บทที่ 14 การไต่ลวดหนาม

บทที่ 14: การไต่ลวดหนาม

วาจาของ "เนตรอีกา" เปรียบเสมือนก้อนหินใหญ่ที่ถูกทุ่มลงในผืนน้ำนิ่ง ความหวาดกลัวที่มันปลุกปั่นขึ้นแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนประดุจระลอกคลื่น

เสียงเอะอะอึงมี่ดังขึ้นชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเงียบสงัดราวป่าช้าในอึดใจต่อมา เมื่อสายตาทุกคู่ต่างพุ่งตรงมายังเอกอน

แววตาเหล่านั้นเปลี่ยนรสชาติไปจากเดิม ความซาบซึ้งใจแปรเปลี่ยนเป็นความขุ่นเคือง และความพึ่งพิงแปรเปลี่ยนเป็นความหมางเมิน

เมื่อบรรลุเป้าหมายที่วางไว้ ริมฝีปากของเนตรอีกาก็เหยียดโค้งเป็นวงวิปริต เขาหมุนตัวและค่อยๆ วาดแขนมาข้างหน้า กริชในมือรุกคืบประหนึ่งตั้งใจจะกรีดสลักรอยไว้บนใบหน้าของเอกอน

"หึ... พญามังกรน้อยของเรา เจ้าจะเลือกทางไหน?"

คมกริชขยับเข้าใกล้ทีละนิ้ว

เส้นเลือดบนหลังมือของเอกอนที่กุมด้ามดาบปูดโปน เขาชั่งน้ำหนักในใจว่าจะลงมือฉับพลัน อาศัยจังหวะที่เนตรอีกาไม่ได้ตั้งตัวชักดาบยาวออกมาฟันมังกรตาเดียวตนนี้ให้สิ้นซากดีหรือไม่

"แกมันพูดจาส่งเดช!"

ทันใดนั้น เฮนรี่ที่ติดตามอยู่ข้างหลังเอกอนก็ก้าวพรวดออกไปข้างหน้า ยกค้อนขึ้นมาขวางหน้าเอกอนเอาไว้

แม้เสียงของเขาจะสั่นเครือเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่เบื้องหน้าเอกอน

"ชิ...!"

ในขณะที่เสียงแค่นหัวเราะของเนตรอีกากำลังจะหลุดออกจากลำคอ—

"ท่านลอร์ดเกรย์จอย"

เพียงชั่วพริบตา เอกอนก็ก้าวออกมาขัดจังหวะการเคลื่อนไหวต่อไปของอีกฝ่าย เขาเอื้อมมือไปกดแขนของเฮนรี่ที่ถือค้อนไว้ด้วยแรงที่สม่ำเสมอ

เลือดทุกหยดในกายเขากำลังกรีดร้องให้ขัดขืน ทว่ามันกลับถูกสยบไว้ด้วยเหตุผลอันเย็นเยือก

ต้องรอด เดินหน้าต่อไปเพื่อมีชีวิตรอด จุดเช็คอินของ "ระบบ" อยู่ลึกเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ ตราบใดที่เขาไปถึงจุดเช็คอินได้ มันย่อมมีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ทุกอย่างกลับมา

ไม่มีประโยชน์ที่จะสู้กันจนเลือดนองในตอนนี้

เขามิเชื่อว่าสิ่งของที่ได้รับจากภารกิจเช็คอินซึ่งสร้างความลำบากและยากเย็นให้เขามาเนิ่นนานจะไร้ค่า

"เฮนรี่ วางค้อนลงซะ" เสียงของเขาเย็นเฉียบราวกับเหล็กกล้า จากนั้นเขาก็สืบเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สบตาเข้ากับเนตรอีกา "ข้าน่ะตายยาก สิ่งผีสางที่นี่เอาชีวิตข้าไปไม่ได้หรอก"

"แต่ชีวิตของท่าน... ก็ไม่แน่ว่าจะยืนยาวนัก"

