บทที่ 10 เด็กผู้หญิงที่น่าสะพรึงกลัวเสียจริง

บทที่ 10: เด็กผู้หญิงที่น่าสะพรึงกลัวเสียจริง

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เอแวนส์ไม่ได้เข้าไปในป่าต้องห้ามอีกเลย เขากลับหมกตัวอยู่แต่ในห้องสมุดฮอกวอตส์แทน

แม้เขาจะสนใจเครื่องตรวจจับค้างคาวดีเมนเตอร์มากเพียงใด แต่บันทึกการพบเห็นค้างคาวดีเมนเตอร์ซึ่งเป็นสัตว์วิเศษชนิดนี้ ล้วนเกิดขึ้นในแถบภูมิภาคเขตร้อนทั้งสิ้น ส่วนพื้นที่แถบที่ราบสูงสกอตแลนด์อันเป็นที่ตั้งของฮอกวอตส์และป่าต้องห้ามนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเมืองร้อนเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงนี้เขายังต้องเตรียมแผนการสอนและศึกษาวิชาประวัติศาสตร์อย่างหนัก จึงยังไม่มีเวลามาพิจารณาเรื่องค้างคาวดีเมนเตอร์เป็นการชั่วคราว

เขาคงต้องรอจนถึงช่วงวันหยุดเพื่อออกไปสำรวจสถานที่ที่ค้างคาวดีเมนเตอร์เคยปรากฏตัว เผื่อว่าจะได้เบาะแสอะไรบ้าง

ความคิดที่ฟุ้งซ่านถูกดึงกลับมา เอแวนส์เพ่งสายตาไปที่หนังสือตรงหน้าอีกครั้ง พลางเอ่ยถามด้วยความสับสนเล็กน้อย

"ศาสตราจารย์บินส์ครับ บันทึกเกี่ยวกับเมอร์ลินดูเหมือนจะมี... ปัญหาบางอย่างหรือเปล่าครับ?"

เขาจ้องมองคำสำคัญสองคำที่เขียนไว้ในสมุดบันทึกของตน

"บันทึกประวัติศาสตร์เวทมนตร์ส่วนใหญ่ระบุว่า เมอร์ลินน่าจะเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชีวิตอยู่ในช่วงราวคริสต์ศตวรรษที่ 5 แต่ตอนที่ผมยังเรียนอยู่ที่นี่ ผมเคยได้ยินรุ่นพี่หลายคนบอกว่าเมอร์ลินเป็นสมาชิกของบ้านสลิธีริน"

"แม้แต่ในห้องนั่งเล่นรวมของสลิธีรินยังมีรูปภาพที่เกี่ยวข้องกับเมอร์ลินด้วย แต่เมอร์ลินในรูปนั้นมีเพียงแผ่นหลังและไม่เคยพูดเลยสักครั้ง"

"ทว่าฮอกวอตส์น่าจะถูกก่อตั้งขึ้นในช่วงปลายคริสต์ศตวรรษที่ 9 ซึ่งมีช่วงเวลาห่างกันเกือบห้าร้อยปี เมอร์ลินมีอายุยืนยาวขนาดนั้นเชียวหรือครับ? และเขาได้มาเรียนที่ฮอกวอตส์จริงๆ หรือเปล่า?"

"มีคนจำนวนมากตั้งคำถามนี้เช่นกัน"

เบื้องหน้าของเอแวนส์ ศาสตราจารย์ผีที่ลอยอยู่กลางอากาศเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราบเรียบไร้ความรู้สึก

"ในแวดวงประวัติศาสตร์เวทมนตร์ ทัศนะที่แพร่หลายที่สุดคือ เมอร์ลินพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ กับเมอร์ลินผู้ก่อตั้งเหรียญตราเมอร์ลินนั้น ไม่ใช่บุคคลเดียวกัน"

"แม้ทัศนะนี้จะยังไม่มีหลักฐานที่แน่นหนาพอ แต่หลักฐานอื่นๆ ระบุว่าเมอร์ลินผู้ก่อตั้งเหรียญตราเมอร์ลิน ไม่เคยใช้วิธีการใดๆ เพื่อยืดอายุขัยของตนเองเลย"

