บทที่ 22 การร่วงหล่น

บทที่ 22: การร่วงหล่น

กริ๊ก... ครืด—กริ๊ก... เสียงนั้นแผ่วเบาแต่เฉียบคม มันมีสัมผัสพิเศษของกลไกโลหะเก่าแก่ที่กำลังบดเบียด ขบกัน และหมุนวนภายใต้แรงกดมหาศาล!

มันเป็นเสียงคำรามที่มีจังหวะจะโคน เยือกเย็น และแม่นยำราวกับเครื่องจักร

มันไม่ใช่เสียงของธรรมชาติอย่างแน่นอน! และไม่ใช่สิ่งที่อสุรกายจะทำขึ้นมาได้!

ดวงตาสีม่วงของเอกอนหดเกร็งจนเหลือขนาดเท่ารูเข็มในพริบตา ความหนาวเหน็บที่สัมผัสได้แทบจะจับต้องได้ระเบิดออกมาจากกระดูกก้นกบ พุ่งทะยานผ่านกระดูกสันหลังตรงขึ้นสู่กระหม่อม!

ภาพเหตุการณ์หนึ่งวาบเข้ามาในหัวของเขาดั่งอัสนีบาต—เมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่เดินผ่านถนนบางช่วง หางตาของเขาเหลือบไปเห็นลิ่มโลหะขนาดเท่าชามข้าวหลายอันที่ดูไม่สะดุดตา มันถูกปกคลุมด้วยสนิมสีแดงเข้มและฝังลึกอยู่ในร่องระหว่างแผ่นหินยักษ์เหล่านั้น!

ในตอนนั้น เขาคิดเพียงว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างสถาปัตยกรรมโบราณและไม่ได้ใส่ใจจะพิจารณาให้ลึกซึ้งกว่านั้น

ทว่าในวินาทีนี้ ทิศทางที่เสียงเฟืองกลไกอันลึกลับและมีจังหวะนี้ดังออกมา... มันช่างตรงกับตำแหน่งของลิ่มโลหะเหล่านั้นในความทรงจำของเขาอย่างไม่มีผิดเพี้ยน!

เขาไม่ได้กำลังรอ เขาไม่ได้กำลังกลัว! เขากำลัง... ควบคุม!

เขากำลังเปิดใช้งาน หรือพูดให้ถูกคือเขากำลังปลดล็อกสลักของลิ่มเหล่านั้นทีละอัน!

ราวกับช่างฝีมือผู้ชำนาญที่กำลังใช้เครื่องมือเฉพาะทาง เขาค่อยๆ เคาะสลักนิรภัยตัวสุดท้ายที่ค้ำจุนประตูหนักพันตันออกอย่างเยือกเย็น!

“ถอยไป! กระจายตัวออก! หาที่ยึดไว้ให้มั่น!” เสียงคำรามของเอกอนดังราวกับเสียงกึกก้องของสัตว์ป่าที่จวนตัว เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อฉีกกระชากความเงียบงันและความหวาดกลัวที่ปกคลุมอยู่

ทันทีที่สิ้นเสียงคำรามนั้น เขาก็เข้าใจเจตนาของคอร์เลโอเนและความจริงของสถานที่แห่งนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง—

ที่นี่ไม่ใช่ทางเดินโบราณที่เปราะบางเพราะขาดการดูแล แต่มันคือกับดักประตูกลขนาดมหึมาที่ถูกออกแบบและซ่อนไว้อย่างวิจิตรบรรจงมานานนับศตวรรษ!

สิ่งที่คอร์เลโอเนทำอยู่ในตอนนี้ไม่ใช่การทำลายล้าง แต่คือการดำเนินขั้นตอนตามกลไกกับดักที่เยือกเย็น แม่นยำ และผ่านการวางแผนมาอย่างยาวนาน

อย่างไรก็ตาม การรับรู้ถึงอันตรายล่วงหน้าไม่ได้หมายความว่าเขาจะพลิกสถานการณ์ความพ่ายแพ้ได้

คำเตือนของเขามาถึงช้าไปหนึ่งวินาทีซึ่งเป็นวินาทีที่ตัดสินความเป็นตาย

“เปรี้ยง—!!! ครืน—!!!”

เกือบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่เสียงสะท้อนจากการคำรามของเอกอนถูกกลืนกินลงสู่ก้นบึ้ง จากใต้เท้าของพวกเขา—ไม่สิ จาก "ภายใน" ของกำแพงเมืองทั้งช่วง—พลันเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวที่น่าสะพรึงกลัว ราวกับกระดูกของยักษ์ปักหลั่นถูกบดขยี้จนแตกหักพร้อมๆ กัน!

มันไม่ใช่เพียงแค่หินหลุดร่วงหล่นลงไปเป็นครั้งคราวอีกต่อไป แต่มันคือโครงสร้างรับน้ำหนักที่สำคัญที่สุดของทางเดินนี้ที่กำลังส่งเสียงคร่ำครวญจากการพังทลายโดยสิ้นเชิง หลังจากจุดหมุนหลายจุดถูกปลดล็อกพร้อมกัน!

มันคือเสียงวันสิ้นโลกของหินที่กรีดร้อง แตกหัก และสลายตัวภายใต้แรงกดดันที่มันไม่อาจแบกรับได้อีกต่อไป!

เอกอนรู้สึกว่าพื้นดินใต้เท้าเลือนหายไป ตามมาด้วยความรู้สึกเคว้งคว้างของสภาวะไร้น้ำหนักที่โลกหมุนคว้าง!

"กำแพงเมือง" หินยักษ์ที่ยาวหลายร้อยเมตรซึ่งพวกเขายืนอยู่นั้นไม่ได้ถล่มลงมาเป็นจุดๆ แต่มันกลับขยับโดยใช้แกนกลางเป็นแนวเขต ราวกับม้ากระดกขนาดยักษ์ที่ถูกลั่นไก โครงสร้างทั้งหมดพลันพลิกคว่ำลงด้านล่าง!

ถนนหินที่เคยมั่นคงเปลี่ยนสภาพเป็นสไลเดอร์ที่ลาดชันจนไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ และในพริบตาก็กลายเป็นหน้าผาแนวดิ่งที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง!

เสียงอุทาน เสียงร้องก่อนตาย เสียงกระแทกทึบๆ ของชุดเกราะและร่างกายที่ปะทะกับผนังหิน และเสียงคำรามของหินที่แตกกระจายร่วงหล่น... เสียงทั้งหมดนี้ระเบิดออกและผสมปนเปกัน กลายเป็นบทเพลงแห่งความตายที่ดังกึกก้องแสบแก้วหู!

ฝูงชนประดุจมดงานที่ถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกวาดกระเด็นไป หรือเหมือนเมล็ดถั่วที่พรั่งพรูออกมาจากกระสอบที่ขาดวิ่น พวกเขาลื่นไถล กลิ้งหลุนๆ และร่วงหล่นลงมาจาก "แผ่นไม้" แนวดิ่งที่สูญเสียทุกอย่างไปแล้ว พุ่งดิ่งลงสู่กรงขังมืดมิดเบื้องล่างที่แม้จะรู้ว่ามีอยู่แต่กลับดูไร้ก้นบึ้ง

แผ่นหินยักษ์กระแทก บีบอัด และแตกหักเข้าใส่กันขณะร่วงหล่น ส่งเสียงคร่ำครวญสั้นๆ อันสิ้นหวังเป็นครั้งสุดท้าย ฝุ่นและผงหินที่ถูกตีกระจายฟุ้งขึ้นมาในทันทีดุจหมอกหนา บดบังทัศนวิสัยจนมืดมัว

ในวินาทีสุดท้ายก่อนจะสูญเสียการทรงตัวโดยสมบูรณ์ และถูกกวาดลงสู่ความมืดมิดท่ามกลางมวลร่างกายและก้อนหินที่วุ่นวาย

เอกอนอาศัยแรงฮึดจากจิตใจอันแกร่งกล้าสะบัดศีรษะท่ามกลางโลกที่หมุนเคว้ง สายตาของเขาดุจดั่งกระบี่ที่ผ่านการขัดเกลา พยายามแทงทะลุฝุ่นหนาและร่างที่บิดเบี้ยวซึ่งกำลังร่วงหล่นนับไม่ถ้วน เพื่อจ้องมองไปยังจุดเริ่มต้นของทางเดิน

ณ ที่นั่น ในบริเวณที่ปลอดภัยซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนละโลกกับต้นตอของหายนะ มีเงาร่างที่พร่ามัวร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบสงบ

คอร์เลโอเนยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อน

แสงไฟที่สั่นไหวสะท้อนจากด้านหลังหรือข้างกายเขา ขับเน้นเค้าโครงร่างที่ซูบผอมและยืนตัวตรงของเขาอย่างเลือนลาง

เขาช่างเยือกเย็นราวกับรูปปั้นเทพเจ้าที่คุ้นชินกับการเป็นตายมานานแสนนาน

บนใบหน้าของเขาไม่มีความปิติยินดีจากการที่แผนการสำเร็จ ไม่มีอาการตื่นเต้นหลังจากการสังหารหมู่ และไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

มีความเพียงความ... สงบนิ่งที่ฝังลึกถึงกระดูกและดูเคร่งขรึม ราวกับคนหลังจบพิธีกรรมครั้งสุดท้าย

ความสงบนิ่งนั้นน่าขนลุกยิ่งกว่ารอยยิ้มอัปลักษณ์ใดๆ

ในสายตาของเขา สิ่งนี้อาจไม่ใช่การทรยศหักหลังหรือการสังหารหมู่ที่น่ารังเกียจ แต่มันเป็นเพียง... การเปิดใช้งานกลไกโบราณของตระกูลทอร์เรการ์ที่ถูกปิดตายมานาน และรอคอยให้เขามาทำขั้นตอนสุดท้ายให้เสร็จสิ้นเพียงเท่านั้น

มันเป็นเพียงความ... เยือกเย็น

สัมผัสที่ข้นหนืดและเย็นเยียบ พร้อมกลิ่นดินและความเน่าเปื่อยที่รุนแรง คือสิ่งแรกที่เอกอนรับรู้เมื่อสติกลับคืนมา

ตามมาด้วยความเจ็บปวดแปลบราวกับกระดูกทุกชิ้นในร่างกายถูกถอดแยกส่วนและประกอบกลับเข้าไปใหม่อย่างลวกๆ โดยเฉพาะที่หัวไหล่ซ้ายและแผ่นหลังที่ปวดแสบปวดร้อนอย่างที่สุด

เขากระเสือกกระสนไอ พยายามยกศีรษะขึ้นจากเนินดินที่เป็นลูกผสมระหว่างน้ำนิ่งที่เย็นเยียบกับดินโคลนที่ลื่นแฉะ น้ำโสโครกไหลรินลงมาตามเส้นผมสีเงินขาว บดบังการมองเห็น

“แค่น... ถุย!”

เขาถ่มน้ำโคลนออกมา เอกอนหอบหายใจ พยายามใช้แขนทั้งสองข้างยันร่างกายส่วนบนขึ้นมาอย่างยากลำบาก

เบื้องหน้าของเขานั้นมืดมัว มีเพียงเส้นแสงจางๆ จากที่สูงลิบลิ่วซึ่งช่วยเนยเค้าโครงของขอบ "กำแพงเมือง" ที่พังทลายซึ่งพวกเขาร่วงหล่นลงมา ดูราวกับรอยแผลเป็นบนเส้นขอบฟ้าที่มืดมิด

ตอนนี้เขาอยู่ที่ก้นบึ้งของกรงขังยักษ์แห่งนี้แล้ว

ดวงตาของเขาเริ่มปรับตัวเข้ากับความมืดมิดของชั้นล่างได้เล็กน้อย

ที่นี่ไม่ได้มืดสนิทไปเสียทีเดียว ผนังหินบางจุดดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยสารคล้ายตะไคร่น้ำสีเขียวจางๆ ที่ดูอมโรค ซึ่งมอบแสงสว่างเพียงน้อยนิดให้พอสังเกตเห็นได้

เอกอนสำรวจไปรอบๆ

สิ่งแรกที่ปะทะสายตาคือพื้นของกรงขังนั่นเอง—มันไม่ใช่แผ่นหินเรียบอย่างที่เขาคาดไว้ แต่มันคือการทับถมอย่างหนาแน่นของดินโคลน เศษหิน และ... เศษซากอื่นๆ ที่เขาไม่อยากจะพิจารณาให้ละเอียดนัก ซึ่งสะสมมานานนับปี

ซากศพที่ค่อนข้าง "ใหม่" หลายร่างนอนกระจัดกระจายอยู่ในท่าทางที่บิดเบี้ยวใกล้ๆ กัน บางร่างคือผู้เคราะห์ร้ายที่ร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเขาในครั้งนี้ ในขณะที่บางร่างเห็นได้ชัดว่าเสียชีวิตมานานแล้ว เหลือเพียงโครงกระดูกที่ห่อหุ้มด้วยเศษผ้าขี้ริ้ว

แต่สิ่งที่เอกอนไม่ได้สังเกตเห็นก็คือ เลือดที่ไหลออกมาจากซากศพที่ "ใหม่" เหล่านั้นช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน ราวกับถูกควบคุมโดยมือที่มองไม่เห็น มันไหลย้อนขึ้นจากพื้นที่ลุ่มต่ำอย่างผิดวิสัยธรรมชาติ และไหลมารวมกันในร่องที่คดเคี้ยว

ทว่าในวินาทีต่อมา ภาพที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวก็ปรากฏขึ้น

บนกำแพงหินยักษ์ที่ดูมั่นคงของกรงขัง บริเวณใกล้กับพื้น ปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ไร้รูปทรงหลายแห่ง

รูที่ใหญ่ที่สุดนั้นกว้างพอที่รถม้าจะวิ่งผ่านได้อย่างสบายๆ

ขอบของผนังหินรอบรูเหล่านั้นขรุขระและเต็มไปด้วยรอยขูดขีดขนาดมหึมา ราวกับว่าพวกมันถูกทุบทำลายอย่างรุนแรงจากภายนอก หรือถูกบางสิ่งที่มีพลังมหาศาลเจาะทะลวงออกมาจากภายใน

แสงสว่างนั้นน้อยเกินกว่าจะมองลึกลงไปในรูเหล่านั้นได้ แต่เขาเจอกับกระแสลมที่หอบเอากลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงโชยออกมาจากข้างใน

“สิ่งนี้ไม่อาจอธิบายได้ด้วยคำว่าขาดการดูแลเพียงอย่างเดียว...” เอกอนกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวด พยายามขยับร่างกายเพื่อเข้าไปดูให้ใกล้กว่าเดิม เพียงเพื่อจะพบว่าแค่การเคลื่อนไหวเพียงนิดเดียว ร่างกายทั้งหมดก็รู้สึกราวกับหีบเพลงที่พังยับเยิน ปวดร้าวไปทุกสัดส่วน

โดยเฉพาะที่ขาซ้าย ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงทำให้เขาต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ จนเกือบจะล้มพับลงไปในน้ำโคลนอีกครั้ง