บทที่ 15 การเข้าสู่ภายใน
บทที่ 15 การเข้าสู่ภายใน
บทที่ 15 – การเข้าสู่ภายใน
ผนังหินสีดำตระหง่านขนาบข้างทั้งสองด้าน ทิ้งไว้เพียงช่องทางเดินแคบๆ ในเงามืดที่กว้างพอสำหรับชายห้าหรือหกคนเดินเรียงหน้ากระดาน
มันน่าจะเกิดขึ้นจากการที่ภูเขาแยกออกจากกันในช่วงแผ่นดินไหว
คบเพลิงที่ปักรวมกันเป็นกลุ่มให้แสงสว่างในรอยแยกนั้นจนดูสว่างราวกับกลางวัน
ผิดกับที่เอกอนคาดไว้ ยิ่งขบวนเคลื่อนลึกเข้าไปข้างใน อันตรายที่พบกลับยิ่งน้อยลง
นอกจากพรมกระดูกที่หนาทึบเสียจนไม่มีที่ให้วางเท้า เสียงเพียงอย่างเดียวที่ได้ยินคือเสียงดังกรอบแกรบที่ชวนให้เสียวฟันจากรองเท้าบูทที่เหยียบหักโครงกระดูกเหล่านั้น
นอกเหนือจากความน่าสยดสยองแล้ว ก็ไม่มีภัยคุกคามที่แท้จริงใดๆ
เหล่าทหารรับจ้างที่เดินตามหลังเข้ามาเป็นแถวเรียงหนึ่งจึงพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด
ทว่าแม้จะยังไม่มีภยันตรายใดๆ ปรากฏให้เห็น แต่เอกอนยังคงกำมีดยาวในมือแน่นจนข้อนิ้วขึ้นสีขาว
“พี่เฮน, ทำไมพี่ต้องรั้งผมไว้ด้วย? เจ้าพวกปากสีน้ำเงินนั่นมันทำเกินไปแล้ว—ใบมีดของมันเกือบจะจูบแก้มพี่อยู่แล้วนะ”
กรอบ แกรบ... กระดูกใต้เท้าของพวกเขายอมสยบส่งเสียงดังลั่น
เฮนรี่ขยับขึ้นมาเคียงข้างเอกอน “ถ้าเราปล่อยไปแบบนี้ เขาก็จะยิ่งได้ใจและกดขี่เรามากขึ้น”
“แถวบ้านผมมีพวกนักเลงชอบมารังแกและปล้นเงินแม่ผมที่ทำงานหนักมาทั้งวัน”
เฮนรี่กำหมัดแน่น “แต่พอผมโตขึ้นจนตัวสูงเท่าพวกมัน ผมก็ซัดหัวหน้ามันจนน่วม ไม่ว่าพวกมันจะเตะถีบผมยังไง ผมก็เอาแต่รัวหมัดใส่ไอ้คนนั้นคนเดียว หลังจากนั้นพวกมันก็ไม่เคยมายุ่งกับพวกเราอีกเลย”
เขายกหมัดขึ้นราวกับจะบอกว่า: วิธีนี้ได้ผลทุกครั้ง นายควรลองดูนะ
เอกอนชำเลืองมองชายร่างอ้วนที่พูดไม่หยุดด้วยหางตา มุมปากของเขาขยุกขยิกเล็กน้อย
หมอนี่คิดว่านี่คือการทะเลาะวิวาทในตรอกซอกซอยที่แค่ซัดคนคนเดียวแล้วพวกที่เหลือจะกลัวจนหัวหดอย่างนั้นหรือ?
หากเอกอนชักดาบออกมา เขาอาจจะฆ่าดวงตาอีกาได้หรือไม่ได้ก็ไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ พวกชาวเหล็กคงจะสับเขาจนกลายเป็นเนื้อบดไปแล้ว
เอกอนถอนหายใจ ใช้ใบมีดเขี่ยโครงกระดูกที่งอระเกะระกะออกไปให้พ้นทาง
“เฮนรี่ ถ้าเจ้าพวกปากน้ำเงินกับลูกน้องมันมีสมองเหมือนพวกนักเลงบ้านนอกของเจ้า ข้าคงจะทำตามที่เจ้าบอกเป๊ะๆ เลย”
เขาหันไป ดวงตาสีม่วงฉายแววจริงจัง “แต่สิ่งที่เรากำลังเผชิญไม่ใช่พวกขี้ขลาดตามหัวมุมถนน—เรากำลังเผชิญกับโจรสลัดที่คลั่งเลือด”
พวกเขาเดินต่อไป เสียงของเขาลดต่ำลง
“ของเล่นของพวกมันไม่ใช่ไม้พลอง แต่มันคือขวานศึกที่จามคนและเกราะเหล็กขาดครึ่งได้ในทีเดียว”
“ถ้าข้าเริ่มสู้ อย่างดีที่สุดที่ข้าหวังได้คือลากมันไปลงนรกพร้อมกัน”
“แล้วยังไงต่อล่ะ?”
