บทที่ 20 ความมาดร้าย

บทที่ 20: ความมาดร้าย

ปลายนิ้วของเอกอนสัมผัสกับผนังหินที่ขรุขระ แสงคบเพลิงสั่นไหวอยู่ในโถงทางเดิน ขับเน้นภาพบนภาพจิตรกรรมฝาผนังที่คงอยู่มานานนับพันปีให้ดูราวกับว่าเหตุการณ์เหล่านั้นเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

เขาเป็นดั่งวิญญาณที่ย่างกรายผ่านระเบียงแห่งกาลเวลา เฝ้ามองประวัติศาสตร์แห่งการรุ่งโรจน์และล่มสลายของตระกูลที่นามว่า ทอร์เรการ์ อย่างเงียบเชียบ

สิ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ไม่มีอะไรนอกเสียจากความรุ่งโรจน์อันหาที่เปรียบมิได้—มังกรที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากเขายอดอัคคีทั้งสิบสี่ และเหล่าจอมมังกรที่นำทัพเรืออันเกรียงไกรออกพิชิตดินแดนแล้วดินแดนเล่า

ตราประจำตระกูลทอร์เรการ์—รูปมังกรดุร้ายที่คาบอสูรทะเลไว้ในปาก—แผ่ขยายไปทั่วทุกมุมของชายฝั่งเอสซอส

ชาววาเลเรียนบนภาพฝาผนังยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิ ดวงตาเต็มไปด้วยความดูแคลนเผ่าพันธุ์อื่น ในขณะที่พวกเขากำลังจารึกมหากาพย์แห่งการพิชิตด้วยไฟและเลือด

ทว่า เมื่อเอกอนเลี้ยวผ่านมุมหนึ่งและหยุดลงหน้าภาพจิตรกรรมถัดไป โทนของภาพก็ดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

ภาพฝาผนังส่วนนี้ได้รับความเสียหายอย่างหนัก รอยกะเทาะและรอยแตกเป็นวงกว้างดูเหมือนจะบ่งบอกว่าประวัติศาสตร์ส่วนนี้ช่างเจ็บปวดเกินกว่าจะหวนรำลึก

เอกอนทำได้เพียงปะติดปะต่อเค้าโครงของโศกนาฏกรรมจากภาพที่เหลืออยู่: ตระกูลทอร์เรการ์เพิ่งได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดเหนือชาวรอยนาร์ โดยมีมังกรแผดเผาแม่น้ำและเมืองต่างๆ จนราบคาบ

ความปิติยินดีในชัยชนะยังไม่ทันจางหาย ฉากก็เปลี่ยนไปสู่ท้องฟ้าที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆดำหนาทึบ

ภายใต้เงามืดของเมฆ มังกรตัวหนึ่งที่มีเกล็ดทอประกายเย็นเยียบดุจแสงจันทร์ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ มันพุ่งเข้าขย้ำมังกรตัวที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลทอร์เรการ์ในลักษณะที่เกือบจะเป็นการลอบโจมตี

หลังจากนั้น มังกรอีกหลายตัวก็โฉบลงมาจากกลุ่มเมฆ และการต่อสู้ของมังกรอันน่าสลดใจและเหนือธรรมดาก็อุบัติขึ้นบนฟากฟ้า

ไฟมังกรพัวพันกัน เกล็ดแตกกระจาย และเหล่าจอมมังกรตกร่วงลงมาจากความสูงราวกับห่าฝน

เอกอนก้มลง พิจารณาจารึกที่เกือบจะถูกลบเลือนไปเบื้องล่างภาพฝาผนังอย่างละเอียด ถ้อยคำที่สลักเป็นภาษาวาเลเรียนชั้นสูงเต็มไปด้วยความแค้นที่ฝังลึกถึงกระดูก:

"ซิลเวส... เจ้าพวกสารเลว... หนี้ครั้งนี้... ต้องชดใช้คืนร้อยเท่า..."

ชัดเจนว่า ตระกูลทอร์เรการ์ถูกหักหลังโดยตระกูลจอมมังกรอีกตระกูลหนึ่งภายในวาเลเรีย—ซึ่งน่าจะเป็นตระกูลซิลเวส

สงครามกลางเมืองครั้งนี้ทำให้เหล่าหัวกะทิของตระกูลต้องสูญเสียอย่างหนัก

บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่เหล่าจอมมังกรแห่งวาเลเรียปล่อยไนเมเรียไป ยอมให้นางนำชาวรอยนาร์ที่เหลือรอดหนีออกจากเอสซอสและข้ามไปยังดอร์น

เพราะเหล่าจอมมังกรยุ่งอยู่กับสงครามกลางเมือง จนไม่มีเวลาไปจัดการกับพวกลูกปลาที่เหลือเหล่านี้

