บทที่ 13 สุสานมังกร

บทที่ 13 สุสานมังกร

แถวของเสาหินตั้งตระหง่านราวกับซี่โครงของอสูรกายยักษ์ ทอดเงาอันน่าสยดสยองลงบนผืนดินสีดำสนิทแห่งนี้

การจัดวางอย่างเป็นระเบียบของพวกมันดูเหมือนแถวทหารกองเกียรติยศที่นำทางไปสู่ขุมนรก พุ่งตรงไปยังเทือกเขาสีดำมืดมิดที่ปลายทาง

ภาพนี้ทำให้เอกอนนึกถึงชาติปางก่อนโดยไม่รู้ตัว นึกถึงเหล่ารูปสลักหินที่ยืนสงบนิ่งอยู่สองข้างทางเดินสู่สุสานหลวง

ราวกับกำลังเฝ้าอารักขาหรือกราบไหว้ มังกรหินนับไม่ถ้วนในหลากหลายท่วงท่าเกาะติดอยู่ตามเสาเหล่านั้น แม้กาลเวลาจะทำให้หินปริร้าวและเต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายลึก แต่องค์ประกอบที่หลงเหลืออยู่ยังคงสะท้อนให้เห็นถึงฝีมือช่างอันน่าทึ่งและความยิ่งใหญ่ในอดีต

มันกำลังเล่าเรื่องราวความรุ่งโรจน์ของวาลิเรียอย่างเงียบเชียบ

รองเท้าบูตหนังคุณภาพต่ำเหยียบลงบนถนนที่แข็งและราบเรียบ ทำให้เอกอนรู้สึกไม่สบายเท้าเล็กน้อย

เขาใช้ปลายเท้าเขี่ยเถ้าภูเขาไฟที่ปกคลุมอยู่ออกเบาๆ เผยให้เห็นเนื้อหินสีดำสนิท บางทีถนนสายนี้ รวมถึงเทือกเขาสีดำที่ทอดยาวอยู่ข้างหน้า อาจจะถูกสร้างขึ้นจากหินดรากอนสโตน

แม้เอกอนจะไม่เคยไปดรากอนสโตน และไม่เคยเห็นหินชนิดนี้มาก่อน แต่เขากลับมีความรู้สึกเช่นนั้น

มันเป็นความรู้สึกร้อนระอุที่คุ้นเคย ทว่าก็น่าแปลกประหลาดในเวลาเดียวกัน

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย แสร้งทำเป็นชำเลืองมองไปข้างกายอย่างไม่ใส่ใจ ร่างหลายร่างที่เริ่มคุ้นตาขึ้นเรื่อยๆ กำลังเดินตามเขามา

คนเหล่านี้คือทหารรับจ้างที่เขาช่วยชีวิตไว้ในระหว่างทางตลอดหลายวันที่ผ่านมา รวมถึงพ่อครัวที่เคยแสดงฝีมืออัน "น่าตกใจ" ในค่ายพักแรมตอนที่พวกเขาขึ้นฝั่งที่ซากปรักหักพังเป็นครั้งแรก

บัดนี้ คณะเดินทางสำรวจซากพยากรณ์วาลิเรียกลุ่มนี้ นอกจากทหารรับจ้างไม่กี่คนที่ยังกระจัดกระจายและปฏิเสธที่จะรวมกลุ่มแล้ว ได้แบ่งออกเป็นสามกลุ่มอย่างชัดเจน

กลุ่มชาวเหล็กที่เป็นคนของยูรอน เกรย์จอย, กลุ่มองครักษ์ส่วนตัวของผู้ว่าจ้างนามว่าคอร์เลโอเน และกลุ่มทหารรับจ้างที่ค่อยๆ มารวมตัวกันรอบตัวเขาเพราะความพยายามอย่างจงใจที่จะช่วยชีวิตคนเหล่านั้นไว้

กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมเป็นชาวเหล็กของยูรอน เกรย์จอย ด้วยชุดเกาะที่ยอดเยี่ยม กระบวนรบที่ชำนาญ และจำนวนคนที่เป็นรองเพียงกลุ่ม "รวมมิตร" เท่านั้น

ถัดมาคือองครักษ์ส่วนตัวของคอร์เลโอเน แม้ฝีมือการรบจะไม่ดุดันเท่าชาวเหล็กจากการสังเกตในปัจจุบัน แต่อุปกรณ์ของพวกเขาก็ไม่เลวเลย ดีกว่าพวกทหารรับจ้างมากนัก เขายังจำทหารรับจ้างชราที่ชื่อ "เฒ่าบัค" บนเรือได้ ชุดเกราะโซ่ถักที่ดูเหมือนแหจับปลาเก่าๆ ขาดๆ นั่นคือมาตรฐานทั่วไปของทหารรับจ้างอย่างพวกเขา

