บทที่ 2 ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ

บทที่ 2 ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ

"ในที่สุด ก็ได้กลับมาเสียที"

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามบ่าย ปราสาทหลังมหึมาทอประกายระยิบระยับราวกับมีมนตรา เอแวนส์ถือกระเป๋าเดินทางพลางมองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น

แน่นอนว่าสายตาของเขาจับจ้องไปยังป่าต้องห้ามที่ทอดยาวอยู่ข้างปราสาทมากกว่าสิ่งอื่นใด

แฮกริดหายตัวไปอย่างลึกลับหลังจากร่วมเดินทางไปกับแฮร์รี่เพื่อซื้อของที่ตรอกไดแอกอน จึงเป็นเอแวนส์เองที่รับหน้าที่พาส่งแฮร์รี่กลับไปยังบ้านเลขที่สี่ ซอยพรีเว็ต

บางทีเขาอาจจะทิ้งความประทับใจบางอย่างไว้ให้ญาติทั้งสองของแฮร์รี่ในบ้านหินหลังนั้น สีหน้าของคนทั้งคู่จึงดูไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีที่รุนแรงจนเกินไป

ช่างน่าเสียดายที่เขาไม่มีโอกาสได้สร้างความประทับใจให้ลึกซึ้งกว่านี้

ความจริงแล้ว หากเขามีเวลามากพอ เขาคงเลือกที่จะท่องเที่ยวไปรอบลอนดอนในยุคนี้ และค่อยเดินทางกลับมาพร้อมกับแฮร์รี่ด้วยรถไฟด่วนฮอกวอตส์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

แต่แทนที่จะมัวแต่นึกถึงอดีต เขายังมีคนอีกหลายคนที่ต้องไปพบก่อนจะเริ่มภาคเรียน

เขายังต้องจัดระเบียบห้องทำงาน ยืนยันสถานที่สอนและแผนการสอนในอนาคต รวมถึงรายงานประสบการณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาให้อาจารย์ใหญ่ได้รับทราบ

ตลอดสี่ปีนับตั้งแต่จบการศึกษา เขาไม่ได้เพียงแค่ท่องเที่ยวไปทั่วเท่านั้น นอกจากจะเสาะแสวงหาสัตว์วิเศษที่หายากแล้ว เขายังรับจ้างทำงานบางอย่างที่ไม่เหนือบ่ากว่าแรงอีกด้วย

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขาได้รับคัดเลือกให้เป็นศาสตราจารย์แห่งฮอกวอตส์ได้อย่างราบรื่น

และที่สำคัญที่สุดคือ—เขาสามารถกลับไปยังป่าต้องห้ามอันเป็นที่รักได้อย่างถูกต้องเสียที!

ตราประทับรูนที่ยังไม่ได้ถอดรหัส สัตว์วิเศษที่สูญพันธุ์ไปแล้วจากโลกภายนอก และเพื่อนรักของเขาอีกไม่กี่ตัว... เพียงแค่นึกถึงทุกสิ่งในป่าต้องห้าม ดวงตาของเอแวนส์ก็ดูเหมือนจะมีประกายไฟลุกโชนขึ้นมา

เขาอยากจะพุ่งตัวเข้าไปในป่าต้องห้ามเสียเดี๋ยวนี้เลย!

"เอแวนส์? เธอกลับมาแล้วเหรอ?"

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

เมื่อหันไปมอง เขาเห็นหญิงวัยกลางคนสวมถุงมือที่มีเศษดินติดอยู่กำลังเดินแกมวิ่งมาหาเขาด้วยใบหน้าที่ยินดี

"สวัสดีตอนบ่ายครับ ศาสตราจารย์สเปราต์"

"ฉันก็นึกสงสัยอยู่ว่าทำไมไม่เห็นศาสตราจารย์เคตเทิลเบิร์นเลยตั้งแต่ช่วงปิดเทอมฤดูร้อน ดูเหมือนอาจารย์ใหญ่จะยอมปล่อยตัวเขาไปเสียทีนะ?"

