บทที่ 19 จ้าวแห่งมังกร

บทที่ 19: จ้าวแห่งมังกร

มือของเอกอนลูบผ่านผนังที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ฝุ่นละอองร่วงหล่นลงมาเป็นละอองละเอียด

จิตรกรรมฝาผนังที่ประดับด้วยแก้วและอัญมณีค่อยๆ เผยโฉมออกมาเมื่อฝุ่นถูกปัดเป่าออกไป

ร่างเล็กๆ จำนวนมากที่มีเส้นผมทำจากอัญมณีสีขาวเงินมารวมตัวกันใต้ภูเขาไฟสิบสี่ลูกที่หล่อจากหินคาร์เนเลียนสีแดง ท่ามกลางฝูงชนนั้น มีร่างหนึ่งคล้ายอัศวินในชุดแต่งกายที่โดดเด่นเป็นพิเศษก้าวออกมา มุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟที่กำลังเดือดพล่าน

ร่างรอบข้างอยู่ในท่วงท่าที่หลากหลาย บ้างดูเหมือนจะขวางทางเขา บ้างดูเหมือนพยายามจะรั้งเขาไว้

เมื่อปลายนิ้วของเอกอนบังเอิญปัดฝุ่นที่สะสมอยู่ออกจากร่างอัศวินผู้นั้น ความรู้สึกราวกับตกอยู่ในภวังค์ก็เข้าจู่โจมเขา—ประหนึ่งว่าเขากำลังก้าวเข้าไปในปากปล่องภูเขาไฟที่กำลังคำรามไปพร้อมกับร่างนั้น

อัศวินหนุ่มทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าบนหลังมังกรจากภูเขาไฟที่กำลังปะทุ ขณะที่ฝูงชนเบื้องล่างคุกเข่าและโห่ร้องแสดงความยินดี

คำถามห้วนๆ ดึงเขาให้กลับสู่ความเป็นจริงอย่างกะทันหัน

"บนนั้นมันเขียนว่าอะไร เจ้าหนูผมเงิน?"

ชาวเหล็กคนหนึ่งก้าวออกมาถามตามสัญญาณของ "เนตรอีกา"

เอกอนขจัดความไม่พอใจที่แวบขึ้นในดวงตาและตอบอย่างสงบว่า "มันเล่าถึงต้นกำเนิดของการขี่มังกรแห่งวาเลเรียน บรรพบุรุษกลุ่มหนึ่งเคยย่างกรายเข้าไปใน 'ยอดเขาอัคคีทั้งสิบสี่'"

เมื่อรวบรวมความทรงจำจากชาติก่อน เขาจึงอนุมานได้ง่ายดายว่าภาพวาดนั้นสื่อถึงอะไร

ยอดเขาอัคคีทั้งสิบสี่ จุดเริ่มต้นของการขี่มังกร!

ริมฝีปากสีม่วงน้ำเงินของเนตรอีกาโค้งขึ้นประดุจจันทร์เสี้ยวในเงามืด

"มังกร"

เขาเปล่งพยางค์นั้นออกมาจากลำคอราวกับกำลังละเลียดน้ำผึ้งชั้นเลิศ

ทว่าเหล่าชาวเหล็กกลับจ้องมองอัญมณีสีขาวเงินที่ส่องประกายบนผนัง ดวงตาของพวกมันเต็มไปด้วยความโลภ

"กัปตัน" ชาวเหล็กหัวล้านคนหนึ่งเลียริมฝีปาก "ไอ้หินระยิบระยับพวกนั้น..."

ดวงตาเดียวของเนตรอีกาหรี่มองมาด้วยความดูแคลน

"เหล่านักเดินเรือของข้า" เสียงของเขาเลื้อยผ่านอากาศดั่งงูบนผ้าไหม "ดวงตาของพวกเจ้ายังคงจดจ่ออยู่กับเม็ดทราย ในขณะที่ข้าได้ชี้ทางไปยังห้องโถงทองคำเบื้องหน้าแล้ว" เล็บที่เปื้อนคราบสีน้ำเงินของเขาปัดผ่านแสงสีเงินบนผนังอย่างไม่ใส่ใจ "งัดมันออกมาซะ มันคือรางวัลสำหรับชายที่กล้าหาญที่สุดในวันนี้"

เขาหันไป มองลึกเข้าไปในภาพวาดภูเขาไฟทั้งสิบสี่ลูกนั้น น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งที่ขูดกัน "อัญมณีที่แท้จริง... ยังคงมอดไหม้อยู่ภายในภูเขาไฟต่างหาก"

