บทที่ 25 ความเด็ดเดี่ยว

บทที่ 25: ความเด็ดเดี่ยว

เอกอนถึงกับสะอึก

ความหนาวเหน็บแล่นพุ่งจากกระดูกสันหลังตรงขึ้นสู่กระหม่อม

จากกองเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท เห็นได้ชัดว่าบัคเฒ่าเพิ่งตายลงที่นี่ได้ไม่นาน ทว่าในขณะที่เขากระเสือกกระสนเดินมาถึงจุดนี้...

ทำไมถึงไม่มีเสียงอะไรเลย?

ไม่มีเสียงหวีดร้อง ไม่มีร่องรอยการต่อสู้งั้นหรือ?

เอกอนสะกดกลั้นความสยดสยอง พยายามทำใจให้สงบพลางสำรวจไปรอบๆ เมื่อนั้นเขาจึงสังเกตเห็นว่าภูมิประเทศได้เปลี่ยนไปแล้ว

รูพรุนที่หนาแน่นทั้งสองข้างทางเริ่มบีบตัวเข้าหากันในจุดนี้ จนในที่สุดก็หลอมรวมกันกลายเป็นปากถ้ำขนาดมหึมาที่ลาดเอียงขึ้นและดำมืดสนิท

ขอบของปากถ้ำขรุขระและเต็มไปด้วยรอยแหว่งขนาดใหญ่ ราวกับถูกฟันยักษ์กัดแทะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มอสเรืองแสงเริ่มหม่นแสงลงที่นี่ แสงสว่างเพียงน้อยนิดส่องไปถึงแค่ขอบถ้ำ และลึกเข้าไปกว่านั้นคือความมืดมิดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง

ช่องว่างนี้ดูไม่เหมือนทางผ่าน แต่มันเหมือนลำคอที่อ้าค้างอยู่เล็กน้อยของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังหลับใหล

และเขาก็กำลังยืนอยู่ตรงหน้าลำคอนั้น

ที่แทบเท้าของเขาคือเลือดและซากศพที่ยังอุ่นอยู่ของบัคเฒ่า

ในแผนที่ระบบ จุดแสงสีทองยังคงชี้ตรงเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำอย่างไม่ลดละ... เงียบเชียบ

จะเข้า หรือไม่เข้า?

ภายในถ้ำนั้นมีทั้งคำเตือนจากระบบและนิมิตนองเลือดจากบัคเฒ่า

ในสภาพปัจจุบันของเขา หากเข้าไปข้างในจะมีทางรอดจริงๆ หรือ?

แต่ถ้าไม่เข้าไปล่ะ?

การอยู่ที่นี่หมายถึงไม่มีทั้งอาหารและยา บาดแผลฉกรรจ์และภาวะตัวเย็นเกิน รวมถึงสัมผัสจางๆ ของบางสิ่งที่เฝ้ามองอยู่ในความมืด

การรั้งอยู่ที่เดิมก็คือการรอความตายอย่างช้าๆ เท่านั้น

เฮนรี่และคาร์ลก็ยังหายสาบสูญ

และจุดเช็คอินนั่น ประกายความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่อาจหลงเหลืออยู่ ก็อยู่ในถ้ำนั้น

แสงเรืองแสงสีเขียวซากศพสะท้อนลงบนใบหน้าที่ซีดเผือดของเขาเขามองดูใบหน้าของบัคเฒ่าที่แข็งค้างด้วยความตระหนก จากนั้นจึงมองไปทางปากถ้ำที่ลึกสุดหยั่ง

ความเย็นเยียบของดาบยาวส่งผ่านมายังฝ่ามือ

เอกอนหลับตาลงเพียงชั่ววินาทีเดียว สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เอาอากาศที่เย็นจัดและคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้าไป

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความหวาดกลัวยังคงอยู่ แต่มันถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันเย็นเยือก

มันเป็นทางเลือกที่เกิดจากความสิ้นหวัง การเดิมพันกับความหวังอันริบหรี่ หรือบางทีอาจเป็นสัญชาตญาณที่เกิดจากสายเลือดทาร์แกเรียนที่ทั้งบ้าคลั่งและหลงผิด

