บทที่ 24 ใบหน้ามนุษย์

บทที่ 24: ใบหน้ามนุษย์

เอกอนใช้ดาบยาวต่างไม้เท้าค้ำยัน เริ่มต้นการเดินทางที่อาจเรียกได้ว่าเชื่องช้าและเจ็บปวดที่สุดในชีวิต เขาลัดเลาะไปตามความมืดมิดที่แทบจะมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง

พื้นที่บริเวณก้นกรงขังนั้นกว้างใหญ่และซับซ้อนกว่าที่มองเห็นจากด้านบนมากนัก

กำแพงหินมหึมาทอดยาวหายไปในความมืดราวกับไร้ที่สิ้นสุด

พื้นผิวไม่สม่ำเสมอ เต็มไปด้วยเศษหินที่แตกหัก ไม้ผุพัง และวัตถุแข็งอื่นๆ ที่เขาไม่กล้า—และไม่อยาก—จะนึกถึง สิ่งเหล่านี้ถูกซุกซ่อนอยู่ภายใต้ชั้นโคลนตมหนาเตอะที่ทับถมกันมานาน

ทุกย่างก้าวจำเป็นต้องทดสอบพื้นผิวเสียก่อน ขาซ้ายที่บาดเจ็บแทบไม่สามารถให้การทรงตัวบนโคลนลื่นได้เลย เขาต้องอาศัยพละกำลังจากขาขวาและแขนทั้งสองข้างเพียงอย่างเดียว โดยมีดาบยาวที่ปักลึกลงไปในเลนคอยทำหน้าที่เป็นจุดค้ำยันที่สาม

ความชื้นแฉะอันเย็นเยือกแผ่ซ่านไปทุกอณู เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มแนบสนิทกับผิวหนัง คอยพรากความร้อนที่หลงเหลือเพียงน้อยนิดไปจากร่างกายอย่างไม่ลดละ

เอกอนสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ทุกครั้งที่หายใจออกจะกลายเป็นไอสีขาวจางๆ ซึ่งสลายตัวไปในอากาศที่เย็นกว่าทันที

แหล่งกำเนิดแสงนั้นจำกัดอย่างยิ่ง

มีเพียงตะไคร่น้ำเรืองแสงสีเขียวซีดที่เกาะอยู่ตามผนังเป็นหย่อมๆ เท่านั้น

แสงนั้นสลัวและเลือนลาง พอจะเผยให้เห็นรูปร่างลางๆ ของวัตถุที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งยิ่งช่วยเพิ่มความรู้สึกประหลาดอันน่าขนลุกให้แก่ความมืดมิดที่ห่างออกไป

เขาพยายามคลำหาชุดจุดไฟที่พกติดตัวมา—นับว่าโชคดี แม้กระเป๋าจะเปียกโชก แต่เชื้อไฟและหินเหล็กไฟข้างในดูเหมือนจะยังพอใช้งานได้

ทว่าเมื่อเขามองไปรอบๆ หัวใจก็พลันหล่นวูบ เท่าที่สายตาส่งไปถึง มีเพียงเลนตมแฉะ หินลื่น และเศษไม้ที่กระจายอยู่ใต้ผิวน้ำตื้นๆ ซึ่งเป็นซากปรักหักพังที่เน่าเปื่อยมานานนับปี เขาไม่สามารถหาเชื้อไฟชนิดใด หรือแม้แต่ฟืนที่แห้งพอจะจุดติดได้เลย

ในขุมนรกใต้ดินแห่งนี้ แม้แต่เปลวไฟที่พื้นฐานที่สุดก็กลายเป็นของฟุ่มเฟือย

เอกอนทำได้เพียงพึ่งพาแสงเรืองรองอันริบหรี่นั้นเพื่อคลำทางไปในความสลัว

จุดแสงสีทองบนแผนที่ระบบกะพริบอย่างสม่ำเสมออยู่ที่ไหนสักแห่งเบื้องหน้า เป็นสิ่งเดียวที่มอบทิศทางที่ชัดเจนให้แก่เขา

ทว่าเขาไม่กล้าเดินเป็นเส้นตรง เขาต้องเคลื่อนที่ไปตามโคนกำแพง ยึดพื้นดินที่ค่อนข้างแข็งแรงไว้ และอยู่ห่างจากหลุมดำที่อ้าปากค้าง

หลุมเหล่านั้นดูราวกับแผลพุพองบนร่างอสูรกายยักษ์ที่อ้าปากเงียบเชียบ ลมที่พัดออกมาจากข้างในหอบเอาความหนาวเหน็บที่ลึกซึ้งกว่าเดิมและกลิ่นมัสก์ที่ยากจะอธิบาย คล้ายกับรังของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง

เขาไม่รู้ว่ามันเป็นภาพหลอนที่เกิดจากอาการบาดเจ็บสาหัสและภาวะตัวเย็นเกินไป หรืออาจเป็น "ของกำวัญ" อันน่าสะพรึงกลัวจากค่าสติปัญญาที่สูงเกินไปของเขา

เอกอนรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าที่หางตา ในความมืดมิดสนิทที่ตะไคร่เรืองแสงไปไม่ถึง โดยเฉพาะในเงาตรงขอบหลุมเหล่านั้น มีบางอย่างที่ "หนาแน่น" ยิ่งกว่าความมืดวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ไม่มีเสียง ไม่มีรูปร่างที่แน่นอน มีเพียง "สัมผัสแห่งตัวตน" อันมุ่งร้ายที่บริสุทธิ์ ราวกับสายตาเย็นเยือกที่กำลังเลียไปตามกระดูกสันหลังของเขา

เมื่อใดก็ตามที่เขาหยุดกะทันหันและหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วแม้อาการบาดเจ็บจะแผดเผาพลางชักดาบยาวขึ้นมาขวางหน้า และจ้องมองด้วยดวงตาสีม่วงไปยังทิศทางที่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ... กลับไม่มีสิ่งใดเลย มีเพียงความมืดเก่าแก่และความเงียบงันที่ตายซาก

ความเงียบ บางครั้งก็น่ากลัวยิ่งกว่าเสียงใดๆ

นอกจากเสียงหอบหายใจที่กดต่ำ เสียงหัวใจเต้น เสียงเคาะของไม้เท้า และเสียงสเสียดสีของเสื้อผ้าขณะเขาเคลื่อนไหวแล้ว ก็ไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตอื่นใดในพื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่นี้เลย

ไม่มีเสียงหายใจหนักๆ ของเฮนรี่ ไม่มีเสียงเตือนแผ่วเบาของคาร์ล ไม่มีเสียงครวญครางหรือเสียงตะโกนจากผู้รอดชีวิตคนอื่น และแม้แต่เสียงโหยหวนของลมจากก้นบึ้งที่เคยได้ยินลางๆ ก่อนหน้านี้ ก็ไม่ได้ยินที่นี่อีกต่อไป

มีเพียงความนิ่งงันที่หนักอึ้ง ซึ่งกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

“บ้าเอ๊ย...” เอกอนสบถเบาๆ ไม่รู้ว่าเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้ว

เขาสบถให้แก่สภาพแวดล้อมที่ประหลาด สบถให้แก่สภาพร่างกายที่ย่ำแย่ และสบถให้แก่ความรู้สึกเหมือนถูกจับจ้อง—ความรู้สึกที่ตามติดเขาเป็นเงาตามตัวทว่ากลับไม่มีที่มาที่ไปที่จับต้องได้

เขารู้สึกราวกับตกลงไปในช่องว่างแห่งการย่อยอาหารของอสูรกายโบราณบางตัว และกำลังถูกกัดกินอย่างเงียบเชียบและเชื่องช้า

เขาไม่รู้ว่าตัวเองเคลื่อนที่ด้วยความเร็วราวกับหอยทากมานานแค่ไหนแล้ว เวลาที่นี่สูญเสียความหมายไปสิ้น มีเพียงความเหนื่อยล้าและอาการปวดร้าวที่สะสมอยู่ในร่างกาย พร้อมกับความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านมากขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้นที่คอยเตือนเขาถึงการดำเนินไปของชีวิต

เขาเดินหน้าไปยังจุดแสงสีทองอย่างเป็นเครื่องจักร ในขณะเดียวกันก็พยายามขยายรัศมีการค้นหา สายตากวาดมองไปตามเงาทุกเงาที่ดูเหมือนเนินดิน ด้วยความหวังว่าจะได้พบร่างใหญ่โตของเฮนรี่พิงอยู่ หรือร่างผอมบางของคาร์ลที่นั่งยองๆ อยู่

ไม่มีอะไรเลย

ไม่มีอะไรเลยจริงๆ

มีเพียงหิน โคลน น้ำขัง และเศษกระดูกขาวที่กระจายอยู่ ซึ่งเก่าแก่จนหลอมรวมไปกับเลนตมและแยกแยะได้ยาก

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายทวีความรุนแรงขึ้นในใจ เมื่อการค้นหาไม่พบสิ่งใดและเรี่ยวแรงของเขาเริ่มถดถอย

เฮนรี่ ไอ้คนอ้วนใจซื่อคนนั้น หรือคาร์ล ทหารผ่านศึกจอมกะล่อนแต่พึ่งพาได้... บางทีพวกเขาอาจจะตกลงไปในพื้นที่ที่ไกลออกไปซึ่งเขายังไม่ได้ค้นหาหรือเปล่า?

