บทที่ 29 รอยร้าว

บทที่ 29: รอยร้าว

รองเท้าบูตหนังหนาหนักย่ำลงบนพื้นหินออบซิเดียนอันเรียบลื่น ส่งเสียงก้องกังวานทึบต่ำที่ดังใกล้เข้ามาจากความมืด

เหล่าชาวเหล็กเดินเรียงแถวกันเข้ามา ก้าวเข้าสู่โถงแห่งนี้ที่เงียบสงัดมานานนับศตวรรษ แสงสีส้มแดงจากคบเพลิงในมือของพวกเขาย้อมอาณาเขตอันเงียบสงบนี้ในทันที ปะทะกับโดมสีดำสนิทอันเย็นเยือกเบื้องบน

"โดยพระเจ้าผู้จมน้ำ..." ชาวเหล็กคนหนึ่งแหงนมองเพดานที่สูงลิบจนมองไม่เห็นยอดและเต็มไปด้วยเสายักษ์ ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง แสงไฟจากคบเพลิงบิดเบี้ยวและทอดยาวบนพื้นผิวที่เรียบดั่งกระจก สะท้อนเงาร่างอันเล็กจ้อยและมอซอของพวกเขา

"ที่นี่มันที่บ้าอะไรกัน?" เสียงของชาวเหล็กอีกคนแหบพร่าด้วยความอัศจรรย์ใจ "เนตรอีกาบอกว่ามีขุมทรัพย์อยู่ใต้ซากปรักหักพังพวกนี้ แต่เขาไม่ได้บอกว่ามันจะมี... สถานที่แบบนี้!"

"ขุมทรัพย์? ไหนล่ะขุมทรัพย์?" ชาวเหล็กที่มีรอยไหม้สดๆ บนใบหน้ามองไปรอบๆ อย่างหงุดหงิดและถ่มน้ำลายปนเลือดออกมา "ตั้งแต่ตกมาในนรกนี่ เราไม่เจออะไรเลยนอกจากหิน โคลน แล้วก็พวก 'เวิร์มอัคคี' ที่คลานออกมาจากลาวา! ไม่มีอะไรสักอย่าง! พี่น้องหลายคนถูกลากลงไปทั้งเกราะ เหลือไว้แค่เสียงกรีดร้องสั้นๆ สองสามคำ!"

สายตาของพวกเขาถูกดึงดูดไปยังแท่นหินใจกลางโถงโดยสัญชาตญาณ ซึ่งยกระดับขึ้นสูงกว่าพื้นอย่างชัดเจน พวกชาวเหล็กสบตากัน กระชับอาวุธในมือ และค่อยๆ ล้อมวงเข้าไปหาแท่นหินนั้นอย่างระแวดระวัง

แสงไฟค่อยๆ ส่องสว่างไปถึงด้านบนของแท่น

ว่างเปล่า

แท่นหินนั้นว่างเปล่า มีเพียงพื้นผิวหินอันเย็นเยือกที่ถูกปกคลุมด้วยชั้นฝุ่นบางเฉียบอย่างสม่ำเสมอ

"โธ่เว้ย!" ชาวเหล็กที่หูบาดเจ็บอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา เขาเตะเข้าที่ฐานแท่นหินอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ "แม่งว่างเปล่าอีกแล้ว!"

"ไม่หรอก มันไม่ว่างเปล่าหรอก" เสียงเย็นเยียบที่เหนียวหนะดั่งน้ำมันดังมาจากทางเข้า

พวกชาวเหล็กเกร็งตัวขึ้นและเงียบกริบทันที พวกเขาขยับหลีกทางให้ ยูรอน เกรย์จอย ก้าวเดินเข้ามา

แขนที่เคยหลุดของเขาดูเหมือนจะถูกดัดเข้าที่อย่างหยาบๆ และพันไว้กับลำตัวด้วยเศษผ้าจากเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง รอยถลอกใหม่บนใบหน้าของเขาดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นพิเศษภายใต้แสงคบเพลิงที่วูบวาบ

