บทที่ 27 คำสาป

บทที่ 27: คำสาป

ความทรงจำพรั่งพรูดั่งสายน้ำที่ไหลผ่านกาลเวลา

เขาหลบซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่ง ณ อีกฟากฝั่งของทะเลแคบ คอยเงี่ยหูฟังข่าวลือที่ขาดสะบั้นซึ่งลอยมาจากเวสเทรอส

ทาร์แกเรียน... อีกหนึ่งตระกูลที่รอดชีวิตมาได้เพราะโชคช่วย กลับสถาปนาตนขึ้นเป็นกษัตริย์ในดินแดนป่าเถื่อนนั่นอย่างนั้นหรือ?

พวกมันมีสิทธิ์อะไร?!

เพียงเพราะมังกรไม่กี่ตัวที่พวกมันโชคดีพอจะหอบหิ้วติดตัวไปด้วยอย่างนั้นหรือ?

ในขณะที่พวกเรา ตระกูลทอร์เรการ์ ผู้เป็นเจ้าแห่งจอมมังกรที่แท้จริง กลับต้องซ่อนตัวเหมือนหนูในท่อระบายน้ำ ความรุ่งโรจน์และอำนาจถูกฝังลึกอยู่ใต้ซากปรักหักพังที่ต้องสาปเหล่านั้น!

เขาไม่ยินยอม!

เกียรติยศของตระกูลและพลังของ 'นักเดินเรือ' จะต้องไม่พินาศลงเช่นนี้!

เขาต้องการกลับไป กลับไปยังซากปรักหักพังเหล่านั้น เพื่อตามหาไข่มังกรที่ตระกูลอาจทิ้งไว้ ชุดเกราะเหล็กกล้า ดาบเหล็กกล้า หรือ... มรดกใดๆ ก็ตามที่สามารถทำให้เขากอบกู้ความเกรียงไกรของตระกูลทอร์เรการ์ขึ้นมาได้อีกครั้ง!

เขานึกถึงแตรอันหนึ่ง แตรที่มีเพียงตระกูลจอมมังกรผู้ทรงอำนาจเท่านั้นที่คู่ควรจะครอบครอง 'แตรคุมมังกร' ที่สามารถบัญชามังกรได้ในระดับมหาศาล

มันอยู่ที่นี่ ในห้องลับใต้ดินส่วนลึกของปราสาทตระกูล

หลังจากอดทนต่อความยากลำบากนับประการ หลบหลีกอสุรกาย และปลดกับดัก ในที่สุดเขาก็พบห้องเก็บสมบัติของตระกูลที่อาจบรรจุสิ่งล้ำค่าเอาไว้

ดูสิ ตราประจำตระกูลที่ฝังอยู่ในผนังยังคงอยู่ตรงนั้น!

เขาลูบคลำมันด้วยความตื่นเต้น จินตนาการถึงการพบไข่มังกร ฟักพวกมันออกมา ขี่พวกมัน และทำให้โลกต้องสั่นสะท้านภายใต้ปีกของทอร์เรการ์อีกครั้ง... ทันใดนั้น ความเจ็บปวดแปลบก็แล่นมาจากปลายนิ้ว—บาดแผลที่บังเอิญถูกหินบาดระหว่างการสำรวจก่อนหน้านี้ ในขณะที่เขาสัมผัสตราตระกูล เลือดหนึ่งหยดก็ซึมออกมาและหยดลงบนนั้น

ห้องลับที่เงียบสงัดราวกับป่าช้าพลัน 'มีชีวิต' ขึ้นมา

แต่มันไม่ใช่เสียงของฟันเฟืองที่หมุนวน

มันคือเสียงกระซิบจากดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด ความพยาบาท และความคุ้มคลั่งที่ระเบิดออกมาจากส่วนลึกของวิญญาณเขาโดยตรง!

บนผนัง บนพื้น และในอากาศ ร่างโปร่งแสงที่บิดเบี้ยวนับไม่ถ้วนซึ่งลุกโชนด้วยไฟมืดสีเลือดปรากฏตัวขึ้น—พวกเขาคือดวงวิญญาณของเหล่าผู้ที่ถูกสังหารและสังเวยบนดินแดนแห่งนี้!

