บทที่ 16 จุดเริ่มต้นแห่งความภักดี

บทที่ 16 จุดเริ่มต้นแห่งความภักดี

ในจังหวะของการก้าวเดิน เสียงเสียดสีของชุดเกราะที่ทรุดโทรมดังแว่วชัดเจนท่ามกลางรอยแยกอันเงียบงัน แทรกซึมด้วยเสียงปะทุของคบเพลิงที่ลุกไหม้และเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของเหล่าทหารรับจ้าง

เขาสูงกว่าคาร์ลเล็กน้อย และเมื่อยืนตัวตรงในยามนี้ สายตาของเขาจึงทอดวางลงบนใบหน้าของอีกฝ่ายในระดับเดียวกัน เป็นการพินิจที่เปี่ยมไปด้วยความสงบนิ่งจนเกือบจะเย็นชา

คาร์ลยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ ราวกับกำลังรอคอยคำพิพากษาบางอย่าง

"คาร์ล" เอกอนเริ่มเอ่ย เสียงของเขาไม่ดังนักแต่ทว่ากังวานดุจหยกเย็นที่กรีดผ่านเสียงรบกวนรอบข้าง

"มีหลายสิ่งที่ข้าเกลียด"

"อย่างเช่นซากปรักหักพังแห่งวาลิเรียที่ถูกสาปนี่"

"หรือพวกชาวเหล็กหยาบช้าที่รู้แต่เรื่องเผา ฆ่า และชิงทรัพย์ไปทุกที่ที่พวกมันเหยียบย่าง พร้อมกับพกพากลิ่นคาวปลาเค็มติดตัวมาด้วย"

เอกอนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาของเขาดุจเหล็กแหลมที่ทิ่มแทงลงไปในส่วนลึกของดวงตาคาร์ล "แต่สิ่งที่ข้าเกลียดมากกว่าสิ่งใด คือการทรยศ"

"มันเหมือนกับไอพิษในที่แห่งนี้ มันกัดกร่อนทุกอย่างจากภายใน ทำให้ปราสาทที่แข็งแกร่งที่สุดพังทลาย และทำให้คำสัตย์สาบานที่กล้าหาญที่สุดกลายเป็นเรื่องตลก"

วาจาของเขาไร้ซึ่งอารมณ์รุนแรง มีเพียงความแน่แท้ที่เย็นเยียบและสงบราบเรียบ

แต่นั่นกลับชวนให้หัวใจหยุดเต้นยิ่งกว่าเสียงคำรามเสียอีก

"เจ้าบอกว่าเจ้าจะขายชีวิตให้ข้า" เอกอนกล่าวสืบไป สายตาไม่หวั่นไหวแม้แต่วินาทีเดียว "ได้ แต่สิ่งที่ข้ายอมรับย่อมมาพร้อมกับกฎของข้า"

"หากเจ้าเลือกที่จะมอบความจงรักภักดี เจ้าไม่ใช่ทหารรับจ้างที่ใครจะจ้างก็ได้อีกต่อไป"

"พวกเราคือนักเดินทางบนเรือลำเดียวกัน เมื่อพายุมาถึง เราจะเข้าถึงฝั่งด้วยกัน หรือไม่ก็นอนเล่นอยู่ในท้องปลาด้วยกัน"

"ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะกระโดดหนีกลางคัน เจ้าเข้าใจไหม?"

ลูกกระเดือกของคาร์ลขยับขึ้นลง เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงแห้งผาก "เข้าใจครับ เจ้านาย"

"ดี" เสียงของเอกอนเด็ดขาด "ข้ายอมรับชีวิตของเจ้า"

"จงจำคำพูดในวันนี้เอาไว้ให้ดี"

เอกอนวางมือหนักๆ ลงบนไหล่ของคาร์ล มุมปากของเขาหยักขึ้นเล็กน้อย

"ทางเลือกของเจ้าจะไม่ใช่ความผิดพลาด"

หลังจากพูดจบ เอกอนส่งสัญญาณให้คาร์ลพักผ่อนบริเวณใกล้ๆ เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงสำหรับการเดินทางข้างหน้า

ส่วนตัวเขานั่งลงอีกครั้ง

ภายนอกนั้นเอกอนยังคงดูสงบนิ่ง แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้สึกได้ถึงหัวใจภายใต้ทรวงอกที่เต้นรัวอย่างทรงพลัง

ความรู้สึกนี้ช่างแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!