ดวงตาเดียวนั้นกวาดมองห้องโถงใต้ดินอันโอ่อ่าที่ชวนให้หยุดหายใจด้วยท่าทีที่เกือบจะเฉยเมย จากนั้นสายตาของเขาก็หยุดลงที่แท่นหินอันว่างเปล่าตรงกลาง คราบสีม่วงน้ำเงินที่มุมปากสะท้อนประกายลึกลับภายใต้แสงไฟสีส้มแดง

"ดูเหมือนจะมีหนูแอบเข้ามาที่นี่ก่อนพวกเรานะ"

เสียงของเนตรอีกาไม่ดังนัก แต่ทำให้ชาวเหล็กทุกคนหูผึ่ง เขาไม่ได้มองไปที่แท่นหิน แต่กลับค่อยๆ กวาดตาข้างเดียวไปยังด้านข้างและด้านหลังของแท่น ซึ่งเป็นมุมที่ลึกที่สุดของโถงด้วยท่าทีเหมือนแมวหยอกหนู

นั่นคือจุดที่แสงไฟส่องไปถึงได้ยากที่สุดและมีเงาทับถมหนาแน่นที่สุด

"ชอบเล่นซ่อนแอบงั้นรึ?" เนตรอีกาเลียริมฝีปาก เล็บที่เปื้อนคราบสีน้ำเงินเคาะเบาๆ ลงบนด้ามกริชที่เอว "น่าเสียดาย หนูยังไงก็เป็นหนู ต่อให้ซ่อนลึกแค่ไหน เจ้าก็ปกปิด... กลิ่นสาบน่าขยะแขยงนั่นไม่มิดหรอก"

ความเงียบปกคลุมไปทั่วเงามืด

หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ ที่ขอบของเงาอันมืดมิดนั้น แสงสว่างดูเหมือนจะถูกกลืนกินโดยตัวตนบางอย่างอย่างเงียบเชียบ ร่างหนึ่งซึ่งมีเค้าโครงจากพร่ามัวค่อยๆ ชัดเจนขึ้นขณะก้าวออกมาจากความมืด ย่ำเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคงส่งเสียงกระทบพื้นออบซิเดียนดังกังวานและเย็นเยียบ

พื้นผิวของมันเป็นสีดำสนิท ทว่ากลับไหลเวียนด้วยประกายสีแดงเข้มราวกับระลอกคลื่นบนผืนน้ำภายใต้แสงคบเพลิง การออกแบบเกราะนั้นโฉบเฉี่ยวและแหลมคม ส่วนเกราะไหล่ถูกสลักเป็นรูปหัวมังกรที่กำลังคำราม มันปกคลุมทุกตารางนิ้วของร่างกาย แผ่ซ่านด้วยสัมผัสแห่งความสุขุมและพลังอันเหนือชั้น มันไม่ใช่เหล็กธรรมดาอย่างแน่นอน

หน้ากากปิดบังใบหน้าไว้จนมิด เหลือเพียงช่องทัศนวิสัยแคบๆ เท่านั้น

พวกชาวเหล็กสูดหายใจเข้าและถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความโลภที่รุนแรงยิ่งกว่า เกราะชุดนี้ไม่ใช่ของธรรมดา!

วินาทีที่ดวงตาเดียวของยูรอนเห็นเกราะชุดนั้น ประกายแสงบางอย่างก็วูบไหวลึกเข้าไปในรูม่านตา มันคือความปรารถนาอันสูงสุดที่จะได้ครอบครองขุมทรัพย์ที่ไม่เคยพบเห็น สายตาของเขาจับจ้องไปยังช่องว่างบนหน้ากาก

ทันใดนั้น ร่างนั้นดูเหมือนจะหันมองเล็กน้อยเนื่องจากการปรากฏตัวของพวกเขา เส้นผมสีขาวเงินไม่กี่เส้นหลุดรอดออกมาจากช่องว่างระหว่างขอบหมวกเกราะและเกราะคอ ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

ในขณะเดียวกัน ภายใต้ช่องหน้ากากนั้น ดวงตาสีม่วงคู่นั้นที่ดูราวกับเปลวเพลิงที่ถูกแช่แข็ง ก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างเฉียบคม