เอกอนเดินต่อไป ภาพฝาผนังถัดๆ มายิ่งแตกกระจายมากกว่าเดิม

เขาเห็นตราสัญลักษณ์ที่เป็นตัวแทนของตระกูลทอร์เรการ์หม่นแสงลง ที่ดินของตระกูลกลายเป็นซากปรักหักพัง และรังที่เคยเต็มไปด้วยไข่มังกรถูกปล้นสะดมจนว่างเปล่า

สมาชิกตระกูลที่เหลือรอดถูกบังคับให้ละทิ้งดินแดนใจกลางวาเลเรีย และอพยพไปยังชายขอบของจักรวรรดิ—ซึ่งก็คือซากปรักหักพังอันรกร้างที่เอกอนกำลังยืนอยู่ในตอนนี้

จากจอมมังกรผู้ยิ่งใหญ่ กลับต้องตกต่ำถึงเพียงนี้ ภาพฝาผนังอาบไปด้วยความอ้างว้างและความคับแค้นใจของวีรบุรุษที่ถึงคราอับจน

ยิ่งทั้งกลุ่มเดินลึกเข้าไป อากาศก็ยิ่งหนาแน่นและหนักอึ้ง กลิ่นกำมะถันผสมปนเปกับกลิ่นคาวโลหะที่ชวนคลื่นไส้จางๆ เหมือนคราบเลือดที่แห้งกรังมานาน

รูปแบบของภาพฝาผนังหลังจากนี้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน จากความเคร่งขรึมในการบันทึกประวัติศาสตร์ กลายเป็นบรรยากาศที่คลุ้มคลั่งและแปลกประหลาด

เส้นสายเริ่มบิดเบี้ยวและเร่งรีบ สีสันถูกครอบงำด้วยสีแดงเข้มและสีดำสนิท เนื้อหาของภาพเริ่มวนเวียนอยู่กับธีมหลักเพียงอย่างเดียว—การคืนชีพของมังกรบรรพบุรุษนามว่า 'ทอร์เรการ์'

มังกรที่มีชื่อเดียวกับตระกูลของพวกเขา

หรือบางที ชื่อของพวกเขาอาจมีต้นกำเนิดมาจากมังกรตัวนี้

สิ่งนี้ทำให้เอกอนนึกถึงภาพฝาผนังที่ชื่อว่า 'นักเดินเรือ'

ตัวอักษรกลายเป็นความวุ่นวายสับสน ลำดับคำถูกสลับไปมาและเต็มไปด้วยความหลงผิดอย่างบ้าคลั่ง

"...บรรพบุรุษ... ไม่ตาย... หลับใหลยาวนาน... ใต้ฝ่าเท้า..."

"...กุญแจแห่งชีวิต... มีเพียงทะเลเลือด... จึงจะปลุกความรุ่งโรจน์ได้..."

"...สังเวย... เลือดของคนนับพัน... เพื่อถากถางเส้นทางแห่งการเกิดใหม่..."

ภาพฝาผนังขนาดมหึมาครอบครองผนังหินทั้งแถบ แสดงให้เห็นฉากที่น่าตกตะลึง: ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วน—หากตัดสินจากเครื่องแต่งกาย มีทั้งทหารและสามัญชน แต่ที่น่าสังเกตคือไม่มีทาสเลย—ถูกพันธนาการไว้บนแท่นประหาร คมมีดเชือดคอพวกเขา และเลือดไหลรินราวกับลำธารลงสู่ทะเลสาบใต้ดินอันกว้างใหญ่

ใจกลางทะเลสาบนั้น สามารถเห็นเงาร่างของมังกรขนาดมหึมาลอยวนอยู่ในน้ำเลือดได้อย่างเลือนลาง

อีกด้านหนึ่ง กองซากศพกำลังถูกโยนลงในกองเพลิงที่โชติช่วงเพื่อเป็นเครื่องเซ่นสังเวยแก่พลังลึกลับบางอย่าง

เอกอนยื่นมือออกไปเพื่อเช็ดฝุ่นออกจากภาพฝาผนัง นิ้วของเขาบังเอิญถูกส่วนที่แหลมคมบนผนังหินบาดเข้า และเลือดสีแดงฉานหนึ่งหยดก็ไหลออกจากบาดแผล

ในพริบตา ความรู้สึกหม่นหมองที่ยากจะบรรยายก็เข้าเกาะกุมเขาอย่างกะทันหัน

มันไม่ใช่ความหนาวเย็นจากอุณหภูมิ แต่เป็นความเหน็บหนาวที่มาจากก้นบึ้งของวิญญาณ

ขนลุกชันไปทั่วทั้งตัวทันที รูปร่างของคนตัวเล็กๆ ที่ถูกสังเวยในภาพฝาผนังดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา และดวงตานับพันคู่ที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นต่างจ้องเขม็งมาที่เขา