"หลักฐานแบบไหนกันครับ?" เอแวนส์ถามด้วยความสงสัย

"...พืชวิเศษที่เรียกว่า ต้นไม้แห่งชีวิต มันสามารถปรับความสูงได้ตามอายุขัยของสิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่ตรงหน้า ยิ่งผู้นั้นมีชีวิตยืนยาวเท่าไหร่ เมื่อยืนต่อหน้าต้นไม้แห่งชีวิต มันก็จะยิ่งเติบโตสูงขึ้นเท่านั้น"

"คุณรู้จัก นิโคลัส แฟลมเมล ไหม?"

เอแวนส์พยักหน้า ศาสตราจารย์บินส์จึงกล่าวต่อไปด้วยใบหน้าตายด้าน

"นิโคลัส แฟลมเมล เคยพบต้นไม้แห่งชีวิตเมื่อสิบกว่าปีก่อน และได้ลองไปยืนตรงหน้ามัน"

"ต้นกล้าเล็กๆ ต้นนั้น หลังจากที่นิโคลัสยืนนิ่ง มันก็เติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ กลายเป็นต้นไม้ยักษ์ที่สูงเกือบหนึ่งร้อยเมตร กิ่งก้านสาขาของมันแผ่ขยายให้ร่มเงาปกคลุมพื้นที่โล่งหลายกิโลเมตร จนเกือบจะรบกวนพวกมักเกิ้ลที่อยู่แถวนั้น"

ดวงตาของเอแวนส์สั่นไหวเล็กน้อย

สมัยเรียน เอแวนส์ไม่ได้ทุ่มเทให้กับวิชาสมุนไพรศาสตร์มากนัก เขาจึงไม่เคยได้ยินชื่อพืชชนิดนี้เลย แต่เพียงแค่ได้ฟังคำบรรยายของศาสตราจารย์บินส์ เขาก็สามารถจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์นั้นได้

มันต้องเป็นภาพที่ตระการตามากแน่ๆ

"หลังจากที่เมอร์ลินก่อตั้งเหรียญตราเมอร์ลิน เขาเคยมายืนต่อหน้าต้นไม้แห่งชีวิตโดยมีพยานหลายคนเห็นเหตุการณ์"

"ในตอนนั้นเขาอายุเพียง 30 กว่าปี และต้นไม้แห่งชีวิตต้นนั้นก็เติบโตสูงเพียงประมาณสี่เมตร ซึ่งสอดคล้องกับอายุของเขาพอดี"

"อย่างนั้นหรือครับ?"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของศาสตราจารย์บินส์ เอแวนส์ก็พยักหน้าอย่างใช้ความคิดและเลื่อนสายตากลับไปที่หนังสือตรงหน้า

ในเมื่อมีหลักฐานอ้างอิง การทำความเข้าใจตามเนื้อหาในหนังสือก็น่าจะเพียงพอแล้ว

เขาไม่รู้ว่าคำว่า "อ่านอย่างทะลุปรุโปร่ง" และ "ทำความเข้าใจ" สำหรับตราประทับที่พังทลายตัวดีนั่นต้องทำถึงขั้นไหน แค่คิดว่าต้องจดจำประวัติศาสตร์เวทมนตร์ในยุคกลางทั้งหมด เอแวนส์ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

นั่นไม่ใช่สิ่งที่หนังสือเพียงไม่กี่เล่มจะครอบคลุมได้ เฉพาะที่ฮอกวอตส์แห่งเดียว ก็มีหนังสือประวัติศาสตร์เวทมนตร์ยุคกลางวางอยู่เต็มทั้งชั้นวางแล้ว

เขาคงไม่ต้องท่องจำทั้งหมดนี่หรอกใช่ไหม?

