บทที่ 23 ระบบ

บทที่ 23 ระบบ

“ซี้ด—!” เอกอนขบกรามแน่น เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมออกมาจากหน้าผาก

ในสภาพเช่นนี้ อย่าว่าแต่การสำรวจรูโหว่อันน่าขนลุกเหล่านั้นเลย แม้แต่การเอาชีวิตรอดให้พ้นไปในแต่ละนาทีก็ยังเป็นปัญหาใหญ่

เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวดและเริ่มตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเองอย่างรวดเร็ว

ซี่โครงของเขายังคงเจ็บแปลบแต่โชคดีที่ยังไม่หัก ทว่าขาซ้ายกลับส่งความรู้สึกเจ็บปวดรุนแรงราวกับกระดูกจะแตกออกจากกันเพียงแค่ขยับเพียงนิดเดียว และที่แย่ที่สุดคือความรู้สึกปวดหน่วงภายในทรวงอก แม้จะไม่มีเลือดไหลออกมาภายนอก แต่การบาดเจ็บภายในย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“บ้าเอ๊ย...” เขาพึมพำสบถเบาๆ ไม่รู้ว่าเขากำลังสาปแช่งสถานที่นรกแห่งนี้ สาปแช่งคอร์เลโอเนที่ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพนี้ หรือสาปแช่งโชคชะตาอันเฮงซวยนี้กันแน่

เอกอนเอนหลังพิงกับโขดหินที่โผล่พ้นโคลนขึ้นมาซึ่งดูจะมั่นคงพอสมควรพลางหอบหายใจอย่างหนัก

เสื้อผ้าที่ทั้งเย็นและเปียกชื้นแนบติดไปกับผิวหนัง มันกำลังพรากความร้อนในร่างกายที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไปทีละนิด จนเขาเริ่มสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

เขาจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัดว่าอาการบาดเจ็บของตนรุนแรงเพียงใด

“จริงด้วย เรายังมีระบบอยู่ไม่ใช่หรือ?”

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เอกอนเองก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

บอกตามตรง ตลอดสิบกว่าปีที่เขาข้ามมิติมา โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่วันที่ต้องดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย ระบบเฮงซวยนี่ช่างไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง นอกเสียจากการแสดงตัวตนในตอนแรกเริ่มและมอบภารกิจเช็กอินที่แสนคลุมเครือ

ลูกศรสีทองที่คอยชี้ทางก็ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าสิ่งที่คอยรบกวนสายตาและทำให้เขารำคาญใจยามที่ต้องลอบเร้นหรือใช้สมาธิ ดังนั้นหลังจากที่เขาจดจำทิศทางและตำแหน่งคร่าวๆ ของจุดเช็กอินได้แล้ว เขาจึงปิดการแสดงผลภาพของมันไปเสีย

ผลก็คือ ในช่วงเวลาวิกฤตแห่งชีวิตส่วนใหญ่ เขาแทบจะลืมไปเสียสนิทว่าตนเองมี "สูตรโกง" เช่นนี้อยู่

“สูตรโกงงั้นหรือ? เหอะ ขอแค่ไม่ใช่ไวรัสที่ฝังมากับเครื่องหรือสกินทดลองใช้ก็พอ...” เอกอนเหยียดยิ้มสมเพชตัวเอง ซึ่งนั่นไปรั้งแผลถลอกที่ข้างแก้มจนทำให้ความเจ็บปวดแล่นแปลบขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าในเวลานี้ ความเจ็บปวดร้าวรานถึงกระดูกและความหนาวเหน็บที่เริ่มทวีความชัดเจน ทำให้เขาต้องการ "การวินิจฉัย" อย่างที่สุด

อย่างน้อยแถบสถานะก็น่าจะบอกเขาได้ว่ากระดูกหักไปกี่ซี่ และมีการตกเลือดภายในหรือไม่ มันย่อมดีกว่าการเดาสุ่มไปเองคนเดียว

เขาตั้งสมาธิ พยายาม "เรียก" อินเทอร์เฟซระบบที่แสนคร่ำครึออกมาในใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้ทำเกินกว่าไม่กี่ครั้งตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ทำให้รู้สึกไม่คุ้นเคยนัก

ชื่อ: เอกอน ทาร์แกเรียน

พละกำลัง: 20 (ความแข็งแกร่งยังคงอยู่แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่ความเจ็บปวดรุนแรงที่ขาซ้ายทำให้การออกแรงถูกจำกัด)

จิตวิญญาณ: 67 (ประสาทสัมผัสเฉียบคมเป็นพิเศษ ทำให้สามารถ "รู้สึก" ได้ถึงความเจ็บปวดและความมาดร้ายที่แผ่ซ่านอยู่ในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างชัดเจน)

