บทที่ 17 ตระกูลทอร์เรการ์

บทที่ 17 ตระกูลทอร์เรการ์

เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่ฟังดูไม่เหมือนมนุษย์ดังฉีกกระชากความเงียบงันของซากปรักหักพัง

ชาวเหล็กที่หูขาดเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังในขณะที่ลำไส้ของเขาถูกตะขอเกี่ยวลากออกมา มันไหลทะลักออกมาพร้อมกับไออุ่น

เขาทรุดฮวบลงกับพื้น ร่างกายกระตุกเกร็งอยู่สองสามครั้งก่อนจะเงียบสงบไปตลอดกาล

ยูรอนเหวี่ยงตะขอเกี่ยวเรือที่เปื้อนเลือดทิ้งไป นิ้วมือที่มีคราบสีน้ำเงินขยี้หยดเลือดที่กระเด็นมาโดนหน้าออก

เขาเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปที่พวกชาวเหล็กที่นิ่งเงียบราวกับป่าช้า ทุกคนที่สบตาเขาต่างก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

ในตอนนั้นเอง คอร์เลโอเน ทอร์เรการ์ ก็รีบก้าวออกมาจากด้านหลัง

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ในดวงตามีทั้งความขยะแขยงต่อภาพนองเลือดและความกระวนกระวายที่จะไปให้ถึงเป้าหมาย เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตึงเครียด "ไอ้ตาอีกา! แกจะเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน! อย่าลืมสิว่าเรามาที่นี่เพื่ออะไร!"

ยูรอน เกรย์จอย ค่อยๆ หันศีรษะมา นัยน์ตาข้างเดียวของเขาจดจ้องไปที่คอร์เลโอเนราวกับอสรพิษร้าย ความคลุ้มคลั่งภายในยังไม่จางหายไปจนหมดสิ้น

เขาสลัดลิ้นเลียริมฝีปาก ราวกับกำลังลิ้มรสความกลัวของเหยื่อรายต่อไป

"ข้าไม่ลืมหรอก ไอ้ลูกผสม" เขาเอ่ยเสียงแผ่ว น้ำเสียงที่ฟังดูเหนียวหนืดนั้นชวนให้ขนลุกซู่ "ทันทีที่ข้าได้สิ่งที่ต้องการ... หึๆ"

พูดจบเขาก็ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก้าวข้ามซากศพแทบเท้าและเดินหน้าต่อไป

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่ล่ะ! ไปสิ!" ประกายความแค้นในส่วนลึกของดวงตาคอร์เลโอเนวาบขึ้นแล้วหายไป เขาเดินตามไปพร้อมกับคำรามรอดไรฟัน

ภายใต้ความกดดันจากความหวาดกลัวสุดขีด ขบวนเดินทางยังคงรุดหน้าต่อไปท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัด

เอกอนขมวดคิ้วแน่นขณะฟังเสียงลมหายใจที่พยายามสะกดไว้จนหนักหน่วง และเสียงฟันกระทบกันของพวกทหารรับจ้างที่อยู่ข้างหลัง ความหนาวเหน็บในใจเขานั้นลึกล้ำยิ่งกว่าซากปรักหักพังอันวังเวงแห่งนี้เสียอีก

กลุ่มคนเดินทางผ่านซากปรักหักพังที่สร้างขึ้นจากหินสีดำมหึมา

พวกทหารรับจ้างยังคงถูกพวกชาวเหล็กใช้ดาบข่มขู่ให้เดินอยู่หน้าสุดเหมือนฝูงแกะ ทุกย่างก้าวนั้นเหยียบย่ำลงบนความสยองขวัญที่ไม่อาจคาดเดา

ไม่ใช่ว่าไม่มีคนขัดขืน แต่ซากศพที่นอนทอดร่างอยู่กลางทางและถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว คือคำประกาศอันเงียบเชียบถึงจุดจบของการต่อต้าน—มันจะยิ่งทำให้ความตายมาเยือนเร็วขึ้นเท่านั้น

เอกอนเดินอยู่หน้าสุดของขบวน คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยเมื่ออากาศที่ขุ่นมัว เต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันและการเน่าเปื่อยไหลเข้าสู่ปอด