"ผมพบศาสตราจารย์แล้วตอนที่มาถึงครับ ท่านดูสบายดีและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขอยู่ที่ฮอกส์มี้ด แถมยังคงรักสัตว์วิเศษเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน"

"ใช่ พวกเธอทุกคนล้วนรักสัตว์วิเศษกันทั้งนั้น" แววตาที่ซับซ้อนพาดผ่านดวงตาของศาสตราจารย์สเปราต์

เธอไม่มีวันลืมวันที่เด็กหนุ่มคนนี้บุกเข้ามาในโรงเรียนพร้อมกับฝูงสัตว์วิเศษกลุ่มใหญ่จากป่าต้องห้าม และทำเอาห้องนั่งเล่นรวมสลิธีรินปั่นป่วนจนแทบพลิกคว่ำ

ทั้งหมดนั้นเป็นเพราะนักเรียนสลิธีรินคนหนึ่งเจตนาทำร้ายนิฟเฟลอร์ และเจ้านิฟเฟลอร์ตัวนั้นก็เป็นหนึ่งในเพื่อนรักของเขา

แม้ว่าในท้ายที่สุดเหตุการณ์นั้นจะถูกระบุว่าเป็นอุบัติเหตุ แต่เธอรู้ดีว่ามีคำลวงแทรกอยู่ในคำว่า "อุบัติเหตุ" นั้นมากเพียงใด

มีข่าวลือว่าหลังจากเหตุการณ์นั้น กรรมการบริหารโรงเรียนจากบ้านสลิธีรินจำนวนมากต้องการจะลงโทษสัตว์วิเศษที่บุกเข้ามาในโรงเรียน

ทว่าในอีกไม่กี่วันต่อมา คฤหาสน์เก่าแก่ของตระกูลเซลวินซึ่งเพิ่งจะกู้ชื่อเสียงกลับมาและเป็นกลุ่มคนที่ส่งเสียงเรียกร้องดังที่สุด กลับถูกศัตรูไม่ทราบที่มาถล่มจนราบเป็นหน้ากลองโดย "อุบัติเหตุ" ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าไม่กี่รอยและพ่อมดเลือดบริสุทธิ์ไม่กี่คนที่ขวัญกระเจิงจนตัวสั่นอยู่ในที่เกิดเหตุ

จนถึงปัจจุบันยังคงมีการประกาศจับผู้ก่อเหตุในโศกนาฏกรรมครั้งนั้น แต่กลับไม่มีร่องรอยหรือเบาะแสที่จับต้องได้เลยแม้แต่อย่างเดียว

...ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามถึงความรักที่ชายหนุ่มผู้นี้มีต่อสัตว์วิเศษอีกต่อไป

"โอ้ เกือบลืมไปเลย" หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง ศาสตราจารย์สเปราต์ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ "เอแวนส์ เธอพอจะมีมูลมูนคาล์ฟสดๆ บ้างไหมจ๊ะ?"

มูลของสัตว์วิเศษชนิดนี้มีประโยชน์มากต่อการเติบโตและการฟื้นฟูของสมุนไพร แต่มันมีระยะเวลาในการใช้งานที่สั้นมาก หากทิ้งไว้เกินหนึ่งวันมันจะสูญเสียประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง

ช่วงนี้ต้นกระหล่ำเคี้ยวหนึบในเรือนกระจกดูไม่ค่อยแข็งแรงนัก หากได้ปุ๋ยชนิดนี้มาช่วย พวกมันคงจะกลับมามีชีวิตชีวาได้อย่างรวดเร็ว

"ผมน่าจะมีอยู่นะครับ เดี๋ยวขอเช็กดูหน่อย..."

