บทที่ 16 คำทำนายของเซนทอร์

บทที่ 16 คำทำนายของเซนทอร์

กาลเวลายังคงดำเนินไป ดวงตะวันพรรณรายเริ่มคล้อยต่ำลงสู่หุบเขาอย่างช้าๆ

การให้อาหารของแฮกริดใช้เวลานานเป็นพิเศษ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาเตรียมเนื้อมามากเกินไป และอีกส่วนหนึ่งคือไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด เขามักจะเข้าไปกอดคอบัคบีคอยู่บ่อยครั้งหลังจากป้อนเนื้อไปได้เพียงไม่กี่ชิ้น และในบางครั้งเขาก็ถึงกับขึ้นไปขี่เพื่อปล่อยให้ฮิปโปกริฟฟ์บินพาเขาไปวนรอบๆ

การกระทำที่ซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ทำให้การป้อนเนื้อเพียงถังเดียวต้องกินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง

ในช่วงเวลานี้ เอแวนส์เองก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย เขาก่อกองไฟขึ้นใกล้ๆ แล้วหยิบส่วนผสมปรุงยาที่ถนอมเอาไว้ออกมาจากกระเป๋า นำไปย่างไฟก่อนจะป้อนให้กับยูนิคอร์นตัวน้อยที่อยู่เคียงข้างเขา

การได้ป้อนอาหารเป็นผลดีต่อสุขภาพกายและสุขภาพจิต การได้เฝ้ามองเจ้าตัวน้อยละเลียดกินส่วนผสมเหล่านั้นทีละคำเล็กๆ ทำให้ใบหน้าของเอแวนส์ปรากฏรอยยิ้มด้วยความพึงพอใจ

ทว่าความพึงพอใจนี้คงอยู่ได้ไม่นาน มันเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบหลังจากที่มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"เอแวนส์ คาห์น?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น เอแวนส์ที่กำลังป้อนอาหารอยู่ก็พลันตัวแข็งทื่อ

หากเขาจำไม่ผิด เสียงนี้มาจากกลุ่ม "เพื่อน" ของเขา

อืม เป็น "เพื่อน" ที่มีความสัมพันธ์ไม่ค่อยสู้ดีนักเสียด้วย

"อา ฮ่า โรแนน"

เขาหันศีรษะไปอย่างฝืดเคือง มองดูลูกธนูสามดอกที่เล็งมายังตน แล้วเอ่ยทักทายอย่างเก้อเขิน

"แล้วก็เบน ฟีเรนซี ไม่ได้พบกันนานเลยนะ"

"เหอะ ข้าไม่ได้อยากจะเจอเจ้าเลยสักนิด"

โรแนน เซนทอร์ที่เดินนำหน้าแค่นเสียงขึ้นมาอย่างเย็นชา เขาเก็บคันธนูและลูกศรพลางตะกุยกีบเท้าลงบนพื้นดินจนเศษหญ้ากระจายคลุ้ง

"ข้าก็สงสัยอยู่ว่าพวกมูนคาล์ฟฝูงนั้นที่อยู่ใกล้เผ่ามาจากไหน เจ้าเป็นคนเอาไปไว้ที่นั่นใช่ไหม"

"ฮิๆ"

เอแวนส์เกาหัวพลางแสดงรอยยิ้มเจิดจ้าแทนคำขอโทษ

"พวกเจ้าชาวเซนทอร์ใจดีที่สุดอยู่แล้ว ย่อมต้องช่วยปกป้องเจ้าพวกตัวน้อยนั่นแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ"

"ไม่ต้องมาพูดดี"

โรแนนมองเอแวนส์ด้วยสายตาเย็นเยียบ

"นับตั้งแต่ตอนที่เจ้าปฏิบัติกับพวกเราเหมือนสัตว์ป่า ชาวเซนทอร์ก็ไม่มีอะไรจะต้องเสวนากับเจ้าอีก"

"ข้าผิดไปแล้วจริงๆ!"

เอแวนส์ก้มศีรษะขอโทษอย่างเด็ดเดี่ยว ราวกับว่าเขาเคยทำเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ก็นะ เขาได้ขอโทษไปหลายครั้งแล้วจริงๆ ตอนที่ช่วยนานะเอาของไปคืนเมื่อสองวันก่อน

เขาเริ่มจะชินกับมันเสียแล้ว

"คำขอโทษจะชดเชยความผิดที่เจ้าก่อได้งั้นหรือ!"

ราวกับนึกบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของโรแนนก็ฉายแววขุ่นเคือง

"เจ้าถึงกับกล้ามาถามพวกเราเรื่องการสืบพ... เหอะ! อย่าหวังว่าชาวเซนทอร์จะยกโทษให้เจ้า!"