ความว่องไว: 20 (การตอบสนองยังคงรวดเร็ว ทว่าการเคลื่อนไหวถูกขัดขวางอย่างรุนแรงจากกระดูกขาที่ร้าว)

สมรรถภาพทางกาย: 23 (สายเลือดจ้าวมังกรมอบพลังชีวิตที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป ทว่ามีคำสาปบางอย่างที่กำลังสั่นพ้องกับซากปรักหักพัง)

สถานะปัจจุบัน:

บาดเจ็บจากการตกจากที่สูงระดับปานกลาง (มีรอยฟกช้ำหลายจุด กระดูกขาซ้ายท่อนล่างร้าว)

ภาวะตัวเย็นเกินระดับอ่อน (เสื้อผ้าที่เปียกชื้นและเหน็บหนาวกำลังพรากความร้อนออกจากร่างกาย)

ถูกจองจำด้วยคำสาป (ดวงวิญญาณที่ถูกกลืนกินด้วยโลหิตและเปลวเพลิงยังคงสาปแช่งสายเลือดจ้าวมังกรที่เหยียบย่ำลงบนแผ่นดินนี้ คำเตือน! ท่านอยู่ใกล้พวกมันมาก ห้ามบาดเจ็บ! ห้ามหลั่งเลือด! อย่าให้พวกมันหาท่านพบ!)

จำนวนการสุ่มกาชา: 0

สถานที่เช็กอินปัจจุบัน: ส่วนลึกภายในซากปรักหักพังวาลิเรีย (กำลังดำเนินการ)

เอกอนหอบหายใจท่ามกลางโคลนอันเย็นเหน็บอยู่นาน จนกระทั่งอาการหน้ามืดเริ่มทุเลาลงเล็กน้อย

เขาจะหยุดไม่ได้ การหยุดหมายถึงการนั่งรอความตาย เขาขบกรามและคลำหาของรอบตัว จนพบกิ่งไม้ที่ค่อนข้างแข็งแรงหลายกิ่งในโคลนที่เปียกแฉะ จากนั้นจึงพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะแก้เข็มขัดเกราะหนังที่เอวออกมา

เขาพาดกิ่งไม้ที่หนาที่สุดแนบไปกับน่องซ้ายด้านนอก แล้วมัดมันไว้ให้แน่นด้วยเศษผ้าที่ฉีกออกมาและเข็มขัดหนัง

ทุกครั้งที่เขาดึงสายรัดให้ตึง ความเจ็บปวดแหลมคมจากรอยร้าวของกระดูกทำให้สายตาของเขาพร่ามัวจนเกือบมืดดับ

การเข้าเฝือกอย่างง่ายเสร็จสิ้นลง แม้จะดูหยาบแต่ความจริงอย่างน้อยมันก็ช่วยยึดขาให้มั่นคงได้

เขาใช้ดาบยาวแทนไม้เท้า ฝืนทนต่อความรู้สึกเหมือนถูกเข็มทิ่มแทงที่ขาซ้ายและความปวดหน่วงในทรวงอก ค่อยๆ "ฉุด" ร่างของตนเองขึ้นมาจากโคลนทีละนิ้ว

เมื่อยืนตัวตรง โลกก็หมุนเคว้งอีกครั้ง เขาบีบด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวเพื่อให้ยังคงทรงตัวอยู่ได้

“ฟู่ว... สถานที่นรกนี่” เขาพ่นคำสบถเบาๆ

ภายนอกนั้นร้อนระอุราวกับเตาหลอม ทว่าใต้ดินนี้กลับเย็นยะเยือกถึงกระดูกและความชื้นก็น่าอึดอัดเหลือทน

ภายใต้แสงสลัวในระยะไกล ดูเหมือนจะมีผืนน้ำสีดำขนาดยิ่งใหญ่กว่าเดิมทอดตัวอยู่

“ในสถานที่ที่เปียกชื้นเช่นนี้ ย่อมต้องมีแอ่งน้ำขังมากกว่าหนึ่งแห่ง... เฮนรี่ คาร์ล ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะตกลงไปในแอ่งน้ำเช่นกัน และหวังว่ามันจะเป็นแอ่งที่ลึกพอ”

ตัวเขาเองตกลงบนริมฝั่งที่ตื้นเขินตรงขอบหลุมโคลน ทำให้ร่างกายต้องรับแรงกระแทกไปเต็มๆ

หากตกลงไปในน้ำลึก อาการบาดเจ็บอาจจะไม่สาหัสเท่านี้

ก่อนหน้านี้ เพื่อตรวจสอบอาการบาดเจ็บ เขาได้เรียกแผงผังระบบที่ไม่ได้แตะต้องมานานออกมา