หรือบางทีพวกเขาอาจจะบาดเจ็บและหมดสติอยู่?

เขาบังคับตัวเองให้คิดในแง่บวก แต่คำเตือนของระบบที่ว่า "พวกมัน" อยู่ "ใกล้แค่เอื้อม" ผสมผสานกับความประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากความเงียบรอบตัว ทำให้ความมองโลกในแง่ดีที่แท้จริงนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

ในขณะที่สมาธิของเขาเริ่มหลุดลอยเนื่องจากความเหนื่อยล้าและความกังวล และเขาถอนสายตาจากเงาที่ว่างเปล่าหย่อมหนึ่ง เตรียมที่จะก้าวไปข้างหน้า สัมผัสประหลาดอย่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้า

มันไม่ใช่กรวดแข็ง หรือโคลนเน่าที่นุ่มหยุ่น แต่มันคือ... ความลื่นที่เหนียวเหนอะ

ในขณะเดียวกัน กลิ่นที่คุ้นเคยอย่างยิ่งและรุนแรง—กลิ่นที่เขาภาวนาอย่างที่สุดว่าไม่อยากจะได้กลิ่นที่นี่—พลันจู่โจมเข้าสู่จมูกที่เริ่มชาชินกับความหนาวเย็น

กลิ่นสนิม

กลิ่นคาวโลหะที่เข้มข้นและชัดเจนอันเป็นเอกลักษณ์ของเลือดสดๆ!

เอกอนหยุดชะงักทันที ความคิดที่กระจัดกระจายทั้งหมดถูกลบทิ้งไปในพริบตา

เขาก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็ว กุมด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ กล้ามเนื้อเกร็งตัว—เขาไม่ได้สนใจความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นกับบาดแผลเลย

อาศัยแสงสีเขียวซีดสลัวจากตะไคร่เรืองแสงหย่อมเล็กๆ ที่หนาแน่นกว่าปกติบนผนังหินใกล้ๆ เขาจึงพอจะมองเห็นสิ่งที่อยู่ใต้เท้า

มันคือแอ่งของเหลวสีคล้ำที่ยังไม่ถูกโคลนดูดซับไปจนหมด ครอบคลุมพื้นที่พอสมควร และสะท้อนประกายสีแดงเข้มที่เหนียวหนืดและน่าขนลุกภายใต้แสงที่เบาบาง

มันคือเลือดอย่างไม่ต้องสงสัย และที่กระจายอยู่รอบขอบแอ่งเลือดนั้นคือ... สิ่งของบางอย่าง

นิ้วมือหลายนิ้วที่ถูกตัดขาด ผิวพรรณซีดเผือด มีโคลนสีดำอัดแน่นอยู่ใต้เล็บ

เศษเนื้อและผิวหนังชิ้นหนึ่ง มีรูปร่างดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของเท้า

และ... ครึ่งหนึ่งของใบหน้ามนุษย์

ใบหน้านั้นนอนตะแคงอยู่ ครึ่งหนึ่งจมอยู่ในแอ่งเลือด อีกครึ่งหนึ่งเปิดรับแสงเรืองสีเขียวซีด

ดวงตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัว รูม่านตาขยายกว้างและสูญเสียประกายชีวิตไปสิ้น ทว่ากลับถูกแช่แข็งอยู่ในความกลัวอันหาที่เปรียบไม่ได้ของวินาทีสุดท้ายแห่งชีวิต

กล้ามเนื้อแก้มบิดเบี้ยว ปากอ้าค้างในมุมที่เป็นไปไม่ได้ ราวกับพยายามจะกรีดร้อง แต่กลับถูกตรึงไว้ในชั่วขณะที่เงียบงันตลอดกาล

เอกอนจำใบหน้านี้ได้

แม้ในเวลานี้มันจะบิดเบี้ยวด้วยความสยดสยองสุดขีด แต่เขาก็จดจำมันได้

นั่นคือ "บัคเฒ่า" ทหารรับจ้างจอมกะล่อนที่เคยยุยงให้เกิดเรื่องบนเรือ และเป็นคนที่เนตรอีกาใช้เพื่อสร้างอำนาจตอนที่พวกเขาขึ้นฝั่งที่ซากปรักหักพังแห่งนี้!