนี่รีบผลักแฮร์รี่ที่กำลังพยายามงัดแงะแม่กุญแจออกไปอย่างร้อนรน เธอยืนประจันหน้ากับประตูแล้วชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่แม่กุญแจ

"อาโลโฮโมร่า!"

คาถาบทนี้มาจากบทที่เจ็ดของหนังสือคาถามาตรฐาน เธอเรียนรู้คาถานี้ได้ตั้งแต่สัปดาห์แรกของการเปิดเรียน

และหลังจากนั้น ศาสตราจารย์คาห์นก็ได้ให้คำแนะนำแก่เธอเล็กน้อยเพื่อทำให้เสียงการปลดล็อคนั้นเงียบกริบจนไม่ได้ยิน

ประตูเปิดออกอย่างไร้เสียง เบื้องหลังประตูนั้นมืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่แสงรำไร

"รีบเข้าไปเร็ว!"

เฮอร์ไมโอนี่กระซิบสั่งพลางก้าวเท้าเข้าไปในธรณีประตูที่มืดมิดเป็นคนแรก

เสียงฝีเท้าเบื้องหลังทำให้ทั้งสองไม่มีเวลาลังเล พวกเขาเดินตามเฮอร์ไมโอนี่เข้าไป และด้วยเสียงคลิกเบาๆ ประตูก็ปิดลง ราวกับว่ามันไม่เคยถูกเปิดออกมาก่อน

เสียงบูตวนเวียนอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่ง ดูเหมือนฟิลช์จะคิดว่าคงไม่มีใครเข้าไปในนั้นได้ เสียงฝีเท้าจึงค่อยๆ แผ่วลงและเงียบหายไปในที่สุด

"ฟู่ว..."

"ฟู่ว..."

เด็กน้อยทั้งสามลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ต่างรู้สึกขอบคุณสวรรค์ที่รอดพ้นจากเงื้อมมือของฟิลช์มาได้

ทว่าหลังจากวิกฤตผ่านพ้นไป แฮร์รี่กลับเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างรอบตัวดูผิดปกติ

"ทำไมฉันรู้สึก... เหมือนมีเสียงอะไรบางอย่างเลย"

เสียงแผ่วๆ นั่นจะเป็นเสียงหนูหรือเปล่านะ?

"เสียงงั้นหรือคะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของแฮร์รี่ เฮอร์ไมโอนี่นิ่งไปครู่หนึ่ง เธอก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วชูไม้กายสิทธิ์ขึ้น

"ลูมอส"

แสงสว่างวาบขึ้นที่ปลายไม้กายสิทธิ์ของเธอ อาบไล้ทุกสิ่งเบื้องหลังประตู และยังเผยให้เห็นร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่อยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งกำลังนอนหมอบอยู่บนประตูกลบนพื้น

ลมหายใจของเด็กทั้งสามหยุดกะทันหัน

บางทีแสงสว่างอาจจะแยงตาเกินไป สุนัขตัวยักษ์ที่มีสามหัวจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองมายังพ่อมดแม่มดน้อยทั้งสามที่ยืนอยู่ตรงประตู

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ในวินาทีถัดมา กระแสลมแรงก็พัดพุ่ง สุนัขยักษ์กระโจนเข้าใส่เฮอร์ไมโอนี่ซึ่งยืนอยู่หน้าสุดทันที ปากมหึมาทั้งสามอ้ากว้าง หมายจะขย้ำแม่มดน้อยตรงหน้าให้จมเขี้ยว

แฮร์รี่และรอนพยายามจะเข้าไปขวางตามสัญชาตญาณ แต่เด็กอายุ 11 ขวบสองคนจะทำอะไรได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์เช่นนี้?

จบสิ้นกันที

เมื่อมองเห็นปากที่อ้ากว้างทั้งสาม เฮอร์ไมโอนี่จึงหลับตาลง

เธอเพิ่งจะได้สัมผัสความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์ได้ไม่นาน ต้องมาตายที่นี่จริงๆ หรือ?

ภายใต้เงามืดแห่งความตาย เธอรู้สึกได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่พุ่งพล่านขึ้นมาที่แขนซ้าย และไหลมารวมกันที่มือซ้ายของเธอ

เรื่องประหลาดพลันบังเกิดขึ้น

ในสายตาของแฮร์รี่และรอน เซอร์เบอรัสที่พุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งกลับหยุดชะงักลงกะทันหัน มันขยับเข้าไปใกล้เฮอร์ไมโอนี่ด้วยท่าทางสับสนเล็กน้อยพลางดมกลิ่นอย่างแผ่วเบา

จากนั้นมันก็สลายท่าโจมตีแล้วถอยกลับไปนอนหมอบในท่าเดิม หัวทั้งสามมองมาที่เฮอร์ไมโอนี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เด็กชายทั้งสองสบตากัน ต่างเห็นความงุนงงอย่างลึกซึ้งในดวงตาของอีกฝ่าย