“เจ้า ข้า และทุกคนที่ตามหลังเรามา—ก็จะกลายเป็นกระดูกชุดใหม่ประดับถนนเส้นนี้”
“ไอ้คนตาเดียวปากน้ำเงินนั่นมันคือหมาป่า ไม่ใช่หมาตกน้ำ หมาป่าต้องการความอดทนและช่วงเวลาที่เหมาะสม มิฉะนั้นทั้งฝูงจะรุมทึ้งเจ้าจนเป็นชิ้นๆ”
เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหลังพวกเขา
“หัวหน้าพูดถูกแล้ว ไอ้หนูอ้วน”
ทหารรับจ้างที่เอาแต่พะวักพะวงอยู่กับหม้อหุงต้มเดินตามมาทัน
แม้จะยังดูหนุ่มแต่ผิวพรรณกร้านแดดจนดูแก่กว่าวัย ดวงตาของเขาลอกแลกขณะดึงผลไม้สีเขียวเหี่ยวๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วกัดเข้าไป
ความเปรี้ยวของมันทำให้เขาหน้าเบี้ยวจนเห็นฟันเหลืองๆ “ให้ตายสิ—”
เขาชะงัก ชำเลืองมองเอกอนแล้วกลืนคำสบถลงคอ ก่อนจะพูดต่อ
“ข้าเป็นทหารมาทั่วแดนพิพาทและหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์มานานกว่าสิบปี ไอพวกหนุ่มๆ ที่บ้าบิ่นแบบเจ้าน่ะ ป่านนี้หญ้าบนหลุมศพคงขึ้นสูงท่วมหัวไปหมดแล้ว”
เขาตบดาบสั้นที่ข้างสะโพก “อยากเล่นบทฮีโร่รึ? หัดเรียนรู้วิธีก้มหลบให้เป็นก่อนเถอะ—นั่นแหละคือวิธีที่ทำให้เจ้ายังมีลมหายใจอยู่”
เฮนรี่หน้าแดงก่ำ แต่เมื่อเห็นรอยแผลเป็นเก่าๆ ของคนครัว เขาก็กลืนคำโต้แย้งลงไป “ผ-ผมก็แค่เป็นห่วง...”
คนครัวสวามปามผลไม้อย่างรวดเร็ว ดีดเมล็ดมันลงในรอยแตกของหิน แล้วจ้องมองเฮนรี่
“แต่ก็นะ เจ้ามันดวงแข็งเหมือนปีศาจคุ้ม—ที่เอาตัวเองมาผูกติดกับคนที่รู้จริงว่าต้องทำตัวยังไง”
“การรักษาคอตัวเองให้พ้นจากคมเขี้ยวหมาป่าโดยที่ไม่เสียศักดิ์ศรี—นั่นแหละคือเคล็ดลับที่แท้จริง”
“ถ้าหัวหน้าไม่ดึงเจ้าไว้แล้วก้าวออกไปเอง ป่านนี้เจ้าคงได้อยู่เป็นเพื่อนกับกระดูกพวกนี้แล้ว” เขาสะกิดหัวกะโหลกชิ้นหนึ่ง
“หัวหน้าของเราไม่ใช่คนธรรมดา”
เอกอนได้ยินและเดาเจตนาของพวกเขาออก แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบและเฝ้าระวังอย่างระแวดระวัง... ท่ามกลางความมืดมิดเขาไม่สามารถกะเวลาได้ เขารู้เพียงว่าคบเพลิงอันแรกมอดลงแล้วและเขาได้จุดอันใหม่ขึ้นมา
เมื่อเห็นความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของทุกคน เขาจึงกวักมือเรียกเฮนรี่
“บอกคนในขบวนให้หยุดพัก”
“ถ้าพวกชาวเหล็กหรือทหารองครักษ์ของผู้ว่าจ้างถาม ให้บอกว่า—”
“การเดินทัพตอนที่เหนื่อยล้า เราจะพังทลายลงทันทีเมื่อเจอภัยคุกคามจริงๆ การฝืนใช้แรงจนหมดตั้งแต่ต้นไม่ช่วยอะไรใครทั้งนั้น”
“จำซากขนาดมหึมาข้างนอกนั่นได้ไหม? สิ่งนั้นมันยังคงวนเวียนอยู่แถวนี้”
เขาตบไหล่เฮนรี่
