บทที่ 30 เปลวเพลิงสีเลือด 1

บทที่ 30: เปลวเพลิงสีเลือด 1

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นกึกก้องไปทั่วห้องโถงใต้ดิน ประกายไฟกระเด็นพร่างพรายราวกับสายฝน

เอกอนเบี่ยงตัวไปด้านข้างเพื่อหลบการจามขวานอันหนักหน่วง ขวานศึกครูดผ่านเกราะอกของเขา ส่งเสียงแหลมบาดหูเสียดสีกับเหล็กกล้าเดินสมุทร (เหล็กวาเลเรียน) ทว่ากลับทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวจางๆ ที่เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาบิดเอวตามแรงเหวี่ยง ดาบยาวในมือพุ่งออกไปราวกับลิ้นงูพิษ ตวัดฟันเสยขึ้นจากด้านล่างอย่างรวดเร็ว

ปลายดาบเจาะเข้าที่ช่องว่างของเกราะหนังตรงรักแร้ของชาวเหล็กอย่างแม่นยำ—นี่คือหนึ่งในมุมที่สังหารคู่ต่อสู้สวมเกราะได้ชะงัดที่สุด ซึ่งเขาเรียนรู้ผ่านการดิ้นรนในความเป็นและความตายนับครั้งไม่ถ้วน

“อึก... อ๊ากกก—” ชาวเหล็กผู้นั้นหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดและถอยกรูด เลือดพุ่งกระฉูดออกจากรักแร้ ย้อมพื้นสีดำสนิทให้กลายเป็นรอยด่างดวงสีแดงเข้ม

แต่การโจมตีไม่ได้หยุดเพียงเท่านั้น พวกมันตามมาเป็นระลอก

ดาบโค้งอีกเล่มฟาดฟันมาจากด้านขวา เล็งตรงมาที่ลำคอของเขาพร้อมเสียงแหวกอากาศ

เอกอนไม่มีเวลาดึงดาบกลับมาตั้งรับ เขาทำได้เพียงยกแขนซ้ายขึ้นเพื่อรับการโจมตีนั้นตรงๆ

ดาบโค้งกระแทกเข้ากับสนับแขนอย่างแรง แรงสั่นสะเทือนทำให้แขนของเขาชาหนึบ แต่เหล็กวาเลเรียนยังคงไร้รอยขีดข่วนโดยสิ้นเชิง

เขาอาศัยจังหวะนั้นถีบเข้าที่ท้องของคู่ต่อสู้ เมื่อชาวเหล็กเสียหลักถอยหลัง ดาบยาวของเขาก็แทงสวนออกไปดุจสายฟ้าเล็งเข้าที่ใบหน้า—จุดที่มีเพียงเกราะหนังบางๆ ปกป้องอยู่

คนที่สาม คนที่สี่... ชาวเหล็กถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

เอกอนเคลื่อนพลและหลบหลีกท่ามกลางวงล้อม เกราะเหล็กวาเลเรียนมอบการปกป้องที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้ให้แก่เขา

ทว่า ทุกการหลบหลีกยิ่งตอกย้ำบาดแผลที่ขาซ้ายซึ่งยังไม่หายดี และทุกการปัดป้องก็สูญเสียพละกำลังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไปเรื่อยๆ

เกราะอาจจะหยุดคมดาบได้ แต่มันไม่อาจลบล้างแรงกระแทกได้ทั้งหมด การโจมตีอันหนักหน่วงรู้สึกราวกับค้อนที่ฟาดลงบนร่างกาย สั่นสะเทือนไปถึงอวัยวะภายใน

“เคร้ง!”