และกลุ่มสุดท้ายคือทหารรับจ้างที่รวมตัวกันอยู่ฝั่งเขา จำนวนคนไม่ได้น้อยเลย แต่อุปกรณ์นั้น... แม้แต่ชุดเกราะที่เขาใส่อยู่ก็ยังลอกมาจากศพไร้หัวที่ถูกพวกโดธรากีนตัดคอขาด

ต้องขอบคุณความดูแคลนของพวกป่าเถื่อนโดธรากีที่มีต่อ "ผิวสังกะสี" เหล่านี้ เขาถึงมีโอกาสเก็บมันมาได้ มิฉะนั้นชุดเกราะแผ่นเหล็กคงไม่อาจหามาได้ง่ายๆ อย่างน้อยเอกอนก็รู้สึกว่าถ้าเขาควักเงินจนหมดคลัง เขาอาจจะจ้างช่างตีเหล็กให้ทำเพียงแผ่นเหล็กปิดเป้าที่พอดีตัวกว่านี้ได้เท่านั้น

ฝีมือการรบของพวกเขานั้นลุ่มๆ ดอนๆ และอาวุธก็หลากหลายยิ่งกว่า มีเพียงหนึ่งหรือสองคนที่มีฝีมือดี แต่คนพวกนั้นก็เคยชินกับการต่อสู้เพื่อตัวเองเท่านั้น

ในตอนแรกเอกอนเพียงแค่ช่วยคนหนึ่งหรือสองคนในระหว่างทาง และผู้รอดชีวิตเหล่านั้นก็ตามเขามาโดยธรรมชาติ

เมื่อเวลาผ่านไป ทหารรับจ้างบางส่วนก็เริ่มตระหนักว่าสถานการณ์ย่ำแย่ลง เมื่อเห็นคนกลุ่มเล็กๆ รวมตัวกันอยู่ที่นี่ พวกเขาจึงขอมาร่วมกลุ่มด้วย จนกลายเป็นกลุ่มใหญ่อย่างในปัจจุบัน

แม้จะมีความเสี่ยงที่จะตกเป็นเป้าสายตา แต่เอกอนก็ไม่ได้ปฏิเสธ หากเขาไม่รวมกำลังที่มีอยู่และปล่อยให้เป็นกลุ่มคนที่กระจัดกระจาย มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่จะถึงตาเขาที่จะถูกใช้เป็นพรรคอนุบาลหรือเครื่องบูชายัญ

เนื่องจากกลุ่มเริ่มต้นรวมตัวกันรอบตัวเขา พวกเขาจึงมองเขาเป็นผู้นำโดยนัย

ทว่าเอกอนรู้ดีว่าพันธมิตรที่เปราะบางนี้พึ่งพาเพียงความสามารถส่วนตัวของเขาเท่านั้น

คนเหล่านี้ดูเหมือนจะตามเขามา แต่ในความเป็นจริง พวกเขาเป็นเหมือนนกที่ตื่นตระหนกเกาะกิ่งไม้ที่ลอยตามน้ำในพายุ เมื่อคลื่นยักษ์ที่ชื่อว่ายูรอนซัดมา พวกเขาจะแตกฮือราวกับฝูงนกฝูงสัตย์ทันที ถึงตอนนั้น ในฐานะ "ผู้นำ" เขาจะยิ่งตายเร็วขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางเลือก

ในซากปรักหักพังที่เหมือนรังปีศาจแห่งนี้ พวกที่แตกแถวมีชะตากรรมเดียวคือกลายเป็นเหยื่อล่อ

ในเมื่อเป็นสถานการณ์ที่อันตรายไม่ต่างกัน สู้เปลี่ยนคนกลุ่มนี้ที่ถูกบีบมารวมกันให้กลายเป็นกำลังที่แท้จริงยังจะดีกว่า

สิ่งที่เอกอนต้องการไม่ใช่เพียงการพึ่งพากันชั่วคราว แต่คือระเบียบวินัยที่แข็งแกร่งที่จะช่วยให้ทุกคนรอดชีวิตได้