สายตาของเขากวาดมองไปที่โขดหินที่บิดเบี้ยวและรอยแยกที่ลึกชันเบื้องหน้า ในหัวกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว

เขาต้องหาวิธีฆ่าเจ้าตาอีกานี่ให้ได้ เขาไม่ใช่พวกมีความสุขกับการถูกคนมานั่งถ่ายหนักรดหัวอยู่ตลอดเวลา

จากการสังเกตในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขารับรู้ได้ว่าตาอีกาและคอร์เลโอเนมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันที่แสนอันตราย

ตาอีกาสนุกกับอำนาจการบงการที่ได้จากกำลังอันเด็ดขาด ราวกับงูพิษที่หยอกเย้าเหยื่อ ส่วนคอร์เลโอเนดูเหมือนจะเป็นผู้กุมความลับของบางสิ่งที่ตาอีกาต้องการ เขาจึงร่วมมือไปพลางสะกดกลั้นโทสะไปพลาง กระวนกระวายราวกับสัตว์ป่าที่ติดจั่น

คนทั้งคู่ผูกพันกันชั่วคราวด้วยผลประโยชน์ แต่โดยสันดานแล้วต่างเกลียดชังกันและกัน

ภายใต้สมดุลที่เปราะบางนี้ รอยร้าวเริ่มขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ

ยั่วยุให้ตีกันเองดีไหม? ปล่อยให้ยูรอนและคอร์เลโอเนฆ่ากันเองแล้วเขาก็ค่อยหาโอกาส? นี่ดูจะเป็นทางที่ทำได้จริงที่สุด แต่มันต้องการจังหวะที่สมบูรณ์แบบ จังหวะที่ลงมือแล้วต้องสำเร็จแน่นอน

และโอกาสนั้นจะมาเมื่อไหร่ หรือเขาควรจะสร้างมันขึ้นมาอย่างไรดี?

ในขณะที่เอกอนกำลังครุ่นคิดถึงวิธีสังหารตาอีกา...

ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นในหมู่ทหารรับจ้างที่เดินอยู่ด้านหน้า

"นี่มันอะไรกันอีกล่ะ?"

เส้นทางข้างหน้าถูกขวางกั้นด้วยแผ่นหินขนาดมหึมาที่ดูราวกับตกลงมาจากสรวงสวรรค์

แผ่นหินนั้นมีเนื้อสัมผัสเหมือน หินออบซิเดียน และเต็มไปด้วยรูปสลักนูนต่ำอันวิจิตรและอักขระที่จารึกไว้อย่างหนาแน่น

ขบวนเดินทางหยุดชะงักลง

เอกอนแทรกตัวผ่านฝูงชนและก้าวออกไปสำรวจ

เขาไม่ได้แค่แสร้งทำ แต่เขาถูกมันดึงดูดอย่างแท้จริง

อักขระเหล่านี้... พวกมันสั่นสะพานอย่างรุนแรงกับความรู้ในหัวของเขา ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากสายเลือดและความทรงจำ

ทอร์... เร... การ์...

ชื่อหนึ่งที่แบกรับกลิ่นคาวเลือดอันเก่าแก่ ดังสะท้อนทีละคำในส่วนลึกของหัวใจเขา

เอกอนปล่อยไปตามความรู้สึกนั้น นิ้วมือลากไปตามทุกเส้นสายบนแผ่นหินที่ปรักหักพัง

นี่คืออะไร? ชื่อหรือ? คน หรือว่าตระกูล?

เอกอนรวบรวมสมาธิ อ่านจารึกต่อไปผ่านแรงสั่นสะเทือนนั้น นิ้วมือเรียวยาวลากผ่านรอยสลักบนหิน

ภาษาวัลยเรียนชั้นสูงงั้นหรือ?

ยิ่งเขาอ่านลึกเข้าไป ข้อมูลที่แตกกระจายก็ยิ่งพรั่งพรูเข้าสู่หัวสมอง

"สี่สิบ... ตระกูล? สภาจ้าวแห่งมังกร?!"