"นั่น—นั่นน่ะหรือ ศาสตราจารย์วิชาการดูแลสัตว์วิเศษคนใหม่?" ที่บริเวณประตูทางเข้าปราสาท ชายที่สวมผ้าโพกหัวหนาเตอะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

เขายืนอยู่ข้างสเนป จ้องมองคนสองคนที่กำลังสนทนากันอยู่ไม่ไกล

โดยไม่ได้ให้ความสนใจกับศาสตราจารย์ควีเรลล์มากนัก สเนปจดจ่อสายตาทั้งหมดไปที่ชายหนุ่มคนนั้น พลางขบฟันแน่นเล็กน้อย

"ใช่ เขาคือนักเรียนคนแรกที่ใช้สัตว์วิเศษโจมตีฮอกวอตส์"

ศาสตราจารย์ควีเรลล์ที่ใบหน้าซีดเซียวอยู่ข้างๆ แสดงความตกใจออกมาทางสายตา

"โจมตีฮอกวอตส์งั้นหรือ?"

"...นั่นเป็นคำพูดที่เกินจริงไปหน่อย" สเนปไม่มีเจตนาจะอธิบายเรื่องนี้เพิ่มเติม

ควีเรลล์พินิจมองศาสตราจารย์คนใหม่อยู่อีกสองสามครั้ง ราวกับต้องการประทับภาพเขาไว้ในความทรงจำ

"เขา—เขาดูเด็กมาก แต่ผม—ผมกลับไม่มีความประทับใจเกี่ยวกับเขาเลย"

"นั่นเป็นเรื่องปกติ" สเนปยังคงไม่ละสายตาไปไหน

"ตอนที่คุณมารับตำแหน่ง เขาก็ใกล้จะเรียนจบแล้ว และช่วงนั้นเขาก็ดูเป็นเด็กดีขึ้นมาก อีกอย่างเขาไม่ได้เลือกวิชามักเกลศึกษา จึงไม่แปลกที่คุณจะไม่รู้จักเขา"

ควีเรลล์พยักหน้าพลางไม่ได้ใส่ใจนัก แต่ในวินาทีต่อมา เขาเห็นศาสตราจารย์สเปราต์เดินจากไปพร้อมกับถุงใบหนึ่ง และเอแวนส์ก็หันมาทางพวกเขาทั้งสองพร้อมกับโบกมือทักทาย

จากนั้น ร่างของเขาก็กลายเป็นแสงสีเงินขาววูบหนึ่งและหายวับไปจากจุดนั้นในทันที

เมื่อเห็นดังนั้น ควีเรลล์ถึงกับเบิกตากว้างจนแทบจะหายจากอาการพูดติดอ่าง

"ไม่ใช่ว่าในฮอกวอตส์... หายตัวไม่ได้หรอกหรือ?"

"นั่นไม่ใช่การหายตัว"

สเนปมองไปยังควีเรลล์อย่างมีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะหันไปมองตรงจุดที่เอแวนส์หายตัวไป น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความประชดประชัน

"นั่นคือพรสวรรค์ของนกดิริคอว์ล เป็นหนึ่งในมนตราเฉพาะตัวของเด็กคนนั้น"

"มนตราเฉพาะตัวรึ?" ใบหน้าของควีเรลล์เต็มไปด้วยความฉงน

เขารู้จักนกดิริคอว์ล และพรสวรรค์ในการปรากฏตัวและหายตัวไปมาได้อย่างอิสระของพวกมันก็น่าอิจฉาไม่ใช่น้อย

"มันเป็นมนตราที่เขาไม่รู้วิธีสอน และคนอื่นก็ไม่สามารถเรียนรู้ได้"

สเนปจ้องมองจุดที่เอแวนส์หายตัวไป ใบหน้าของเขาดูมืดมนราวกับค้างคาวที่เพิ่งจะอิ่มหนำ

"สักวัน ฉันจะต้องรู้ให้ได้ว่าจริงๆ แล้วเขาเป็นตัวอะไรกันแน่"

แสงสีเงินขาวพาดผ่าน และเอแวนส์ก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตูห้องทำงานของดัมเบิลดอร์ในฮอกวอตส์

"เจ้าค้างคาวตัวใหญ่สีดำนั่นแอบนินทาอะไรผมลับหลังหรือเปล่านะ?"