เหล่าชาวเหล็กตะโกนก้อง "ยูรอนจงเจริญ" ขณะที่พวกมันโถมเข้าใส่ภาพวาดด้วยมีดและขวาน

เอกอนมองดูอัญมณีเหล่านั้นถูกงัดแงะออกมาอย่างหยาบช้า ทิ้งไว้เพียงรอยพรุนและหลุมบ่อที่ดูเละเทะ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและเบือนหน้าหนีไปอย่างเงียบงัน

คอร์เลโอเนซึ่งเดินอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนบังเอิญเห็นภาพนี้เข้าพอดี

เขาเม้มริมฝีปากจนเลือดซึม เล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ

ทั้งหมดนี้มันเป็นของ "ตระกูลทอร์รีการ์"!

"ปลุกมังกรให้ตื่น... เมื่อมังกรตื่นขึ้น ข้าจะเผาที่นี่ให้เป็นเถ้าถ่าน เนตรอีกา ไอ้สารเลวผมเงินนั่น... ทุกคนที่ลบหลู่สถานที่แห่งนี้จะต้องชดใช้"

เขากลืนรสคาวเลือดในลำคอลงไปและก้มหน้าเดินเงียบๆ อยู่ในกลุ่มคน

เอกอนยังคงเดินหน้าต่อไป และหยุดลงเบื้องหน้าผนังที่พังทลายลงครึ่งหนึ่ง

ภาพวาดบนผนังเสียหายอย่างหนัก เหลือเพียงมุมหนึ่งที่ยังสมบูรณ์ เขาเอื้อมมือไปปัดฝุ่นออก

ในภาพนั้น อัศวินมังกรกำลังพุ่งดิ่งลงมาอย่างดุดัน ทว่ากลับถูกแทงทะลุ—ทั้งคนและสัตว์—ด้วยหอกยักษ์ที่สร้างจากน้ำควบแน่นพุ่งออกมาจากผิวน้ำที่กำลังม้วนตัว

ปีกของมังกรบิดเบี้ยว และอัศวินก็ร่วงหล่นไปข้างหลัง ดิ่งลงสู่ระลอกคลื่นสีเขียวเข้ม

ภายใต้สีที่หลงเหลืออยู่ ข้อความหลายบรรทัดที่สลักด้วยอักษร "ไฮวาเลเรียน" พอจะจำแนกได้เลือนลาง สลักลึกลงไปในเนื้อหิน:

"...การล่มสลายของไวลองเซอร์ธ... ความอัปยศของพวกพ้องเรา... จักต้องชำระล้างด้วยเพลิง..."

ลายเส้นสุดท้ายของคำว่า "เพลิง" แทบจะกรีดทะลุผนังหิน

เขาเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะหันไปทางผนังยักษ์ที่ยังสมบูรณ์อีกด้านหนึ่ง

ภาพเหตุการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงพุ่งเข้าใส่เขา

เรือนับพันลำจากรัฐต่างๆ พันตูและอับปางลงบนทะเลที่ลุกเป็นไฟ

และท้องฟ้า—มันเต็มไปด้วยมังกร

มังกรนับร้อยแผ่ปีกกว้าง ทอดเงาราวกับวันสิ้นโลกพุ่งเข้ามา เพลิงมังกรเทพัดลงมาดั่งน้ำตก ต้มน้ำมหาสมุทรและกองเรือให้เดือดพล่านไปพร้อมกัน

เหนือมังกรเหล่านั้น มีตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่เป็นพิเศษกำลังอ้าปากกว้าง ร่างสีดำสนิทของมันประดับด้วยเศษหินออบซิเดียนและหยกดำชิ้นเล็กๆ ส่องประกายแวววาวมืดมิดที่ดูเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่งภายใต้แสงสลัว

ไม่ว่ามันจะผ่านไปที่ใด เปลวไฟไม่ได้เพียงแค่เผาไหม้แต่กลับกลืนกิน—เรือศัตรู เกลียวคลื่น และแม้แต่แสงสว่าง ทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นไอสีซีดจางราวกับความว่างเปล่า

สายตาของเอกอนเลื่อนลงด้านล่าง พบแนวอักษรสลักแหลมคมที่ท้ายภาพ ปลายนิ้วของเขาไล่ตามอักขระโบราณขณะที่เขาท่องออกมาเบาๆ:

"ด้วยเลือดของชาวรอยนาร์ จงชำระล้างความอัปยศอันล้ำลึกนี้"

เสียงของเขาเบามาก ทว่ามันกลับเหมือนหินน้ำแข็งที่หยดลงในบ่อน้ำที่เงียบสงัดของประวัติศาสตร์

"สงครามชาวรอยนาร์"!

ด้วยภาพวาดที่เหลืออยู่เพียงสองภาพและจารึกเหล่านี้ เอกอนก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวในอดีตนี้ได้คร่าวๆ ไม่ใช่เพียงเพราะเขาเคยอ่านเกี่ยวกับมันในชาติก่อน แต่ยังเป็นเพราะในฐานะทายาทแห่งวาเลเรียในชาตินี้ เขาได้รวบรวมและจดจำเรื่องราวเหล่านี้ไว้นานแล้ว

ในหนังสือที่เขาอ่านในชาติก่อน สงครามชาวรอยนาร์มีต้นกำเนิดมาจากการแข่งขันทางการค้าที่ดุเดือดระหว่างนครรัฐอาณานิคมวาเลเรียนอย่าง "โวแลนทิส" และนครรัฐรอยนาร์อย่าง "ซาร์ฮอย"

โวแลนทิสซึ่งมีจ้าวแห่งมังกรสามคนเข้าร่วมด้วย ได้เผาซาร์ฮอยจนราบคาบและโรยเกลือลงบนแผ่นดินเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของการทำลายล้างอย่างถาวร

การกระทำนี้สร้างความโกรธแค้นแก่ชาวรอยนาร์ "เจ้าชายการิน" แห่งชาวรอยนาร์รวบรวมนครรัฐต่างๆ และเปิดฉากโต้กลับด้วยกองทัพจำนวนสองแสนห้าหมื่นคน

ในช่วงแรกของสงคราม กองทัพรอยนาร์ได้รับชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า ถึงกับทำให้กองกำลังพันธมิตรวาเลเรียนต้องพ่ายแพ้ยับเยินที่ไวลองเซอร์ธและขับไล่มังกรไปได้

อย่างไรก็ตาม ชัยชนะครั้งนั้นนำมาซึ่งหายนะอย่างเต็มรูปแบบ

"จักรวรรดิเสรีวาเลเรีย" ได้รวบรวมมังกรสามร้อยตัวเพื่อทำการล้างแค้น

กองทัพรอยนาร์ถูกทำลายล้างโดยสิ้นเชิงภายใต้เพลิงมังกร เจ้าชายการินถูกจับกุมและถูกบังคับให้เฝ้าดูการล่มสลายของนครรัฐของตนเอง

สงครามสิ้นสุดลงด้วยการล่มสลายของอารยธรรมรอยนาร์ ผู้รอดชีวิตนำโดย "ไนมีเรีย" ได้ข้ามทะเลแคบและนำประกายไฟแห่งวัฒนธรรมของพวกเขาไปสู่ "ดอร์น"

เขาไม่คิดเลยว่าภูมิหลังของโลกที่เขาเคยอ่านผ่านๆ ในหนังสือในชาติก่อนจะปรากฏขึ้นที่นี่ และเขาได้ร่วมเป็นพยานด้วยตาตนเอง

"เจ้าหนูผมเงิน" เสียงของเนตรอีกาที่เหนียวหนะดั่งงูเลื้อยผ่านข้างหูเขามาจากทางด้านหลัง

"เรื่องราวที่นองเลือดนี่มันบอกว่าอะไรอีกล่ะ?"

เอกอนหันไป สายตาของเขามองผ่านอีกฝ่ายอย่างสงบและกวาดไปยังคอร์เลโอเนที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ไม่ไกล

"เรื่องราวเกี่ยวกับความทะนงตัวและการทำลายล้าง" เขาชี้ไปที่ภาพวาดความพ่ายแพ้ยับเยิน "จ้าวแห่งมังกรของวาเลเรียโบราณเคยอยู่ที่นี่ ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากเวทมนตร์วารีของชาวรอยนาร์ ทั้งมังกรและคนขี่ร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน"

"นี่เรียกว่า 'ความอัปยศ'"

