บทที่ 6 การมาถึงซากอารยธรรมวาลีเรีย

บทที่ 6: การมาถึงซากอารยธรรมวาลีเรีย

วันต่อมา

เสียงอึกทึกบนดาดฟ้าเรือถูกคลื่นซัดพาเข้ามาภายในห้องพัก

เอกอนลืมตาขึ้นและลุกนั่งบนเตียงพับที่มีกลิ่นเหม็นอับ การหลับสนิทตลอดทั้งคืนช่วยให้เขาฟื้นกำลังกลับมาได้บ้าง

เขาขยับไหล่ที่แข็งตึงและปวดเมื่อย การนอนทั้งชุดเกราะนั้นช่างเป็นประสบการณ์ที่ย่ำแย่ แต่ในน่านน้ำที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ การผ่อนคลายความระมัดระวังย่อมเท่ากับการฆ่าตัวตาย

มันคือสัญชาตญาณที่ขัดเกลามาจากการร่ายรำอยู่บนคมดาบนานหลายปี

เขาจัดการรัดเกราะไหล่และเกราะแขนที่หลวมหลุดให้แน่นเข้าที่ เสียงโลหะกระทบกันดังชัดถนัดถูในห้องพักแคบๆ

เสียงวุ่นวายบนดาดฟ้าทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางเสียงเหล่านั้นเขาสามารถแยกแยะได้ว่ามีทหารรับจ้างคนหนึ่งกำลังคุมสติไม่อยู่ภายใต้ความกดดัน และกำลังปลุกปั่นคนอื่นๆ ให้ตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก

เอกอนขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณอยากเข้าไปสอดแทรกเรื่องของคนอื่น แต่เป็นเพราะภารกิจเช็คอินนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม การถอยกลับในตอนนี้ย่อมหมายถึงการต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่

นอกจากนี้ เมื่อมองผ่านช่องหน้าต่างวงกลมออกไป เขาก็เห็นกองเรือของชาวเหล็กแล่นขนาบอยู่ตรงวงนอก

พวกนั้นคิดจริงๆ หรือว่าถ้าอยากจะไปก็แค่หันหลังกลับได้ง่ายๆ?

ทางที่ดีอย่าก่อเรื่องวุ่นวายไปมากกว่านี้เลย หากสถานการณ์บานปลาย เอกอนก็ไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น และเขาไม่มีความปรารถนาจะถูกลากลงเหวไปพร้อมกับคนพวกนั้น

เขาหยิบดาบยาวที่พิงอยู่ข้างเตียงขึ้นมาคาดเอว ใบดาบนั้นขึ้นสนิมกัดกร่อน แต่จนกว่าจะหาเล่มใหม่ที่ดีกว่านี้ได้ มันก็ยังพอจะใช้ข่มขู่ได้บ้าง ทหารรับจ้างประเภทไหนกันที่จะเดินไปไหนมาไหนโดยไร้อาวุธ?

ถ้าทำเช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับเสือที่ถูกถอนเขี้ยว!

ทันทีที่เอกอนก้าวเข้าสู่ทางเดิน ลมทะเลที่เค็มกร่อยและเสียงตะโกนที่ดังยิ่งขึ้นก็พุ่งเข้าใส่เขา

ปัง ปัง ปัง!

ทหารรับจ้างเฒ่าผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ผมสีน้ำตาล สวมเสื้อเกราะโซ่ถักที่ดูเหมือนตาข่ายดักปลา ยืนอยู่บนถังไม้ลำหนึ่ง เขาขย่มมันเพื่อเรียกร้องความสนใจ น้ำลายกระเซ็นขณะที่เขากำลังกล่าวปลุกระดมฝูงชน

"เฮ้ย พวกเจ้า! เหรียญทองมันบังตาจนมืดบอดไปหมดแล้วหรือไง? ลืมตาดูความเฮงซวยรอบตัวนี่เสียบ้าง!"

"น้ำทะเลสีเขียวปัดราวกับน้ำดีแถมยังเป็นฟองอากาศผุดขึ้นมา อากาศก็เหม็นสาบกำมะถันกับกลิ่นศพ ขุมนรกยังไม่น่าเกลียดไปกว่านี้เลย!"

"จำเควนธาได้ไหม? ถูกไอ้สัตว์ประหลาดที่มีเนื้องอกปูดโปนลากลงไปข้างล่าง ลมหายใจสักฟองยังไม่มีให้เห็น!"

"ค่าจ้างมันดี ข้าไม่เถียง แต่มันคือเงินเปื้อนเลือด! ชีวิตพวกเรามันมีค่าน้อยกว่าเหรียญทองไม่กี่เหรียญนั่นหรือไง?"

เขาโน้มตัวลงมาจากถังไม้ น้ำเสียงแหบพร่าและเต็มไปด้วยการปลุกปั่น "ฟังข้า! พวกเราต้องหันหลังกลับ! ปล่อยให้ไอ้ลูกขุนนางในชุดผ้าไหมนั่นมันคลานเข้าไปในซากอารยธรรมวาลีเรียด้วยตัวมันเอง!"

"ถ้าพวกเรารวมหัวกัน ลำพังพ่อค้าเพียงคนเดียวจะทำอะไรได้ มันจะเอาดาบมาจ่อคอหอยบังคับให้พวกเราไปตายเพื่อมันได้งั้นรึ?"

ฝูงชนเริ่มไหวติง เสียงกระซิบกระซาบขยายตัวกลายเป็นเสียงฮือฮาที่เต็มไปด้วยความกังวล ดวงตาของพวกทหารรับจ้างหนุ่มฉายแวววูบวาบ ใบหน้าฉาบไปด้วยความหวาดกลัว ทหารเฒ่าผู้นี้จี้จุดอ่อนในใจพวกเขได้อย่างแม่นยำ

เอกอนกำลังจะเอ่ยปาก แต่สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับร่างที่คุ้นเคย ชายหน้าบากคนเดิม น้ำเสียงทุ้มลึกของเขาตัดผ่านความวุ่นวายออกมา "เจ้าคนโง่ พวกเราได้มาแค่เงินมัดจำ จะเดินจากไปตอนนี้แล้วลืมเงินส่วนที่เหลืออย่างนั้นรึ? พี่น้องของข้าต้องใช้เงินนั่นเพื่อประทังชีวิตนะ!"

เขาเดินก้าวไปข้างหน้า ในมือถือวัตถุสีเข้มบางอย่างไว้ น้ำเสียงเย็นเยียบ

ฝูงชนที่ยังจำเหตุการณ์การต่อสู้เมื่อวานได้ต่างพากันหลีกทางให้เขา

"อีกอย่าง..."

เขากวาดสายตาอย่างมีความหมายไปยังเรือสามเสาที่แล่นอยู่รอบนอก

"คิดว่าพวกนั้นจะปล่อยให้พวกเราจากไปง่ายๆ อย่างนั้นรึ?" เขาหยุดลงตรงหน้าทหารรับจ้างเฒ่า จ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาคู่ข้างหน้า

เอกอนขมวดคิ้วแน่นขึ้น ชายคนนี้แตกต่างจากคนอื่น เขาดูเฉียบแหลมกว่าใครเพื่อน

จากการแอบฟังคนอื่นคุยกัน เขาได้รู้ว่าชายผู้นี้ชื่อ โมโกล ทหารรับจ้างจากมีร์

ทว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับเขาที่รู้สึกไม่ชอบมาพากล เหมือนกับงูเห่าที่ขดตัวพร้อมจะฉกโดยไม่ให้ซุ่มให้เสียง จนถึงตอนนี้เขายังไม่ได้ทำอะไรที่โจ่งแจ้ง แต่มันเป็นความรู้สึกที่ตกค้างอยู่ในใจ

เอกอนสงสัยว่าประสาทสัมผัสที่ไวเกินไปของตนเองกำลังทำให้เขาขวัญอ่อนไปเองหรือเปล่า

"แล้วไงล่ะ?" ทหารรับจ้างเฒ่าพึมพำ น้ำเสียงเริ่มขาดช่วง ดวงตาหลุกหลิก

"พวกเจ้า ลองนึกภาพเมียกับเตียงอุ่นๆ ที่บ้านดูสิ! อะไรจะล้ำค่าไปกว่าชีวิต?" เมื่อเห็นว่าแรงสนับสนุนเริ่มแผ่วลง เขาจึงยิ่งรุกหนักขึ้น

"เฒ่าบัคพูดถูก เหรียญทองมันไร้ค่าสำหรับศพ!" ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้นมา ดูเหมือนจะเป็นเพื่อนพ้องของเขา

เมื่อมีกำลังใจ เฒ่าบัคจึงจ้องประสานตากับโมโกลอีกครั้ง "ถ้าพวกเราแค่—"

ฉึก! คมเหล็กฝังเข้ากับเนื้อไม้ คำพูดของเฒ่าบัคขาดสะบั้นลงทันที

ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้า สายตาของเขาลดต่ำลงมองไปยังมือที่ค้ำถังไม้ไว้

มีดยาวเล่มหนึ่งปักแยกเนื้อไม้ห่างจากข้อนิ้วของเขาเพียงความหนาของเส้นผม หากพลาดไปอีกนิดมือของเขาคงได้ลงไปนอนกองบนดาดฟ้าเรือแทน

เหงื่อผุดซึมจากขมับที่มีผมหงายแซม เศษไม้ที่กระเด็นออกมาปลิวเข้าปากที่อ้าค้างของเขาโดยไม่ทันรู้ตัว

"ถ้าเปิดท่อส้วมนั่นอีกครั้ง ข้าจะยัดคำพูดพวกนั้นกลับลงไปในคอเจ้าเอง" โมโกลบิดใบมีดถอนออกมา คมเย็นของมันเฉียดผ่านปลายจมูกที่แข็งทื่อของเฒ่าบัค

เฒ่าบัคอยากจะระเบิดอารมณ์ออกมาแต่ก็ไม่กล้า การถอยกลับในตอนนี้ย่อมหมายถึงการเสียหน้าอย่างแรง

ความเงียบเข้าปกคลุมวงล้อม แม้แต่คนที่พยักหน้าเห็นด้วยเมื่อครู่ต่างก็พากันก้มมองรองเท้าของตนเอง

เอกอนเฝ้าสังเกตโมโกลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินก้าวเข้าไปในวงล้อม

รองเท้าบูทของเขากระทบกับพื้นดาดฟ้าที่สกปรก เสียงดังฟังชัดท่ามกลางความสงัด

ทุกคนหันมามอง ชายหนุ่มผมสีเงินดวงตาสีม่วงเดินเข้ามา ใบหน้าแข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้า

พวกเขาจำได้ว่านี่คือผู้สังหารสัตว์ประหลาดเมื่อวาน จึงรีบหลีกทางให้ด้วยความเกรงขามที่ฉายชัดบนใบหน้า

"ฟังให้ดี!" เอกอนหยุดลงข้างชายทั้งสองคน เขากวาดสายตามองโมโกลก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหันไปกล่าวกับฝูงชนด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยือกราวกับฤดูหนาว

"โมโกลพูดถูก นี่คือทางเดียวที่จะรักษาหัวของพวกเจ้าไว้บนบ่าได้!"

"เงินมัดจำ? เงินส่วนที่เหลือ? พวกเจ้ายังมัวแต่นั่งนับเหรียญกันอยู่อีกรึ?" ริมฝีปากของเอกอนเหยียดยิ้มอย่างเย็นชา

"ดูเรือลำใหญ่พวกนั้นที่ล้อมเราไว้สิ คุ้มกันอย่างนั้นรึ? เปล่าเลย พวกนั้นคือผู้คุมคุกของพวกเราต่างหาก!"

"หันหลังกลับงั้นรึ?" เขาหัวเราะเสียงเย็น "ลองเสี่ยงโชคกับหัวแกะดำตรงหัวเรือพวกนั้นดูสิ ดูซิว่าพวกมันจะกระทุ้งเรือเราจนเป็นรู หรือจะใช้เครื่องยิงธนูยักษ์บนดาดฟ้าเล็งมาที่พวกเราก่อน!"

คำพูดของเขาดับสิ้นเศษเสี้ยวแห่งความหวังสุดท้ายของเหล่าทหารรับจ้าง

"เลิกคร่ำครวญได้แล้ว!" เอกอนตวาด "อยากรอดชีวิตใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นก็จงกำดาบให้แน่นแล้วเหยียบลงบนซากอารยธรรมนั่นเสีย"

"ถ้าอยู่บนเรือพวกเราก็เป็นแค่ปลาบนเขียง แต่ถ้าอยู่บนบกพวกเรายังมีโอกาสสู้"

สายตาของเขาตวัดไปมองโมโกล ก่อนจะกราดมองฝูงชน "ส่วนเรื่องค่าจ้าง เรื่องที่บ้าน เอาไว้เราไปคุยกันหลังจากที่ยังมีชีวิตรอดอยู่บนแผ่นดินที่มั่นคงแล้วเถอะ"

"ตอนนี้!" น้ำเสียงของเขาดังขึ้นราวกับเสียงดาบที่ถูกชักออกจากฝัก "อาวุธในมือ ตาต้องไว! อยากจะให้เกิดเหตุการณ์นองเลือดเหมือนเมื่อวานอีกหรือไง? อย่าขี้ขลาดเหมือนเด็กสาวที่กำลังขวัญเสีย เลิกทำตัวเป็นเรื่องตลกแห่งท้องทะเลได้แล้ว!"

โดยไม่เอ่ยคำอื่นใดอีก เอกอนทอดสายตามองข้ามพวกเขาไป ดวงตาสีม่วงราวกับจะมองทะลุขอบฟ้าที่ขมุกขมัวออกไป

เขาก้าวไปหยุดอยู่ข้างเฒ่าบัคที่ยืนหมดสภาพ น้ำเสียงราบเรียบแต่ไร้ความปรานี "หุบปากที่ชอบหาเรื่องนั่นซะถ้ายังอยากมีชีวิตอยู่ เฒ่าบัค เก็บประสบการณ์ของเจ้าไว้ใช้กับพวกสัตว์ประหลาดเถอะ อย่าเอามาใช้ปลุกปั่นให้คนไปตายเลย"

ทันใดนั้นเอง—

เสียงแตรเขาสัตว์ที่ดังกังวานและยาวเหยียดดังแว่วมาจากเรือธงสีแดงชาดที่นำหน้าอยู่

สายตาทุกคู่หันไปมองตามสัญชาตญาณ

เบื้องหลังเรือธงลำนั้น แผ่นดินที่แตกสลายทอดตัวอยู่ราวกับซากศพเน่าเปื่อยของสัตว์บรรพกาลเลียบไปตามทะเลสีเขียว

สีแดงฉานราวกับโลหิต มีไอร้อนที่ผิดธรรมชาติพวยพุ่งขึ้นมา มันคือดินแดนที่ถูกสาป

ซากอารยธรรมวาลีเรีย... มาถึงแล้ว