ขวานศึกสองมือจามลงบนหัวไหล่ของเอกอนเต็มแรง เขาครางออกมาเบาๆ ในลำคอ เสียหลักถอยไปครึ่งก้าว ก่อนจะอาศัยแรงส่งนั้นแทงดาบยาวเข้าที่ลำคอของคู่ต่อสู้

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระจายใส่หน้ากากเกราะ บดบังทัศนวิสัยของเขา

นั่นเป็นคนที่เท่าไหร่แล้ว? เจ็ด? แปด? เอกอนไม่มีเวลามานั่งนับ

ลมหายใจของเขาหนักหน่วงราวกับเครื่องสูบลมที่ชำรุด ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้าไปจะมีแต่กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นสนิมเหล็กคละคลุ้ง

เสื้อตัวในภายใต้เกราะเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบเนื้อ ตัดกับความหนาวเย็นยะเยือกภายนอกอย่างรุนแรง

ความได้เปรียบและราคาที่ต้องจ่ายกำลังสำแดงออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัดในขณะนี้

เกราะเหล็กวาเลเรียนช่วยให้เขาฟันฝ่าดงดาบมาได้และมอบการป้องกันที่เกือบจะไร้เทียมทาน แต่มันก็ได้กลายเป็นภาระอันหนักอึ้งต่อพละกำลังของเขาเช่นกัน

ชาวเหล็กทุกวันที่ล้มลง กำลังสูบเรี่ยวแรงที่ขัดสนของเขาให้หมดไป

“เฮนรี่! คาร์ล! เข้ามาใกล้ข้า!” เอกอนตะโกนก้อง เสียงของเขาฟังดูอู้อี้และห่างเหินภายใต้หน้ากากเกราะ

ไม่ไกลนัก ร่างใหญ่กำยำของเฮนรี่ยืนหยัดราวกับโขดหินกลางทะเล เขาเหวี่ยงขวานศึกที่แย่งมาจากชาวเหล็กสักคน ทุกครั้งที่วาดออกไปเปี่ยมด้วยพลังที่พร้อมจะทลายขุนเขาและบดขยี้หินผา

ส่วนคาร์ลเคลื่อนไหวราวกับวิญญาณตามขอบสนามรบ ร่างที่ซูบผอมของเขาคล่องแคล่วอย่างยิ่งขณะจดจ่อกับการโจมตีช่วงล่างและข้อต่อของพวกชาวเหล็ก

ภายใต้การนำของทั้งสอง ทหารรับจ้างที่เหลือรอดอยู่นับสิบคนจึงรวบรวมความกล้าขึ้นมาสู้กับชาวเหล็ก

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงอาวุธปะทะกัน เสียงคำราม และเสียงหวีดร้องดังระงมไปทั่ว ทำลายความเงียบงันนับพันปีของห้องโถงแห่งนี้

ทว่า ความเสียเปรียบด้านจำนวนและอุปกรณ์เป็นสิ่งที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ง่ายๆ

พวกชาวเหล็กเจนจัดในสนามรบและมีอุปกรณ์ครบครัน ทุกคนสวมเกราะหนังหรือเกราะโซ่ถักที่แข็งแรง และบางคนถึงขั้นสวมเกราะแผ่นหนัก

สำหรับชาวเหล็กหนึ่งคนที่ทหารรับจ้างฆ่าได้ พวกเขาต้องจ่ายค่าตอบแทนกลับคืนไปหลายเท่าตัว ในไม่ช้าพื้นดินก็เต็มไปด้วยซากศพ และเลือดก็อาบย้อมพื้นหินออบซิเดียนที่เรียบเนียนจนเป็นสีแดงฉาน

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเลือดที่ไหลนองไม่ได้กระจายไปอย่างสุ่มเสี่ยง แต่มันกลับถูกดึงดูดด้วยพลังงานที่มองไม่เห็นบางอย่าง

มันค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปสู่ส่วนลึกของโถง เข้าสู่มุมมืดและตามรอยแตกของอักขระโบราณบนผนังอย่างเงียบเชียบและน่าขนลุก

ดวงตาอีกายังคงยืนอยู่นอกวงต่อสู้ ราวกับผู้ชมที่กำลังรื่นรมย์กับละครฉากใหญ่

ดวงตาข้างเดียวของเขาจับจ้องอยู่ที่เอกอนเกือบจะตลอดเวลา แสดงออกถึงความดูแคลนต่อการต่อต้านของพวกทหารรับจ้าง