วลีที่ขาดวิ่นค่อยๆ ร่างประวัติศาสตร์ย่อของตระกูลที่มีขนาดเกินกว่าจะจินตนาการได้

"นี่คือหนึ่งใน สี่สิบตระกูลจ้าวแห่งมังกร ของวาเลเรีย ที่เคยมีการกล่าวถึงสั้นๆ ในหนังสือที่ข้าเคยอ่านในชาติที่แล้วงั้นหรือ?"

เอกอนอ่านต่อไป รูปแบบดูเหมือนจะเป็นคำขวัญประจำตระกูล... มงกุฎแห่งโลหิตและอัคคี หลอมสร้างขึ้นจากอำนาจเท่านั้น!

ในขณะที่เอกอนกำลังพินิจอักขระวัลยเรียนชั้นสูงอย่างตั้งใจ...

ยูรอนและคอร์เลโอเนที่เห็นขบวนหยุดลง ก็เดินรุดหน้ามาจากด้านหลังอย่างหมดความอดทน

เมื่อเห็นเอกอนจ้องมองแผ่นหินอย่างเอาเป็นเอาตาย คอร์เลโอเนที่อารมณ์พุ่งพล่านอยู่แล้วเพราะอยู่ใกล้เป้าหมาย ก็หาที่ระบายความอัดอั้นทันที

"เอานิ้วโสโครกของแกออกไปเดี๋ยวนี้!" คอร์เลโอเนตะโกนด่ามาแต่ไกลเมื่อเห็นเอกอนแตะต้องแผ่นหิน

?

เอกอนหันไปมองด้วยความสับสน

เสียงตะโกนแหลมสูงของคอร์เลโอเนนั้นบาดหูเป็นพิเศษในซากปรักหักพังที่เงียบงัน เขาก้าวฉับๆ เข้ามา ใบหน้าซีดเผือดแดงก่ำด้วยความโกรธและความตระหนกราวกับมีการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ เขาผลักพวกทหารรับจ้างที่ขวางทางออกไปและพุ่งตรงมาที่แผ่นหิน

"เอามือสกปรกของแกออกไป ไอ้ลูกผสมชั้นต่ำ!" เขาขู่ฟ่อ ในดวงตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและความวิตกกังวลที่ดูเหมือนอาการทางประสาท "จารึกอันสูงส่งเหล่านี้ มรดกอันศักดิ์สิทธิ์นี้—เป็นสิ่งที่ทหารรับจ้างที่เนื้อตัวมอมแมมและมีกลิ่นเหงื่อเหม็นสาบอย่างแกคู่ควรจะสัมผัสงั้นเรอะ?!"

พูดจบ เขาก็ถึงกับดึงชายเสื้อผ้าเนื้อดีของตนเองขึ้นมาเช็ดตรงจุดที่ปลายนิ้วของเอกอนเพิ่งจะสัมผัสไปอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันแปดเปื้อนไปด้วยเชื้อโรคร้าย

ท่าทางของเขาดูรีบร้อนและรุนแรง แฝงไปด้วยความหวาดระแวงแบบคนเป็นโรคประสาท

หลังจากเช็ดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็สงบลมหายใจลงได้เล็กน้อย เขาหันมาจ้องเอกอนตาเขม็งด้วยดวงตาที่แดงก่ำ โดยเฉพาะเส้นผมสีเงินที่สะดุดตานั่น ริมฝีปากเบ้ขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างถึงที่สุด "อะไรกัน? แค่ไว้ผมสีเงินที่แกได้มาจากเตียงของโสเภณีชาวไลส์คนไหนสักคน แล้วก็หลงคิดว่าตัวเองเป็นพวกชนชั้นสูงที่มีสายเลือดจ้าวแห่งมังกรหรือไง? บังอาจมาชะเง้อมองอักขระที่แท้จริงของวาเลเรียงั้นเรอะ? ช่างเป็น... ความโอหังที่น่ารังเกียจจริงๆ!"