เขาดึงตัวเฮนรี่ให้กลับมาอยู่ข้างหลัง เขาไม่อาจปล่อยให้ชายร่างกำยำผู้ซื่อสัตย์คนนี้—ชายเพียงคนเดียวที่มีความกล้าพอจะยืนหยัดขึ้นมา—ต้องมาจบชีวิตทิ้งไปเปล่าๆ ที่นี่

ใบหน้าของเอกอนไม่มีร่องรอยของความโกรธเกรี้ยว ทว่ามันกลับสงบนิ่งจนดูเลือดเย็น มีเพียงดวงตาสีม่วงคู่นั้นที่จับจ้องไปยังดวงตาเดียวที่ขุ่นมัวของเนตรอีกาอย่างไม่ลดละแม้แต่กระผีกริ้ว

บรรยากาศลดฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็ง

ดวงตาเดียวของยูรอน เกรย์จอย หรี่ลง เปี่ยมล้นไปด้วยเจตนาฆ่า

ในขณะที่เนตรอีกากำลังจะลงมือ เอกอนก็พลันเอ่ยขัดขึ้น เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปทันที

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันแฝงไปด้วยความสุขุมที่มองทะลุปรุโปร่งในทุกสิ่ง

สายตาของเขาตวัดมองพวกชาวเหล็กที่อยู่ข้างหลังอีกฝ่าย แล้วกวาดมองคอร์เลโอเนกับทหารองครักษ์ ก่อนจะวนกลับมาหยุดที่ใบหน้าของเนตรอีกา

"ท่านลอร์ดเกรย์จอย ข้าทึกทักเอาว่าท่านคงไม่ยอมทุ่มเงินมหาศาลและเสียเวลามากมายเพียงเพื่อจะมาดูพวกเราพินาศอยู่ที่ปากทางไปพร้อมกับพวก 'อสูรกาย' หรอกนะ"

"สิ่งที่ท่านตามหาควรจะอยู่ลึกเข้าไปข้างในซากปรักหักพังพวกนี้ หากไม่มีใครถางทางให้ท่าน ท่านจะพอใจอย่างนั้นหรือ?"

"การสู้กันจนเลือดนองที่นี่มีแต่จะทำให้ท่านเสียทรัพยากรไปเปล่าๆ"

"เอาอย่างนี้เป็นไง—ข้าและ 'คนของข้า' จะเป็นผู้นำทางให้ท่านเอง" เขาปรายตามองพวกทหารรับจ้างข้างหลังอย่างมีความหมายก่อนจะกล่าวต่อ

"ในเมื่อยังไงเราก็ต้องเข้าไปอยู่ดี เหตุใดท่านจึงต้องให้ลูกน้องระดับยอดฝีมือของท่านไปรับความเสี่ยงระลอกแรกเล่า? หากพวกเราตายข้างในก็นับว่าเป็นการใช้ทรัพยากรได้อย่างคุ้มค่า หากพวกเรากรุยทางได้... มันก็สะดวกสำหรับท่านมิใช่หรือ?"

"หากท่านต้องการจะบีบคั้นกันให้ถึงที่สุดตอนนี้... เชื่อเถอะว่าพวกเราที่กำลังจะตายสามารถสาดเลือดใส่พวกท่านจนท่วมได้ และเมื่อถึงเวลานั้น ท่านจะลำบากยิ่งกว่าเดิมในนรกแห่งนี้พร้อมกับกลุ่มทหารที่บาดเจ็บพิกาล"

สายตาของยูรอน เกรย์จอย จ้องเขม็งไปยังเอกอน ริมฝีปากที่เปื้อนคราบสีน้ำเงินบิดเบี้ยว จนในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะต่ำๆ ที่ฟังดูเหนียวเหนอะหนะดั่งน้ำมัน

เขาชื่นชอบในความเจ้าเล่ห์ที่แหลมคมนี้

"เจ้าหนูผมเงินที่มีสมอง น่าสนใจดีนี่"

"รู้จักนาม 'เกรย์จอย' ด้วยรึ? ดูเหมือนข้าจะเจอคนบ้านเดียวกันในนรกแห่งนี้เข้าเสียแล้ว!"

