บทที่ 18 รอยร้าว
บทที่ 18 รอยร้าว
บทที่ 18 รอยร้าว
ริมฝีปากที่เปื้อนคราบสีน้ำเงินของ "ดวงตาอีกา" ยังคงเหยียดยิ้ม
ท่าทางทั้งหมดของเขาแปรเปลี่ยนจากความเฉยเมยของผู้เฝ้าสังเกต กลายเป็นความจดจ่อของนักล่าอย่างสมบูรณ์
เขาจ้องมองเอกอน ราวกับเพิ่งจะ "มองเห็น" เด็กหนุ่มผมสีเงินคนนี้จริงๆ เป็นครั้งแรก
ภาษาวาลิเรียชั้นสูง อันเป็นภาษาโบราณที่สงวนไว้สำหรับเหล่าจ้าวมังกรและศาสตร์มตรา พลังและความลับซ่อนเร้นอยู่ในทุกพยางค์ที่เปล่งออกมา
ก่อนหน้านี้ คำพูดที่เขาเอ่ยกับเอกอน—ไม่ว่าจะในฐานะชาววาลิเรีย หรืออาจจะในฐานะทาร์แกเรียน—มันเป็นคำถากถางมากกว่าจะเป็นคำถาม
อย่างไรเสีย ผมสีเงินนั้นแม้จะไม่สามัญในเวสเทอรอสแต่ก็ไม่ใช่ของหายาก เหล่า "ลูกนอกสมรส" ที่มีสายเลือดมังกรจำนวนมากยังคงอาศัยอยู่ในเขตคราวน์แลนด์
สงครามของผู้ช่วงชิงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อคนเหล่านั้นเท่าใดนัก
แต่ทว่าในตอนนี้
ภาษาวาลิเรียชั้นสูงที่หลุดออกมาจากปากเด็กหนุ่มคนนี้ ไม่เพียงแต่จะออกเสียงได้อย่างถูกต้องแม่นยำ แต่มันยังแฝงไปด้วยกังวานแห่งความโบราณที่รื่นหูยิ่งกว่าภาษาวาลิเรียอันงุ่มง่ามของคอร์เลโอเนหลายเท่าตัว นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทหารรับจ้างธรรมดาจะล่วงรู้ได้เลย
ริมฝีปากสีน้ำเงินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูเหนียวหนืดและเปี่ยมไปด้วยความสนใจ
เขาค่อยๆ เลียริมฝีปากบนอย่างจงใจ ราวกับกำลังลิ้มรสยาพิษแสนหวานที่ชื่อว่า "ความเป็นไปได้" ซึ่งเพิ่งจะฟุ้งกระจายขึ้นในอากาศ
“วาลิเรียชั้นสูงที่พรั่งพรูออกมา... ช่างงดงามเหลือเกิน” เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนราวกับเชือกอาบน้ำมัน “บริสุทธิ์เสียจนทำให้หูของข้าคันยิบไปหมดเลย เจ้าหนู”
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ดวงตาข้างเดียวจับจ้องที่เอกอนเขม็ง
“บอกข้ามาสิ...” เขาจงใจลากเสียงยาว ทุกคำพูดเต็มไปด้วยการจดจ้องอย่างหิวกระหาย
“นอกจากการเลียความฝันเก่าๆ ที่สลักไว้บนหินพวกนี้แล้ว... ลิ้นที่ว่องไวของเจ้ายังรู้วิธีเลียเปิดอะไรได้อีกบ้าง?”
ดวงตาอีกาหยุดเว้นจังหวะอย่างจงใจ ปล่อยให้ถ้อยคำที่หยาบโลนและแฝงนัยเหล่านั้นบ่มเพาะอยู่ในความเงียบ
“อย่างเช่น... ความลับที่ซ่อนอยู่ภายใต้โครงกระดูกมังกรยักษ์”
“หรือบทบัญญัติที่ต้องห้ามซึ่งเขียนขึ้นด้วยโลหิต ที่มีเพียงจ้าวมังกรเท่านั้นที่คู่ควรจะอ่าน?”