ขณะยืนอยู่หน้าประตูห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ เอแวนส์นึกถึงสายตาของศาสตราจารย์สเนปและศาสตราจารย์ควีเรลล์เมื่อครู่ พลางพึมพำกับตัวเอง

แต่เขาก็ไม่ได้ติดใจกับคำถามนี้นานนัก เขามองไปยังรูปปั้นการ์กอยล์ที่หน้าประตูและเอ่ยเบาๆ

"ไอศกรีมรสมะนาว"

รูปปั้นหินกระโดดหลบไปด้านข้าง กำแพงเบื้องหลังแยกออกเป็นสองส่วน เผยให้เห็นบันไดวนที่กำลังเคลื่อนที่ขึ้นไปอย่างช้าๆ

แต่ก่อนที่เอแวนส์จะก้าวเท้าออกไป ร่างสีแดงเพลิงก็โฉบลงมาจากราวบันไดและบินเข้าสู่อ้อมกอดของเอแวนส์โดยตรง

เขาลูบไล้นกสีแดงเพลิงในอ้อมแขน แววตาของเอแวนส์ฉายแววอ่อนโยนออกมา

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ฟอกส์"

เขาลูบหัวนกฟีนิกซ์ และเดินขึ้นบันไดวนที่กำลังเคลื่อนที่เข้าไปยังห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ในขณะที่อุ้มฟอกส์ไว้ในอ้อมอก

ห้องวงกลมที่กว้างขวางและสวยงามปรากฏแก่สายตาของเอแวนส์ พร้อมกับเสียงสวบสาบเบาๆ ที่ดังขึ้นตามมุมต่างๆ ของห้องเป็นระยะ

บนโต๊ะที่มีขาตั้งสูง มีเครื่องมือเงินประหลาดๆ วางอยู่มากมาย พวกมันหมุนวนและพ่นควันออกมาไม่ขาดสาย

ฝาผนังโดยรอบเต็มไปด้วยภาพเหมือนของชายและหญิง ส่วนใหญ่กำลังนอนหลับใหล มีเพียงไม่กี่ภาพที่คอยเฝ้าสังเกตชายหนุ่มที่ก้าวเข้ามาพร้อมกับอุ้มนกฟีนิกซ์

สายตาของเอแวนส์กวาดมองไปตามภาพเหมือน ผ่านหมวกเก่าๆ ที่วางอยู่บนโต๊ะ และในที่สุดก็หยุดลงที่ร่างซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน

"สวัสดีตอนบ่ายครับ อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์"

เสียงนี้ดูเหมือนจะปลุกภาพเหมือนจำนวนมากบนผนังให้ตื่นขึ้น พวกเขาต่างชี้ชวนและทำท่าทางมาทางเอแวนส์ ราวกับกำลังปรึกษาหารืออะไรบางอย่าง

ในบรรดานั้น ภาพเหมือนชายที่มีเคราแพะซึ่งดูไม่ใช่คนดีนักมีปฏิกิริยาต่อเอแวนส์มากที่สุด

เขาดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก่อนที่จะทันได้เอ่ยปาก เขาก็ถูกชายในกรอบภาพข้างๆ เอามือปิดปากไว้เสียก่อน

โดยไม่ได้ใส่ใจภาพเหมือนรอบตัว ดัมเบิลดอร์ยืดตัวตรงและส่งรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความขี้เล่นให้เอแวนส์

"น้ำมะนาวไหม? หรือจะเป็นน้ำชา? หรือจะรับขนมหวานดี ฉันมีอยู่ตรงนี้พอดีเลย"

"น้ำมะนาวก็พอครับ"

เอแวนส์รับแก้วน้ำที่ลอยมาวางลงบนโต๊ะใกล้ๆ และนั่งลงตรงข้ามกับดัมเบิลดอร์ด้วยท่าทีที่ค่อนข้างสงบเสงี่ยม

ตามระเบียบปฏิบัติปกติ ศาสตราจารย์ที่ได้รับแต่งตั้งใหม่จำเป็นต้องผ่านการสัมภาษณ์ แม้ว่าดัมเบิลดอร์จะไม่ได้เอ่ยถึงการสัมภาษณ์เลย แต่เขาก็ยังคงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความเกร็งของเอแวนส์ ดัมเบิลดอร์จึงส่ายศีรษะเบาๆ