กลุ่มทหารรับจ้างที่อยู่เบื้องหลังเขาคือกลุ่มคนจรจัดที่มารวมตัวกันชั่วคราวภายใต้ร่มธงของเขาเพราะความกลัวต่ออันตรายในซากปรักหักพังและคมดาบของพวกชาวเหล็ก

พวกนั้นจะสลายตัวไปทันทีเมื่อหมดผลประโยชน์ และกระจัดกระจายราวกับนกแตกรังเมื่อวิกฤตผ่านพ้น

แต่คาร์ลต่างออกไป เขาเป็นคนแรกที่มองเห็นสถานการณ์อย่างทะลุปรุโปร่ง และเลือกที่จะวางโชคชะตาไว้ในมือของเอกอนด้วยความสมัครใจ

นี่ไม่ใช่การจำยอมพึ่งพา แต่คือการสวามิภักดิ์ด้วยสติปัญญาที่กระจ่างชัด

นั่นหมายความว่า ตัวเขา เอกอน ทาร์แกเรียน...

...หลังจากร่อนเร่มานานถึงสิบห้าปี ในที่สุดเขาก็มีรากฐานที่แท้จริงเป็นของตนเองเสียที

แม้ว่ารากฐานนี้จะดูธรรมดาสามัญเหลือเกิน เป็นเพียงทหารรับจ้างจอมกะล่อนคนหนึ่งก็ตาม

แต่นี่คือการก้าวข้ามจากศูนย์ไปสู่หนึ่ง คือจุดเริ่มต้นของการกอบกู้ทุกสิ่งกลับคืนมา

เฮนรี่กลับมาหลังจากส่งข้อความไปยังเหล่าทหารรับจ้างและชาวเหล็กที่อยู่ด้านหลัง

เมื่อเห็นความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองที่ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ—มีร่องรอยของสิ่งที่เรียกว่า "ความยำเกรง" แบบที่เขาเคยเห็นต่อหน้าท่านอัศวินในบ้านเกิด—เขาก็เกาหัวด้วยความฉงนแต่ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ

เขาหาที่ว่างใกล้ๆ เอกอน วางค้อนลงดังกึก และเริ่มพักผ่อน... การพักนั้นสั้นนัก ท่ามกลางความเงียบอันอึดอัด มันยากที่จะตัดสินว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

อาจจะเพียงชั่วโมงเดียว หรืออาจจะนานกว่านั้น

จนกระทั่งเอกอนเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน เขาปัดฝุ่นออกจากชุดเกราะ

"ไปกันเถอะ"

กลุ่มคนเคลื่อนที่ไปข้างหน้าท่ามกลางความเงียบงันอีกครั้ง

โครงกระดูกใต้ฝ่าเริ่มเบาบางลง และทางเดินเริ่มลาดเอียงขึ้นสู่เบื้องบน

ในที่สุด ที่สุดปลายของความมืดมิดซึ่งถูกส่องสว่างด้วยคบเพลิง ความหม่นหมองนิรันดร์นั้นก็มลายหายไป

ทัศนียภาพที่งดงามเกินคำบรรยายพุ่งเข้าปะทะสายตาของทุกคน

พวกเขายืนอยู่ที่ทางออกของรอยแยก ราวกับยืนอยู่บนขอบซี่โครงของอสูรกายยักษ์ มองลงไปยังซากสถาปัตยกรรมมหึมาที่สูงตระหง่านเกินจินตนาการ ซึ่งถูกโอบล้อมด้วยขุนเขาที่ดำมืดดุจหมึก

ซากอาคารกระจายตัวอยู่ราวกับของเล่นของเทพเจ้ายักษ์ แม้จะเหลือเพียงซากปรักหักพัง แต่ขนาดของมันก็ยังเหนือล้ำยิ่งกว่านครรัฐใดๆ ที่มนุษย์ปุถุชนจะสร้างขึ้นได้

สิ่งก่อสร้างทั้งหมดเป็นสีดำสนิททอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา

สะพานหินที่หักพังพาดผ่านหุบเหว และพอมองเห็นลาวาที่ไหลวนอยู่ก้นบึ้งของหุบเหวอันลึกซึ้งได้รางๆ

หอคอยที่บิดเบี้ยวหักครึ่งทว่ายังคงพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า ลานพักบนหอคอยที่ยื่นออกมานั้นกว้างพอที่มังกรจะลงจอดได้

ไม่สิ บางทีพวกมันอาจถูกสร้างไว้เพื่อให้เหล่านักรบมังกรที่ขี่มังกรกลับมาใช้เป็นที่จอดจริงๆ