เอแวนส์รู้สึกว่าอนาคตของเขาช่างมืดมนเหลือเกิน

หากเขาต้องท่องจำหนังสือทั้งชั้นจริงๆ เขาคงไม่ต้องทำอย่างอื่นเลยตลอดทั้งปีนี้

และในขณะที่เอแวนส์รู้สึกสิ้นหวังกับอนาคต จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงใสๆ ดังมาจากข้างตัวเขา

"ศาสตราจารย์บินส์คะ หนูมีคำถามเกี่ยวกับประวัติศาสตร์การกบฏของก็อบลินค่ะ"

เมื่อหันหน้าไปมอง เขาเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ผมสีน้ำตาลฟูฟ่องซึ่งดูอายุยังน้อยมาก เธอกำลังถือสมุดบันทึกและเงยหน้ามองศาสตราจารย์บินส์ที่ลอยอยู่ด้วยแววตาหวาดหวั่นเล็กน้อย

เมื่อเธอสัมผัสได้ถึงสายตาของเอแวนส์ เธอจึงค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพ

"สวัสดีตอนบ่ายค่ะ ศาสตราจารย์คาห์น"

"สวัสดีตอนบ่าย มิสเกรนเจอร์"

เอแวนส์ยิ้มและทักทายเด็กหญิงตอบ พลางเท้าคางมองการโต้ตอบระหว่างเธอกับศาสตราจารย์บินส์

วิชาการดูแลสัตว์วิเศษจะเริ่มสอนในสัปดาห์ที่สองเท่านั้น ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทันทีที่ศาสตราจารย์บินส์สอนเสร็จ เขาก็จะลากตัวเอแวนส์มาช่วยติวประวัติศาสตร์ให้

และในช่วงหลายวันที่ศึกษาประวัติศาสตร์นี้ นอกจากศาสตราจารย์บินส์แล้ว คนที่เขาเห็นหน้าบ่อยที่สุดก็คือ มิสเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ คนนี้นี่เอง

โดยพื้นฐานแล้ว ทุกวันหลังจากเลิกเรียนในช่วงบ่าย เธอจะมาที่ห้องสมุดและค้นคว้าจนถึงเวลามื้อค่ำ

แม้แต่ในวันหยุดสุดสัปดาห์ เธอก็สามารถใช้เวลาทั้งวันอยู่ในห้องสมุดได้

เนื่องจากเขากับศาสตราจารย์บินส์ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องสมุดช่วงไม่กี่วันนี้ มิสเกรนเจอร์จึงมักจะแทรกตัวเข้ามาถามคำถามในระหว่างการสนทนาของพวกเขาอยู่บ่อยๆ

ศาสตราจารย์บินส์นั้นเปรียบเสมือนตำราประวัติศาสตร์เคลื่อนที่ซึ่งตอบได้ทุกคำถาม ส่วนเอแวนส์เองก็ยินดีที่จะให้คำแนะนำแก่แม่มดน้อยผู้ใฝ่เรียนรู้คนนี้ โดยช่วยตอบคำถามเกี่ยวกับคาถาและหัวข้ออื่นๆ

นานวันเข้า เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับมิสเกรนเจอร์มากขึ้น

และหลังจากได้รู้จักกับมิสเกรนเจอร์ เอแวนส์ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความรู้สึกยำเกรงลึกๆ

เขาต้องพยายามศึกษาอย่างหนักที่นี่ก็เพราะปริศนาในป่าต้องห้าม แต่เด็กผู้หญิงคนนี้ดูเหมือนจะทำไปเพราะความสนใจล้วนๆ

ชื่นชอบการเรียนรู้อย่างเต็มหัวใจ ช่างเป็นเด็กผู้หญิงที่น่าสะพรึงกลัวเสียจริง

ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วันนี้ เธอก็อ่านหนังสือเล่มหนาจบไปแล้วหลายเล่ม รวมถึงประวัติของโรงเรียนฮอกวอตส์ ซึ่งเป็นหนังสือประวัติศาสตร์ที่เนื้อหาแห้งแล้งเสียจนใครเห็นก็อยากจะหลับ

ต้องอย่าลืมว่าเธอยังต้องเข้าเรียนตามปกติทุกวันด้วย พ่อมดแม่มดน้อยในปีแรกส่วนใหญ่จะค่อนข้างยุ่ง เพราะพวกเขาเพิ่งเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์และมีทฤษฎีพื้นฐานมากมายที่ต้องทำความเข้าใจก่อน

แม้ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น เขาก็ยังเห็นเด็กหญิงคนนี้นั่งอ่านหนังสือและจดบันทึกอยู่ในห้องสมุดอย่างเงียบๆ ได้ทุกวัน

เด็กเรียนระดับเทพแบบนี้หลุดมาจากไหนกันเนี่ย?