ไม่มีทางถอยกลับแล้ว

เขากำด้ามดาบแน่นและก้าวข้ามแอ่งเลือดนั้นไป

เขาลากขาที่บาดเจ็บ ก้าวเข้าสู่ความมืดมิดนั้น... ความมืดสนิทราวกับน้ำหมึกข้นคลั่กกลืนกินร่างของเอกอนไป แสงสีเขียวจางๆ จากมอสที่ปากถ้ำพาดผ่านเส้นผมสีเงินของเขาเพียงวูบเดียว ก่อนที่เขาจะหายลับไปอย่างสมบูรณ์

ประสาทสัมผัสทุกส่วนของเขาตึงเครียด สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ในหูคือเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและเสียงหัวใจที่เต้นรัวราวกับรัวกลอง

และ... เสียงเสียดสีที่แผ่วเบาและต่อเนื่อง

มันไม่ได้มาจากทิศทางที่แน่นอน แต่มันเหมือนจะแทรกซึมอยู่ในอากาศ ไหลไปตามผนังหิน ละเอียดอ่อนและเป็นจังหวะ คล้ายกับเสียงลมที่พัดผ่านรอยแตกแคบๆ ทว่า... มันข้นหนืดกว่า และมีสัมผัสที่เย็นชื้น

เอกอนหยุดชะงักเงี่ยหูฟัง กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเกร็งเขม็ง

เสียงนั้นแผ่ซ่านไปทั่ว คอยสะกิดเส้นประสาทที่อ่อนล้าของเขา เขาบังคับตัวเองให้วิเคราะห์มันอย่างสงบ

มันคือเสียงลม

เขาบอกตัวเองในใจว่ามันต้องเป็นเสียงสะท้อนของกระแสอากาศที่ไหลผ่านรูและรอยแตกที่ซับซ้อนเหล่านี้

ที่นี่ก็แค่กล่องเสียงก้องขนาดมหึมาเท่านั้น

ความรู้และตรรกะจากชาติปางก่อนพยายามขับไล่ความกลัวตามสัญชาตญาณออกไป

เขาจำได้ว่าในถ้ำหรือหุบเขาบางแห่ง ความเร็วและมุมของลมที่เฉพาะเจาะจงสามารถสร้างเสียงที่น่าขนลุกคล้ายกับการคร่ำครวญหรือแม้แต่เสียงคนได้

สภาพแวดล้อมที่นี่ซับซ้อนกว่ามาก จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่เสียงจะบิดเบี้ยวและขยายใหญ่ขึ้น

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้เสียงเสียดสีที่อยู่รอบตัวนั้นจะยังคงทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลัง แต่นับว่ายังมีคำอธิบายที่ "สมเหตุสมผล"

เขาเลิกพยายามหาต้นตอของเสียง และปฏิบัติกับมันเหมือนเป็นเพียงเสียงรบกวนทั่วไป เขาหันกลับมาตั้งสมาธิกับเส้นทางมืดมิดใต้เท้าและจุดแสงของระบบที่อยู่เบื้องหน้า เดินกะเผลกลึกเข้าไปข้างในต่อไป

ในเวลาเดียวกัน ณ อีกมุมหนึ่งของเขาวงกตใต้ดินอันกว้างใหญ่นี้...

เสียงเสียดสีที่แผ่วเบาและยากจะจับทิศทางแบบเดียวกันนั้นแว่วเข้าหูของยูรอน เกรย์จอย

สถานการณ์ของเขาแย่ยิ่งกว่าเอกอนเสียอีก

เมื่อคราที่ร่วงหล่นลงมาจากที่สูงเขามีปฏิกิริยาที่รวดเร็วอย่างยิ่ง เขาอาศัยการทรงตัวที่เหนือมนุษย์และสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่โหดเหี้ยม ถีบส่งชาวเหล็กผู้โชคร้ายหลายคนกลางอากาศเพื่อชะลอการตก จนในที่สุดก็กระแทกลงบนกองโคลนที่ค่อนข้างนุ่มและรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

แต่แขนข้างหนึ่งหลุดออกจากข้อ ต่อลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง และบนใบหน้าก็มีรอยถลอกลึกเพิ่มขึ้นหลายแห่ง