“หรือบางที...” ดวงตาอีกาลดเสียงลงต่ำกว่าเดิม แฝงไปด้วยการล่อลวงของปิศาจ “พิธีกรรมโบราณที่ยอมให้สามัญชน... เอื้อมมือสัมผัสอำนาจแห่งทิพยภาวะ?”
เขาเอียงคอ ความบ้าคลั่งและการคำนวณในดวงตาข้างเดียวนั้นไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย
“เจ้าลูกนอกสมรสจ้าวมังกรของเราบอกว่า มีเพียง 'เลือดแท้' แห่งทอร์เรการ์เท่านั้นที่คู่ควรจะเข้าใจซากปรักหักพังแห่งนี้” ดวงตาอีกาผายมือที่เล็บเปื้อนคราบสีน้ำเงินออกพลางกวักนิ้วเรียก ท่าทางเต็มไปด้วยการยั่วยุและหยั่งเชิง “แต่เจ้าดูเหมือน 'เลือดแท้' ที่ว่านั่นมากกว่าเขาเสียอีกนะ”
สีหน้าของเอกอนยังคงเรียบเฉย ทว่าในสมองกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว
คอร์เลโอเน... กุมบางสิ่งที่ยูรอนต้องการไว้ แต่มันชัดเจนว่าเขาควบคุมมันไม่ได้ หรือไม่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะส่งมอบมันให้ทั้งหมด
ดังนั้น ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จึงเป็นเพียงการแลกเปลี่ยน เป็นเชือกที่เปราะบาง ไม่ใช่โซ่ตรวน
ความคิดแล่นพล่าน เอกอนจับ "จุดสำคัญ" ได้ในทันที: ยูรอนต้องการ "กุญแจ" เพื่อปลดล็อกความลับที่นี่ คอร์เลโอเนคือผู้ถือครองกุญแจเพียงคนเดียวในตอนนี้ แต่ตอนนี้เขาได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่จะกลายเป็นกุญแจอีกดอกหนึ่งแล้ว โอกาส... และรอยร้าวได้ปรากฏขึ้นตรงหน้าแล้ว
เขาจำเป็นต้องแสดงคุณค่าของตนเอง และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ... การถูกควบคุมได้ และความคุ้มค่าที่สูงกว่าคอร์เลโอเน
ประกายแสงวาบขึ้นลึกเข้าไปในดวงตาสีม่วงของเอกอน ราวกับเงาที่พุ่งผ่านใต้ผืนน้ำแข็ง
“อักขระโบราณเป็นเพียงเครื่องมือ การรู้ตัวอักษรไม่กี่ตัวก็ไม่ต่างจากการได้อ่านหนังสือที่คนตายทิ้งไว้มากกว่าคนอื่นเพียงไม่กี่เล่ม”
“หากเทียบกับสายเลือดแล้ว...” เขาหยุดนิ่งอย่างมีชั้นเชิงพลางชำเลืองมองไปทางคอร์เลโอเน “เครื่องมือย่อมไม่เปลี่ยนความหมายดั้งเดิมของมัน เพียงเพราะว่าใครเป็นเจ้าของหรอก”
เอกอนเบือนหน้าเล็กน้อย จับจ้องไปยังจารึกที่พร่ามัวกว่าในระยะไกลบนแผ่นหิน ราวกับถูกมันดึงดูด และน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นการบรรยายที่ดูเหินห่าง
“ส่วนเรื่องความลับและพิธีกรรม... ตัวซากปรักหักพังเองจำเรื่องพวกนั้นได้ดีกว่าใคร มันไม่สนใจหรอกว่าใครจะเป็นคนอ่าน แต่มันสนเพียงแค่ว่า... ผู้อ่านจะจ่ายค่าตอบแทนไหวหรือไม่ ค่าตอบแทนบางอย่างต้องจ่ายด้วยเลือด”
“และค่าตอบแทนบางอย่าง... คือความบ้าคลั่งที่เหล่าผู้ช่วงชิงไม่อาจแบกรับได้”
ประโยคสุดท้ายนั้นเขาเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา ทว่ามันกลับทิ่มแทงประสาทที่ตึงเครียดของคอร์เลโอเนราวกับเข็ม
