บทที่ 26 เสียงสะท้อนแห่งหายนะ

บทที่ 26: เสียงสะท้อนแห่งหายนะ

เขาตะเกียกตะกายไปข้างหน้า ราวกับต้องการใช้สัมผัสจากร่างกายเพื่อ "อ่าน" ความมืดมิดนี้ด้วยตนเอง

ทางลาดชันที่มุ่งหน้าขึ้นสู่เบื้องบนของโถงถ้ำมอบเศษเสี้ยวแห่งความหวังให้แก่เอกอน อย่างน้อยทิศทางในการเดินก็ชัดเจนขึ้น

อากาศยังคงหนาวเย็น แต่ความรู้สึกหนักอึ้งและอับชื้น—อันเป็นส่วนผสมของคาวเลือดและการเน่าเปื่อยที่สะสมอยู่ก้นบึ้ง—กำลังเริ่มจางหายไป

หลังจากปีนป่ายขึ้นมาอีกพักใหญ่ พื้นผิวใต้ฝ่าเท้าก็เปลี่ยนไป มันไม่ใช่หินธรรมชาติที่ขรุขระหรือรูโหว่ที่ถูกขุดโดยสิ่งมีชีวิตอีกต่อไป แต่มันคือแผ่นหินที่เรียบเนียนและเป็นระเบียบ

เขาได้ย่างกรายเข้าสู่เส้นทางที่ถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์อย่างชัดเจน

เขายกคบเพลิงชั่วคราว—ซึ่งทำจากแถบผ้าแห้งที่ฉีกจากเสื้อผ้าแล้วจุดไฟ—ขึ้นสูงเพื่อมองดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ผนังทั้งสองข้างคือหินมังกรสีเข้มที่คุ้นเคยซึ่งถูกขัดจนเรียบ แม้จะถูกปกคลุมด้วยฝุ่นผงมานานนับพันปี เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความแม่นยำของงานฝีมือโบราณ

ที่นี่ต้องเป็นส่วนใต้ดินของซากปราสาทอันโอ่อ่าแห่งนั้น บางทีอาจเป็นห้องใต้เก็บของ หรือเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างพื้นที่ต่างๆ

เงียบสงัด

มีเพียงเสียงลมหายใจที่ถูกกดข่มของเขาเอง เสียงไม้เท้ากระทบพื้น และเสียงโลหะจากดาบยาวที่กระทบพื้นดินเป็นระยะ

ฝุ่นบนพื้นหนาเตอะ ทิ้งรอยเท้าที่วุ่นวายเอาไว้ บางรอยยังใหม่ บางรอยเก่าคร่ำคร่า มีคราบเลือดสีแดงเข้มที่ยังไม่แข็งตัวดีปรากฏให้เห็นเป็นระยะ ชี้ตรงไปยังส่วนที่ลึกเข้าไปราวกับป้ายบอกทาง

ดูเหมือนว่าจะมีคนมากกว่าหนึ่งคนที่ตื่นก่อนเขาและพบเส้นทางนี้ และมีใครบางคนได้รับบาดเจ็บ หรือ... กำลังลากเลือดของใครอีกคนไป

เส้นทางแยกมีเพียงไม่กี่จุด และเขาเดินตามทิศทางที่ระบบนำทางอย่างเคร่งครัด จุดแสงสีทองใกล้เข้ามาทุกที แต่การขยับเข้าใกล้นี้ไม่ได้นำมาซึ่งความสบายใจ ในทางกลับกัน มันกลับทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้น

"พวกมัน" ที่คำเตือนบอกว่าอยู่ "ใกล้เพียงเอื้อมมือ" นั้นอยู่ที่ไหนกันแน่?

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุม พื้นที่ก็เปิดกว้างขึ้นเล็กน้อย ดูคล้ายกับทางเข้าห้องโถงเล็กๆ หรือห้องเก็บของ ข้างๆ กองเศษซากผุพังที่มุมห้องซึ่งดูไม่ออกแล้วว่าเดิมทีคืออะไร เอกอนมองเห็นโครงกระดูกร่างหนึ่ง

มันแตกต่างจากซากกระดูกแห้งที่กระจัดกระจายตามทางที่เขาเคยเห็น ร่างนี้ค่อนข้างสมบูรณ์ สวมใส่เสื้อผ้าที่แม้จะเก่าและขาดวิ่นแต่ยังหลงเหลือร่องรอยของความสูงส่งในอดีต เขานั่งอยู่ในท่าพิงผนัง

สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเอกอนคือตราสัญลักษณ์ที่ปักด้วยด้ายเงินบนหน้าอกเสื้อ ซึ่งบัดนี้ถูกออกซิไดซ์จนดำคล้ำ: มันคือรูปเศียรมังกรที่ดุร้ายกำลังคาบอสูรกายทะเลที่มีรยางค์บิดเบี้ยวเอาไว้ในปาก