ชาวเหล็กที่รวบรวมได้รอบตัวเขามีจำนวนไม่ถึงร้อยคน ทุกคนต่างบาดเจ็บและมีสีหน้าหวาดระแวง

บางคนถึงขั้นขาหักและต้องให้เพื่อนพยุงไว้พลางส่งเสียงครางเบาๆ ในความมืด

พวกเขาเพิ่งหนีออกมาจากทางแยกทิ้งซากศพที่ถูกฉีกกระชากจนจำสภาพไม่ได้ไว้เบื้องหลัง พร้อมด้วยกลิ่นคาวปลาที่รุนแรงและกลิ่นหวานเอียนที่ยากจะอธิบายซึ่งยังไม่จางหายไปจากอากาศ

สิ่งนั้น หรือพวกสิ่งเหล่านั้น เคลื่อนที่ได้เร็วอย่างน่ากลัว แทบไม่มีเสียงฝีเท้า จะมีก็เพียงเสียงเสียดสีของฟันและเสียงฉีกกระชากที่ดังสนั่นในยามที่มันจู่โจมเท่านั้น

ดวงตาอีกายังไม่เห็นรูปร่างที่แท้จริงของพวกมัน เห็นเพียงเงาที่รวดเร็วราวกับแส้และเงาร่างที่คล้ายเปลือกสะท้อนแสงจางๆ

เจ้าทหารรับจ้างเฒ่าที่ลื่นไหลนั่น บัคอะไรสักอย่าง บังเอิญอยู่ในทิศทางที่อสูรกายพุ่งเข้าใส่พอดี และยูรอนก็ผลักเขาออกไปโดยไม่ลังเล

เสียงหวีดร้องสั้นๆ ของบัคเฒ่าและตามมาด้วยเสียงเคี้ยวที่ชวนให้เสียวสันหลังได้ช่วยซื้อเวลาอันมีค่าให้พวกเขามีโอกาสหลบหนี

ตอนนี้ พวกเขาหมอบตัวรวมกันอยู่ในแอ่งหินที่พอจะใช้กำบังได้ ฟังเสียงเสียดสีที่ดูเหมือนจะอยู่รอบตัว ราวกับถูกโอบล้อมอยู่ในใยแมงมุมที่มองไม่เห็น

"พวก... พวกมันมาอีกแล้วเหรอ?" เสียงของชาวเหล็กหนุ่มคนหนึ่งสั่นเครือ ข้อนิ้วของเขาขาวโพลนขณะกำขวานยาวที่มีรอยบิ่นแน่น

"มันคือเสียงลม ไอ้โง่" เสียงของยูรอนดังขึ้น มันไม่ดังนักทว่ามีอำนาจทะลุทะลวงที่เย็นเยียบและข่มเสียงพึมพำที่หวาดกลัวดวงตาข้างที่ยังดีอยู่กวาดมองฝูงชนในความมืดอย่างช้าๆ ริมฝีปากสีม่วงน้ำเงินกระตุกในเงามืด

"แค่เสียงลมพัดผ่านรอยแตกหิน เจ้าก็ขวัญหนีดีฝ่อแล้วรึ? ลืมไปแล้วรึว่าพวกเจ้าคือผู้ที่เทพเจ้าจมน้ำเลือกสรร? ลืมไปแล้วรึว่าชายแห่งหมู่เกาะเหล็กปล้นสะดมท่ามกลางพายุอย่างไร?"

เขาหยุดนิ่ง ใช้มือข้างที่ยังใช้การได้ลูบด้ามกริชที่เอวอย่างไม่แยแส เล็บสีน้ำเงินลากผ่านจนเกิดแสงวับวับในความมล้าง

"ไอ้สถุลคอร์เลโอเน..." ดวงตาอีกาค่อยๆ เอ่ยชื่อนั้นออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมาดร้ายอย่างไม่ปิดบัง "มันใช้กลเม็ดสกปรกของบรรพบุรุษมันมาเล่นงานเรา"

"ข้าจะชดใช้หนี้แค้นนี้ด้วยเลือดของมันทีละชิ้นๆ ที่เฉือนออกมาจากร่าง"

"พวกเจ้าอยากได้ยินไหมว่าเสียงคร่ำครวญอันไพเราะของไอ้คนที่อ้างว่าเป็นเชื้อสายขุนนางจอมมังกรนั่นจะเป็นยังไง?"