เป็นระยะๆ เขาจะออกคำสั่งสั้นๆ บงการให้ชาวเหล็กมุ่งเน้นการรุมล้อมไปที่เอกอน ในขณะที่ส่งคนเพียงไม่กี่คนไปขัดขวางไม่ให้เฮนรี่และคาร์ลฝ่าวงล้อมเข้ามาได้

“สูบเลือดสูบเนื้อให้มันแห้งตายไปเสีย” เสียงของดวงตาอีกาเย็นเยียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

เอกอนสู้พลางถอยพลาง พยายามจะไปรวมกลุ่มกับเฮนรี่และคาร์ล

แต่ชาวเหล็กติดตามเขาไปราวกับเงา การรุกรานของพวกมันมาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า และรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

หัวหน้าชาวเหล็กคนหนึ่งในชุดเกราะแผ่นเต็มยศพุ่งเข้าใส่โดยไม่เกรงกลัวความตาย ดาบยาวของเอกอนฟันลงบนเกราะไหล่ของมัน ส่งผลเพียงแค่ประกายไฟที่พุ่งกระจาย

หัวหน้าชาวเหล็กฉวยโอกาสกระแทกเข้าใส่ตัวเขา เอกอนถูกชนจนถอยกรูดและเกือบจะล้มลง

“เฮน!” เฮนรี่คำรามลั่น อยากจะพุ่งเข้ามาช่วยแต่กลับถูกชาวเหล็กสองคนตรึงเอาไว้

ประกายตาอันเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของเอกอน เขาเลิกพยายามที่จะฟันลงบนเกราะแผ่นนั้น ย่อตัวลงและแทงดาบยาวออกไปราวกับงูพิษ เล็งไปที่ข้อต่อเกราะหลังเข่าของคู่ต่อสู้

นี่คือจุดอ่อนของเกราะแผ่น!

ปลายดาบแทงทะลุเกราะโซ่ถักภายใน หัวหน้าชาวเหล็กหวีดร้องพร้อมกับทรุดเข่าลงกับพื้น

เอกอนไม่แสดงความเมตตา เขาลงดาบปลิดชีพผ่านช่องว่างระหว่างหมวกเกราะและเกราะคอ

คนที่สิบ

ทว่าชาวเหล็กคนอื่นๆ กลับยิ่งรุมล้อมเข้ามา

เอกอนได้ยินเสียงตะโกนของคาร์ลถูกกลืนหายไปกับเสียงการเข่นฆ่า และเห็นเฮนรี่ที่โชกไปด้วยเลือดกำลังสู้สุดกำลัง

ระยะห่างระหว่างพวกเขาถูกขยายออกไปเรื่อยๆ ด้วยกระแสน้ำของศัตรู

“เปรี้ยง!”

เสียงหักสะบั้นดังชัดเจน ดาบยาวในมือของเอกอนถึงขีดจำกัดในที่สุดและหักครึ่งในขณะที่เขากำลังปัดป้อง

เศษดาบที่หักหมุนเคว้งกลางอากาศก่อนจะปักเข้ากับเสาหินใกล้ๆ ส่งเสียงสั่นเครือดังหึ่งๆ

เอกอนไม่ลังเลที่จะโยนด้ามดาบทิ้ง เขาโน้มตัวลงคว้าดาบยาวที่ตกอยู่ข้างศพทหารชาวเหล็ก

ใบดาบนั้นเคลือบไปด้วยคราบเลือดข้นหนืด และด้ามจับก็ลื่นจนเหลือเชื่อ

ชาวเหล็กอีกสามคนพุ่งเข้ามาจากสามทิศทางที่ต่างกัน

เอกอนเหวี่ยงดาบเป็นวงกว้างในแนวราบเพื่อบีบให้คนหนึ่งถอยไป หลบการแทงอันดุร้ายของอีกคนได้อย่างหวุดหวิดด้วยการเบี่ยงตัว แต่ขวานศึกเล่มที่สามกลับจามเข้าที่กลางหลังของเขาอย่างจัง

“ปัง!”

