บทที่ 7 การขึ้นฝั่ง

บทที่ 7: การขึ้นฝั่ง

ท่ามกลางน้ำทะเลสีเขียวเข้มที่เดือดพล่าน ซากปรักหักพังของสถาปัตยกรรมที่จมอยู่ใต้น้ำครึ่งหนึ่งดูราวกับโครงกระดูกที่เหี่ยวเฉาของสัตว์ยักษ์ ภายใต้ผิวน้ำที่ขุ่นมัวนั้นสามารถมองเห็นแสงสีแดงเข้มจางๆ ของแมกมาที่ไหลเวียนอยู่เบื้องล่าง

เรือลำเล็กแล่นลัดเลาะผ่านซากปรักหักพังในเขตน้ำตื้น ในบางครั้งจะเห็นปลาหน้าตาประหลาดน่าสยดสยองว่ายผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหายลับเข้าไปในตัวอาคารที่พังทลาย

เรือลำใหญ่ถูกปิดกั้นด้วยแนวปะการังและเขตน้ำตื้น จึงทำได้เพียงพึ่งพาเรือเล็กหลายลำในการขนส่งผู้คนไปยังดินแดนต้องสาปแห่งนั้นเป็นชุดๆ

เมื่อเท้าของเอกอนเหยียบลงบนแผ่นดินอีกครั้ง เขาเป็นคนชุดที่ห้าที่ได้ย่างกรายลงบนดินแดนต้องสาปนี้

ตลอดแนวชายฝั่งมีซากเรือเน่าเปื่อยเกยตื้นอยู่ คลื่นสีเขียวเข้มซัดสาดเข้าใส่ซากเหล่านั้น พร้อมกับเศษกระดูกนิรนามที่ลอยขึ้นลงตามจังหวะน้ำขึ้นน้ำลง

เมื่อคนสุดท้ายกระโดดลงจากเรือ เรือลำเล็กก็แล่นกลับไปรับคนชุดต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องรออยู่ที่นี่จนกว่าทุกคนจะรวมตัวกันครบ ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของซากอารยธรรมพร้อมกัน

เมื่อเห็นเรือลำเล็กจากไป เอกอนและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้รีรอและเริ่มเดินมุ่งหน้าไปทางชายฝั่ง

ไม่ไกลจากแนวชายฝั่งที่ยุ่งเหยิง ทหารรับจ้างหลายชุดที่มาถึงก่อนหน้าเขาได้รวมตัวกันอยู่ พวกเขาจัดตั้งสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็น... ค่ายพักแรมขนาดใหญ่?

เอกอนมองไปรอบๆ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ ความเร็วนี่มันไม่มากเกินไปหน่อยหรือ?

หากพวกเขาแค่ก่อกองไฟไม่กี่กองแล้วนั่งล้อมวงกัน การเรียกว่าค่ายชั่วคราวก็ยังพอจะฟังดูสมเหตุสมผล

แต่นี่พวกเขามีทั้งรั้วและกำแพงกั้นพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ไว้ ภายในมีเต็นท์ขนาดต่างๆ มากกว่าสิบหลังถูกกางเอาไว้ พวกเขามาตั้งแคมป์ที่นี่หรือ? วางแผนจะอยู่ระยะยาวงั้นหรืออย่างไร?

เอกอนรู้สึกฉงน เขาคิดว่าถึงแม้เขาจะมากับเรือชุดที่ห้า แต่เขาก็ไม่ได้มาถึงช้ากว่าพวกนั้นมากนักไม่ใช่หรือ?

แต่พวกเขากลับเนรมิตค่ายขึ้นมาได้แล้ว?

เขายังเห็นหม้อใบใหญ่หลายใบตั้งอยู่ใจกลางค่าย ฟืนใต้หม้อส่งเสียงปะทุขณะที่น้ำซุปร้อนจัดกำลังเดือดพล่านอยู่ข้างใน

เดี๋ยวก่อน นี่พวกเขาวางแผนจะกินข้าวกันแล้วหรือ?