พูดจบเขาก็หันหลังกลับทันที ดูเหมือนตั้งใจจะพาเพื่อนร่วมเผ่าทั้งสองกลับไปยังถิ่นพำนัก

"จะกลับกันแล้วหรือ" เมื่อเห็นพวกเซนทอร์เตรียมตัวจะกลับ ดวงตาของเอแวนส์ก็พลันเป็นประกาย

"ไม่อย่างนั้นล่ะ" โรแนนหันกลับมากล่าวอย่างเย็นชา "จะให้ข้าอยู่สนทนาเรื่องวิธีการสืบพันธุ์ของพวกเรากับเจ้าต่อหรือไง"

"ตอนนั้นข้ายังเด็กและโง่เขลานัก..."

ใบหน้าของเอแวนส์แดงระเรื่อ แต่เขาก็กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว

เขาก้าวเข้าไปใกล้หน้าด้านๆ พลางดันยูนิคอร์นตัวน้อยข้างกายไปทางพวกเขา

"ประจวบเหมาะพอดี ในเมื่อพวกเจ้าจะกลับกันอยู่แล้ว ช่วยอะไรข้าสักอย่างได้ไหม"

"ช่วยพากลอเรียไปส่งบ้านที ข้าจำได้ว่าป่าสนแดงอยู่ไม่ไกลจากเผ่าของพวกเจ้านัก"

ได้ยินดังนั้น ดวงตาของโรแนนผู้เป็นผู้นำก็เบิกกว้างเล็กน้อย ราวกับไม่เคยพบเห็นใครที่หน้าด้านหน้าทนได้ถึงเพียงนี้

เขาอึ้งไปครู่ใหญ่ก่อนจะมองเอแวนส์ด้วยความรังเกียจอย่างรุนแรง

"...เหอะ ก็ได้"

โรแนนหันหลังกลับมาข้างกายยูนิคอร์นตัวน้อย

เมื่อรู้สึกเหมือนกำลังจะถูกทอดทิ้งอีกครั้ง ดวงตาของยูนิคอร์นตัวน้อยก็เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา และพยายามเอาหัวซุกไซ้เสื้อผ้าของเอแวนส์ไม่หยุด

"เด็กดี กลับบ้านไปก่อนนะ ไว้คราวหน้าข้าจะไปเล่นด้วย"

หลังจากปลอบโยนอยู่นาน ในที่สุดเคลลี่ก็ยอมผละจากเอแวนส์อย่างอาลัยอาวรณ์เพื่อไปหาโรแนน

เซนทอร์ร่างสูงแสดงท่าทีที่แตกต่างจากตอนปฏิบัติกับเอแวนส์อย่างสิ้นเชิง เขาลูบหัวยูนิคอร์นตัวน้อยอย่างอ่อนโยนและนำทางเธอเข้าสู่ส่วนลึกของป่าต้องห้าม

ฟีเรนซีและเบนเดินตามหลังเขาไปเพื่อเดินทางกลับ

ทว่าในขณะที่ทั้งสามกำลังจะลับสายตาจากเอแวนส์ ฟีเรนซีที่เดินรั้งท้ายดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาถอยหลังกลับมาหนึ่งก้าว มองดูเอแวนส์แล้วกล่าวเสียงเบา

"ช่วงนี้เจ้ากำลังตามหาบางอย่างอยู่ใช่ไหม"

"หืม?"

เอแวนส์เงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน ไม่เข้าใจความหมายที่ฟีเรนซีจะสื่อ

เขากำลังตามหาอะไรบางอย่างงั้นหรือ? ทำไมเขาถึงไม่รู้ตัวเลยล่ะ?

อย่างไรก็ตาม ฟีเรนซีไม่ได้สนใจสีหน้าของเอแวนส์ เขาเพียงแต่พูดกับตัวเองต่อไปว่า

"หากเจ้าพอจะมีเวลาว่างบ้าง ลองพยายามค้นหาดูสิ"

"ที่ปลายทางของอาทิตย์อัสดง แสงรุ่งโรจน์จะปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์"

"พูดจาเหลวไหลอะไรกัน"

กลางดึกคืนนั้น เอแวนส์ซึ่งกลับมาถึงกระท่อมแล้วยังคงขบคิดไม่ตกกับสิ่งที่ฟีเรนซีพูดทิ้งท้ายไว้ก่อนจากไป

หากนี่คือคำทำนาย ตามหลักการวิเคราะห์คำทำนายแล้ว ปลายทางของอาทิตย์อัสดงควรจะหมายถึงทิศที่ดวงตะวันลับขอบฟ้า ซึ่งก็คือการเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

แต่ทิศตะวันตกนั้นกว้างขวางเกินไป หากไม่มีระยะทางที่แน่นอน ใครจะไปรู้ว่าต้องเดินไปไกลแค่ไหนถึงจะพบ?

แล้วสิ่งที่เขาต้องตามหาคืออะไรกันแน่? ประวัติศาสตร์หรือ? เรื่องนั้นมันไม่ใช่สิ่งที่ต้องออกไป 'ตามหา' เสียหน่อยใช่ไหมล่ะ?

ซากโบราณสถานของพ่อมดหรือ? แต่เขาควรจะสำรวจซากโบราณสถานเกือบทั้งหมดที่อยู่ใกล้ฮอกวอตส์ในป่าต้องห้ามไปหมดแล้ว หรือว่าจะเป็นที่ที่ไกลออกไปกว่านั้น?