หลังจากพูดจบ เขาก็หันกลับมามองดวงตาอีกาด้วยสายตาที่กระจ่างใสและไม่หวั่นเกรง
“ข้ารู้ไม่มากนักหรอก”
“แต่อย่างน้อย ข้าแยกแยะคำพูดบนแผ่นหินออกจากปีศาจในใจคนได้”
ดวงตาอีกาเอียงคอ ดวงตาข้างเดียวของเขาตอกตรึงอยู่บนใบหน้าของเอกอนราวกับตะปู ความเยาะเย้ยหายไป สิ้นสิ้นเหลือเพียงความปรารถนาอันเยือกเย็นที่เปิดเผย
“บอกข้ามาสิเจ้าหนู เจ้าขโมย 'เครื่องมือ' นี้มาจากซิทาเดลในโอลด์ทาวน์งั้นหรือ? หรือว่า...” เขาจงใจลากเสียงยาว เสียงต่ำพร่าราวกับงูเห่าที่ขู่ฟ่อ “เจ้าขุดมันออกมาจากโลงศพของจ้าวมังกรตัวจริงที่ยังตายไม่สนิทด้วยมือของเจ้าเองกันแน่?”
เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วสีน้ำเงินเกือบจะสัมผัสเส้นผมสีเงินขาวของเอกอน แต่กลับหยุดลงเพียงนิด ราวกับกำลังชื่นชมของสะสมล้ำค่าที่เขากำลังจะครอบครอง
“ข้าชอบสิ่งที่ใช้งานได้ และข้าชอบเป็นพิเศษ... กับสิ่งที่ตกเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว”
“ทีนี้ มอบนาม สถานที่ หรือเรื่องราวที่พิสูจน์ว่า 'เครื่องมือ' ชิ้นนี้ถูกลิขิตมาเพื่อข้าใช้เพียงคนเดียวมาเสีย มิฉะนั้น...”
ดวงตาอีกาชักมือกลับ เลียริมฝีปาก และเผยยิ้มที่ผสมปนเประหว่างความชื่นชมและความอำมหิต
เอกอนสบตาข้างเดียวของยูรอน โดยไม่แสดงทั้งความกลัวหรือการยั่วยุ นัยน์ตาสีม่วงของเขานิ่งสงบดั่งสระน้ำลึก น้ำเสียงของเขามั่นคงขณะกล่าวความจริง: “เครื่องมือไม่ถามหาที่มา แต่มันถามหาเป้าหมายในการใช้งาน”
“หากท่านต้องการเรื่องราว ก็จงรอจนกว่าพวกเราจะเดินออกไปจากซากปรักหักพังนี่อย่างมีชีวิต แล้วข้าจะถักทอเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ให้ท่านฟังเอง—ส่วนตอนนี้ 'อสูรกาย' ในซากปรักหักพังรู้เรื่องดีกว่าข้าเยอะ”
ดวงตาข้างเดียวของดวงตาอีกาหรี่ลงฉับพลัน เจตนาฆ่าอันเย็นเยียบพาดผ่านอากาศ ทว่าครู่ต่อมา เสียงหัวเราะต่ำที่เหนียวหนืดก็หลุดออกมาจากลำคอของเขา
“เหอะๆๆ... เครื่องมือไม่ถามหาที่มา แต่มันถามหาเป้าหมายในการใช้งาน พูดได้ดี”
เขาเลียริมฝีปากสีน้ำเงิน นัยน์ตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและการคำนวณที่สอดประสานกัน
เด็กหนุ่มผมสีเงินคนนี้ไม่เพียงแต่เข้าใจภาษาโบราณ แต่ยังรู้วิธีเดินบนคมดาบ ความกล้าหาญและมูลค่าของเขาเหนือล้ำกว่าเจ้าลูกนอกสมรสที่เริ่มกระวนกระวายและไร้ประโยชน์คนนั้นอย่างเห็นได้ชัด
“ข้าชื่นชม 'เครื่องมือ' ที่มีประโยชน์” ในที่สุดยูรอนก็พยักหน้าช้าๆ ดวงตาข้างเดียวยังคงล็อกอยู่ที่เอกอนอย่างมั่นคง “งั้นข้าจะดู 'ประโยชน์' ของเจ้า เจ้าหนู”
“หากเจ้าบังอาจเล่นตลกล่ะก็ ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสสิ่งที่วิจิตรบรรจงยิ่งกว่าการถูกตัดลิ้นทิ้งเสียอีก”
สีหน้าของเอกอนยังคงนิ่งสงบ ทว่าเสียงที่แหบพร่าและแหลมคมก็ขัดจังหวะขึ้น
“เจ้าลูกนอกสมรสผมสีเงิน!”