“และอย่าแสดงความกลัวออกมาให้เห็น”
เฮนรี่พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเถอะ”
เขากลับตัวสะบัดร่างจนเกราะโซ่ถักที่ไม่พอดีตัวส่งเสียงดังกรุ๋งกริ๋งเหมือนอัศวินที่กำลังจะบุกตะลุย—ถ้าเพียงแต่เขาจะมีผ้าคลุมให้สะบัดเล่นสักผืน
เขาแบกค้อนศึกแล้วเดินรุดไปทางท้ายขบวน
เอกอนมองดูการจากไปที่ดูอวดตัวเกินจริงนั้นแล้วส่ายหน้าด้วยความขำขื่น
เขาหาแผ่นหินสีดำที่สะอาดกว่าจุดอื่น นั่งลง และชักใบมีดออกมาเช็ด
เหล็กธรรมดาๆ ที่เก็บได้จากการต่อสู้ประปราย บัดนี้มีรอยบิ่นที่คมดาบ
เขาถอนหายใจ
เสียงฝีเท้าหยุดลงข้างๆ เขา: ทหารรับจ้างที่เป็นคนครัวซึ่งคอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ เสมอ
“ยุ่งอยู่เหรอ หัวหน้า?”
เขาพูดเบาพอที่จะให้เอกอนได้ยินเพียงคนเดียว
“สาบานต่อเทพเจ้าเถอะ ที่นี่เหม็นกลิ่นกำมะถันชะมัดทุกครั้งที่หายใจเข้าเลย”
เอกอนไม่พูดอะไร ดวงตาสีม่วงที่ดูลึกซึ้งราวกับอเมทิสต์ภายใต้แสงคบเพลิงรอคอยให้อีกฝ่ายพูดต่อ
ชายคนนั้นเริ่มรู้สึกอึดอัดจนต้องหุบยิ้ม
“เอาล่ะ คุยแบบจริงจังนะ”
“ข้าชื่อคาร์ล อยู่ในแดนพิพาทและหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์มาสิบกว่าปี—รับใช้กัปตันมาแล้วแปดคน เห็นคนตายมาทุกรูปแบบ ทั้งพวกโง่ พวกบ้า หรือเพราะท่านลอร์ดบางคนที่ไม่มีหัวคิดเหมือนที่เทพเจ้ามอบให้พวกห่าน”
เขาหยุดครู่หนึ่ง มองเอกอนเช็ดใบมีด น้ำเสียงของเขาต่ำลงด้วยความซื่อตรงของคนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน
“ท่านไม่เหมือนคนอื่น ท่านมีทักษะ และ—”
เขาตบที่หน้าอกของตัวเอง
“—ท่านยังมีหัวใจ ท่านนับชีวิตของลูกน้องเป็นชีวิตจริงๆ สำหรับเรื่องนั้น ข้าขอเป็นคนของท่าน”
น้ำเสียงนั้นจริงใจ
“ข้าอาจจะพูดจาปลิ้นปล้อน แต่ข้ารู้ว่าเมื่อไหร่ควรหนีและเมื่อไหร่ควรตาม ข้าจะคอยระวังหลังให้ท่าน คอยสอดส่องลูกธนูที่พุ่งมาจากความมืด”
“ซากปรักหักพังนี่ถูกสาป การมีดวงตาเพิ่มอีกคู่ไม่เคยเป็นเรื่องเสียหาย”
เขาชำเลืองมองเฮนรี่ที่กำลังเดินกลับมา
“เจ้าเด็กอ้วนนั้นซื่อสัตย์—เป็นวัตถุดิบชั้นดี—แต่คนดีมักตายไว”
“ข้าอยากยืนอยู่ข้างท่าน หัวหน้า ไม่ต้องมีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่อะไร—แค่รู้ว่าท่านจะไม่ทิ้งขว้างชีวิตพวกเราตามอำเภอใจก็พอ”
“ชีวิตข้าเป็นของท่าน ทิ้งข้าได้ทันทีที่ข้ากลายเป็นภาระ”
เอกอนที่เอนกายพิงก้อนหิน ฟังนิ่งเงียบพลางครุ่นคิด
ในที่สุด เมื่อคาร์ลเริ่มอยู่ไม่สุข เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน