บทที่ 28 ชุดเกราะเหล็กวาลิเรีย

บทที่ 28: ชุดเกราะเหล็กวาลิเรีย

เอกอนลากขาที่บาดเจ็บพลางพิงกายกับดาบยาวขณะที่เขาตะเกียกตะกายผ่านความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์

ทางเดินใต้ฝ่าเท้าลาดเอียงขึ้นสู่ด้านบน มันห่างไกลจากคำว่ารูหนูที่คับแคบอย่างที่เขาเคยจินตนาการไว้มากนัก

ในทางกลับกัน มันกลับกว้างและสูงอย่างยิ่ง เพดานโค้งหินสีดำขนาดมหึมาเลือนหายไปในความมืดมิดเบื้องบน ดูราวกับโครงกระดูกซี่โครงของมังกรยักษ์ เขาเหมือนกำลังเดินอยู่ภายในซากโครงกระดูกของอสูรกายจากยุคก่อนประวัติศาสตร์

ความเงียบงันคือเจ้าชีวิตเพียงหนึ่งเดียว ณ ที่แห่งนี้ มันหนักอึ้งเสียจนแทบจะบดขยี้แก้วหูให้แตกสลาย

มีเพียงเสียงหอบหายใจอันหนักหน่วง เสียงหัวใจที่เต้นรัว และเสียงสากของขาที่บาดเจ็บซึ่งลากไปกับพื้นเท่านั้นที่ยังคงอยู่ ทำให้ความสงัดราวกับความตายนี้ยิ่งชวนให้รู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นไปอีก

ทุกย่างก้าวจะกระตุ้นความเจ็บปวดแปลบและหน่วงหนักจากรอยร้าวที่น่องซ้าย เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมจนชุ่มเสื้อตัวในมานานแล้ว

เขาไม่กล้าหยุด แสงสีทองบนอินเทอร์เฟซของระบบกะพริบเป็นจังหวะอย่างมั่นคงอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างหน้า และขยับเข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

เศษเสี้ยวความทรงจำของผู้รอดชีวิตตระกูลทอร์เรการ์ฉายซ้ำในหัวของเขา

ทั้งเครื่องหมายบอกทางที่ขาดวิ่น จุดสังเกตของกับดักที่อาจเกิดขึ้น และ... ตำแหน่งอันเลือนลางของ 'มรดก' แห่งตระกูล

นี่คือความหวังเกือบจะเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางความสิ้นหวัง

เสียงสากอันน่าขนลุกนั่นยังคงติดตามเขามาเหมือนเงา มันไม่ได้มาจากทิศทางที่แน่นอน แต่มันกลับแทรกซึมอยู่ในอากาศและไหลไปตามผนังหิน

เอกอนบังคับตัวเองให้คิดว่าเป็นเพียงเสียงลมที่พัดผ่านรูนับไม่ถ้วน แต่ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมซึ่งเป็นผลมาจากค่าจิตวิญญาณที่สูงลิ่วกลับคอยส่งคำเตือนอย่างรุนแรงว่า มีบางอย่าง สิ่งชั่วร้ายนับไม่ถ้วนกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิดที่พ้นจากแสงไฟ คอยเลียกระดูกสันหลังของเขาด้วย 'สายตา' อันเย็นเยียบ

นัยน์ตาสีม่วงของเขาคมกล้าประดุจเหยี่ยวท่ามกลางความสลัว คอยกวาดมองไปตามมุมและเงาเบื้องหน้าอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น เอกอนหยุดชะงักลงทันควัน เขาแนบกายเข้ากับผนังหินที่เย็นและเปียกชื้นพลางกลั้นหายใจ

จากหัวมุมทางข้างหน้ามีเสียงใหม่ดังขึ้น มันไม่ใช่เสียงลม แต่เป็นเสียงลากที่เหนียวหนืดของวัตถุลื่นไหลบางอย่าง สลับกับเสียง 'คลิก' เบาๆ ราวกับการเสียดสีของกระดูกเป็นระยะ

กลิ่นที่ยากจะพรรณนา เป็นส่วนผสมระหว่างกำมะถันและกลิ่นคาวจัดลอยมาตามลม

ขนลุกซู่ขึ้นที่ต้นคอของเอกอนในทันที ความรู้สึกคุ้นเคยว่ากำลังถูกจ้องมองพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในวินาทีนี้