ไม่ใช่ว่าเอกอนทำตัวเป็นเด็กขี้สงสัยไปเรื่อย แต่ในสถานที่สยองขวัญเช่นนี้ ใครก็ไม่อาจยอมให้มีความประมาทเกิดขึ้นได้แม้แต่วินาทีเดียว! ไม่ต้องพูดถึงว่าการเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยเรื่องราวประหลาดมากมาย

ต่อให้คนชุดแรกที่มาถึงจะเริ่มสร้างค่ายทันทีหลังจากลงจากเรือ การตั้งรั้ว กางเต็นท์ หรือแม้แต่การทำอาหารก็น่าจะใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งวัน นอกจากนี้พวกเขาเอาวัสดุมาจากไหนกัน?

ประสิทธิภาพในการทำงานนี้มันสูงจนน่าขนลุก

ยกเว้นเสียแต่ว่า... พวกเขาไม่ได้เป็นคนสร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาเลย!

ขณะที่ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจและเขากำลังกวาดสายตามองค่ายด้วยความระมัดระวัง ร่างที่คุ้นเคยก็วิ่งตรงเข้ามาหาเขาจากกองไฟด้วยท่าทางตื่นเต้น

"พี่ชายเฮน เทพเจ้านำทาง ในที่สุดเจ้าก็มาถึงขุมนรกนี่เสียที!" ใบหน้ากลมมนและเจ้าเนื้อของเฮนรี่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่รอยยิ้มของเขานั้นดูจริงใจยิ่งนัก พุงใต้เสื้อเกราะเหล็กสั่นกระเพื่อมขณะที่เขาวิ่งมา

เอกอนรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น อีกทั้งคำว่า "ศรัทธาแห่งเทพทั้งเจ็ด" นั่นอีก เจ้าอ้วนคนนี้เป็นชาวเวสเทอรอสอย่างนั้นหรือ?

ก่อนหน้านี้ดูไม่ออกเลยจริงๆ!

ชายผู้นี้มักจะพูดภาษาของเหล่านครอิสระมาโดยตลอด แถมยังมีสำเนียงของโวแลนทิสปนอยู่บ้างด้วยซ้ำ

"เฮ้อ ขุมนรกนี่ไม่มีอะไรเลยนอกจากหินกับกระดูก มันช่างไม่รื่นรมย์เอาเสียเลย!"

"เห็นค่ายนั่นไหม? มันช่วยให้พวกเราประหยัดแรงไปได้เยอะเลยล่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอกอนจึงสังเกตสภาพแวดล้อมและถามขึ้นอย่างราบเรียบ "พวกเจ้าขยับเขยื้อนกันเร็วมาก ถึงขนาดกำลังจะเริ่มกินข้าวกันแล้วหรือ?"

ทันทีที่ได้ยิน เฮนรี่ก็ทำสีหน้าราวกับว่าเอกอนเพิ่งจะได้รับโชคก้อนโต เขาลดเสียงต่ำลงและพูดด้วยความตื่นเต้นที่แฝงความลึกลับ "เร็วหรือ? เปล่าเลย! พวกเรามาถึงเป็นชุดที่สาม และเดาดูสิว่าเจออะไร? ค่ายนี่มันตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่อยู่แล้ว! ทั้งรั้ว ทั้งหลุมกองไฟ แม้แต่รูสำหรับปักหมุดเต็นท์ก็มีพร้อมสรรพ! พวกเราแค่จัดระเบียบมันนิดหน่อย เติมฟืน แล้วก็ตั้งหม้อ! หึหึ สะดวกใช่ไหมล่ะ?"

นั่นไงล่ะ! เอกอนคิดพลางยืนยันข้อสงสัยในใจ นี่ไม่ใช่ค่ายพักชั่วคราวอย่างแน่นอน แต่มันคือฐานที่มั่นที่ถูกใช้งานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แล้วมันเป็นฐานของใคร? ใครเป็นคนสร้างมันขึ้นมา? เอกอนเริ่มมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

"มานั่งตรงนี้สิ! มาได้จังหวะพอดี น้ำซุปเสร็จแล้ว!" เฮนรี่ดึงแขนเอกอนอย่างกระตือรือร้นและพาเขาไปที่โขดหินใหญ่ซึ่งอยู่ห่างจากกองไฟออกมาเล็กน้อย ตรงนั้นค่อนข้างเงียบสงบ

เขารับบทเป็นบริกรที่แสนขยัน วิ่งไปที่หม้อเหล็ก หยิบชามดินเผาที่มีรอยบิ่นสองใบ แล้วตักน้ำซุปข้นที่กำลังเดือดออกมาสองกระบวยใหญ่—ข้างในมีชิ้นปลาสีขาวที่ไม่รู้ว่าเป็นปลาชนิดใดกับรากพืชบางอย่างที่ดูไม่คุ้นตา เขาพ่อยื่นชามเหล่านั้นให้เอกอน

เมื่อถือชามขึ้นมาดม กลิ่นคาวปลาเค็มๆ ก็พุ่งเข้าจมูก พร้อมกับกลิ่นกำมะถันจางๆ

มุมปากของเอกอนกระตุก คนครัวที่ทำซุปนี่ต้องเป็น "อัจฉริยะ" อย่างแน่นอน เขากล้าโยนทุกอย่างลงไปในหม้อโดยไม่กังวลเลยว่าปลาในทะเลแห่งควันจะปนเปื้อนหรือมีพิษหรือไม่ ที่สำคัญคือเขากล้าทำ และดันมีคนกล้ากินจริงๆ เสียด้วย!

เอกอนมองไปยังร่างที่กำลังสาละวนอยู่ข้างหม้อเหล็ก คนผู้นั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงหันกลับมาสบตาเขาพอดี

บางทีอาจจะเข้าใจผิดคิดว่าเอกอนพบว่าอาหารของเขาเลิศรส เขาจึงเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจและใช้กระบวยเหล็กเคาะหม้อ ราวกับกำลังรอคำชม

มุมปากของเอกอนกระตุกอีกครั้ง เขาละสายตาและเลิกสนใจคนผู้นั้น ส่วนเฮนรี่ที่อยู่ข้างๆ ก็ลุกไปทำอย่างอื่นในขณะที่เอกอนกำลังจ้องมอง "อัจฉริยะ" คนนั้น ทิ้งไว้เพียงน้ำซุปปลาคาวๆ เค็มๆ สองชามบนโขดหินใหญ่

เอกอนไม่ได้แตะต้องน้ำซุปปลา แต่เขากลับเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาเพื่อตรวจสอบภารกิจเช็คอิน

แม้ระบบจะระบุอย่างชัดเจนว่าภารกิจคือการเช็คอิน ณ ส่วนลึกของซากอารยธรรมวาลีเรีย แต่พวกเขาก็เพิ่งจะขึ้นฝั่งตรงชายขอบของซากอารยธรรมเท่านั้น ยังอีกไกลนัก!

แต่เอกอนก็ยังเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาดู ส่วนลึกงั้นหรือ? มันคือตรงไหน? เขาต้องเข้าไปในซากอารยธรรมวาลีเรียลึกแค่ไหน? เขาจึงต้องเปิดระบบเพื่อตรวจสอบด้วยตัวเองว่าเขาถึงตำแหน่งที่สามารถเช็คอินได้หรือยัง

เอกอนรู้สึกพูดไม่ออกกับระบบนี้เช่นกัน มันไม่สามารถระบุภารกิจให้ชัดเจนได้เลย หากมันไม่ได้ช่วยชีวิตเขาไว้ก่อนหน้านี้ เขาคงจะเริ่มด่าทอมันไปนานแล้ว แม้ว่ามันจะไม่มีสติปัญญาตอบโต้ก็ตาม

ติ๊ง! พร้อมกับเสียงแจ้งเตือน หน้าต่างที่มองเห็นได้เฉพาะเอกอนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ชื่อ: เอกอน ทาร์แกเรียน

พละกำลัง: 20 (ประเมิน: คุณแข็งแกร่งมากแต่ยังไม่ถึงขีดสุดของมนุษย์ ยังมีโอกาสพัฒนาได้อีก)

จิตวิญญาณ: 67 (ประเมิน: จิตวิญญาณของคุณแข็งแกร่งผิดปกติ เมื่อคุณสัมผัสถึงพวกมัน บางทีพวกมันอาจจะสังเกตเห็นคุณแล้วเช่นกัน!)

ความคล่องตัว: 20 (ประเมิน: ความคล่องตัวที่มากกว่าคนทั่วไปสองเท่าช่วยให้คุณช่วงชิงความได้เปรียบได้ในทุกสถานการณ์)

สมรรถภาพทางกาย: 23 (ร่างกายที่แข็งแรงทำให้คุณเจ็บป่วยได้ยาก ยกเว้นแต่จะเป็นคำสาป?)

สถานะปัจจุบัน: ถูกสาป (คำแนะนำ: วิญญาณที่ถูกสังเวยด้วยเลือดและไฟยังคงสาปแช่งสายเลือดแห่งเจ้ามังกรที่ย่างกรายลงบนดินแดนแห่งนี้!)

โอกาสในการสุ่มรางวัลปัจจุบัน: 0

สถานที่เช็คอินปัจจุบัน: ส่วนลึกของซากอารยธรรมวาลีเรีย (กำลังดำเนินการ)

ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์กำลังเข้าใกล้สถานที่เช็คอิน ฟังก์ชันแผนที่นำทางถูกเปิดใช้งานแล้ว

ต้องการเปิดใช้งานหรือไม่? ใช่/ไม่ใช่

เอกอนมองหน้าต่างระบบด้วยความประหลาดใจ การโดนตบหน้านี่มันช่างรวดเร็วนัก ฟังก์ชันใหม่ถูกเปิดใช้งานแล้ว!

และเอกอนยังสังเกตเห็นว่าการประเมินค่าสถานะของเขาเปลี่ยนไป แต่ในตอนนี้ ฟังก์ชันใหม่สำคัญกว่า

เมื่อมองไปที่ฟังก์ชันแผนที่นำทางที่เพิ่มเข้ามาใหม่ เอกอนกด "ใช่" โดยไม่ลังเล

ขณะที่หน้าต่างระบบปิดตัวลงโดยอัตโนมัติ เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน

แต่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทันใดนั้น สัญชาตญาณบางอย่างก็นำทางให้เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังซากอารยธรรมที่อยู่เบื้องหลัง

หากทะเลแห่งควันและชายฝั่งที่มันกลืนกินเปรียบเสมือนขุมนรกสีเขียวเข้มที่เปียกชื้นและร้อนอบอ้าว ส่วนลึกของซากอารยธรรมวาลีเรียก็เปรียบได้กับนรกแมกมาที่น่าสะพรึงกลัว

แมกมาสีแดงเข้มไหลเวียนอยู่ลึกเข้าไปในรอยแตกของแผ่นดิน ภูเขาไฟที่พองตัวพ่นคลื่นความร้อนและควันพิษที่แผดเผาทุกสิ่ง ย้อมทุกอย่างที่ขวางหน้าให้กลายเป็นสีแดงฉานอันน่าสะพรึง

และลึกเข้าไปในสีแดงฉานนั้น มีแสงสีทองจางๆ เปล่งประกายอยู่—

มันกำลังนำทางเขาไปในทิศทางที่ถูกต้อง!