เนตรอีกาสังเกตเห็นเส้นผมสีเงินและดวงตาสีม่วง ริมฝีปากสีม่วงน้ำเงินของเขาเหยียดโค้งเป็นวงวิปริต

"อาฮ่า... ดูสิว่าเราเจอใคร"

"พญามังกรน้อยที่พลัดหลงของเรา นอกจากจะหาทางมาถึงนี่ได้แล้ว ยังเปลี่ยนไปใส่... ชุดกระป๋องที่ดูน่าเชื่อถือไม่เบาเลยนะ" สายตาของเขาเลื่อนผ่านประกายสีแดงเข้มที่ไหลเวียน และความเคลือบแคลงบางอย่างก็พาดผ่านดวงตาข้างเดียวของเขา "วัสดุนี้... น่าสนใจดี"

"ดูเหมือนว่า" เนตรอีกาเริ่มพูด เสียงของเขาเบาหวิวทว่าแฝงด้วยความสากกระด้างราวกับตะขอเหล็กที่ขูดไปตามท้องเรือ "พญามังกรน้อยของเราจะไม่ได้มีดีแค่ฝีปาก แต่ฝีตีนฝีมือยังไวอีกด้วย"

"ชุดนี้... เหมาะกับเจ้าดีนะ แต่ว่า" น้ำเสียงของเขาพลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที ดวงตาข้างเดียวจ้องเขม็งไปที่เอกอน "ข้าแนะนำให้เจ้าถอดมันออก เดี๋ยวนี้"

"หรือจะให้ข้าช่วย?" เนตรอีกามองเอกอนตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังประเมินสมบัติล้ำค่าที่เพิ่งหาเจอ และเหมือนกำลังมองหัวขโมยใจกล้าที่บังอาจมาแตะต้องสมบัติของเขา "ถึงขั้นตอนมันจะหยาบคายไปหน่อย และต้องเปื้อนเลือดของเจ้าจนทำให้แผ่นเกราะสวยๆ นี่สกปรก... แต่ข้าไม่ถือหรอก" ความขุ่นมัวในดวงตาเดียวของยูรอนมลายหายไป เหลือเพียงความปรารถนาในการครอบครองที่เดือดพล่าน

คิ้วที่ดั่งใบดาบของเอกอนขมวดมุ่น เสียงของเขาดังผ่านหน้ากากออกมาด้วยความกังวานของโลหะ ทว่ามันกลับสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อ "ก็ลองดูสิ"

"มาดูกันว่าข้าจะล้มลงก่อน หรือใบดาบของเจ้าจะบิ่นก่อน"

สายตาของเขากวาดมองกลุ่มเชลยที่ถูกพวกชาวเหล็กผลักเข้ามาอย่างรวดเร็ว และหัวใจของเขาก็หล่นวูบ—ร่างอ้วนๆ ของเฮนรี่ขดตัวอยู่ด้านหลัง แขนซ้ายห้อยลงอย่างผิดรูปและมีแผลสดบนใบหน้า คาร์ลยืนอยู่ค่อนข้างไปทางด้านหน้า แม้จะดูสะบักสะบอมแต่ก็ไม่มีบาดแผลฉกรรจ์

พวกเขายังมีชีวิตอยู่ นั่นทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"เหอะ..." เนตรอีกาทำราวกับได้ยินเรื่องขบขัน เสียงหัวเราะดังครืดคราดอยู่ในลำคอ เขาเบือนหน้าและโบกมืออย่างไม่ใส่ใจไปทางด้านนอกโถง

พวกชาวเหล็กผลักทหารรับจ้างที่ถูกจับตัวได้อย่างหยาบคาย เนตรอีกาชี้กริชไปทางพวกเขา น้ำเสียงราบเรียบ "ดูพวกหนอนที่น่าสงสารพวกนี้สิ"

"พวกมันเกือบจะได้เหมือนไอ้พวกไร้ค่าก่อนหน้านี้ ที่ยอมเป็น 'เหยื่อล่อ' และตายไปอย่างมีประโยชน์แท้ๆ แต่น่าเสียดายที่พวกมันไม่ค่อยเชื่อฟัง และทำให้ข้าเสียเวลาไปนิดหน่อย"