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาอาศัยสัญชาตญาณรีบหดตัวเข้าไปในเงาของรอยแตกหินขนาดใหญ่ใกล้ๆ อย่างรวดเร็วและเงียบเชียบที่สุด เพื่อลดการรับรู้ถึงตัวตนของเขาให้เหลือน้อยที่สุด

เสียงนั้นค่อยๆ เข้ามาใกล้ วนเวียนอยู่ที่หัวมุมครู่หนึ่ง และในที่สุดก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไป

เอกอนไม่กล้าแม้แต่จะพ่นลมหายใจที่อัดอั้นออกมาจนกระทั่งความรู้สึกนั้นหายไปโดยสิ้นเชิง เหงื่อเย็นเยียบแทบจะชุ่มไปทั่วแผ่นหลัง

เขาเดินหน้าต่อไปด้วยความระมัดระวังที่มากกว่าเดิม

ในที่สุด ที่ปลายทางของอุโมงค์ ประตูหินสีดำขนาดมหึมาที่ไม่ใช่ทั้งโลหะและหินก็ได้ขวางทางไว้

ไม่มีลวดลายประดับประดาใดๆ บนบานประตู มีเพียงรอยประทับฝ่ามือที่ลึกลงไปตรงกึ่งกลางเท่านั้น

เอกอนจ้องมองรอยประทับนั้น ความรู้สึกสั่นสะท้านจากส่วนลึกของสายเลือดส่งผ่านมาถึงเขา

เมื่อนึกถึงภาพพิธีกรรมที่ขาดวิ่นจากความทรงจำก่อนตาย เขาลังเลอยู่เพียงครู่ก่อนจะค่อยๆ ประทับฝ่ามือที่เปื้อนไปด้วยโคลนและคราบเลือดแห้งกรังลงไป

ประตูมหึมาเลื่อนเปิดออกด้านข้างอย่างเงียบเชียบโดยไร้ซึ่งเสียงใดๆ

ภาพที่ปรากฏเบื้องหลังบานประตูทำให้ออกซิเจนในปอดของเอกอนแทบจะหยุดนิ่ง

ห้องลับแห่งนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ มันดูเหมือนเป็นพระราชวังใต้ดินที่ถูกลืมเลือนมากกว่าจะเป็นเพียงห้องห้องหนึ่ง

เสาหินยักษ์ที่มีความหนาขนาดห้าหรือหกคนโอบคอยค้ำจุนเพดานโค้งที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืดจนดูเหมือนไร้จุดสิ้นสุด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบและนิ่งสนิทของการถูกปิดตายมานับพันปี

พื้นห้องปูด้วยแผ่นหินออบซิเดียนขัดมันขนาดใหญ่ เรียบกริบจนสามารถสะท้อนเงาได้

ที่ใจกลางโถง บนแท่นหินวงกลมที่ยกสูงกว่าพื้นอย่างชัดเจน มีวัตถุสองสิ่งวางอยู่อย่างสงบนิ่ง

สิ่งแรกที่ปะทะสายตาของเอกอนคือชุดเกราะแผ่นเหล็กเต็มยศที่แขวนอยู่บนราวโลหะตรงใจกลางแท่น

เกราะชุดนั้นเป็นสีดำเข้มลุ่มลึกไปทั้งชุด ทว่าภายใต้แสงไฟมันกลับไหลเวียนไปด้วยประกายสีแดงคล้ำราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ นี่คือเหล็กวาลิเรียในตำนาน

การออกแบบของมันไม่ได้ดูหนักอึ้งหรือเทอะทะเหมือนเกราะแผ่นเหล็กของอัศวินทั่วไปในเวสเทอรอส

ในทางกลับกัน มันกลับนำเสนอเส้นสายที่โฉบเฉี่ยวและแหลมคม เกราะหัวไหล่ถูกสลักเสลาเป็นรูปหัวมังกรที่กำลังคำรามอย่างชาญฉลาด เกราะส่วนอกสลักลวดลายเปลวเพลิงและเกล็ดมังกรที่ดูละเอียดอ่อนราวกับเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และตามข้อต่อต่างๆ ถูกเชื่อมโยงไว้อย่างชาญฉลาดเพื่อให้มั่นใจว่าสามารถป้องกันได้ดีเยี่ยมโดยไม่ขัดขวางความคล่องตัว

