บทที่ 12 ปูกับความตาย

บทที่ 12 ปูกับความตาย

กรงเล็บอันแหลมคมของอสูรกายเกล็ดหนาครูดผ่านหน้าอกของเขา!

ห่วงโซ่เหล็กของเสื้อเกราะแตกกระจายและร่วงหล่น

โมโกลถอยกรูดอย่างรวดเร็ว เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมจนชุ่มเสื้อ—หากช้าไปเพียงเสี้ยวอึดใจ เครื่องในของเขาคงทะลักออกมากองกับพื้นเหมือนกับพวกทหารรับจ้างกลุ่มนั้น!

ทันใดนั้น ความหนาวเหน็บที่ชวนเสียวสันหลังราวกับจะแช่แข็งเลือดในกายก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

อสูรกายเหล่านั้นคำรามใส่ฝูงชน ก่อนจะถอยร่นเข้าไปในรอยแตกและหายลับไปในเงามืดเบื้องลึกอย่างไม่เต็มใจ

ราวกับถูกขับไล่ด้วยขุมพลังบางอย่าง!

โมโกลมองไปยังกลุ่มองครักษ์ด้วยความระแวดระวัง แม้ว่าคนเหล่านั้นจะไม่ได้สังเกตเห็นทางด้านนี้เนื่องจากความวุ่นวายก็ตาม

ทว่าเขาสัมผัสได้ ความหนาวเหน็บที่บีบให้พวกอสูรกายต้องถอยไปนั้นมาจากทิศทางนั้น!

และ...!

โมโกลเฝ้ามองซากศพของทหารรับจ้างที่นอนกองอยู่แทบเท้าของเหล่าองครักษ์อย่างจับพิรุธ

บาดแผลเหล่านั้นดูไม่เหมือนร่องรอยที่เกิดจากพวกอสูรกายเลยสักนิด!

เขามองดูดาบโค้งเล่มยาวของตนที่มีรอยบิ่น ก่อนจะเอื้อมมือไปแตะวัตถุที่ห่อด้วยผ้าสีดำตรงเอวโดยสัญชาตญาณ

นั่นคืออาวุธสำรอง และเป็นไม้ตายก้นหีบของเขา

หน้าไม้น้ำหนักดึงสามร้อยปอนด์นั้นเพียงพอที่จะทะลวงทุกสรรพสิ่งที่ขวางหน้า และเขายังได้แอบเก็บเลือดพิษจากอสูรกายทะเลที่มีหนวดพัลวันมาก่อนหน้านี้ เพื่อเอาไว้ใช้ทาศรหน้าไม้ในยามคับขัน

เสียงกรีดร้องจากระยะไกลขัดจังหวะความคิดของโมโกล

ทหารรับจ้างบางส่วนที่ทนความหวาดกลัวไม่ไหวพยายามจะก่อจลาจลอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่มีใครห้ามพวกเขา

ผลที่ตามมาคือพวกเขาถูกสยบอย่างรวดเร็ว และร่างอีกนับสิบก็ต้องทอดกายลงตลอดกาล ณ ดินแดนที่ต้องสาปแห่งนี้

โมโกลเฝ้ามองด้วยสายตาเย็นชา พวกนั้นก็แค่กลุ่มคนโง่ที่ไม่รู้จักดูสถานการณ์ให้ดี

อย่างไรก็ตาม การที่พวกองครักษ์ไล่เก็บเลือดจากศพผู้ตายกลับทำให้เขารู้สึกสับสนอยู่บ้าง

เขาเฝ้าสังเกตอย่างเงียบเชียบและตื่นตัวอยู่เสมอ และดูเหมือนเด็กหนุ่มผมเงินในระยะไกลคนนั้นจะสังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกตินี้เช่นกัน

แต่เขาไม่มีความปรารถนาที่จะข้องแวะกับเด็กหนุ่มคนนั้น เส้นผมสีเงินนั่นมันกวนใจเขาชะมัด!