เขาเดินตรงไปยังทหารรับจ้างหนุ่มที่กำลังสั่นสะท้านคนหนึ่ง และใช้ใบกริชที่เย็นเฉียบตบเข้าที่ใบหน้าซีดเผือดของชายผู้นั้นเบาๆ "ตอนนี้ พวกมันมีประโยชน์ใหม่แล้ว" เนตรอีกาหันกลับมา ดวงตาเดียวจ้องเขม็งที่เอกอนอีกครั้ง ประกายความโหดเหี้ยมฉายชัดอย่างไม่ปิดบัง

"ทุกครั้งที่เจ้าปฏิเสธ ข้าจะปาดคอทิ้งทีละคน"

"เริ่มจากไอ้คนที่เสียงดังที่สุดนี่ก่อนเลย!"

อากาศพลันเยือกแข็ง

มือของเอกอนที่กุมดาบแน่นขึ้น คิ้วขมวดมุ่นอยู่ภายใต้หน้ากาก

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักในใจ

ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง เสียงยังคงมั่นคง "เกราะชุดนี้ ข้าให้ท่านไม่ได้"

"แต่ตรงนั้น" มือซ้ายที่ว่างเปล่ายกขึ้น ชี้ไปยังซอกเงาที่ไม่สะดุดตาใต้แท่นหิน "มีอีกสิ่งหนึ่งที่อาจจะถูกใจท่านมากกว่า"

ภายใต้สายตาของเนตรอีกาและพวกชาวเหล็กที่พุ่งเป้าไปในทันที เอกอนค่อยๆ เดินไปที่ขอบแท่นหิน โน้มตัวลง และหยิบ "เขามังกร" ที่พันด้วยแถบเหล็กสีทองแดงและดำสนิทออกมาจากซอกเงามืด

ทันทีที่เขามังกรปรากฏขึ้น ความผันผวนของเวทมนตร์โบราณที่บรรจุอยู่ดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้น แม้แต่แสงสีส้มแดงในอากาศก็ดูเหมือนจะสั่นไหวไปกับมัน

เสียงลมหายใจของพวกชาวเหล็กเริ่มหนักหน่วงขึ้นอีกครั้ง แม้แต่ทหารรับจ้างที่ถูกจับอยู่ก็เบิกตากว้าง

"เขามังกร" เอกอนชูมันขึ้น ปล่อยให้แสงคบเพลิงและแสงดาวส่องสว่างให้อักขระที่บิดเบี้ยวบนนั้นเห็นเด่นชัด "ว่ากันว่ามันสามารถสยบเจตจำนงของมังกรได้ มูลค่าของมันสูงยิ่งกว่าเกราะชุดเดียวมากนัก"

วินาทีที่ดวงตาเดียวของยูรอนเห็นเขามังกร แสงที่ระเบิดออกมาจากดวงตานั้นแทบจะแผดเผาผ้าปิดตาของเขาให้ทะลุ มันคือความโลภในอำนาจ การควบคุม และวัตถุในตำนานที่ฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณ

ท่าทางเลียริมฝีปากของเขาเริ่มลนลาน

"ใช้สิ่งนี้" เสียงของเอกอนดังก้องไปทั่วโถง "แลกกับตัวพวกเขาทุกคน"

"เขามังกรเป็นของท่าน ท่านปล่อยคน แล้วเราก็ได้ในสิ่งที่ต้องการ"

เขารู้ตำนานของเขามังกรเล่มนี้ดี—'มังกรจะเชื่อฟังเจ้านายแห่งเขามังกร แต่คนเป่าจะตายโดยที่อวัยวะภายในมอดไหม้'

ของร้อนชิ้นนี้ โยนให้เนตรอีกาไปเสียยังจะดีกว่า

เนตรอีกาไม่ได้ตอบในทันที

เขาจ้องมองเขามังกรตาไม่กะพริบ แสงในดวงตาเดียวกะพริบถี่อย่างบ้าคลั่ง

เวลาผ่านไปวินาทีต่อวินาที แต่ละวินาทีรู้สึกราวกับกำลังบดขยี้ไปบนเส้นลวดเหล็กที่ขึงตึง