"ผมสีเงินนั้นหาได้ยากยิ่งใน 'เวสเทรอส' ให้ข้าเดานะ เจ้าน่ะเป็นชาววาเลเรียน? หรือว่า... ทาร์แก...เรียน!"

น้ำเสียงเนิบนาบของเนตรอีกาจงใจลากเสียงยาวอย่างมีเลศนัย ก่อนที่โทนเสียงจะเปลี่ยนไป

"แต่มันก็ช่างปะไร ข้าเคยหลับนอนกับนางโสเภณีผมเงินมามากกว่าหนึ่งหรือสองคนเสียอีก ตอนนี้มันคือราชวงศ์ 'บาราทีออน' ผู้ยิ่งใหญ่แล้ว พวกเขาถึงกับขับไล่พี่ชายที่รักของข้าลงจากบัลลังก์ไปเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง"

"ในเมื่อเจ้าอยากจะนำทางให้ข้า นักก็นำฝูงแกะของเจ้าไปลิ้มรสกับดักแทนข้าเสียเถอะ"

"แต่จำไว้ให้ดีนะเจ้าหนู"

"หากเจ้ากล้าเล่นตุกติก ข้าจะกระชากลำไส้ของไอ้อ้วนที่อยู่ข้างเจ้าออกมา แล้วพันรอบคอของเจ้าทีละขด ทีละขด จนกว่าเจ้าจะหยุดหายใจ"

เนตรอีกาสืบเท้าเข้าหา จนใบหน้าแทบจะแนบชิดกับเอกอน เสียงของเขาเบามากและเต็มไปด้วยความรื่นรมย์ที่มุ่งร้าย

เอกอนไม่ได้ถอยหนีแม้แต่นิด จ้องมองกลับไปยังเนตรอีกา เงาสะท้อนของแต่ละฝ่ายฉายชัดอยู่ในรูม่านตาของกันและกัน

"ไม่ต้องกังวล ข้ายังอยากจะพาพวกเขาทุกคน..." เขาเบือนสายตามองไปทางเหล่าทหารรับจ้าง แล้วกวาดมองพวกชาวเหล็กที่อยู่ข้างหลังเนตรอีกา "...และเลือกเรือที่เร็วที่สุดเพื่อกลับบ้าน"

เมื่อพูดจบ เอกอนก็หมุนตัวกลับโดยไม่ลังเล ไม่เปิดโอกาสให้เนตรอีกาได้เอ่ยคำใดอีก

เขาเผชิญหน้ากับกลุ่มทหารรับจ้างที่เพิ่งแตกฮือและยังคงขวัญผวา

เขาไม่ได้คำราม แต่พูดด้วยน้ำเสียงที่แจ่มชัดเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัน และแฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้:

"พวกเจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม? ท่านลอร์ดเกรย์จอยมอบโอกาสรอดชีวิตให้แก่เรา—ด้วยการเดินไปอยู่หน้าสุด"

"ใครที่อยากรอด จงกุมอาวุธให้มั่นแล้วตามข้ามา"

"ใครก็ตามที่รั้งท้าย หรือใครก็ตามที่ยุยงให้คนอื่นหนีอีกครั้ง..."

สายตาของเอกอนจงใจกวาดมองไปยังเนตรอีกาและเหล่าลูกน้องชาวเหล็กที่กำลังกระหายเลือด ความหมายของมันชัดเจนในตัวอยู่แล้ว:

"เราไม่จำเป็นต้องรอให้อสูรกายที่นี่ลงมือหรอก พวกชาวเหล็กแห่งหมู่เกาะเหล็กจะช่วยเรา 'ประหยัดเสบียง' เอง"

หลังจากพูดจบ เอกอนก็เดินนำออกไป หยิบคบเพลิงมาจากราวที่อยู่ใกล้ๆ

เสียงเคร้งดังขึ้นเมื่อดาบยาวถูกชักออกจากฝัก

มือหนึ่งถือดาบ อีกมือหนึ่งถือคบเพลิง เขาเดินตรงไปยังรอยแยกมืดมิดที่มีลมเหม็นโชยออกมา