ส่วนเฮอร์ไมโอนี่ที่หลับตาแน่นไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ เธอจึงลืมตาขึ้นด้วยความฉงน และเห็นสุนัขตัวยักษ์นั่งอยู่บนประตูกลห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เธอมองไปรอบๆ อย่างสับสน แล้วสังเกตเห็นว่าหลังมือซ้ายของเธอรู้สึกอุ่นวาบ

เมื่อยกมือขึ้นดู เธอเห็นรอยประทับสีเงินสว่างปรากฏขึ้นที่หลังมือ มันดูคล้ายกับภาพวาดลายเส้นรูปคนกางเขนที่เรียบง่าย ล้อมรอบด้วยกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่มีทั้งท่ายืนและท่านั่ง แม้จะวาดอย่างง่ายๆ แต่ทว่าทุกรายละเอียดกลับชัดเจนยิ่งนัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฮอร์ไมโอนี่ก็นึกขึ้นได้ว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งที่ศาสตราจารย์คาห์นเคยใช้ไม้กายสิทธิ์แตะที่หลังมือของเธอ

ในตอนนั้นรอยประทับนี้ก็เคยปรากฏขึ้นมาครั้งหนึ่ง แต่มันส่องแสงเพียงไม่กี่วินาทีแล้วก็หายไป

เป็นเพราะตอนนั้นเธอมัวแต่ตั้งใจฝึกคาถาพยากรณ์อากาศ จึงไม่ได้ใส่ใจกับรอยประทับนี้มากนัก

สุนัขยักษ์ตัวนี้เปลี่ยนท่าทีไปอย่างกะทันหันเพราะรอยประทับนี้อย่างนั้นหรือ?

เธอมองไปยังสุนัขสามหัวที่อยู่ไม่ไกล แล้วลองเอ่ยทักทายอย่างระมัดระวัง

"สวัสดีจ้ะ?"

"โฮ่ง!"

หัวหนึ่งของมันเห่าตอบ ราวกับจะรับคำทักทายของเฮอร์ไมโอนี่

แต่มันไม่ได้ขยับไปไหน ยังคงทำหน้าที่เฝ้าประตูกลใต้ร่างของมันอย่างซื่อสัตย์

และในขณะที่เฮอร์ไมโอนี่กำลังจะพยายามสื่อสารต่อ รอยประทับสีเงินสว่างบนหลังมือของเธอก็เปลี่ยนไป มันค่อยๆ บิดเบี้ยวกลายเป็นข้อความบรรทัดหนึ่ง

"อย่ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนั้น รีบกลับไปนอนเสีย"

เมื่อเห็นดังนั้น รอนและแฮร์รี่จึงได้สติ ทั้งคู่มองเฮอร์ไมโอนี่ด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

"เธอ... รู้จักเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ด้วยหรือ?"

"โอ้พระเจ้า! มันทำตัวเหมือนลูกหมาเชื่องๆ ต่อหน้าเธอเลย!"

เฮอร์ไมโอนี่ส่ายหน้าด้วยความมึนตง แต่เธอรู้แน่ว่ารอยประทับบนหลังมือนี้ต้องเป็นฝีมือของศาสตราจารย์คาห์นแน่นอน

ในเมื่อศาสตราจารย์บอกให้เธอรีบกลับไป เขาย่อมต้องมีเหตุผลของเขา

"ฟิลช์น่าจะไปแล้วล่ะ เราออกไปจากที่นี่กันก่อนเถอะค่ะ"

พูดจบเธอก็หันไปมองเซอร์เบอรัสอีกครั้ง

"เอ่อ ลาก่อนนะจ๊ะ?"

หัวหนึ่งของเซอร์เบอรัสพยักหน้ารับ จากนั้นมันก็ทิ้งตัวลงนอนราบ กลับสู่สภาพเดิมเหมือนตอนที่เด็กทั้งสามเพิ่งจะเข้ามาเห็นเป็นครั้งแรก

แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่พากันย่องกลับไปที่ประตู ค่อยๆ ผลักมันออกแล้วเดินออกมา

ทว่าก่อนที่เฮอร์ไมโอนี่จะปิดประตูลง เสียงร้องโหยหวนราวกับมาจากที่ไกลแสนไกลก็แว่วเข้าหูของพวกเขาทั้งสาม

เสียงนั้นทำให้เด็กน้อยทั้งสามรู้สึกใจสั่นสะท้านพร้อมกัน และความกลัวที่แปลกประหลาดก็เข้าจู่โจมจิตใจ

มันคือความกลัวตามสัญชาตญาณที่ร่างกายแสดงออกมาเมื่อต้องเผชิญกับตัวตนที่ทรงพลังบางอย่าง

สายตาของเฮอร์ไมโอนี่จับจ้องไปยังประตูกลที่อยู่ใต้ร่างของเซอร์เบอรัส คิ้วสวยของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

แท้จริงแล้ว มีสิ่งใดซ่อนอยู่ใต้ที่แห่งนั้นกันแน่?