เอแวนส์กลืนน้ำลายลงคอ พยายามฝังความกลัวที่มีต่อพวกเด็กเรียนจากชาติปางก่อนไว้ในส่วนลึกของหัวใจ แล้วพิจารณาเด็กหญิงคนนี้ใหม่อีกครั้ง

บอกตามตรง การเป็นคนเก่งที่ชอบเรียนรู้นั้นไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเลย เด็กประเภทนี้แหละที่เหมาะจะเป็นแรงงานชั้นยอดที่สุด

ชอบการเรียน ช่างเป็นงานอดิเรกที่แสนเรียบง่ายอะไรอย่างนี้!

สายตาที่เอแวนส์มองไปยังมิสเกรนเจอร์เริ่มมีความชื่นชมเจือปนอยู่

เด็กๆ ที่รักการเรียนเหล่านี้เข้าใจง่ายที่สุด แค่มอบความรู้ใหม่ๆ ที่พวกเขายังไม่เคยเรียนให้ พร้อมกับการชี้แนะอย่างอดทน คุณก็จะได้รับความกตัญญูจากพวกเขาแล้ว

และช่างบังเอิญเหลือเกินที่เอแวนส์เองก็มีความรู้สดใหม่เหล่านั้นอยู่เพียบ

เขาศึกษาวิจัยเกี่ยวกับพรสวรรค์ของตัวเองมาตลอดหลายปี และได้รับผลสำเร็จบางอย่าง

ความสามารถวิเศษเล็กๆ น้อยๆ บางอย่าง เช่น การทำนายสภาพอากาศของนกออกูรี่ย์ เขาสามารถถอดรหัสออกมาเป็นคาถาเพื่อให้คนอื่นเรียนรู้ได้แล้ว แม้ว่าขั้นตอนการเรียนจะค่อนข้างยุ่งยากก็ตาม

แต่ถ้ามิสเกรนเจอร์อยากเรียน เขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับหน้าที่สอนเพิ่มเป็นพิเศษ

เขาน่ะชอบสอนเหล่าแม่มดและพ่อมดน้อยที่ใฝ่เรียนรู้ที่สุดเลย!

ริมฝีปากของเอแวนส์ค่อยๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ที่สำคัญที่สุด แม้แต่วิชาภาคปฏิบัติอย่างการดูแลสัตว์วิเศษ ก็ย่อมต้องมีการบ้านให้นักเรียนทำ

เป็นที่รู้กันดีว่าการตรวจการบ้านนั้นเป็นงานที่ยุ่งยากและน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี

แต่เด็กที่เรียนเก่งอย่างเธอคงไม่มีทางปฏิเสธงานอย่างการช่วยตรวจการบ้านแน่นอน ในทางกลับกัน งานเช่นนี้ยังช่วยเสริมสร้างความเข้าใจในความรู้ของพวกเขาให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วย

และในเมื่อเขาสอนคาถาพิเศษให้เธอมากมาย การขอให้เธอช่วยตรวจการบ้านก็น่าจะเป็นคำขอที่สมเหตุสมผลมากเลยใช่ไหม?

นี่แหละคือรูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนที่ครูมอบให้แก่ศิษย์รัก!

และด้วยวิธีนี้ เมื่อเขาศึกษาประวัติศาสตร์เสร็จสิ้น เขาก็จะมีเวลามากขึ้นเพื่อไปไขปริศนาในป่าต้องห้าม!

มีแต่ได้กับได้!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เอแวนส์จึงรอให้เฮอร์ไมโอนี่ถามคำถามของเธอจนจบอย่างใจเย็น

จากนั้น เขาก็เริ่มเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราวกับปีศาจที่กำลังล่อลวงมนุษย์

"มิสเกรนเจอร์ เธอสนใจเรื่องความสามารถของเหล่าสัตว์วิเศษบ้างไหม?"