ความรู้สึกของอำนาจที่สงบนิ่งและทรงพลังพุ่งเข้าหาเขาอย่างรุนแรง

บนแท่นหินข้างชุดเกราะมีแตรหน้าตาประหลาดวางอยู่

วัสดุของมันดูเหมือนหยกดำทว่าก็ดูคล้ายโลหิตบางชนิด พื้นผิวพัวพันไปด้วยลายเส้นสีแดงทองและเหล็กสีคล้ำ สลักไว้ด้วยอักขระวาลิเรียที่บิดเบี้ยวราวกับมีชีวิตเป็นของตนเอง

แม้จะวางอยู่นิ่งๆ แต่มันกลับแผ่คลื่นมนตราโบราณที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านออกมา ปากแตรนั้นลึกและมืดมิด ราวกับนำทางตรงไปสู่ขุมนรกที่กำลังลุกไหม้

ข้อสันนิษฐานหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขา—

"นี่คือ แตรคุมมังกร ใช่หรือไม่?"

หัวใจของเอกอนเริ่มเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

เขากดข่มความตื่นเต้นเอาไว้พลางก้าวเดินอย่างทุลักทุเลขึ้นไปบนแท่นหิน

เขาสัมผัสชุดเกราะเหล็กวาลิเรียอย่างแผ่วเบาเป็นสิ่งแรก ปลายนิ้วรู้สึกถึงความเย็นเยียบทว่าแฝงด้วยความอบอุ่นที่สั่นพ้องกับสายเลือดต้องสาปภายในกายของเขา

ชุดเกราะเดิมที่เปียกชุ่มกำลังพรากความร้อนในร่างกายไปไม่หยุด เอกอนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเริ่มถอดเกราะเก่าที่ขาดวิ่นและเปื้อนสิ่งปฏิกูลรวมถึงเสื้อผ้าที่ชื้นแฉะออกอย่างรวดเร็วและยากลำบาก

ยามที่ผิวหนังได้สัมผัสกับซับในที่เย็นเยียบ เขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

แต่เมื่อเขาสวมชุดเกราะเหล็กทีละชิ้น—ตั้งแต่สนับแข้ง, สนับขา, แผ่นปิดโคนขา, เกราะอก, สนับแขน, ถุงมือเหล็ก, เกราะไหล่... และในที่สุดก็สวมหมวกเกราะรูปหัวมังกรที่ดูดุดันและมิดชิดซึ่งเปิดเผยเพียงดวงตาและคางเท่านั้น—ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายก็ไหลเวียนไปทั่วร่าง

ชุดเกราะเบาหวิวอย่างเหลือเชื่อ ราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง ทว่ากลับรู้สึกว่าแข็งแกร่งจนไม่มีสิ่งใดทำลายได้

ความชื้นและเหน็บหนาวที่เคยรบกวนถูกปิดกั้นออกไปโดยสิ้นเชิง และอุณหภูมิในร่างกายก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ที่มหัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ ความเจ็บปวดรุนแรงที่ขาซ้ายและความเหนื่อยล้าที่กัดกินไปทั่วร่างดูเหมือนจะทุเลาลงไปมาก

เขาก้าวเดินไปยังผนังหินออบซิเดียนที่เรียบเนียนพอจะสะท้อนภาพเลือนลางได้

ในเงาสะท้อนนั้น ปรากฏร่างของนักรบที่ดูสูงใหญ่ สวมชุดเกราะเกล็ดมังกรที่ถักทอด้วยสีดำเข้มและแดงคล้ำ เกราะไหล่รูปหัวมังกรเชิดหัวขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างทระนง เปิดเผยเพียงนัยน์ตาสีม่วงคู่หนึ่งที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงอันเย็นเยียบ

เด็กหนุ่มผมสีเงินที่เคยอยู่ในสภาพซอมซ่อได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยนักรบที่ดูสง่างามและอันตรายจากยุคสมัยของจ้าวมังกรโบราณ

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยที่อื้ออึงก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ ฉีกกระชากความเงียบสงัดของโถงใหญ่จนสิ้น!

หัวใจของเอกอนกระตุกวูบ

เขาดับคบเพลิงในมือทันที เคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบเพื่อยัดแตรคุมมังกรเข้าไปในซอกหินที่ลับสายตาในเงาสลัวใต้แท่นหิน

จากนั้นเขารีบถอยกรูดเข้าไปซ่อนตัวในเงามืดตรงมุมในสุดของห้องโถง มือกระชับด้ามดาบยาวที่เอวไว้แน่น

แม้ว่าเหล็กธรรมดานี้จะดูไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าเหล็กวาลิเรียก็ตาม