หลังจากยืนยันเรื่องกระดูกร้าวและการบาดเจ็บภายใน เขาก็เผลอเปิดใช้งานลูกศรสีทองที่ชี้ไปยังจุดเช็กอินซึ่งถูกซ่อนไว้นานขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เขาสั่นสะท้านกับสิ่งที่เห็น

แสงที่เป็นตัวแทนของตัวเขาและสัญลักษณ์สีทองเจิดจ้าแทบจะวางทับซ้อนกันบนแผนที่อันหยาบๆ นั้น จุดมาร์กอยู่ข้างหน้าเยื้องไปทางด้านข้างเพียงไม่ไกล อยู่ในระยะที่เอื้อมถึง ดูเหมือนจะถูกกั้นไว้เพียงชั้นหินหรืออุโมงค์เท่านั้น

หลังจากผ่านความเป็นความตายมา เป้าหมายกลับอยู่ใกล้แค่เอื้อมในรูปแบบที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้เชียวหรือ?

หัวใจของเขาเต้นรัว ทว่าความระแวดระวังก็เข้ามากดขัดความตื่นเต้นไว้ในทันที

ตัวอักษรสีแดงฉานที่ว่า "ถูกจองจำด้วยคำสาป" ในแถบสถานะยังคงกะพริบอยู่ และคำเตือนใหม่ก็ปรากฏขึ้น: "คำเตือน! ท่านอยู่ใกล้พวกมันมาก..."

“พวกมัน?”

“พวกมันคือตัวอะไร?... ดวงวิญญาณบนภาพฝาผนัง หรือสิ่งลี้ลับที่คลานออกมาจากรูยักษ์เหล่านี้กันแน่?” การที่จุดเช็กอินมาประจวบเหมาะกับแหล่งที่มาของอันตรายย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันดูเหมือนกับเหยื่อล่อมากกว่า

แต่ทว่าเขามีทางเลือกหรือ?

การอยู่ที่นี่ต่อไปหมายถึงอาการบาดเจ็บที่รุนแรง ภาวะตัวเย็นเกิน การขาดแคลนอาหารและยา และยังต้องคอยระวังศัตรูที่อาจรอดชีวิตอยู่

อย่างเช่น "ดวงตาอีกา" ที่ตกลงมาเช่นกัน เอกอนไม่กล้าจินตนาการอย่างไร้เดียงสาว่าคนอย่างยูรอนจะตายไปง่ายๆ เพียงเพราะการตกลงมาแค่นี้

แล้ว "พวกมัน" ที่ระบบเตือนล่ะ?

ไม่ว่าจะทางไหนก็คือความตาย

การมุ่งหน้าไปยังจุดเช็กอินนั้นอันตรายอย่างแน่นอน แต่ "รางวัล" ที่ไม่ทราบแน่ชัดนั่นอาจจะเป็นตัวแปรเดียวที่เขาจะคว้าไว้ได้เพื่อทำลายสถานการณ์ที่ชะงักงันนี้

“ต้องหาคนอื่นๆ ให้พบก่อน...” เอกอนพึมพำเบาๆ

การอยู่ตัวคนเดียวพร้อมกับบาดแผลฉกรรจ์ทำให้การเคลื่อนไหวที่นี่แทบจะเป็นไปไม่ได้

เขาพิงกายกับดาบ เริ่มเคลื่อนที่อย่างช้าๆ และระมัดระวังที่สุดไปตามขอบหลุมมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เขาจำได้ว่าเฮนรี่และคาร์ลตกลงไป ในขณะเดียวกันก็คอยจับตาดูแสงสีทองบนแผนที่ระบบไปด้วย

น้ำหนักตัวของเขาลงไปอยู่ที่ขาขวาและด้ามดาบ ทุกครั้งที่เฝือกไม้ที่ขาซ้ายสัมผัสพื้นเบาๆ มันจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดราวกับถูกของมีคมทิ่มแทง

เขาพยายามรักษาจังหวะการหายใจให้แผ่วเบาที่สุด ดวงตาจับจ้องไปตามโคลนสลัว แอ่งน้ำ กองหินที่กระจัดกระจาย และรูลึกที่ดูเหมือนลำคอของอสูรกายที่อยู่ไกลออกไปราวกับสัตว์ที่ออกหากินในเวลากลางคืน

ความชื้นที่เหน็บหนาวกำลังพรากความร้อนในร่างกายไปอย่างรวดเร็ว

แผงผังระบบค้างอยู่ที่มุมสายตา ลูกศรสีทองสั่นไหวเล็กน้อย ชี้เข้าไปในความมืดมิดส่วนลึกที่ดูเหมือนจะเอื้อมถึงทว่ากลับเต็มไปด้วยภยันตราย

การตามหาพรรคพวกและมุ่งหน้าสู่จุดเช็กอิน ทุกย่างก้าวในตอนนี้ประดุจการเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่แสนบางเบา