"ทำอย่างกับว่าแกจะอ่านภาษาวัลยเรียนที่สูงส่งนี้ออกอย่างนั้นแหละ!" แม้แต่ตัวเขาเองยังได้แต่คาดเดาความหมายที่ขาดหายไป โดยอาศัยการอ้างอิงจากบันทึกในหนังสือโบราณและการควานหาตัวคนที่ยังพอพูดวัลยเรียนได้อยู่ไม่กี่คน

เอกอนเฝ้ามองเขาแสดงงิ้วฉากนี้จนจบอย่างเงียบเชียบ นัยน์ตาสีม่วงของเขาเรียบเฉยราวกับทะเลสาบที่ไร้ระลอกคลื่น ยิ่งคอร์เลโอเนทำท่าทีลนลานและย้ำคำว่า "สูงส่ง" กับ "ชั้นต่ำ" มากเท่าไหร่ ความเฉยเมยที่เกิดจากสายเลือดและการหยั่งรู้ของเอกอนก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นเท่านั้น

โอกาสมาถึงแล้ว! เขาหาจังหวะได้แล้ว

ความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจอย่างเงียบเชียบ และเขาก็เริ่มลงมือทันที

เมื่อคอร์เลโอเนพ่นคำด่าจบและจ้องเขาพลางหอบหายใจ เอกอนเพียงแค่กระตุกมุมปากขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

มันไม่ใช่รอยยิ้ม แต่มันคือการเย้ยหยันต่อความจริงที่เขารู้แจ้ง

เขาเมินเฉยต่อคำดูถูกของคอร์เลโอเน และไม่แม้แต่จะมองหน้าอีกฝ่าย สายตาของเขากลับไปจดจ้องที่แผ่นหินราวกับว่านายจ้างจอมคลุ้งคลั่งเบื้องหน้าเป็นเพียงแค่แมลงวันที่ส่งเสียงหึ่งๆ เขาเริ่มเอ่ยปากช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่กังวาน มั่นคง และมีจังหวะจะโคนอันเก่าแก่ ท่องสุภาษิตที่ปลายนิ้วของเขาเพิ่งจะลากผ่านไป:

"มงกุฎแห่งโลหิตและอัคคี หลอมสร้างขึ้นจากอำนาจเท่านั้น"

"สรรพชีวิตจักต้องสยบศิโรราบ นี่คือสิทธิโดยกำเนิด"

"แด่ผู้ที่ไม่ยอมศิโรราบ ความเงียบงันชั่วนิรันดร์คือความเมตตาที่จักประทานให้"

ภาษาวัลยเรียนชั้นสูงที่บริสุทธิ์และเก่าแก่ ราวกับบทสวดที่เปี่ยมไปด้วยความเกรงขามและกลิ่นอายคาวเลือดในวันวาน ดังสะท้อนไปทั่วซากปรักหักพังที่มืดมิด

"นี่คือข้อความที่จารึกบนแผ่นหิน คำขวัญของ ตระกูลทอร์เรการ์" เอกอนกล่าวอย่างราบเรียบ

ทุกพยางค์ที่เปล่งออกมาปะทะกับอากาศที่เงียบสงัด และกระแทกเข้ากลางใจของคอร์เลโอเนอย่างจัง

รอยยิ้มเยาะเย้ยแข็งค้างบนใบหน้าของคอร์เลโอเน รูม่านตาของเขาหดตัวลงฉับพลันราวกับถูกชกเข้าที่หน้า เขาเซถอยหลังไปครึ่งก้าว นิ้วที่ชี้หน้าเอกอนสั่นระริก "แก... แกทำได้ยังไง... ?!"

เสียงนั้นสะท้อนอยู่ในซากปรักหักพังก่อนจะจางหายไป

เอกอนไม่ได้หันไปมองในทันที สายตายังคงทอดมองจารึกนั้นราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเอกอนก็ค่อยๆ หันหน้ามา สายตาที่เรียบเฉยปะทะกับดวงตาที่ตกตะลึงและหวาดกลัวของคอร์เลโอเน ในแววตานั้นไม่มีความลำพองหรือการอวดภูมิ มีเพียงความจริงที่แทงทะลุหัวใจ

"ภาษาวัลยเรียนชั้นสูง—ข้าเรียนมันมาตั้งแต่เด็กแล้ว"