ไอ้พวกทหารชั้นเลวที่ถูกส่งมาเป็นแนวหน้า! นั่นคือสิ่งที่เขาคาดเดา

โมโกลจำไม่ได้แล้วว่าเขาเสียใจไปกี่ครั้งที่เลือกเข้าร่วมทีมนี้ แต่นี่เป็นกองเรือเพียงกลุ่มเดียวที่มุ่งหน้าสู่ทะเลควันในช่วงนี้ และเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่กล้าหาญพอจะย่างกรายเข้าไป

รางวัลอันมหาศาลที่พ่อค้าผู้มั่งคั่งเสนอให้ยังคงก้องอยู่ในหู... ขอเพียงแค่เขาหา หญ้าใจน้ำเงิน ใน ซากปรักหักพังแห่งวาเลเรีย พบและนำไปส่งมอบให้ เขาจะได้รับเงินทุนเริ่มต้นก้อนโต

เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะรวบรวมพรรคพวกและมุ่งหน้าสู่หมู่เกาะสเตปสโตนส์

ที่นั่น เขารู้จักสถานที่ลับซึ่งเป็นที่ซ่อนของคลังอาวุธและชุดเกราะจำนวนมหาศาล... เมื่อประมาณสองร้อยปีก่อน เมืองมีร์บ้านเกิดของเขา พร้อมกับนครอิสระอีกสองแห่ง ได้สถาปนาระบอบการปกครองที่เรียกว่า คณะสามพันธมิตร และทำสงครามกับราชวงศ์จากทวีปอื่นในหมู่เกาะสเตปสโตนส์!

"ราชวงศ์ทาร์แกเรียน!"

ราชวงศ์ที่ก่อตั้งโดยตระกูลจ้าวแห่งมังกรที่เหลือรอด และเป็นศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขา! แม้ว่ามันจะล่มสลายไปแล้วก็ตาม

การทำศึกกับขุมพลังที่มี 'มังกร' ซึ่งเป็นอาวุธสงครามที่น่าสะพรึงกลัว ย่อมนำไปสู่ความเสื่อมถอยอย่างช้าๆ ในคืนก่อนที่จะได้รับข่าวความพ่ายแพ้ คณะสามพันธมิตรได้ส่งอาวุธและเกราะชุดใหญ่ไปยังสเตปสโตนส์

ทว่า เมื่อข่าวความปราชัยมาถึง ทะเลแคบก็ถูกปิดล้อมโดยคนขี่มังกรที่ชื่อว่า เดมอน ทาร์แกเรียน

กล่าวกันว่าเขาสถาปนาตนเป็น ราชาแห่งทะเลแคบและหมู่เกาะสเตปสโตนส์ ที่นั่น และเรือลำใดก็ตามที่แล่นผ่านน่านน้ำนั้นโดยไม่ได้รับอนุญาตจะถูกเผาผลาญด้วยเพลิงมังกร

เรือที่ขนส่งอาวุธและเกราะชุดนั้นจึงไม่อาจกลับไปได้ และพวกเขาก็ไม่อยากจะยกมันให้ศัตรูผู้ขี่มังกรไปฟรีๆ

ดังนั้น พวกเขาจึงซ่อนอาวุธและชุดเกราะทั้งหมดไว้บนเกาะร้างที่ขอบน่านน้ำซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่เกาะสเตปสโตนส์

และนั่นคือจุดหมายปลายทางของโมโกล และเป็นความหวังในการกอบกู้ชื่อเสียงของเขา!

ขอเพียงเขาได้อาวุธชุดนั้นมาและรวบรวมคนได้มากพอ เขาจะตั้งกองทหารรับจ้างของตนเอง

จะไม่เป็นเพียงทหารรับจ้างพเนจรอีกต่อไป

เขาสามารถใช้สิ่งนี้เพื่อฟื้นฟูตระกูลของเขาได้ด้วยซ้ำ

เมื่อดึงสติกลับมา ขบวนเดินทางก็ได้เริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกครั้ง โมโกลเดินตามไปอย่างเงียบเชียบ คอยระแวดระวังพวกองครักษ์อยู่ตลอดเวลา

และเขาก็แอบสอดส่องหาพืชชนิดพิเศษนั้น ซึ่งกล่าวกันว่ามันเติบโตอยู่ในส่วนลึกของวาเลเรีย

วันที่หนึ่ง ทหารรับจ้างที่ขวัญเสียบางส่วนพยายามหลบหนี แต่การวิ่งพล่านในซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย คนที่ช้ากว่าถูกจับกลับมา ถูกตัดเอ็นร้อยหวาย และถูกลากตัวไปพร้อมกับเสียงกรีดร้อง ส่วนพวกที่วิ่งเร็วก็ได้ส่งเพียงเสียงกรีดร้องโหยหวนจากส่วนลึกของซากปรักหักพังนรกนั่นกลับมาเท่านั้น!