ด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นการร่ายบทกวีที่โหดเหี้ยม เขาบรรยายวิธีการทรมานที่ชวนให้ขนหัวลุกหลายวิธีด้วยรายละเอียดที่เห็นภาพชัดเจน

บางครั้งความกลัวก็สามารถถูกแทนที่หรือเบี่ยงเบนได้ชั่วคราวด้วยความกลัวที่จดจ่อกว่า หรือด้วยความโกรธแค้นที่เฉพาะเจาะจง

สายตาของชาวเหล็กหลายคนเปลี่ยนจากความตระหนกที่กระจัดกระจาย กลายเป็นประกายตาที่ดุร้ายซึ่งเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่ง

"แต่ขุมนรกนี่" ดวงตาอีกาเปลี่ยนเรื่อง ดวงตาข้างเดียวของเขาทอประกายแห่งความโลภ "มันยังซ่อนของดีๆ ที่บรรพบุรุษจอมมังกรของมันสะสมมานานไม่รู้กี่ปี ไข่มังกร? กระดูกมังกร? เหล็กกล้าเดินสมุทร (เหล็กวาเลเรียน)? หรือสมบัติอื่นๆ... ใครจะไปรู้? สิ่งที่ทาสีทองไว้บนกำแพงเหล่านั้นไม่ใช่แค่สีธรรมดาหรอก"

เขาเลียริมฝีปากราวกับสัมผัสได้ถึงรสชาติของความมั่งคั่งแล้ว

"ตามข้าออกไป ตามหาสมบัติเหล่านั้น แล้วพวกเจ้าทุกคนจะได้สร้างบ้านหินในหมู่เกาะเหล็กให้คนอิจฉา ได้แต่งงานกับหญิงที่งามที่สุด และได้ดื่มเหล้าที่แรงที่สุด สิ่งที่เทพเจ้าจมน้ำมอบให้เจ้าไม่ได้ ข้าจะมอบให้เอง"

การข่มขู่และการจูงใจ—ช่างเรียบง่าย แต่ทว่ามักจะได้ผลเสมอ โดยเฉพาะกับกลุ่มชาวเหล็กที่เพิ่งพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ เผชิญกับอนาคตที่ไม่แน่นอน แต่ยังคงมีสัญชาตญาณสัตว์ป่าหลงเหลืออยู่

ความวุ่นวายสงบลงชั่วคราวเมื่อความปรารถนาที่จะรอดชีวิตและความโลภในทรัพย์สินเข้าครอบงำความกลัวในอสูรกายที่ไม่รู้จัก แม้เสียงเสียดสีที่น่าขนลุกนั้นจะยังคงวนเวียนอยู่ในความมืดก็ตาม

ทว่าในขณะนี้ มันเป็นเพียงเสียงพื้นหลัง เป็นอุปสรรคที่ต้องก้าวข้าม มากกว่าจะเป็นภูตผีที่ไม่อาจเข้าใจได้

"เคลื่อนพล" ดวงตาอีกาสั่งสั้นๆ ลุกขึ้นเป็นคนแรกและลากแขนที่หลุดเข้าข้อไปในทิศทางที่เขาเชื่อว่าอาจนำไปสู่ชั้นบน หรืออย่างน้อยก็ไปสู่พื้นที่อื่น

เบื้องหลังของเขา กลุ่มคนที่เหลือไม่ถึงร้อยคนเดินตามมาติดๆ เปลวไฟแห่งความกลัว ความดุร้าย และความโลภเริ่มปะทุขึ้นในแววตาของพวกเขาอีกครั้ง

ในก้นบึ้งใต้ดินแห่งนี้ เส้นแบ่งระหว่างความเป็นมนุษย์และความเป็นสัตว์ป่ากำลังเริ่มพร่าเลือน

และพวกเขา พร้อมกับเอกอนและตัวตนที่ไม่รู้จักในส่วนลึกของถ้ำ กำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่จุดตัดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ตามเส้นทางของแต่ละฝ่ายในเขาวงกตอันมหึมานี้