จากภายในภาพ จากความว่างเปล่า และจากส่วนลึกของหินใต้เท้าของเขา พวกมันดูเหมือนจะแข็งตัวขึ้น พร้อมที่จะกลืนกินเขาและถลกหนังเขาทั้งเป็น

เสียงคร่ำครวญและคำสาปแช่งของสิ่งมีชีวิตนับพันก่อนตายดูเหมือนจะดังระงมอยู่ในหู และกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนเกือบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

เขารู้สึกราวกับว่าเลือดในกายถูกแช่แข็งด้วยความมาดร้ายที่มองไม่เห็นนี้ เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่อาจขยับเขยื้อนได้

"หัวหน้า?" "พี่เฮน!"

เฮนรี่และคาร์ลสังเกตเห็นความผิดปกติของเอกอนเกือบจะพร้อมกัน เยาวชนผมเงินคนนี้ที่ปกติจะสงบนิ่งจนน่ากลัว บัดนี้กลับหน้าซีดเผือด รูม่านตาหดเกร็ง ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจสังเกตเห็น ทั้งสองต้องการจะพุ่งเข้าไปหาโดยไม่สนสิ่งใด

"ถอยไป!" ชาวเหล็กคนหนึ่งขวางพวกเขาไว้ด้วยใบมีด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดุร้ายเช่นเคย

"ปล่อยให้พวกเขาสื่อสารกันเถอะ"

เสียงของยูรอน เกรย์จอย ดังขึ้น ไม่ดังนักทว่ามีน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ดวงตาข้างเดียวของเขาจ้องมองเอกอนที่ยืนนิ่งด้วยความสนใจอย่างยิ่ง จากนั้นจึงกวาดสายตามองภาพฝาผนังที่คลุ้มคลั่งเหล่านั้น ริมฝีปากสีม่วงน้ำเงินเหยียดหยันเป็นรูปโค้งที่ดูขี้เล่น

เขาโบกมือ แม้พวกชาวเหล็กจะดูงุนงง แต่พวกเขาก็ถอยออกไปตามคำสั่ง

เฮนรี่และคาร์ลรีบพุ่งเข้าไปข้างกายเอกอนทันที

เฮนรี่ประคองแขนของเอกอนอย่างเงอะงะ สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในกล้ามเนื้อของเขา และกระซิบถามอย่างเร่งร้อน "เป็นอะไรไป? นายเห็นอะไร?" คาร์ลระแวดระวังกว่านั้น เขาเปลี่ยนมาวางมือบนไหล่ของเอกอน พยายามจะส่งผ่านกำลังใจให้ ในขณะที่มืออีกข้างวางอยู่ที่ปังตอที่ข้างเอว สายตาที่เฉียบคมของเขากวาดมองไปรอบๆ โดยเฉพาะภาพฝาผนังและการเคลื่อนไหวของยูรอนในทุกก้าว

ภายใต้การสัมผัสและเสียงเรียกของเพื่อนร่วมทางทั้งสอง ระลอกคลื่นแห่งภาพหลอนที่มาดร้ายค่อยๆ ถดถอยไป เอกอนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราวกับคนจมน้ำที่เพิ่งโผล่พ้นผิวน้ำได้ในที่สุด แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

"นี่มันอะไรกัน? เกิดอะไรขึ้น?"

เขาหายใจเอาอากาศที่ปนเปื้อนกลิ่นแห่งความเน่าเปื่อยเข้าไป

เขาพยักหน้า บ่งบอกว่าเขาไม่เป็นไร แต่สายตาของเขาไม่อาจละไปจากภาพฝาผนังที่แสดงการบูชายัญด้วยเลือดได้อีกเลย

ยูรอนค่อยๆ ก้าวเดินมาหยุดลงข้างเอกอน ทั้งคู่จ้องมองภาพฝาผนังของทะเลสาบเลือดที่พุ่งพล่านพร้อมกัน

"ดูเหมือนว่า... จอมมังกร 'เลือดแท้' ของเราจะทิ้งอะไรไว้ให้มากกว่าแค่สุสานว่างๆ นะ" เสียงของดวงตาอีกานั้นเลี่ยนลื่น ราวกับงูพิษที่เลื้อยผ่านข้างหู "บอกข้าสิ ไอ้หนูผมเงิน ภาพเขียนพวกนี้... บอกอะไรเจ้าอีก? อย่างเช่น วิธีทำพิธีกรรมที่... น่าสนใจนี้ให้สำเร็จ?"

เอกอนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้ถอนตัวออกมาจากแรงสั่นสะเทือนที่ชวนขนลุกนั้น

เขาสบสายตาที่ตรวจสอบของยูรอน ดวงตาของเขากลับสู่สภาวะสงบนิ่ง ทว่ามีความเฉียบคมที่ซ่อนเร้นและไม่อาจสังเกตเห็นแฝงอยู่ในส่วนลึก

ความคิดของเอกอนเปรียบเสมือนกระแสน้ำใต้มวลน้ำแข็ง—สงบนิ่งที่พื้นผิว แต่รวดเร็วในการคำนวณผลได้ผลเสียของทุกก้าวจากภายใน

"สิ่งที่ภาพฝาผนังนี้บรรยายคือพิธีกรรมบูชายัญด้วยเลือดของวาเลเรียนที่เก่าแก่และอันตรายอย่างยิ่ง" เสียงของเอกอนมั่นคง ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์

เขาชี้มือไปที่เลือดที่รวมตัวกันเป็นทะเลสาบบนภาพฝาผนังและเงาร่างมังกรที่อยู่ใจกลาง

"พวกเขาเชื่อว่าการสังเวยชีวิตจำนวนมหาศาล—สังเกตว่าในภาพคือทหารและสามัญชน ไม่ใช่ทาส—และส่งต่อพลังชีวิตเหล่านั้นเข้าไปใน 'ภาชนะ' ที่เฉพาะเจาะจง พวกเขาสามารถปลุกหรือสร้างตัวตนที่ทรงพลังบางอย่างขึ้นมาได้ เช่น... มังกรที่ล่วงลับของพวกเขา"

เขาหยุดนิ่ง จงใจละสายตาจากภาพฝาผนังเพื่อชำเลืองมองคอร์เลโอเนที่หน้าซีดเผือดและมีดวงตาที่คลุ้มคลั่งอยู่ใกล้ๆ ก่อนจะกลับมาสบหน้ายูรอนอีกครั้ง

"สำหรับวิธีนั้น... จารึกมันคลุมเครือ เต็มไปด้วยความหลงผิดและความบ้าคลั่ง แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนมาก" น้ำเสียงของเอกอนหนักแน่นขึ้นโดยจงใจ แฝงไว้ด้วยคำเตือนที่ชัดแจ้ง "พิธีกรรมนี้ไม่ใช่การเข่นฆ่าธรรมดาอย่างแน่นอน"

มันต้องการสถานที่ที่เฉพาะเจาะจง สายเลือดที่เฉพาะเจาะจงเป็นผู้นำทาง และอาจต้องการความแม่นยำในการจับจังหวะของดวงดาวและพลังงานของเส้นสายดิน

ผิดพลาดเพียงก้าวเดียว สิ่งที่ถูกเรียกออกมาอาจไม่ใช่พลัง แต่เป็นความพินาศย่อยยับและการตีกลับอย่างรุนแรง

ความล่มสลายในบั้นปลายของตระกูลทอร์เรการ์อาจเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย

เอกอนไม่ได้โกหกไปเสียทั้งหมด ทว่าเขาฉลาดพอที่จะห่อหุ้มความจริงไว้ในคำเตือน

เขาสื่อถึงความซับซ้อนและอันตรายของพิธีกรรม ทั้งเพื่อแสดงความรู้ของตนเองและเพื่อปลูกเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต—หากยูรอนยังดึงดันที่จะลองทำ เขามีแนวโน้มที่จะล้มเหลว หรืออาจถึงขั้นทำให้เกิดหายนะตามมา

"ส่วนที่ว่าทำไมข้าถึงรู้เรื่องนี้น่ะหรือ?" มุมปากของเอกอนโค้งขึ้นเล็กน้อย ตกแต่งด้วยน้ำเสียงที่ดูถูกตัวเองจางๆ ซึ่งน่าเชื่อถือมากกว่าการยอมรับหรือปฏิเสธตรงๆ "บันทึกโบราณบางอย่างมักจะหมุนเวียนอยู่ในสถานที่ที่คาดไม่ถึงเสมอ เพื่อรอคอยใครสักคนที่สามารถเข้าใจมันได้"

"ตระกูลของข้าเอง... ก็เคยยุ่งเกี่ยวกับความรู้ที่ต้องห้ามนี้ และต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพง"

เขาเลือกที่จะบิดเบือนเบื้องหลังสายเลือดทาร์แกเรียนของเขาอย่างแนบเนียน โดยสื่อเป็นนัยว่าเขามาจากสาขาที่เก่าแก่แต่ล่มสลายของวาเลเรียน ซึ่งอธิบายถึงที่มาของความรู้และเลี่ยงการเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงโดยตรง

ดวงตาข้างเดียวของดวงตาอีกาที่ขุ่นมัวราวกับตาปลาตาย ทอประกายด้วยแสงมัวๆ ที่เรียกว่าความโลภ "ดูเหมือนว่าทริปนี้จะไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ"

"เดินหน้าต่อไป"