พวกมันถูกจองจำอยู่ที่นี่มาโดยตลอด หลับใหล หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ 'รอคอย'

รอคอย 'กุญแจ'

รอคอยกลิ่นอายอัน 'คุ้นเคย' เพียงเล็กน้อย

เลือดเพียงหยดเดียวที่ไม่สลักสำคัญ 'เลือดแห่งจอมมังกร' ที่มีต้นกำเนิดจากตระกูลทอร์เรการ์—เลือดชนิดเดียวกับที่เคยร่วมในพิธีและได้รับผลประโยชน์จากหยาดเลือดสังเวยครั้งใหญ่ในอดีต—มันเปรียบเสมือนคบเพลิงที่ถูกจุดขึ้นในความมืด เหมือนหยดเลือดที่หยดลงในฝูงฉลาม

เหล่าวิญญาณอาฆาต 'มอง' มาที่เขา

ในเบ้าตาที่ไร้รูม่านตา เปลวไฟแห่งคำสาปที่สืบเนื่องมานับร้อยปีลุกโชน

เสียงคำรามของวิญญาณนับพันหลอมรวมเป็นเสียงหวีดร้องที่ฉีกกระชากวิญญาณโดยตรง

เขาหันหลังวิ่งหนี แต่พลังที่มองไม่เห็นฉุดรั้งเขาไว้

เขาไม่รู้สึกว่าเนื้อหนังถูกกัดกิน แต่เขาสามารถ 'รู้สึก' ได้อย่างชัดเจนว่าสติ ความทรงจำ และวิญญาณของเขากำลังถูกฉีกกระชากและกัดกินอย่างบ้าคลั่งโดยตัวตนที่เย็นเยียบ ขยะแขยง และเต็มไปด้วยความเกลียดชังนับไม่ถ้วน ราวกับความเจ็บปวดที่เขาเห็นเหล่าเหยื่อสังเวยได้รับในอดีตถูกขยายขึ้นหมื่นเท่าและย้อนกลับมาลงทัณฑ์ที่วิญญาณของเขาเอง

สติสุดท้ายของเขาคือความทุกข์ทรมานที่ไม่อาจพรรณนาและความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ พร้อมกับความจริงอันแจ่มชัดที่ถูกประทับลงในส่วนลึกของวิญญาณด้วยเลือด:

เลือดของพวกเจ้า คือแตรที่ปลุกพวกเรา

วิญญาณของพวกเจ้า คือเครื่องสังเวยที่ดับโทสะของพวกเรา

สายเลือดจอมมังกรทุกคน... ที่เหยียบย่างเข้ามาที่นี่... ต้อง... ชดใช้!

"อึก—!"

เอกอนกระชากมือกลับราวกับถูกเหล็กเผาไฟจี้ เขาก้าวถอยหลังเซไปมาจนแผ่นหลังกระแทกเข้ากับเสาหินเย็นเฉียบอย่างแรงจึงหยุดลง

คบเพลิงหลุดจากมือ กลิ้งไปตามพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น แต่กลับดื้อรั้นไม่ยอมดับ

เขาหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นเยียบโชกหน้าผาก ดวงตาสีม่วงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หัวใจของเขาเต้นรัวแรงจนแทบจะกระแทกซี่โครงให้แตกละเอียด

ไม่ใช่เพียงเพราะเศษความทรงจำที่นองเลือดและโหดร้ายเหล่านั้น—ความบ้าคลั่งของการสังเวย ความสยดสยองของวันสิ้นโลก หรือความเวทนาของการหลบหนี

แต่มันเป็นเพราะ 'ข้อมูล' และ 'กฎเกณฑ์' ที่ถูกส่งผ่านมาถึงเขาอย่างชัดเจนที่สุดในวินาทีสุดท้ายนั้น

เขาพิงเสาหินและค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น พื้นที่เย็นเยียบส่งผ่านความหนาวเหน็บผ่านเสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับความหนาวเหน็บที่อยู่ในใจ

เขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว

ทำไมระบบถึงเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า 'หลีกเลี่ยงการเสียเลือด' และ 'อย่าให้พวกมันพบตัวเจ้า'

ทำไมสายเลือดของเขาถึงรู้สึกได้ถึง 'แรงผลักดัน' และ 'ความมาดร้าย' ณ ที่แห่งนี้

ทำไมเลือดเพียงหยดเดียวหน้าภาพฝาผนังถึงดึงดูดสายตาที่น่าสยดสยองขนาดนั้น

ทำไมทายาทของทอร์เรการ์คนนี้ถึงตายอย่างประหลาด—ศพสมบูรณ์ดี แต่ดวงวิญญาณกลับถูกกัดกินจนหมดสิ้น

ในวินาทีนี้ เอกอนเข้าใจความหมายของประโยคที่ระบบบอกในที่สุด: ดวงวิญญาณที่ถูกกัดกินโดยเลือดและไฟยังคงสาปแช่งสายเลือดจอมมังกรที่ย่างกรายเข้ามาในดินแดนแห่งนี้

ความจริงของคำสาปคือการทวงหนี้เลือดที่ข้ามผ่านกาลเวลา

พิธีบูชายัญด้วยเลือดที่ฝ่าฝืนกฎเทพเจ้าซึ่งตระกูลทอร์เรการ์ทำลงไปที่นี่เมื่อหลายปีก่อน นอกจากจะไม่สามารถปลุก 'มังกรบรรพกาล' ได้แล้ว กลับทำให้แผ่นดินนี้แปดเปื้อนไปด้วยชีวิตและความแค้นที่สูงเทียมฟ้าของผู้คนที่ตายอย่างอนาถนับแสนคน

วิญญาณเหล่านี้ถูกจองจำอยู่ที่นี่ ความเกลียดชังของพวกเขาไม่ได้จางหายไปตามกาลเวลา แต่กลับกลายเป็นคำสาปที่พุ่งเป้าไปยังเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง

เป้าหมายของคำสาปนั้นแม่นยำยิ่งนัก: สายเลือดจอมมังกร

หรือถ้าจะพูดให้ชัดคือ ตระกูลทอร์เรการ์ผู้ทำพิธีสังเวย และเหล่าทายาทจอมมังกรวาเลเรียนที่มี 'เลือดบาป' คล้ายคลึงกัน

สายเลือดของพวกเขาเปรียบเสมือนประภาคารในความมืดที่ดึงดูดความสนใจของวิญญาณพยาบาท

และเลือดสดๆ ของพวกเขา ก็เปรียบเสมือนประกายไฟที่ตกลงในน้ำมันเดือด ปลุกให้เหล่า 'วิญญาณแห่งการล้างแค้น' ที่หลับใหลอยู่ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์และคลุ้มคลั่ง!

ทายาททอร์เรการ์คนนั้นกลับมาเพื่อหาไข่มังกร แต่กลับพบจุดจบเพียงเพราะเลือดหยดเดียว วิญญาณของเขาถูกฉีกทึ้งและกัดกินโดยเหล่าวิญญาณ กลายเป็น 'อาหารว่าง' ที่สดใหม่ที่สุดในงานเลี้ยงแห่งการล้างแค้นของพวกมัน

และเขา เอกอน ทาร์แกเรียน ก็มีสายเลือดจอมมังกรวาเลเรียนชนิดเดียวกันไหลเวียนอยู่ในกาย!

แม้จะต่างตระกูลกัน แต่ใน 'การรับรู้' ของวิญญาณเหล่านี้ที่ถูกทรมานด้วยความคุ้มคลั่งและความแค้นมานานหลายศตวรรษ คงไม่มีความแตกต่างกันมากนัก—พวกเขาทั้งหมดคือ 'ลูกหลานของเพชฌฆาต' ทั้งหมดคือ 'เป้าหมายการล้างแค้นที่ต้องถูกกัดกิน'!