"ไม่ต้องประหม่าไปหรอก การสัมภาษณ์ของเธอผ่านไปนานแล้ว ที่ฉันเรียกเธอมาในวันนี้ก็เพื่อยืนยันเรื่องที่ฉันเคยฝากฝังให้เธอไปทำก่อนหน้านี้"

หลังจากพูดจบ เขาก็ขยิบตาให้ฟอกส์ในอ้อมแขนของเอแวนส์

"ถ้าไม่ใช่เพราะพันธะสัญญาระหว่างเรายังอยู่ ฉันคงนึกว่าฟอกส์เป็นคู่หูของเธอไปเสียแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟอกส์ก็ละจากอ้อมอกของเอแวนส์ด้วยความขัดเขิน บินกลับไปยังที่เกาะของตนเองและซุกหัวลงกับหน้าอก

สัมผัสถึงความอบอุ่นที่ยังคงหลงเหลือจากนกฟีนิกซ์ เอแวนส์ซึ่งโล่งใจที่ไม่มีการสัมภาษณ์ก็เอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

กระเป๋าเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่นั้นดูไม่ลึกนัก หากมองจากภายนอกดูเหมือนจะใส่ลงไปได้เพียงแค่ฝ่ามือเดียว แต่เมื่อเอแวนส์สอดมือลงไป มือของเขาก็ค่อยๆ ลึกลงไปเรื่อยๆ จนแขนทั้งข้างหายเข้าไปในกระเป๋า

ราวกับว่ามีพื้นที่กว้างขวางซ่อนอยู่ภายในกระเป๋านั้น

เมื่อเห็นภาพนี้ แววตาภายใต้แว่นสายตาบางๆ ของดัมเบิลดอร์ก็ทอประกายวูบหนึ่ง

เขายังคงไม่สามารถทำความเข้าใจความสามารถทางเวทมนตร์ของเอแวนส์ได้เลย มันช่างเหมือนกับพรสวรรค์ของสัตว์วิเศษไม่มีผิดเพี้ยน โดยเฉพาะมนตราบทนี้ที่เอแวนส์เรียกว่า "กระเป๋านิฟเฟลอร์" ซึ่งไม่มีแม้กระทั่งร่องรอยการผันผวนของพลังเวทมนตร์

หากไม่มีผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อเช่นนี้ คงไม่มีใครคิดว่านี่คือเวทมนตร์ชนิดหนึ่ง

หลังจากควานหาอยู่ในกระเป๋าเป็นเวลานาน เอแวนส์ก็หยิบรูปภาพประมาณสิบใบที่ภาพข้างในมีการเคลื่อนไหวตลอดเวลาออกมาวางแผ่ไว้บนโต๊ะ

"นี่คือสิ่งที่ผมพบในป่าที่แอลเบเนียครับ..."

ดัมเบิลดอร์ฟังรายงานของเอแวนส์พลางนัยน์ตาก็เริ่มทอประกายประหลาดขึ้นมาอย่างช้าๆ

เขาไม่ได้ขัดจังหวะเอแวนส์ แต่ตั้งใจฟังจนจบ จากนั้นจึงค่อยๆ พยักหน้า ราวกับเป็นการยืนยันบางสิ่ง

หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็เริ่มสนทนากันอย่างเป็นกันเอง

อาจเป็นเพราะห่างหายจากการรับศาสตราจารย์คนใหม่มานาน การสนทนาอย่างไม่เป็นทางการนี้จึงกินเวลานานพอสมควร แต่มันก็สร้างประโยชน์ให้แก่เอแวนส์อย่างมาก

และในขณะที่การสนทนากำลังจะสิ้นสุดลง ดัมเบิลดอร์ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน เขาจึงส่งรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยให้เอแวนส์

"จริงด้วยสิ เอแวนส์"

"ในบรรดา 'เพื่อนๆ' ของเธอน่ะ พอจะมีตัวไหนที่ค่อนข้างอันตรายแต่เชื่อฟังคำสั่งบ้างไหม?"

"ฉันอยากจะขอให้เขาช่วยทำงานเล็กๆ น้อยๆ ให้หน่อยน่ะ"