ในที่สุด สีหน้าที่ดูอัปลักษณ์บนใบหน้าของเนตรอีกาก็ลดลงราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ดูประหลาดและสงบนิ่งอย่างเห็นได้ชัด

เขาค่อยๆ พยักหน้า "เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมมากเจ้าหนู ส่งเขามังกรมาให้ข้า" เขาโบกมือให้พวกชาวเหล็ก "ปล่อยพวกมัน"

พวกชาวเหล็กเริ่มตัดเชือกที่มัดทหารรับจ้างพลางบ่นพึมพำ

ทหารรับจ้างค่อยๆ มารวมตัวกันทางเอกอนด้วยความไม่แน่ใจ เอกอนดูเหมือนจะลอบถอนหายใจออกมา มือที่ถือเขามังกรลดต่ำลงเล็กน้อย เตรียมที่จะดำเนินการแลกเปลี่ยนให้ลุล่วง

ในจังหวะที่ทหารรับจ้างคนแรกที่ถูกปล่อยตัวเดินโซซัดโซเซผ่านยูรอนไป และความสนใจของชาวเหล็กส่วนใหญ่ถูกดึงดูดไปที่กระบวนการนี้—

"จับมัน!" เสียงของเนตรอีกาเย็นเยียบถึงขั้วกระดูก โดยไม่มีร่องรอยของการลังเล

ชาวเหล็กสามคนที่อยู่ใกล้เอกอนที่สุดเตรียมพร้อมมานานแล้ว เมื่อได้รับคำสั่ง พวกเขาก็โถมเข้าใส่ราวกับสุนัขล่าเนื้อพร้อมกับเสียงคำราม!

ขวานศึกและดาบโค้งที่หอบเอาเสียงลมหวีดหวิว ฟาดฟันเข้าใส่เกราะสีเข้มนั้นจากสามทิศทางที่แตกต่างกัน!

เส้นประสาทและกล้ามเนื้อที่เอกอนขึงตึงมานานระเบิดพลังออกมาในวินาทีนี้!

เขาดูเหมือนจะผ่อนคลาย แต่ในความเป็นจริงเขาคงระดับความระแวดระวังไว้สูงสุดตลอดเวลา

เมื่อเผชิญกับการซุ่มโจมตีอย่างกะทันหัน เขากระแทกเขามังกรในมือราวกับเป็นอาวุธทื่อๆ ใส่ศัตรูทางด้านซ้ายเพื่อบังคับให้ถอยไป พร้อมกับหมุนตัวไปทางขวา ดาบยาวในมือรับดาบโค้งอีกเล่มได้อย่างแม่นยำจนเกิดประกายไฟกระเด็น!

ขวานศึกเล่มที่สามเฉี่ยวเข้าที่แผ่นเกราะอก ทิ้งไว้เพียงรอยจางๆ บนเหล็กวาเลเรียน และเกิดเสียงขูดขีดที่ชวนให้เสียวฟัน

"เหอะ..." เนตรอีกายืนอยู่นอกวงล้อมการต่อสู้ ดวงตาข้างเดียวมองดูการตะลุมบอนตรงหน้าอย่างเย็นชา ริมฝีปากเหยียดโค้งเป็นวงโหดเหี้ยม

เขามอบสัญญาณมือเบาๆ ชาวเหล็กอีกหลายคนก็กู่ร้องโถมเข้าร่วมวงเพื่อหวังจะใช้จำนวนคนบั่นทอนเรี่ยวแรงของเอกอน "ครั้งแล้วครั้งเล่า..." เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงนั้นเหมือนงูที่ขู่ฟ่อ "เจ้าคิดว่าเจ้ากำลังเล่นเกมอยู่กับใครกัน?!"

เขา ยูรอน เกรย์จอย ไม่เคยรู้จักคำว่าสัจจะหรือความไว้ใจ เขาต้องการทุกอย่าง—ทั้งขุมทรัพย์ และชีวิตของทุกคน!

ความอดทนของเขาสิ้นสุดลงแล้ว