ตราประจำตระกูลทอร์รีการ์ที่เขาเคยเห็นบนภาพวาดฝาผนังก่อนหน้านี้

รูม่านตาของเอกอนหดเกร็งเล็กน้อย สายเลือดของทอร์รีการ์คนหนึ่งมาสิ้นใจอยู่ใต้ซากปรักหักพังของตระกูลตนเอง

เขาชูคบเพลิงขึ้นอย่างระมัดระวังแล้วขยับเข้าไปใกล้ แสงไฟที่วูบวาบส่องกระทบผิวหน้าที่แห้งกรังมานานและเบ้าตาที่กลวงโบ๋ วินาทีที่แสงไฟสะท้อนเข้าสู่ความว่างเปล่าในดวงตาของหัวกะโหลกนั้นเอง—

ความเย็นเยือก

มันไม่ได้มาจากความหนาวเหน็บใต้ดิน แต่มันคืออาการสั่นสะท้านที่คุ้นเคยซึ่งระเบิดออกมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณ ทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนและตัดขาดออกไปในทันที

เศษเสี้ยวของ "เสียงสะท้อนแห่งความตาย" พุ่งเข้าทิ่มแทงสติสัมปชัญญะของเขาอย่างรุนแรง

...เสียงอึกทึก

ไม่สิ มันคือเสียงโหยหวนและร่ำไห้ขั้นสุดของผู้คนนับไม่ถ้วนที่หลอมรวมเข้าด้วยกันในความสิ้นหวัง กลิ่นคาวเลือดที่ข้นหนืดรุนแรงจนแทบสำลัก ผสมปนเปกับกลิ่นกำมะถันและรอยไหม้

มุมมองค่อนข้างต่ำ

สั่นไหว วิ่งหนี ราวกับเด็กที่แอบหนีออกมาโดยไม่บอกผู้ใหญ่และมาถึงยังสถานที่ต้องห้าม ในสายตาของเขา...

ใครบางคนสวมชุดคลุมหรูหราที่ปักตราอสูรกายทะเลและมังกรยักษ์ เส้นผมสีเงินของพวกเขาโดดเด่นสะดุดตา ในมือถือม้วนกระดาษโบราณ ปลายนิ้วขาวซีดจากการออกแรงกำ

สายตาของเขามองผ่านระเบียงทางเดินที่สูงตระหง่านและมืดสลัว ทั้งสองข้างคือกรงขังวงกลมที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ที่นั่นมีร่างผู้คนอัดแน่นอยู่ตามลูกกรง ยื่นแขนออกมานับไม่ถ้วน ราวกับวิญญาณที่ถูกทรมานกำลังดิ้นรนอยู่ในนรก

เสียงร้องไห้ การอ้อนวอน คำสาปแช่ง

"เพื่อเกียรติยศแห่งทอร์รีการ์!" ใครบางคนตะโกนก้องมาจากที่ไกลๆ น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และสั่นเครือ

"แม่... แม่จ๋า..." เสียงร้องไห้แผ่วเบาไร้เดียงสาดังกีดผ่านเสียงรบกวน สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกรงขังใกล้ๆ ที่นั่นมีแม่วัยสาวที่มีใบหน้าเปรอะเปื้อนฝุ่นผงกำลังกอดทารกในอ้อมอกไว้แน่น เธอพยายามหดตัวเข้ามุมห้องอย่างไร้ความหวัง ใช้ร่างกายของตนเองบดบังภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองภายนอกไม่ให้ลูกเห็น มือน้อยๆ ของเด็กกำเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของแม่ไว้แน่น

การเคลื่อนไหวไม่หยุดลง

มันไม่แม้แต่จะช้าลงเลยสักวินาที

ในใจของเขามีเพียงถ้อยคำโบราณที่บันทึกไว้ในม้วนกระดาษ มีเพียงความปรารถนาที่เกือบจะวิกลจริตที่จะ "ปลุกชีพบรรพบุรุษ" เสียงร้องไห้เหล่านั้น... เป็นเพียงเสียงประสานที่จำเป็น

พวกมันคือเชื้อไฟ

วิสัยทัศน์ของเขามาถึงขอบของแท่นบูชาวงกลมขนาดมหึมา เบื้องล่างคือสระเลือดสีแดงเข้มที่กำลังปั่นป่วน ผุดเป็นฟองและส่งเสียงเดือดพล่าน ที่ซึ่งพลังชีวิตอันเข้มข้นและความพยาบาทแห่งความตายต้มตุ๋นและพัวพันกัน ในใจกลางสระ เงาดำมหึมาค่อยๆ ขยับขึ้นลงช้าๆ