เสียงคำรามของคอร์เลโอเนฉีกกระชากความเงียบที่แสนสั้นในทันที
ใบหน้าของเขาซีดเผือด นิ้วที่ชี้มายังเอกอนสั่นเทิ้มด้วยความโกรธจัด “เจ้าคิดว่าเจ้าจะแอบมองความลับแห่งทอร์เรการ์ได้ เพียงเพราะบังเอิญเดาคำพูดไม่กี่คำในภาษาที่ตายแล้วได้งั้นรึ?!”
“เจ้ามันไม่คู่ควร!”
เขาหันขวับไปหาองครักษ์ของตนแล้วกรีดร้อง “ชักดาบออกมา! ฆ่าเจ้าสิบสิบแปดมงกุฎนี่เดี๋ยวนี้—ลิ้นของมันจะทำให้ศาสนสถานแห่งนี้แปดเปื้อน!”
ดวงตาข้างเดียวของดวงตาอีกาปัดผ่านคอร์เลโอเน ริมฝีปากสีน้ำเงินเหยียดยิ้มเย็นชาที่ดูเหนียวหนืด
“เงียบเสีย”
เสียงของเขาไม่ดัง ทว่ามันแฝงไว้ด้วยความกดดันประดุจเหล็กกล้าที่แช่แข็งความเกรี้ยวกราดของคอร์เลโอเนในพริบตา “ข้าจะเป็นคนตัดสินใจเอง”
เขาหันกลับมาหาเอกอน ดวงตาข้างเดียวเป็นประกายด้วยความเฉลียวฉลาดเหมือนกำลังประเมินค่าของเหยื่อ
“จะเป็นสิบแปดมงกุฎหรือจะเป็นกุญแจ เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน” เขาชูมือขึ้นและชี้ไปยังซากปรักหักพังอันสลัวเบื้องหน้า กำแพงที่พังทลายซึ่งเต็มไปด้วยจารึกและภาพวาดฝาผนัง พร้อมกับออกคำสั่งเด็ดขาดที่ไม่มีใครกล้าแย้ง—“เจ้า จงอ่านมันซะ”
“อ่านเรื่องราวและความลับโบราณบนกำแพงเหล่านั้นออกมาทุกคำ หากเจ้ามีค่าจริงๆ... เจ้าอาจจะมีชีวิตอยู่ได้นานกว่า 'เลือดแท้' บางคน”
การแทรกแซงของดวงตาอีกาไม่ใช่การไกล่เกลี่ย แต่มันคือการประกาศอำนาจควบคุมที่เหนือกว่าเขา เขาสนุกกับการบงการทุกคนให้อยู่ในกำมือ และดำเนินแผนการไปตามกฎเหล็กของตนเอง
ภายใต้เจตจำนงของเขา คนกลุ่มนี้เริ่มเคลื่อนที่คืบคลานเข้าสู่ซากปรักหักพังอีกครั้งหนึ่ง