วันที่สอง ระหว่างเคลื่อนพล พวกเขาเผชิญหน้ากับอสูรกายอีกกลุ่มที่ดูเหมือนกิ้งก่าไฟ ในระหว่างการโจมตี เขาเห็นเด็กหนุ่มผมเงินร่วมกับชายร่างท้วมที่ถือค้อนช่วยชีวิตทหารรับจ้างบางส่วนไว้ โมโกลเค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม 'ไอ้พวกโง่ที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา ความเห็นใจน่ะเอาตัวไม่รอดในซากปรักหักพังหรอก!'

วันที่สาม พวกเขาข้ามผ่านหนองน้ำ ทหารรับจ้างหลายคนถูกชายริมฝีปากน้ำเงินบังคับให้เดินลุยไปก่อนเพื่อเปิดทาง มีคนดวงจามคนหนึ่งจมหายลงไปในโคลนดูดต่อหน้าต่อตาและไม่กลับขึ้นมาอีกเลย

วันที่สี่ ขณะกำลังจะพ้นจากหนองน้ำ กลุ่มอสูรกายขนาดใหญ่ที่มีกระดองเหมือนหินและดูคล้ายปูยักษ์ได้คลานออกมาจากเลนตม ดาบทั่วไปไม่อาจสร้างระคายผิวให้พวกมันได้เลย ตัวหนึ่งจู่โจมเขา โชคดีที่มันไม่เร็วนัก เขาจึงถีบทหารรับจ้างที่ไม่ทันระวังตัวคนหนึ่งไปทางอสูรกายนั้นและหนีรอดมาได้ เขาเห็นกับตาว่าทหารรับจ้างคนนั้นถูกก้ามยักษ์หนีบจนร่างขาดครึ่ง ท่อนล่างถูกยัดเข้าปากอันน่าเกลียดและถูกเคี้ยว ส่วนท่อนบนยังคงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ภาพนี้ทำให้นึกถึงฉายาของบรรพบุรุษของเขา 'ผู้เลี้ยงปู'...

วันที่สิบเอ็ด การโจมตีเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องตลอดทาง เขาเห็นพ่อมดชุดดำในกลุ่มองครักษ์ถูกชายริมฝีปากน้ำเงินสับฝ่ามือออกไปครึ่งหนึ่ง แล้วบังคับให้มันกินเนื้อตัวเองเข้าไป เด็กหนุ่มผมเงินช่วยคนไว้ได้มากขึ้น และทหารรับจ้างที่เหลือต่างยกย่องเขาเป็นผู้นำโดยพฤตินัย แต่โมโกลรู้สึกได้อย่างประหลาดว่าอสูรกายเหล่านี้กำลังพุ่งเป้าไปที่เด็กหนุ่มผมเงินโดยเฉพาะ

วันที่สิบสอง ชายริมฝีปากน้ำเงินดูเหมือนจะเริ่มสังเกตเห็นเด็กหนุ่มผมเงิน ดูเหมือนการแสดงฉากใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น! ยิ่งกว่านั้น เขาสังเกตเห็นว่านายจ้างผมสีน้ำตาลปนเงินของเขาจ้องมองเด็กหนุ่มผมเงินด้วยสายตาที่แปลกประหลาด ดูเหมือนจะเป็นความริษยา? และความรู้สึกอื่นอีก ทว่าเขายินดีมากที่จะเห็นเด็กหนุ่มผมเงินต้องทนทุกข์ เพราะเส้นผมสีเงินนั่นช่างเหมือนกับศัตรูที่พ่ายแพ้ของพวกเขาเหลือเกิน

และเขาอาจไม่รู้เลยว่า เสียงสะท้อนของประวัติศาสตร์ได้เข้าปะทะกันอย่างเงียบเชียบในซากปรักหักพังอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้

วันที่สิบสาม จุดหมายปลายทางของพวกเขา... มาถึงแล้ว!