ราวกับว่าเขากำลังเดินเข้าไปในปากอันกว้างใหญ่ประดุจขุมนรกของปีศาจร้ายด้วยความสมัครใจของตนเอง

เมื่อเห็นดังนั้น เฮนรี่ก็กัดฟันแน่น แบกค้อนยักษ์ขึ้นบ่าแล้วรีบตามไปทันที

มีทหารรับจ้างที่เป็นพ่อครัวคนหนึ่งซึ่งเคยพบกันที่ "ค่ายหาดทราย" ก่อนหน้านี้ เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ยืนกรานจะอยู่ข้างเอกอนเมื่อคราวที่เนตรอีกาก่อเรื่อง เนื่องจากเขาเป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับความช่วยเหลือจากการโจมตีครั้งก่อนๆ และได้ติดตามเอกอนมาหลายวันแล้วตั้งแต่นั้น

เมื่อเห็นเอกอนเดินไปยังรอยแยกเพียงลำพังและชายอ้วนเดินตามไปติดๆ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระทืบเท้า หยิบคบเพลิง แล้วตามไปเช่นกัน

เมื่อมีคนแรก ก็มีคนที่สองตามมา เมื่อคนหลายคนเริ่มก้าวเดิน ทหารรับจ้างบางส่วนก็นึกถึงความเมตตาของเอกอนในครั้งก่อนๆ และมองดูพวกชาวเหล็กที่เริ่มคืบคลานเข้ามาข้างหลัง

พวกเขากัดฟันกรอด คิดว่ายังไงก็ต้องตายอยู่ดี สู้ไปกับเจ้าหนูผมเงินที่เคยช่วยชีวิตพวกเขายังจะดีเสียกว่า ผู้คนเริ่มเดินตามเอกอนไปมากขึ้นเรื่อยๆ

ทหารรับจ้างไม่กี่คนยังคงลังเล ยืนนิ่งอยู่กับที่

เมื่อเห็นดังนั้น ริมฝีปากของเนตรอีกาก็เหยียดโค้งอย่างดูแคลน เขาโบกมือเพียงนิด พวกชาวเหล็กก็ชักดาบและก้าวเท้าเข้ามาหา

ด้วยความหวาดกลัว ทหารรับจ้างเหล่านั้นไม่กล้ารอช้าอีกต่อไป และรีบเร่งฝีเท้าตามกลุ่มใหญ่ไปทันที

ที่หน้าสุด เอกอนได้ก้าวเข้าสู่ทางเดินในรอยแยกมืดมิดแล้ว รอบกายนั้นมืดสนิท มีเพียงระยะไม่กี่เมตรเท่านั้นที่ได้รับแสงสว่างจากคบเพลิง

เส้นผมสีเงินของเขาโดดเด่นสะดุดตาในสภาพแวดล้อมที่สลัวราง และหยาดเหงื่อที่ขมับก็ถูกแสงไฟส่องจนดูโปร่งแสง

มือที่กุมด้ามดาบนั้นชุ่มไปด้วยเหงื่อจนลื่น ทว่าเขาก็ยังกุมมันไว้แน่น

มีเพียงเอกอนเท่านั้นที่รู้ว่าเหตุการณ์เมื่อครู่นั้นอันตรายเพียงใด มันเหมือนกับการเดินไต่ลวดหนามกลางเวหาที่สูงนับหมื่นเมตร เป็นการเจรจาบนคมดาบ พลาดเพียงคำเดียว ก้าวผิดเพียงก้าวเดียว ย่อมหมายถึงความพินาศย่อยยับ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าตามหลังมามากขึ้นเรื่อยๆ คบเพลิงที่รวมกลุ่มกันส่องสว่างให้รอยแยกมืดมิดกลายเป็นสีแดงเพลิง

เพียงเท่านี้เขาก็รู้สึกได้ว่าเสื้อผ้าที่แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

เอกอนไม่ได้หันกลับไปมอง ริมฝีปากที่เม้มแน่นค่อยๆ เหยียดโค้งเป็นรอยยิ้มบางๆ

เขา... เดิมพันถูกแล้ว!