บทที่ 9 ภายใต้การจู่โจม

บทที่ 9: ภายใต้การจู่โจม

เส้นทางขรุขระใต้ฝ่าเท้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นพื้นที่แข็งและราบเรียบ

ถนนกว้างสีเทาดำตัดผ่านหุบเขาแยกที่มีไอซัลเฟอร์พวยพุ่ง ขนาดอันมหึมาของมันถูกปกปิดไว้ภายใต้ชั้นเถ้าภูเขาไฟที่หนาทึบ

มันกว้างพอที่จะให้รถม้าสามคันวิ่งขนาบข้างกันได้ ตามริมขอบทางเต็มไปด้วยซากปรักหักพังและกิ่งไม้แห้งเหี่ยวที่ดูเหมือนจะถูกเผาไหม้

บางทีนี่อาจจะเป็น "ถนนมังกร" ในตำนานที่สร้างขึ้นโดยเหล่าจอมมังกรแห่งวาลีเรีย

ขบวนเดินทางเลื้อยยาวราวกับอสรพิษ เคลื่อนผ่านหุบเขาแยกไปอย่างช้าๆ

"รอดูไปก่อน เรายังไปจากที่นี่ไม่ได้" เอกอนคิดในใจขณะก้าวข้ามเถ้าถ่านที่เย็นชืด เดินนำหน้ากลุ่มอยู่เล็กน้อย

ในเนื้อเรื่องเดิม ยูรอน "ตาอีกา" เกรย์จอย อ้างว่าเขาได้นำ "แตรมังกร" และ "ชุดเกราะเหล็กวาลีเรียน" กลับมาจากซากอารยธรรมวาลีเรีย เพื่อใช้มันในการชิงเก้าอี้ศิลาทะเล

หรือว่านี่จะเป็นต้นกำเนิดของการสำรวจในครั้งนั้น?

เอกอนกวาดสายตามองเลยสุดปลายหุบเขาแยก มุ่งตรงไปยังส่วนลึกของซากอารยธรรมวาลีเรีย

แสงสีทองจางๆ ที่ปรากฏอยู่ตรงนั้นคือสิ่งที่คอยชี้นำทิศทางให้แก่เขา

และช่างประจวบเหมาะที่มันเป็นจุดหมายปลายทางเดียวกับที่ผู้ว่าจ้างจ้างพวกเขามา

เขาชำเลืองมองเหล่าทหารรับจ้างรอบตัวที่มีท่าทีระแวดระวัง

เป็นไปได้ไหมว่าคนพวกนี้เกณฑ์ทหารรับจ้างมาเพื่อใช้เป็น "เบี้ย" หรือเหยื่อล่อ เพื่อถางทางที่ปลอดภัยให้แก่พวกตน?

ในเมื่อกลุ่มทหารรับจ้างที่มีอำนาจคงไม่ยอมถูกปั่นหัวง่ายๆ พวกเขาจึงเลือกพวก "ปลาซิวปลาสร้อย" ที่เคี่ยวเข็ญได้ง่ายและถูกจับมารวมกลุ่มกันส่งๆ อย่างนั้นหรือ?

จากข้อมูลที่เขามีอยู่ในตอนนี้ นี่คือความเป็นไปได้เดียวที่สมเหตุสมผลที่สุด ส่วนความเป็นไปได้อื่นๆ เอกอนยังจินตนาการไม่ออกในขณะนี้ เขาทำได้เพียงสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังและปรับตัวตามสถานการณ์เท่านั้น!

แม้จะมีความเสี่ยงที่จะถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ แต่เอกอนก็ตัดสินใจที่จะอยู่กับกลุ่มต่อไปก่อน

เพราะในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของวาลีเรีย การแยกตัวออกไปเพียงลำพังอาจเป็นอันตรายยิ่งกว่า

เขารู้ดีว่าในเนื้อเรื่องเดิม ซากปรักหักพังแห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด รวมถึงพวกครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่ถูกดัดแปลงด้วยเวทมนตร์โลหิต

นอกจากเรื่องที่จุดเช็คอินจะอยู่ใกล้กับจุดหมายปลายทางในครั้งนี้แล้ว ปัญหาเรื่องการเดินทางกลับก็เป็นสิ่งที่ต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

เขาคงไม่สามารถติดอยู่ที่ซากปรักหักพังแห่งนี้ไปตลอดกาลหลังจากทำภารกิจเช็คอินเสร็จสิ้นใช่ไหม? เขายังจำเป็นต้องพึ่งพาเรือพวกนั้น!

ส่วนเรื่องของเฒ่าบัคก่อนหน้านี้ เอกอนบอกได้เพียงว่าเขาทำดีที่สุดแล้วตามมโนธรรมที่มี

แม้คำหว่านล้อมของเขาบนเรือจะช่วยให้ทุกคนมีโอกาสรอดชีวิตด้วยการขึ้นบก แต่การนิ่งเฉยของเขาเมื่อเฒ่าบัคถูกยูรอน เกรย์จอย หมายหัวหลังจากขึ้นบกมาแล้ว ดูจะเป็นการกระทำที่หน้าไหว้หลังหลอกไปหน่อยหรือไม่?

แต่เอกอนบอกได้เพียงว่า คำพูดที่เขาพูดบนเรือนั้นมีไว้เพื่อให้ทุกคนรอดชีวิต เพื่อป้องกันการก่อจลาจลและการกวาดล้างก่อนเวลาอันควรโดยชาวเหล็ก ซึ่งจะนำไปสู่การอับปางของเรือและชีวิตของทุกคน

ทว่าเมื่อเฒ่าบัคถูกหมายหัว การนิ่งเงียบไว้คือทางเลือกเพื่อการอยู่รอดของตนเอง ยูรอน เกรย์จอย กำลังหาข้ออ้างเพื่อสร้างบารมี และถ้าเอกอนก้าวออกไปในตอนนั้น เขาจะกลายเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบในการ "ฆ่าไก่ให้ลิงดู" ทันที

มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะเอาตัวเข้าแลกเพื่อบุคคลที่เอาแต่หาเรื่องใส่ตัวและสร้างปัญหา

การเอาชีวิตรอดไม่ได้ขึ้นอยู่กับความสงสารที่ไร้ประโยชน์ แต่ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจที่แม่นยำและเด็ดขาดราวกับคมมีด

มันอาจจะดูเย็นชา แต่นี่คือหลักการที่เอกอนยึดถือมาตลอดหลายปี

"เฮ้อ ไอ้หมอนั่นที่ริมฝีปากสีฟ้านั่นมันสารเลวจริงๆ!" ร่างท้วมร่างหนึ่งขัดจังหวะความคิดของเอกอน

เฮนรี่เดินดุ่มๆ ด้วยท่าทางอุ้ยอ้าย เบียดผ่านทหารรับจ้างรอบข้างและเดินตรงมาหาเอกอนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบกระซาบ

"แล้วไอ้ผู้ว่าจ้างนั่นก็สารเลวไม่แพ้กัน! พวกเราแค่เซ็นสัญญาจ้างเพื่อมาช่วยสำรวจสถานที่เฮงซวยนี่ แต่มันปฏิบัติต่อเรายังกับอะไร? สินค้าเหรอ? มันถึงกับเรียกพวกเราว่าขยะเลยนะ!" เฮนรี่บ่นอย่างหัวเสียอยู่ข้างๆ เอกอน

"ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเราเพิ่งได้รับแค่เงินมัดจำและยังไม่ได้เงินส่วนที่เหลือล่ะก็ ข้าคงฉีกสัญญานั่นทิ้งแล้วปล่อยให้มันสำรวจที่ที่ถูกสาปนี่ไปคนเดียวแล้ว!" ขณะที่พูด สีหน้าโกรธแค้นของเฮนรี่ก็เปลี่ยนไปทันควัน เขากวาดตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง จากนั้นราวกับกำลังจะอวดสมบัติล้ำค่า เขาหยิบวัตถุสีเข้มออกมาจากถุงผ้าที่ผูกไว้ตรงเอว

เอกอนอดไม่ได้ที่จะมองเขาด้วยความฉงน

เฮนรี่ขยับมืออย่างรวดเร็ว แกะเปลือกสีดำที่ไหม้เกรียมออกเป็นชิ้นๆ แล้วโยนทิ้งไปในพริบตา

ขณะที่ทำ เขาก็พึมพำไปด้วยว่า "เป็นความผิดของไอ้ปากฟ้านั่นแท้ๆ ที่ทำเรื่องวุ่นวายเมื่อกี้ เกือบจะทำอาหารข้าไหม้หมดแล้ว!"

เมื่อเปลือกสีดำถูกลอกออกจนหมด มันเผยให้เห็นพายสีน้ำตาลทองชิ้นเล็กๆ อยู่ภายใน

ความสดชื่นของแอปเปิล ผสมผสานกับกลิ่นหอมกรุ่นของแป้งอบ โชยมาเตะจมูก แม้จะเบาบางแต่ก็พยายามต้านทานกลิ่นประหลาดของลาวาภูเขาไฟและซัลเฟอร์ในบรรยากาศรอบตัวอย่างไม่ลดละ

"เอ้า แบ่งกัน พี่ชายเฮน!" เฮนรี่นัยน์ตาเป็นประกาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว แต่เขาก็ยังยื่นพายหอมกรุ่นนั้นส่งให้เอกอน

"ลองชิมดู! นี่คือของดีจากบ้านเกิดข้า แถบลุ่มน้ำ—พายเนื้อแอปเปิล ฝีมือแม่ข้าเอง! แม่ข้ามักจะบอกเสมอว่าคนเราควรแบ่งปันของดีๆ ให้กับเพื่อนที่ดี" จากนั้นเขาก็เผยยิ้มที่ดูเคอะเขินเล็กน้อย

"ตอนที่ข้าออกมา แม่จัดกระเป๋าใบใหญ่ให้ข้าเลยล่ะ แต่ข้ากินไปเกือบหมดแล้ว เหลือชิ้นนี้เป็นชิ้นสุดท้ายพอดี ยังไงท่านลองชิมรสชาติดู!" เขาดันพายเนื้อเข้าไปใกล้เอกอนมากขึ้น

เขามองพายชิ้นนั้น สลับกับมองความจริงใจอันบริสุทธิ์ที่ปรากฏบนใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของเฮนรี่

สีหน้าของเอกอนดูซับซ้อน เขาเอื้อมมือออกไปรับมันมาเงียบๆ

"กรี๊ด—!!! โฮก—!!!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องสยองขวัญและเสียงคำรามราวกับสัตว์ร้ายก็ดังขึ้นจากซอกหินทั้งสองข้างของหุบเขาแยก

เหล่าทหารรับจ้างที่เดินอยู่ด้านหน้าต่างชะงักงัน ความวิตกกังวลและความกลัวยังไม่ทันจะได้ปรากฏบนใบหน้าด้วยซ้ำ

ทหารรับจ้างหลายคนที่ยังไม่ทันตั้งตัวถูกเงาดำที่พุ่งออกมาจากซอกหินกระโจนเข้าใส่จนล้มคว่ำลงกับพื้น

กรงเล็บแหลมคมตวัดกรีดผ่านช่องท้อง อวัยวะภายในถูกกระชากออกมาทั้งเป็นขณะที่เจ้าของยังมีลมหายใจ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง!

เงาดำจำนวนมากยังคงพวยพุ่งออกมาจากซอกหินต่างๆ ฝูงชนตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหล ความหวาดกลัวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับโรคระบาด

เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนด้วยความหวาดกลัวบาดลึกเข้าไปในแก้วหู เอกอนชักดาบออกมาและเฝ้ามองอย่างระแวดระวัง

เขาเพ่งสายตาไปยังอสูรกายเงาดำที่กำลังฉีกทึ้งศพของทหารรับจ้าง—

สิ่งนั้นมีความสูงราวกับมนุษย์ ร่างกายของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิทที่แหลมคมราวกับมีดสั้น

หลังของมันค่อมงอ มีเดือยกระดูกบิดเบี้ยวโผล่ออกมาจากข้อต่อ โครงสร้างกระดูกของมันดูคล้ายมนุษย์ลางๆ แต่ปลายแขนขาทั้งสี่ข้างกลับเป็นกรงเล็บกระดูกขนาดมหึมาที่วาววับ ซึ่งสามารถฉีกเกราะหนังและพุงคนให้ขาดกระจุยได้อย่างง่ายดาย!

ส่วนที่น่าสยดสยองที่สุดคือหัวกะโหลกของมัน มันไม่มีดวงตา มีเพียงเบ้าตาที่ลึกโหลซึ่งมีของเหลวสีดำไหลออกมาไม่ขาดสาย และปากขนาดมหึมาที่ฉีกกว้างไปถึงใบหู ภายในเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมระเกะระกะราวกับลิ่มเหล็กขึ้นสนิม

มันมุดหัวที่น่ารังเกียจเข้าไปในช่องท้องของทหารรับจ้างที่เสียชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระชากอวัยวะภายในที่อ่อนนุ่มออกมาเคี้ยวอย่างบ้าคลั่ง

น้ำลายผสมเลือดหยดติ๋งลงสู่พื้น ส่งเสียงฉ่าและกัดกร่อนดิน

พวกเขาสามารถมองเห็นเส้นยาวสีแดงสดเส้นหนึ่งไหลลื่นลงมาจากมุมปากของอสูรกาย—บางทีนั่นอาจจะเป็นลำไส้ของทหารรับจ้างผู้โชคร้าย...!

ภาพที่น่าสยดสยองตรงหน้าทำให้หัวคิ้วของเอกอนกระตุก เหงื่อเย็นๆ ไหลผ่านแก้มของเขาไป

หากอสูรกายทะเลก่อนหน้านี้ทำหน้าที่ลากผู้คนลงสู่ก้นบึ้งที่ไม่มีใครรู้จัก ทิ้งไว้เพียงความหวาดหวั่นที่เย็นเยือก สิ่งมีชีวิตตรงหน้าเขานี้ก็เปรียบเสมือนเครื่องบดเนื้อที่มีลมหายใจ ซึ่งกำลังบรรจงชำแหละความตายอย่างโจ่งแจ้งต่อหน้าทุกคน!

ทันใดนั้นเอง ลมเน่าพัดวูบเข้าจู่โจมจากด้านหลัง เอกอนเหวี่ยงดาบไปข้างหลังตามสัญชาตญาณเพื่อปัดป้อง

เสียงโลหะกระทบกันดังแหลมเล็กและหนาวเหน็บราวกับเสียงเรียกของยมทูต

มันคือเสียงของดาบยาวที่หักสะบั้นลงด้วยกรงเล็บเพียงครั้งเดียว รูม่านตาของเอกอนหดเกร็ง สัมผัสเย็นเยียบแห่งความตายเข้าปกคลุมตัวเขา

เขาถูกอสูรกายเกล็ดดำกระแทกจนล้มลงกับพื้นอย่างแรง ปากมหึมาที่เต็มไปด้วยเขี้ยวสยองขวัญกำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ต่อหน้าต่อตาของเอกอน!

เขาสามารถมองเห็นเศษเนื้อและเลือดสดๆ ที่ติดอยู่ตามซอกเขี้ยวของมันได้อย่างชัดเจน!

ความรู้สึกหนาวเหน็บเหมือนตกอยู่ในบ่อน้ำแข็ง—ความตายกำลังเรียกหาเขาแล้ว!

ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง—

ค้อนเหล็กขนาดมหึมาก็ถูกเหวี่ยงฟาดเข้ามาจากด้านข้าง!