อย่างไรก็ตาม ทัศนคติของเขาที่มีต่อซากโบราณสถานมักจะเป็นแบบ 'ปล่อยให้โชคชะตานำพา' มาโดยตลอด เขาไม่เคยออกตามหาพวกมันอย่างจริงจังเลยสักครั้ง

ขณะที่ครุ่นคิด สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นโต๊ะทำงานข้างกายโดยไม่ตั้งใจ

ที่นั่นมีเสื้อคลุมสีดำสนิทเนื้อบางพับวางซ้อนกันอยู่

อา จริงด้วย เขายังมีภารกิจต้องตามหาค้างคาวผู้คุมวิญญาณอีกด้วย

เอแวนส์นึกถึงของสองสิ่งที่เขาได้รับมาหลังจากทำลายผนึกก่อนหน้านี้ได้ในที่สุด

ไม่ใช่ว่าก่อนหน้านี้เขานึกไม่ออก เขาแค่ยังไม่ได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังเท่านั้น

อย่างไรเสีย บันทึกการพบเห็นค้างคาวผู้คุมวิญญาณทั้งหมดล้วนอยู่ในเขตร้อน ซึ่งหมายความว่าถิ่นที่อยู่ของมันควรจะเป็นเขตร้อน

ทว่าเขตที่ราบสูงสกอตแลนด์นั้นไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขตร้อนเลยสักนิด ค้างคาวผู้คุมวิญญาณจะมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างนั้นหรือ?

การเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของอังกฤษ ต่อให้เขาเดินรอบโลกไปก็คงไม่เจอเขตร้อนหรอกใช่ไหม?

เอแวนส์สงสัยในความถูกต้องของข้อมูลนี้อย่างยิ่ง

แต่โดยทั่วไปข้อมูลจากชาวเซนทอร์มักจะไม่ผิดพลาด เพราะพวกเขาคือจ้าวแห่งคำทำนาย

ถ้าอย่างนั้น... เขาควรหาเวลาลองไปดูดีไหมนะ?

เอแวนส์มองปฏิทินที่วางอยู่ใกล้ๆ

พรุ่งนี้วันศุกร์ เขามีสอน ส่วนวันเสาร์และอาทิตย์เป็นวันหยุด แต่ในช่วงไม่กี่วันนี้เขายังต้องปรับปรุงแผนการสอนตามคำแนะนำของศาสตราจารย์มักกอนนากัล และยังต้องศึกษาประวัติศาสตร์ยุคกลางต่อไปอีกด้วย

แถมยังมีแม่มดน้อยแสนน่ารักที่เขาต้องสอนวิธีตรวจการบ้านให้อีก

อย่างน้อยเขาก็ควรจะมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคกลางก่อนที่จะออกเดินทางไกล ไม่อย่างนั้นหากเขากลับมาหลังจากร่อนเร่ไปไม่กี่วัน เขาคงจะลืมประวัติศาสตร์ที่เพิ่งเรียนไปจนหมดสิ้น

และฟีเรนซีก็บอกว่าให้รอจนกว่าเขาจะมีเวลาว่างช่วงหนึ่ง

คำทำนายเป็นเรื่องของโชคชะตาอย่างมาก หากเขารีบร้อนออกตามหาตอนนี้ ก็ใช่ว่าจะเจอสิ่งที่ต้องการเสมอไป

เขาใช้นิ้วลูบคางพลางกวาดสายตาไปตามปฏิทิน ในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกช่วงเวลาได้

วันฮาโลวีน วันนั้นตรงกับวันศุกร์ เมื่อรวมกับวันเสาร์และอาทิตย์ เขาก็จะมีเวลาถึงสามวัน ซึ่งเพียงพอสำหรับการสำรวจป่าต้องห้ามทางทิศตะวันตก

และด้วยวิธีนี้ เขาจะไม่พลาดงานเลี้ยงฉลองคืนวันฮาโลวีนอีกด้วย

หากถึงตอนนั้นยังหาไม่พบ ก็คงหมายความว่าเวลาของมันยังมาไม่ถึง

เมื่อยืนยันเวลาได้แล้ว เอแวนส์ก็ดับตะเกียงน้ำมัน จัดการล้างหน้าล้างตา แล้วสวมกอดนิฟเฟลอร์และดิริคอว์ล เตรียมตัวเข้านอน

ทว่าทันทีที่เขาล้มตัวลงนอนหมายจะหลับใหล เขาก็พลันลุกพรวดขึ้นมา สายตามองลอดหน้าต่างไปยังปราสาทฮอกวอตส์ที่อยู่ใกล้ๆ

หลังจากจ้องมองอยู่เกือบครึ่งนาที เอแวนส์ก็พลันยิ้มออกมา เขาหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก กวัดแกว่งไปมากลางอากาศสองครั้ง ก่อนจะล้มตัวลงนอนบนเตียงตามเดิม