ปลายนิ้วของเขาเลื่อนไปทางภาพวาดทะเลที่ลุกเป็นไฟ

"และนี่เรียกว่า 'การชำระล้าง' ตระกูลทอร์รีการ์ได้ส่งมังกรกว่าสามร้อยตัวเพื่อเผาผลาญอารยธรรมรอยนาร์และกองเรือของพวกเขา... ให้กลายเป็นเถ้าถ่านเหนือแม่น้ำรอยน์"

ดวงตาเดียวของเนตรอีกาจ้องเขม็งไปยังเงาของมังกรที่บดบังท้องฟ้า ริมฝีปากสีม่วงน้ำเงินเปิดและปิดลงอย่างไร้เสียง ราวกับกำลังเคี้ยวตัวเลข "มังกรสามร้อยตัว" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลูกกระเดือกของเขาขยับ และเขาเลียริมฝีปากตัวเอง

ไม่มีความกลัวในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความโลภอันบริสุทธิ์ที่เกือบจะเข้าขั้นลุ่มหลงต่อพลังแห่งการทำลายล้างอันเบ็ดเสร็จ

กลุ่มคนยังคงเดินหน้าต่อไป ลึกเข้าไปเรื่อยๆ ภาพวาดฝาผนังและภาพนูนต่ำทั้งสองข้างบันทึกประวัติศาสตร์อันนองเลือดและรุ่งโรจน์ของการพิชิตโดยตระกูลนี้

เอกอนมองดูขณะที่เดินไป ความรู้สึกของเขาช่างซับซ้อน

ตั้งแต่แผ่นดินที่ถูกเผาไหม้จากการพิชิตกิสคาร์ ไปจนถึงกองเรือที่มุ่งหน้าสู่เกาะบาซิลิสก์ และจากนั้นก็ถึงแม่น้ำที่เดือดพล่านซึ่งสยบชาวรอยนาร์—ตระกูลนี้มีส่วนร่วมในเกือบทุกสงครามสำคัญในช่วงการผงาดขึ้นของวาเลเรีย

สมาชิกในตระกูลที่อยู่ในภาพวาดมักจะอยู่บนหลังมังกรเสมอ แสดงสีหน้าอันเป็นเอกลักษณ์ที่ผสมผสานระหว่างความจองหองและความเฉยเมย

พวกเขาปฏิบัติกับชนชาติอื่นราวกับปศุสัตว์ และแม้เมื่อเผชิญหน้ากับตระกูลจ้าวแห่งมังกรอื่นๆ ท่วงท่าของพวกเขาก็ไม่ใช่ความเท่าเทียม แต่เหมือนกับกษัตริย์ที่มองลงมายังเหล่าบริวาร

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เอกอนหยุดนิ่งอยู่เป็นเวลานานคือภาพวาดฝาผนังขนาดยักษ์ที่มีชื่อว่า "ผู้ท่องวารี"

ใจกลางภาพ มังกรที่มีขนาดใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังต่อสู้กับ "คราเคน" ทะเลลึกที่ดูราวกับเทพเจ้าซึ่งกำลังกวัดแกว่งหนวดนับไม่ถ้วน

เพลิงมังกรแทงทะลุอสุรกายทะเลและพุ่งตรงลงสู่มหาสมุทร

ภาพวาดถ่ายทอดฉากอันน่าสะพรึงกลัวของน้ำทะเลที่เดือดพล่านและระเหยกลายเป็นไอ เผยให้เห็นขุมนรกแห่งก้นทะเลได้อย่างชัดเจน

จารึกอ้างว่ามังกรบรรพบุรุษของตระกูลเคยระเหยส่วนหนึ่งของน้ำทะเลเพื่อสิ่งนี้ จนได้รับสมญานามว่า "ผู้ท่องวารี"

เอกอนจ้องมองก้นทะเลที่ "ถูกระเหย" ซึ่งประดับด้วยแผ่นทองคำและอัญมณีสีน้ำเงินเข้ม ทว่าเขาแทบไม่มีความรู้สึกยำเกรง

"ระเหยน้ำทะเลทั้งผืนงั้นหรือ?"

เขานึกในใจ สิ่งนี้ดูเหมือนการอวดอ้างตัวเองแบบในตำนานเสียมากกว่า

แต่ข้อเท็จจริงที่ว่า "ความสำเร็จ" ที่เกินจริงเช่นนี้ถูกจารึกไว้ที่นี่อย่างเคร่งขรึม กลับเป็นสิ่งที่ยืนยันถึงความหยิ่งทะนงที่ซึมลึกถึงกระดูกและเกือบจะบ้าคลั่งของตระกูลนี้เท่านั้น