ทุกเส้นสายทางสถาปัตยกรรมแผ่ซ่านไปด้วยความโอหังและสูงส่งอย่างถึงที่สุด

แม้ในยามพินาศ ก็ยังพอมองเห็นได้ว่าครั้งหนึ่งมันเคยรุ่งโรจน์และยิ่งใหญ่เพียงใด

แรงกดดันที่อธิบายไม่ได้ ซึ่งเกิดจากน้ำหนักของกาลเวลาและความเงียบงันอันสมบูรณ์ของอารยธรรมที่ล่มสลาย ทำให้ทุกคนต้องกลั้นหายใจ

ต่อหน้าซากสถาปัตยกรรมเหล่านี้ พวกเขาเป็นยิ่งกว่ามดปลวก เป็นเพียงฝุ่นผงที่บังเอิญพลัดหลงเข้ามาในสุสานของเหล่าเทพเจ้า

แม้ในยามที่อากาศเสียซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันพัดเข้าปะทะ แต่มันก็ไม่อาจปลุกผู้คนให้ตื่นจากอาการตะลึงต่อภาพเหตุการณ์อันตระการตานี้ได้

"เทพแห่งแสงสว่างผู้เป็นใหญ่ ข้า... ข้าได้เข้ามาในแดนสวรรค์ของท่านแล้วหรือ?" ทหารรับจ้างคนหนึ่งพึมพำ ตกตะลึงกับภาพตรงหน้า

เมื่อดูจากเสื้อผ้าและความเชื่อที่เขาเอ่ยถึง เขาคงมาจากวิหารแดงในโวแลนทิส

ทว่าเอกอนรู้ดีว่านี่ไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งแสงสว่าง อาคารทุกหลังที่นี่ถูกหล่อหลอมจากหินมังกร

ยิ่งไปกว่านั้น รูปทรงสถาปัตยกรรมเหล่านี้ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับวิหารแดง กำแพงเมืองเลื้อยคดเคี้ยวราวกับกระดูกสันหลังของมังกร ปกคลุมด้วยกระเบื้องสีดำสนิทดุจเกล็ดมังกรที่สะท้อนแสงไฟอย่างเย็นเยียบ

ที่ปักคบเพลิงเป็นหินแกะสลักรูปกรงเล็บมังกร และหัวรางระบายน้ำรูปเศียรมังกรดูเหมือนจะกำลังคำรามอย่างเงียบงัน

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกสร้างขึ้นรอบๆ องค์ประกอบของมังกร

มันคือซากโบราณสถานของอาณาจักรวาลิเรียในอดีตอย่างแน่นอน

ในขณะที่เอกอนและคนอื่นๆ กำลังตกอยู่ในภวังค์ เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและเสียงเกราะเหล็กกระทบกันก็ดังมาจากรอยแยกด้านหลัง

ดวงตาอีกา (ยูรอน) ปรากฏตัวออกมาจากรอยแยกพร้อมกับเหล่าชาวเหล็ก ตามมาด้วยคอร์เลโอเน่ที่รายล้อมด้วยกลุ่มองครักษ์

ดวงตาอีกาหรี่ดวงตาเพียงข้างเดียวของเขา สายตาอันชั่วร้ายกวาดมองไปรอบๆ การมาเยือนครั้งก่อนๆ ของเขาไม่ได้ "สงบสุข" เช่นนี้ เล็บที่เปื้อนคราบสีน้ำเงินลูบวนอยู่ที่ด้ามดาบตรงเอวโดยสัญชาตญาณ

"ยูรอน" เสียงแหบพร่าดังขึ้น เป็นชาวเหล็กที่หูขาดไปข้างหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการประจบประแจงของผู้ที่รอดชีวิตมาได้ "พวกแกะจากดินแดนสีเขียวพวกนี้ช่างมีโชคของเทพเจ้าจมน้ำคุ้มครองเสียจริง"

เขาจิ๊ปากราวกับกำลังลิ้มรสบางอย่าง

"สองครั้งหลังสุดที่พวกเรามาลุยน้ำเค็มที่นี่ คำเชิญของเทพเจ้าจมน้ำไม่ได้อ่อนโยนเช่นนี้เลย"

"พี่น้องกี่คนแล้วที่ถูกเชิญไปที่โถงวารีเพื่อดื่มเมดที่เป็นนิรันดร์..." เขากล่าวพลางลูบติ่งหูที่ว่างเปล่าด้วยความขยาดที่ยังหลงเหลืออยู่