แรงกระแทกอันหนักหน่วงรู้สึกราวกับภูเขาถล่มทลายลงมา ทัศนวิสัยของเอกอนมืดบอดลงชั่วขณะ และรสหวานคาวโลหะที่รุนแรงก็พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาถึงลำคอ

เขาขบฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากโปนนูน บังคับตัวเองให้กลืนเลือดคำนั้นลงไป—เขาจะเสียเลือดไม่ได้ เขาห้ามเสียเลือดที่นี่เป็นอันขาด!

คำเตือนของระบบดังกึกก้องอยู่ในหัวของเขาอย่างแหลมคม

เขาแทงสวนกลับด้วยท่าตลบหลัง ปลายดาบเสียบเข้าที่เบ้าตาของชาวเหล็กที่ชะล่าใจหลังจากโจมตีโดน ปลิดชีพคู่ต่อสู้คนที่สิบเอ็ดลงได้

แต่ผู้คนกลับยิ่งทวีจำนวนมากขึ้น

ดวงตาอีกาเปรียบเสมือนนายพรานที่อดทนที่สุด ทุกครั้งที่เขาโบกมือ จะมีชาวเหล็กคนใหม่เข้ามาเติมเต็มช่องว่างเสมอ

พวกมันไม่รีบร้อนที่จะบุกเข้ามาโจมตีอย่างรุนแรงอีกต่อไป แต่กลับใช้วิธีล้อมกรอบและบั่นทอนกำลัง ใช้โล่กระแทกและใช้อาวุธทุบตี

เกราะเหล็กวาเลเรียนป้องกันคมดาบสังหารได้ก็จริง แต่แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องทำให้ลมหายใจของเอกอนเริ่มติดขัดและแขนขาเริ่มหนักอึ้ง

“ตึง! ตึง! ตึง!”

เสียงโล่หนักๆ กระแทกเข้ากับเกราะอกครั้งแล้วครั้งเล่า เกิดเสียงระเบิดอู้อี้อันดังสนั่น

เอกอนถอยหลังกรูด ทุกก้าวที่เหยียบลงไปรู้สึกราวกับปอดกำลังมอดไหม้

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าร่างกายภายใต้เกราะนั้นเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ บาดแผลเก่าที่ขาซ้ายปวดร้าวอย่างรุนแรง ขอบเขตการมองเห็นเริ่มมืดดับ และมีแสงดาววิบวับพรายอยู่ต่อหน้าต่อตา

เสียงตะโกนของเฮนรี่และคาร์ลดูเหมือนจะยิ่งห่างไกลออกไปทุกที ถูกกั้นขวางด้วยอาวุธนับไม่ถ้วนที่แกว่งไกวและใบหน้าอันน่ารังเกียจของพวกชาวเหล็ก

เอกอนเหลือบไปเห็นเฮนรี่ที่ดูราวกับมนุษย์เลือด ยังคงดิ้นรนที่จะฝ่าวงล้อมเข้ามาหาเขา คาร์ลพยายามจะอ้อมเข้ามาสมทบแต่ก็ถูกขัดขวางไว้อย่างแน่นหนา

การถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์

เอกอนตระหนักได้ว่าแผนการของดวงตาอีกาประสบความสำเร็จแล้ว

นั่นคือการใช้พวกทหารรับจ้างเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ และใช้จำนวนที่เหนือกว่ากับการโจมตีอย่างต่อเนื่องเพื่อบั่นทอนองครักษ์แห่งป้อมปราการเหล็กกล้าคนนี้ให้ตายลงในทางตัน

ในตอนนั้นเอง—

“ครืน... ครืน... ครืน...!!!”

เสียงกัมปนาทที่ดังยิ่งกว่าเสียงการต่อสู้ใดๆ ก่อนหน้านี้ดังมาจากส่วนลึกของโถง และพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

มันราวกับว่าอสูรกายยักษ์ที่หลับใหลอยู่ได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นและแผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ฝุ่นและเศษหินจากเพดานร่วงหล่นลงมาดุจห่าฝน และมอสเรืองแสงสีฟ้าสยดสยองบนผนังก็มอดดับลงในพริบตาจนมืดมิดไร้แสง

แผ่นดินสั่นสะเทือนและภูเขาเลื่อนลั่น!