มีเพียงการถักทอเส้นด้ายที่กระจัดกระจายให้กลายเป็นเชือกเส้นหนา ฟังคำสั่งจากเสียงเดียวและดึงไปในทิศทางเดียวกันเท่านั้น พวกเขาถึงจะพอมีโอกาส แม้อาจจะไม่สามารถเอาชนะชาวเหล็กของยูรอน เกรย์จอยตรงๆ ได้ แต่อย่างน้อยก็ทำให้ฝ่ายนั้นไม่กล้าทำอะไรรีบร้อนเกินไป

เขาลดสายตากลับมา เขารู้ว่าเขาต้องการวิธีที่ทำได้จริงเพื่อผูกมัดทุกคนไว้ด้วยกัน คำพูดลอยๆ ไม่กี่คำไม่อาจโน้มน้าวทหารรับจ้างที่กะล่อนเหล่านี้ได้

ในขณะที่เขากำลังคิด คนกลุ่มนี้ก็เกือบจะถึงเทือกเขาสีดำสนิทที่ปลายทางแล้ว

เศษกระดูกเริ่มปรากฏให้เห็นตามถนน บางส่วนเก่ากะดำกะด่าง ในขณะที่บางส่วนยังดูขาวสะอาดและใหม่สด ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นไม่กี่วันก่อน!

เอกอนกระชับด้ามดาบแน่นโดยไม่รู้ตัว เมื่อมีความวุ่นวายเล็กน้อยเกิดขึ้นที่หัวแถว

“นี่มันเกราะของฮ็อก!”

“มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? ข้าเห็นกับตาว่าเขาถูกสัตว์ประหลาดลากไปเมื่อวานซืนนี้เอง!” ทหารรับจ้างคนหนึ่งพูดด้วยเสียงที่สั่นเครือด้วยความหวาดกลัว

เขาเบียดเสียดฝูงชนเข้าไป และเห็นชุดเกราะที่เปื้อนเลือดตั้งเด่นอยู่ท่ามกลางดงกระดูกเบื้องหน้า

เอกอนจำได้ว่าเกราะชุดนี้เคยเป็นของชายร่างกำยำนามว่าฮ็อก ชุดเกราะแผ่นเหล็กเต็มยศนั้นดูโดดเด่นมากในกลุ่มคนขัดสนอย่างพวกเขา ทำให้จดจำได้ง่าย

เขาไม่เห็นชายผู้นั้นมาสองสามวันแล้ว ปรากฏว่าเขาถูกสัตว์ประหลาดลากตัวไปในระหว่างการโจมตีครั้งหนึ่งก่อนหน้านี้

เมื่อมองดูชุดเกราะที่แตกหักและเปื้อนเลือด ซึ่งดูเหมือนเปลือกกุ้งที่ถูกแกะออก ก็ไม่จำเป็นต้องจินตนาการเลยว่าคนข้างในต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมเช่นไร

จากด้านหลังมีเสียงสบถหยาบคายแว่วมาจากพวกชาวเหล็กด้วยสำเนียง "เค็ม" อันเป็นเอกลักษณ์ของเกาะเหล็ก บังคับให้คนกลุ่มนี้ต้องเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกครั้ง

ยิ่งเดินลึกเข้าไป กระดูกก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้น ชุดเกราะบางชิ้นบนซากเหล่านั้นดูคุ้นตาเอกอน ผ่านรอยเสียหายและสนิมเขรอะ เขาดูออกว่ามันคล้ายกับชุดขององครักษ์ส่วนตัวของผู้ว่าจ้าง

ในบรรยากาศที่เกือบจะหยุดนิ่ง คนกลุ่มนี้มาถึงตีนเทือกเขาสีดำมืดที่ทอดยาว

รอยแตกขนาดมหึมา ราวกับถูกจามด้วยขวานยักษ์ของเทพเจ้า กลายเป็นทางเข้าที่ดูเหมือน "เส้นขอบฟ้า" อันสยดสยอง

ลมที่ส่งกลิ่นเหม็น ซึ่งอบอวลไปด้วยกำมะถันและกลิ่นเน่าเปื่อยพัดออกมาจากรอยแยก ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงคร่ำครวญ

บนพื้นตรงทางเข้า มีเศษกระดูกกระจัดกระจายอยู่อีกมากมาย ทั้งเก่าและใหม่ปะปนกันไป

ที่น่าใจหายยิ่งกว่าคือ ท่ามกลางกระดูกเหล่านั้นมีแผ่นเยื่อสีขาวขุ่นกึ่งโปร่งใสขนาดมหึมา ดูเหมือนคราบงูที่ลอกคิ้งไว้ มันเป็นประกายเลื่อมน้ำมันภายใต้แสงไฟสลัว

คราบที่ลอกทิ้งไว้เหล่านี้มีขนาดใหญ่จนเกินจินตนาการ มันสลายกลายเป็นผงเพียงแค่สัมผัสเบาๆ ทว่ายังคงพอมองออกว่าเจ้าของคราบนี้ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตัวใหญ่ยักษ์เพียงใด

“นี่มัน... ตัวประหลาดจากนรกขุมไหนกันที่ลอกคราบทิ้งไว้แบบนี้?” ทหารรับจ้างคนหนึ่งถาม เสียงของเขาสั่นขณะใช้ปลายดาบเขี่ยเศษคราบที่แตกหักขึ้นมา

ไม่มีใครตอบคำถามนั้นได้

ความกลัวแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนราวกับโรคระบาด คนกลุ่มนี้หยุดชะงักลง ทหารรับจ้างต่างมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปในรอยแยกที่ดูเหมือนหลอดอาหารของอสูรกายยักษ์นั่น

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังใกล้เข้ามา "ดวงตาอีกา" เดินเข้ามาด้วยท่าทางเฉื่อยชาแต่แฝงไปด้วยอันตราย โดยมีกลุ่มชาวเหล็กขนาบข้าง

ดวงตาข้างเดียวของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน ก่อนจะหยุดนิ่งที่เส้นผมสีเงินของเอกอน

“อาฮ่า... ดูสิว่าข้าเจออะไรเข้า อีกคนที่มีผมสีเงิน”

ดวงตาอีกาเดินเข้ามาหาเอกอนช้าๆ เสียงของเขาฟังดูเลี่ยนและดังพอที่จะให้ทุกคนในที่นั้นได้ยินชัดเจน

“ผมสีเงินนี่ช่างสวยงามและบริสุทธิ์กว่าเจ้าลูกครึ่งนั่นมากนัก บางทีมันอาจจะมีสายเลือดของจ้าวมังกรจริงๆ ก็ได้ โอ๊ะ ขอโทษที ข้าลืมไปว่าพวกโสเภณีในลิสก็ดูหน้าตาแบบนี้เหมือนกัน”

“จะว่าไปแล้ว...”

“ตลอดทางที่ผ่านมา... 'การแสดง' ของเจ้านับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว” ดวงตาอีกาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเอกอน ท่าทางดูผ่อนคลาย มือจับกริชแกว่งไปมาอย่างไม่ใส่ใจราวกับพร้อมจะโจมตีเอกอนได้ทุกเมื่อ

มือของเอกอนกระชับด้ามดาบแน่น พร้อมจะชักออกมาได้ทุกวินาที

เมื่อเห็นดังนั้น ทหารรับจ้างที่เคยยืนอยู่ข้างหลังเอกอนต่างพากันลังเลหรือรู้สึกละอายใจ แต่สุดท้ายความกลัวก็อยู่เหนือทุกสิ่ง พวกเขาถอยกรูดออกไปทีละคน เหลือเพียงไม่กี่คนอย่างเฮนรี่ที่ยังยืนหยัดอยู่ข้างกายเขา

ดวงตาอีกาเห็นภาพนั้นผ่านหางตา ความระแวดระวังในดวงตาข้างเดียวของเขาที่เคยเข้มข้นจนสัมผัสได้นั้นลดลงเล็กน้อย ทว่าเจตนาฆ่ากลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่นิดเดียว

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและดูเลี่ยน หยาบกระด้างตามฉบับชาวเกาะเหล็ก

“เจ้าช่วยพวกหนอนแมลงที่น่าสมเพชไว้ไม่น้อยเลยนะ รวบรวมพวกมันไว้ภายใต้ธงผมสีเงินของเจ้า ราวกับจ้าวมังกรตัวจริงที่กำลังนำฝูงสัตว์”

ดวงตาอีกาหันขวับไปทันที เขาอ้าแขนออกกว้างไปทางฝูงชนด้วยท่าทางที่ดูเกินจริง ริมฝีปากที่เปื้อนคราบสีน้ำเงินเหยียดยิ้ม “โอ้สวรรค์! ผู้นำโดยกำเนิด! ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ชีวิตของพวกเจ้าได้มาเพราะเขาใช่ไหม? พวกเจ้าไม่ควรจะ... ทำอะไรเพื่อเขาหน่อยหรือ?”

“อย่างเช่น การไปสำรวจทางให้ 'ผู้นำโดยกำเนิด' ของพวกเจ้ายังไงล่ะ!” ทันทีที่ดวงตาอีกาพูดจบ พวกชาวเหล็กที่ตามมาก็ชักดาบออกมาพร้อมกันและกดดันเข้าหาฝูงชน