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง... 'ตกอยู่ภายใต้คำสาป'... ความหมายมันเป็นแบบนี้สินะ" เอกอนพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแหบพร่า คำสาปนี้ไม่ใช่โชคร้ายที่เลื่อนลอย แต่มันคือ 'กลไกการล่า' ที่เหี้ยมโหดและแม่นยำอย่างยิ่ง

ในซากปรักหักพังแห่งนี้ เขาคือ 'เหยื่อ' และ 'เครื่องสังเวย' ที่ยังมีลมหายใจและเคลื่อนไหวได้!

หลังจากความกลัวผ่านพ้นไป ความแจ่มชัดที่เยือกเย็นจนเกือบจะสิ้นหวังก็หลั่งไหลเข้ามาในใจ

สถานการณ์ของเขาแย่กว่าที่คิดไว้หมื่นเท่า

เขาไม่เพียงต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บหนัก ภาวะตัวเย็น อสุรกาย และภัยคุกคามจากดวงตาอีกา แต่ตอนนี้เขายังต้องคอยระวังตัวตลอดเวลาไม่ให้กลายเป็นเป้าหมายการล่าของวิญญาณพยาบาทนับไม่ถ้วน

การเสียเลือดโดยอุบัติเหตุเพียงครั้งเดียวอาจนำมาซึ่งหายนะโดยสิ้นเชิง

แต่ในขณะเดียวกัน... ความคิดที่อันตรายอย่างยิ่งและเกือบจะบ้าคลั่งอย่างหนึ่งก็ค่อยๆ เลื้อยเข้ามาในหัวของเขาเหมือนงูพิษ

คำสาปนี้คือทางตัน แต่... มันจะกลายเป็นอาวุธได้หรือไม่?

ในฉากความตายที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ วิญญาณเหล่านั้นที่ถูกปลุกด้วย 'เลือดมังกร' ไม่ได้แยกแยะมิตรศัตรู พวกมันกัดกินทั้งทีมที่นำโดยทายาททอร์เรการ์คนนั้นจนหมด

บางทีนี่อาจเป็นอาวุธชิ้นสุดท้าย... สำหรับจัดการกับศัตรูที่ไม่อาจต่อกรได้ด้วยวิธีการปกติ?

ความคิดนี้ทำให้เขาขนลุก ไม่ใช่แค่จากความกลัว แต่เป็นเพราะความหมายของการทำลายล้างไปพร้อมๆ กันที่แฝงอยู่ในนั้น

เขาสะบัดศีรษะ กดความเคลื่อนไหวทางความคิดที่อันตรายนี้ไว้ชั่วคราว

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรักษาชีวิต ตามหาเพื่อนร่วมทาง และไปให้ถึงจุดเช็คอิน 'รางวัล' ที่ระบบเช็คอินมอบให้อาจเป็นความหวังเดียวของเขาในการฝ่าทางตันนี้

เขากระเสือกกระสนลุกขึ้นยืนอีกครั้งและหยิบคบเพลิงขึ้นมา แสงไฟส่องสว่างไปยังศพของชาวทอร์เรการ์คนนั้นอีกครั้ง

เมื่อมองในตอนนี้ ท่าทางที่ขดตัวอยู่นั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวดอย่างหาที่สุดไม่ได้

เอกอนมองมันอย่างเงียบงันและไม่แตะต้องมันอีก

เขาหันหลังกลับ สายตากวาดมองไปรอบๆ ห้องใต้ดินที่มืดสลัว

ในเศษความทรงจำ เขามาที่นี่เพื่อ 'ตามหาขุมทรัพย์'

ถ้าอย่างนั้น จะมี... สายตาของเขาเหลือบไปเห็นรอยแตกบนผนังที่อยู่เฉียงไปทางด้านหลังของศพ

ขอบของรอยแตกนั้นเรียบเนียน ราวกับว่ามันถูกจงใจขยายให้กว้างขึ้นภายหลัง เขาเดินเข้าไปอย่างระมัดระวังและส่องคบเพลิงเข้าไปข้างใน

ข้างในนั้นเป็นช่องขนาดเล็กที่ว่างเปล่า ยกเว้นฝุ่นที่ทับถมกันหนาเตอะ แต่ท่ามกลางฝุ่นเหล่านั้น ดูเหมือนจะมีรอยบุ๋มตื้นๆ รูปร่าง... คล้ายกับไข่ขนาดใหญ่?

หัวใจของเอกอนเต้นผิดจังหวะ

ไข่มังกร? มันถูกเอาไปแล้วอย่างนั้นหรือ? หรือว่าเขาไม่ได้มันไปเลย หรือสิ่งที่เขาพบ... คืออย่างอื่น?

เขาตรวจสอบช่องนั้นอย่างละเอียด นอกจากรอยบุ๋มนั่นแล้วก็ไม่มีอะไรอื่นอีก

เอกอนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้จมอยู่กับมันนานนัก

ในตอนนี้ การหาทางออกและตามหาเพื่อนร่วมทางสำคัญกว่า และยังมีจุดอื่นๆ อีกมากมายที่มีของดีอยู่ในเศษความทรงจำเหล่านั้น รวมถึงเกราะที่ตีจากเหล็กกล้าวาเลเรียนด้วย บางทีถ้าเขาพบที่นั่น เขาอาจจะได้เปลี่ยนเสื้อผ้าและชุดเกราะที่เปียกชุ่มพวกนี้ และถือโอกาส 'อัปเกรดอุปกรณ์' ไปในตัวด้วย?

เขาเหลือบมองห้องลับใต้ดินนี้เป็นครั้งสุดท้าย และกำลังจะสำรวจต่อไปตามทิศทางที่เขาเข้ามา แต่หางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นรูขนาดใหญ่ที่มีขอบขรุขระอย่างยิ่งอยู่ที่บริเวณพื้นของผนังด้านไกล

รูนั้นมืดสนิท และมีขนาดใหญ่กว่ารูที่เขาเห็นในกรงขังใต้ดินก่อนหน้านี้หนึ่งระดับ

รอยขูดขีดขนาดใหญ่ที่แสนจะคุ้นเคยและชวนอึดอัดปกคลุมอยู่รอบขอบปากรู

กลิ่นอับชื้นผสมกับกลิ่นคาวและกลิ่นสาบที่ยากจะอธิบาย ค่อยๆ ลอยออกมาจากรูนั้น

เอกอนสะอึก ลมหายใจสะดุด

ดูเหมือนว่าขอบเขตการหากินของเจ้าสิ่งมีชีวิตที่ 'ชอบขุดรู' เหล่านั้น จะขยายวงกว้างไปไกลกว่ากรงขังใต้ดินมากนัก

เส้นทางที่พวกมันขุดไว้นั้นกระจายไปทุกทิศทุกทาง และอาจเชื่อมต่อกับหลายซอกมุมของซากปรักหักพังแห่งนี้

และเส้นทางที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา ก็อาจจะเป็นหนึ่งใน 'อุโมงค์ชีวภาพ' เหล่านั้น

เขาไม่รู้ว่าเจ้าของรูพวกนี้คือตัวอะไร แต่เขาไม่อยากจะเจอกับพวกมันในสภาพนี้อย่างแน่นอน

เขากำมีดยาวในมือแน่น ลดคบเพลิงลง กลั้นลมหายใจ และเริ่มขยับเดินทีละก้าวอย่างช้าๆ และเงียบเชียบที่สุด มุ่งหน้าไปทางอุโมงค์โบราณจากเศษความทรงจำ ในทิศทางตรงกันข้ามกับรูนั่น

แสงสีทองบนแผนที่ระบบกะพริบอย่างมั่นคงอยู่ที่ไหนสักแห่งเบื้องหน้า

และรูขนาดมหึมาบนผนังข้างหลังเขา ก็เปรียบเสมือนปากของอสุรกายยักษ์ที่เงียบงัน ทอดเงาหม่นหมองที่เต็มไปด้วยลางร้ายไว้ที่ขอบแสงไฟจากคบเพลิงที่สั่นไหว