"ครั้งนี้เราปล่อยให้พวกชาวบกไปสำรวจแนวหินโสโครกแทนเรือของเรา แล้วปรากฏว่าการเดินทางช่างราบรื่นนัก"

"ถ้าถามข้า เทพเจ้าจมน้ำคงจะหายกริ้วและกลับมาโปรดปรานพวกเราอีกครั้งแล้วล่ะ"

"ยูรอน เมื่อก่อนท่านอาจจะลบหลู่เทพเจ้าจมน้ำไปบ้าง แต่ยังไงพวกเราก็เป็นบุตรของท่านที่เติบโตมากับน้ำเค็ม ท่านจะโกรธแค้นพวกเราไปตลอดชีวิตจริงๆ หรือ?"

ดวงตาอีกาหยุดชะงัก ค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาเพียงข้างเดียวของเขาฉายแสงหม่นๆ ดุจปลาตายท่ามกลางความสลัว ริมฝีปากสีม่วงน้ำเงินเผยอออก ปล่อยเสียงต่ำอันหนืดเหนียวออกมา: "ดูเหมือนข้าจะทำพลาดไป"

ชาวเหล็กหูขาดเผยสีหน้ายินดี คิดว่าตนพูดได้ถูกใจยูรอน "ข้าบอกท่านแล้ว พวกเราชาวเหล็ก—"

"ข้าทำพลาด" เสียงของดวงตาอีกานั้นเบาหวิวอย่างน่าสยดสยอง ตัดบทเขาในทันที "ที่ไม่ยอมตัดลิ้นของเจ้าทิ้งเสียตั้งแต่ตอนที่เรายังอยู่บนเรือ"

"อะไรนะ..." รอยยิ้มของชาวเหล็กหูขาดแข็งค้าง

ดวงตาอีกาไม่จำเป็นต้องโบกมือด้วยซ้ำ เพียงแค่ส่งสายตาเดียว ชาวเหล็กคนสนิทสองคนก็ก้าวไปข้างหน้าและรวบตัวชาวเหล็กหูขาดไว้จากทั้งสองข้าง

"ไม่นะ ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้!" ในที่สุดชาวเหล็กหูขาดก็รู้สึกตัว เขาดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว "ข้าติดตามท่านมาจากหมู่เกาะเหล็ก! ข้าละทิ้งเมียเกลือและเมียน้อยเกลือมาเพื่อท่าน! ท่านจะทำแบบนี้กับข้าไม่ได้!"

ความวุ่นวายเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในหมู่ชาวเหล็ก ใครบางคนที่หลบอยู่ด้านหลังจงใจลดเสียงต่ำและตะโกนขึ้นว่า "ใช่แล้วดวงตาอีกา เขาเป็นคนของเราเอง อย่าทำให้พี่น้องต้องเสียขวัญเลย"

คำพูดเหล่านั้นเปรียบเสมือนประกายไฟที่ตกลงในถังเหล้า

สายตาของดวงตาอีกาที่เดิมทีเพียงแค่เย็นชา พลันลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความวิปริตและตื่นตัว

"เดี๋ยวก่อน" เขาโบกมือให้คนของเขาหยุด

ชาวเหล็กหูขาดถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่แล้วเขาก็เห็นดวงตาอีกาค่อยๆ ดึงตะขอเกี่ยวเรือที่เขรอะไปด้วยสนิมและคราบเลือดแห้งกรังออกมาจากเอวของชาวเหล็กที่อยู่ใกล้ๆ

ตะขอนั้นสะท้อนแสงไฟคบเพลิงอย่างเย็นเยียบ

"เจ้าพูดถูก... คนกันเอง" ดวงตาอีกาพึมพำพลางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "ถ้าอย่างนั้นข้าจะใช้อีกวิธี... เพื่อให้เจ้าจำได้ว่าเมื่อไหร่ควรจะหุบปากโสโครกนั่นเสีย"

ไม่ทันสิ้นเสียง ภายใต้สายตาของทุกคน ดวงตาอีกาพลันปักตะขอเหล็กลงไปในท้องของชาวเหล็กหูขาดแล้วกระชากลงล่าง! ท่วงท่าช่างชำนาญราวกับการขอดเกล็ดควักไส้ปลา

เสียงหวีดร้องแหลมสูงที่ไม่เหมือนเสียงมนุษย์ กรีดผ่านความเงียบงันของซากโบราณสถาน