เมื่อร่างบนแท่นสูงโบกมือ... การบูชายัญก็เริ่มขึ้น

มีทหารในชุดเกราะ และชาวบ้านที่ถูกต้อนมาจากอีกฝั่ง... เข้าแถวเรียงราย ถูกผลักขึ้นไปบนแท่น ถูกปาดคอ และรีดเลือดออกจนหมด ชีวิตที่ยังอุ่นแปรเปลี่ยนเป็นสายน้ำไหลรินลงสู่สระ

แม่และทารกก็ถูกลากตัวมาอย่างหยาบคายเช่นกัน แม่กรีดร้องเสียงแหบพร่า กอดเด็กแนบเข้ากับอกอย่างสุดกำลัง เพชฌฆาตขมวดคิ้วราวกับรำคาญในการขัดขวาง เขาแย่งเด็กมาแล้วโยนทิ้งไปด้านข้าง จากนั้นก็ปาดคอผู้หญิงคนนั้นอย่างรวดเร็ว

เลือดกระเซ็น

เด็กล้มลงบนพื้น เฝ้ามองแม่อย่างเหม่อลอยในขณะที่เธอชักกระตุกและล้มลง เฝ้ามองสีแดงที่แผ่กระจายเข้ามาจนเปียกมือน้อยๆ ของเขา เขาตกตะลึงจนลืมแม้กระทั่งวิธีที่จะร้องไห้

เพชฌฆาตเอื้อมมือมาคว้าตัวเด็ก... ทันใดนั้นเอง—

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงโดยไม่มีลางบอกเหตุ! มันรุนแรงกว่าการขยับเขยื้อนของภูเขาไฟครั้งไหนๆ นับสิบหรือนับร้อยเท่า! ฟากฟ้าดูเหมือนจะคำราม เสียงถล่มของขุนเขาและเสียงแผ่นดินแยกที่น่าสะพรึงกลัวดังสะท้อนมาจากที่ไกลๆ อย่างต่อเนื่อง

มันคือยอดเขาไฟทั้งสิบสี่! พวกมันไม่ได้ปะทุ พวกมันกำลัง... ระเบิด!

บางทีทวยเทพอาจจะพิโรธต่ออาชญากรรมนี้และกำลังลงทัณฑ์

"หายนะ! มันคือวันวิบัติ!" ความคลั่งไคล้แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขต ผู้คนพากันคลุ้มคลั่ง เหยียบย่ำกันเอง แม้แต่ทหารที่รักษาความสงบก็ทิ้งอาวุธ

สระเลือดเดือดพล่านอย่างรุนแรง ราวกับว่าสิ่งใดก็ตามที่อยู่เบื้องล่างนั้นถูกทำให้ตกใจและโกรธเกรี้ยวโดยภัยพิบัติกะทันหัน เงาดำในสระบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคำรามที่ไร้เสียงออกมา

คลื่นแห่งความมุ่งร้ายและความหิวกระหายอันมหาศาล ผสมปนเปกับวิญญาณที่ยังหลงเหลืออยู่นับไม่ถ้วนของเหยื่อที่เพิ่งถูกบูชายัญ กวาดซัดออกมาดั่งพายุที่ไร้การควบคุม!

"ไม่—! พิธีกรรมยังไม่เสร็จสิ้น!" ชายผมเงินบนแท่นสูงคำรามอย่างไม่ยินยอม พยายามจะขยับเข้าใกล้สระเลือดเพื่อทำขั้นตอนสุดท้ายให้จบ

แต่มันสายไปเสียแล้ว วิญญาณของผู้ล่วงลับที่ถูกรวบรวมมาอย่างบังคับแต่สูญเสียการนำทางเนื่องจากพิธีกรรมถูกขัดจังหวะ ได้ถูกโอบล้อมด้วยเจตจำนงอันโหดร้ายที่หลงเหลืออยู่ของ "มังกรบรรพบุรุษ" ก่อตัวเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว

พวกมันพุ่งเข้าหาคนกลุ่มแรก นั่นคือคนข้างแท่นบูชาที่สวมตราตระกูลทอร์รีการ์—เหล่า "หัวหน้าผู้นำพิธี"!

"ทำไม... พวกเราคือ..." ก่อนที่ร่างบนแท่นสูงจะพูดจบ ทะเลวิญญาณที่เย็นเฉียบและมองไม่เห็นก็กลืนกินเขาเข้าไป

ทัศนียภาพสั่นไหวและหมุนวน ราวกับถูกฉุดกระชากออกไปจากนรกแห่งนี้ สิ่งสุดท้ายที่มุมมองของเขาเห็นคือใบหน้าที่บิดเบี้ยวจำนวนมหาศาลที่เต็มไปด้วยความแค้นเคือง และเด็กทารกที่นอนอยู่ในกองเลือดด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า... เด็กที่มีอายุไล่เลี่ยกัน แต่กลับมีโชคชะตาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง...