บทที่ 21 ลอบสังหาร

บทที่ 21: ลอบสังหาร

ขณะที่กลุ่มผู้เดินทางยังคงรุกคืบเข้าสู่ส่วนลึกของซากปรักหักพังอันเงียบงัน ความรู้สึกประหลาดในใจของเอกอนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ในช่วงแรก บริเวณขอบนอกของซากโบราณสถานแห่งนี้ยังคงปรากฏซุ้มประตูและโถงกว้าง ซึ่งแม้จะทรุดโทรมไปตามกาลเวลา แต่ก็ยังมีขนาดใหญ่โตพอที่จะให้มังกรบินผ่านเข้าไปได้โดยเชิดหัวขึ้นอย่างสง่างาม

แม้สเกลของมันจะดูน่าครั่นคร้าม แต่มันยังคงหลงเหลือร่องรอยของการ "อยู่อาศัย" ซึ่งช่วยให้พอมองเห็นมิติและชีวิตในอดีตได้—แม้ว่ามันจะเป็นชีวิตของเหล่าเจ้ามังกรที่ไม่ใช่มนุษย์ก็ตาม

เขาเคยได้ยินตำนานของฮาเรนฮอลมาบ้าง แต่เมื่อเทียบกับสถานที่แห่งนี้แล้ว ฮาเรนฮอลคงจะดูหมองหม่นและเล็กลงไปถนัดตา

ทว่ายิ่งลึกเข้าไป ระเบียบแบบแผนที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงกลับเริ่มปรากฏออกมาอย่างคุกคาม มันเป็นความเย็นชาและเปี่ยมประสิทธิภาพที่เข้ามาแทนที่ความรุ่งโรจน์ในอดีต

พื้นดินดูเหมือนจะถูกขุดจนกลวงโบ๋ด้วยมือกัมปนาทที่มองไม่เห็น แทนที่ด้วยกำแพงหินมหึมาสีมืดดุจรัตติกาลที่สูงตระหงัน ซึ่งสลักเสลาเป็นคอกล้อมรูปวงกลมขนาดใหญ่ที่ชวนให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

พวกมันถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบแต่ก็มีระยะห่างจากกัน ราวกับว่าผืนแผ่นดินถูกปั้นแต่งให้กลายเป็นเขาวงกตหินที่เย็นชาและซับซ้อน ซึ่งวัตถุประสงค์เพียงหนึ่งเดียวของมันดูเหมือนจะเป็นการแบ่งแยกและกักขังพื้นที่อันกว้างขวาง เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นคอกสัตว์

เมื่อมองลงมาจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ ก้นบึ้งของคอกล้อมเหล่านี้จมดิ่งอยู่ในเงามืดมิดที่แสงไฟจากคบเพลิงยากจะส่องถึง ทำให้ยากจะคาดเดาความลึกที่แน่นอนได้ มีเพียงความรู้สึกล้ำลึกและน่าหวาดหวั่นราวกับว่าพวกมันทอดยาวตรงไปสู่แกนกลางของโลก

บนพื้นดินภายในคอกล้อมเหล่านั้น มีร่องลึกถูกสลักไว้—มันคือร่องระบายเลือดที่คดเคี้ยวราวกับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของเส้นเลือดที่กำลังจะตาย สุดท้ายพวกมันก็มารวมตัวกันและเชื่อมต่อกับท่อสีเข้มบนผนัง ราวกับแห้งเหือดมานานนับกาลเวลา ท่อเหล่านั้นทอดนำไปสู่หัวมังกรหินเบื้องบนที่อ้าปากค้างอยู่ตลอดเวลา ดูเหมือนยังคงเฝ้ารอการหลั่งไหลครั้งต่อไป

ท่ามกลางความยิ่งใหญ่ที่น่าไม่สบายใจนี้ โครงกระดูกมนุษย์ไม่กี่ร่างกระจัดกระจายอยู่ที่ขอบคอกล้อมในจุดที่แสงสว่างส่องไปถึงเพียงรำไร ราวกับเศษขยะที่ถูกลืมเลือน มีท่าทางหนึ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษ—กระดูกนิ้วของมันจิกลึกเข้าไปในรอยแตกของกำแพงหิน โครงกระดูกทั้งร่างยังคงรักษาท่าทางที่พยายามเอื้อมมือไขว่คว้าขึ้นไปเบื้องบน แข็งค้างอยู่ในวินาทีสุดท้ายของชีวิต ราวกับว่าแม้เนื้อหนังจะละลายหายไปแล้ว แต่ดวงวิญญาณที่ไม่ยอมสยบนั้นยังคงปรารถนาที่จะดิ้นรนให้หลุดพ้นจากหน้าผาสูงชันที่เรียบเนียนและดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดนี้

ในกรงขังที่โหดร้ายและผิดวิสัยมนุษย์ซึ่งสร้างขึ้นจากหินมหึมาและหุบเหวแห่งนี้ ร่องรอยการดิ้นรนของปัจเจกบุคคลตัวเล็กๆ ดูช่างไร้ความหมายเหลือเกิน ทว่ามันกลับสร้างความสะเทือนใจได้อย่างลึกซึ้ง

เมื่อนั้นเองที่เอกอนตระหนักได้อย่างเต็มที่ว่า ทางเดินกว้างเบื้องใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาซึ่งกว้างพอที่จะให้คนขี่ม้าหลายคนเดินเรียงหน้ากระดานได้นั้น ไม่ใช่ถนนทั่วไปเลย แต่มันคือส่วนบนสุดของกำแพงคอกล้อมขนาดยักษ์เหล่านี้ พวกเขากำลังเดินอยู่บน "เชิงเทิน" ของคุกที่กว้างขวางอย่างที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อน

"เจ้านาย ที่นี่มันมีอะไรแปลกๆ จริงๆ นะ" คาร์ลพึมพำกับเอกอนพลางถูแขนตัวเองโดยไม่รู้ตัว พยายามจะขับไล่ความหนาวเย็นที่อธิบายไม่ได้ "ข้างนอกร้อนยังกับเตาหลอม ทำไมข้างในนี้มันถึงได้เย็นเยียบขึ้นมาทันทีแบบนี้?"

"มันไม่ใช่ความหนาวแบบกัดผิวหรอก" เฮนรี่กล่าวพลางกอดค้อนยักษ์ของตนไว้ น้ำเสียงของเขาค่อนข้างต่ำ "มันเหมือนกับ... ลมที่มาจากไหนก็ไม่รู้ ทำให้กระดูกสันหลังเย็นวาบและใจคอไม่ดีเลย"

"ให้ตายเถอะ เจ้ามีไขมันหนาพอๆ กับหมีภูเขาที่กำลังจำศีลแท้ๆ ยังจะหนาวอีกรึ?" คาร์ลสวนกลับตามความเคยชิน แต่ความกะล่อนตามปกติบนใบหน้าของเขาลดลงไปมาก ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ใบหน้าที่อวบอิ่มของเฮนรี่แดงระเรื่อเมื่อถูกสวนกลับ แต่เขาไม่ได้โต้เถียงเหมือนทุกที เพียงแต่กระชับด้ามค้อนในมือให้แน่นขึ้น

สีหน้าของเอกอนยังคงสงบ สายตาค่อยๆ กวาดมองไปที่ห้องขังลึกทั้งสองข้าง

ภาพจากภาพวาดฝาผนังผุดขึ้นในใจ—ครั้งหนึ่งเหยื่อบูชายัญนับหมื่นเคยถูกกักขังอยู่ที่นี่

และตอนนี้ มันกลับว่างเปล่าและเงียบงัน หลงเหลือเพียงโครงสร้างหินอันยิ่งใหญ่ที่ชวนให้สิ้นหวัง และโครงกระดูกไม่กี่ร่างที่บังเอิญผ่านตาอยู่ใต้ฝ่าเท้า

ชีวิตเหล่านั้นที่เคยเติมเต็มสถานที่แห่งนี้หายไปไหน คำตอบได้ถูกเขียนไว้บนร่องเลือดและท่อที่ชี้ไปยังหัวมังกรเหล่านั้นแล้ว วังเวงงั้นหรือ?

มันยิ่งกว่าคำว่าวังเวงเสียอีก

มันคือเสียงสะท้อนที่ยังหลงเหลืออยู่ของความกลัวและความพยาบาทที่ควบแน่นจากชีวิตที่สิ้นหวังนับแสนในวาระสุดท้าย ซึ่งยังไม่จางหายไปแม้จะผ่านพ้นมานานนับพันปี

"ตื่นตัวไว้ พูดให้น้อยลง และมองทางให้ดี" เอกอนกล่าวพลางเอื้อมมือไปดึงเฮนรี่ที่ดูเหมือนจะถูกภาพเบื้องล่างดึงดูดและพยายามจะชะโงกหน้าข้ามราวกั้น ให้กลับเข้ามากลางทางเดิน "สถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมาไม่รู้กี่ปีแล้ว หินพวกนี้คงจะเปราะบางเต็มที ถ้าไม่อยากตกลงไปเละเป็นโคลน ก็คุมสายตาและขาของตัวเองให้ดี"

เขาหยุดนิ่ง สีหน้าเคร่งขรึมยิ่งขึ้น และเหลือบมองกลับไปที่การจัดรูปขบวนของทีมอย่างรวดเร็ว

คนส่วนใหญ่ก้าวขึ้นมาบนทางเดิน "กำแพงเมือง" ที่ลอยตัวอยู่นี้แล้ว เหล่าทหารรับจ้างเดินอยู่ด้านหน้า โดยมียูรอน เกรย์จอย และพวกชาวเหล็กรักษาระยะห่างที่ชวนให้กดดันอยู่ด้านหลังพวกเขา

ส่วนคอร์เลโอเน่ เขาตกไปอยู่รั้งท้ายทีมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เกือบจะหยุดนิ่งอยู่ที่จุดเริ่มต้นของทางเดิน ในบริเวณพื้นที่ปลอดภัยที่เชื่อมต่อกับผนังหินภูเขาอันแข็งแกร่ง และไม่ยอมก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว

ทำไมเขาถึงยืนอยู่ห่างออกไปเพียงลำพังขนาดนั้น? ระฆังเตือนภัยที่มองไม่เห็นในใจของเอกอนพลันดังระรัวขึ้นมา

นี่ดูไม่เหมือนการล้าหลังเพราะความกลัวหรือความเหนื่อยล้า ระยะห่างนั้นถูกคำนวณมาอย่างดี มันคือระยะการเฝ้าสังเกตการณ์ที่ตัดขาดและปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ซึ่งถูกรักษาไว้โดยจงใจ

พื้นรองเท้าบูทของเอกอนกระทบกับทางเดินหินที่ขรุขระและไม่สม่ำเสมอในหุบเหวอันกว้างใหญ่เกิดเสียงดังชัดเจน

สายตาของเขาเฉียบคมดุจผู้นำทางที่ระแวดระวังที่สุด คอยพินิจพิจารณาทางเดิน "กำแพงเมือง" ที่กว้างผิดปกติใต้ฝ่าเท้า และคอกล้อมที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งทั้งสองข้างซึ่งดูเหมือนจะกลืนกินได้แม้กระทั่งแสงไฟ ส่งกลิ่นคาวเลือดเก่าและกลิ่นเน่าเหม็นออกมาจางๆ

ทีมงานทั้งหมดเกือบพันคนยืดขยายออกเป็นแถวยาวราวกับงูยักษ์ที่ค่อยๆ คลานต้วมเตี้ยม ภายใต้สัดส่วนสถาปัตยกรรมที่ผิดมนุษย์ แม้แต่แสงจากคบเพลิงในมือของพวกเขาก็ดูริบหรี่และวูบวาบ ส่องสว่างไปได้เพียงไม่กี่ก้าวข้างหน้าเท่านั้น

ความรู้สึกถึงความไม่มั่นคงที่กำเนิดมาจากตัวสถาปัตยกรรมเอง ลางสังหรณ์ถึงความเปราะบางของโครงสร้าง

ราวกับเถาวัลย์ที่เย็นเฉียบพันรอบหัวใจ—นี่ไม่ใช่เส้นทางที่สร้างขึ้นมาเพื่อให้เดิน แต่มันคือส่วนบนสุดของประตูยักษ์ที่ทอดข้ามหุบเหวลึก ความสมดุลของมันช่างแม่นยำและอันตรายยิ่งนัก

ทีมงานยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างยากลำบากบน "กำแพงเมือง" ที่ชวนให้ไม่สบายใจอย่างที่สุดนี้

แสงจากคบเพลิงพยายามดิ้นรนอย่างกล้าหาญ แต่มันก็ไม่อาจขับไล่ความมืดเบื้องล่างที่หนาทึบราวกับน้ำหมึกได้เลย

เสียงลมที่หวีดหวิวและม้วนตัวขึ้นมาจากหุบเหวที่มองไม่เห็นเบื้องล่าง นำพามาซึ่งสิ่งอื่นที่มากกว่าความหนาวเย็นของอุณหภูมิที่ต่ำเตี้ย

มันยังมี... บางอย่างอื่นอีก เสียงคำรามต่ำ บิดเบี้ยว ผิดมนุษย์มนา และราวกับสัตว์ป่า ถูกกระแสลมพัดพา ตัดทอน และขยายเสียง ผสมปนเปไปกับเสียงลม ปรากฏขึ้นและเลือนหายไปเป็นระยะ

เสียงนั้นดูเหมือนจะมาจากเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของตัวตนโบราณบางอย่างในส่วนลึกที่สุดของเปลือกโลก หรือราวกับเสียงโหยหวนรวมกันอย่างไม่สิ้นสุดของดวงวิญญาณที่ถูกทรมานนับไม่ถ้วน ซึ่งถูกกักขังอยู่ที่นี่ ณ ปลายทางของกาลเวลา พยายามปีนป่ายขึ้นมาตามผนังหินที่เย็นเฉียบ มุดเข้าไปในหูของทุกคน และกัดกินเส้นประสาทที่ตึงเครียดของพวกเขา

"ข้า... ข้างล่าง! มันต้องมีอะไรอยู่ข้างล่างแน่ๆ!" ทหารรับจ้างคนหนึ่งที่เดินอยู่ริมขอบขบวน ไม่อาจต้านทานความต้องการที่จะเหลือบมองลงไปได้ เสียงของเขาพลันเปลี่ยนระดับไปเป็นเสียงแหลมสูง เต็มไปด้วยการสั่นเทาที่ควบคุมไม่ได้

เขาจ้องมองเขม็งลงไปยังความมืดที่กลืนกินแสงสว่างเบื้องล่าง รูม่านตาขยายกว้าง ราวกับว่าความมืดนั้นกำลังดิ้นพล่าน และในวินาทีต่อมา มือสีซีดที่บวมน้ำนับไม่ถ้วนจะยื่นออกมาและฉุดกระชากทุกอย่างที่อยู่ตรงขอบให้ดิ่งลงไป

เสียงร้องด้วยความตกใจนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นที่หยดลงในน้ำมันเดือด ความตึงเครียดและความกลัวระเบิดขึ้นทันที แพร่กระจายไปท่ามกลางฝูงชนราวกับโรคระบาด

ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นทหารรับจ้างหรือพวกชาวเหล็กที่บึกบึน ต่างเบียดเสียดเข้าหาใจกลางทางเดินโดยสัญชาตญาณ กดทับกันและกัน ฝ่ามือที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อกำอาวุธไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เฮนรี่และคาร์ลก้าวขึ้นมาข้างหน้าเกือบจะพร้อมกัน ขนาบอยู่แต่ละข้างราวกับปราการที่ซื่อสัตย์ที่สุด คอยคุ้มกันเอกอนไว้อย่างแน่นหนา พวกเขาถึงกับกลั้นหายใจ กล้ามเนื้อเกร็งเขม็งดุจเหล็กกล้า

ในชั่วขณะแห่งความเงียบสงัดอย่างที่สุดนี้ ซึ่งถูกทำลายลงเพียงด้วยเสียงลมโหยหวนที่น่าสะพรึงกลัวและเสียงหัวใจที่เต้นโครมคราม ในขณะที่จิตใจของทุกคนถูกตรึงไว้ด้วยเสียงที่อธิบายไม่ได้จากหุบเหวเบื้องล่าง และความสนใจทั้งหมดพุ่งไปที่ความมืดนั้นที่ดูเหมือนกำลังตั้งครรภ์สัตว์ร้ายเอาไว้—

เสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง แต่ทว่าแตกต่างอย่างชัดเจนจากเสียงลมที่คร่ำครวญและเสียงคำรามที่คลุมเครือ พลันกรีดผ่านฉากหลังที่อึกทึกราวกับเข็มเหล็กเย็นเฉียบ เจาะเข้าไปในหูของเอกอนที่เฉียบคมขึ้นเป็นพิเศษเนื่องจากการตื่นตัวอย่างเต็มพิกัด