บทที่ 4 เกรย์จอย

บทที่ 4 เกรย์จอย

"ตาอีกา! เจ้าบอกว่าเจ้ารู้จักทะเลควันดียิ่งกว่าเตียงโสเภณีเสียอีก! แล้วไอ้ที่เห็นอยู่นี่มันคือห่าเหวอะไรกัน!" ชายผมสีน้ำตาลแซมเงินแผดเสียงคำรามลั่นอยู่บนเรือดิไคเอ็ท

"เจ้าหารู้ไม่ว่าการเกณฑ์ทหารรับจ้างพวกนั้นมันทำให้ข้าแทบหมดตัว และเรายังไม่ทันจะเห็นซากปรักหักพังนั่นด้วยซ้ำ แต่พวกมันหายไปทั้งลำเรือแล้ว!" ชายผมสีน้ำตาลแซมเงินจิกทึ้งผมตัวเองพลางกรีดร้องราวกับคนเสียสติ

"หากเครื่องสังเวยไม่พอ เจ้าจะให้ข้าเอาทหารของเจ้ามาขัดตาทัพแทนหรือไง!" เขาเดินพล่านไปมาในห้องโดยสาร ก่อนจะพุ่งไปที่โต๊ะตัวยาวกลางห้องแล้วฟาดฝ่ามือลงบนเนื้อไม้ ตะคอกใส่ชายที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

ชายผู้นั้นสวมที่ปิดตาหนังสีดำเก่าคร่ำคร่าปิดตาข้างหนึ่งไว้ ริมฝีปากของเขามีสีม่วงอมน้ำเงินดูผิดธรรมชาติ เขาพาดเรียวขาผอมแห้งไว้บนโต๊ะ ขณะที่มีมีดสั้นเล่มโค้งเต้นระบำอยู่บนข้อนิ้ว

เมื่อได้ยินเสียงระเบิดอารมณ์ เขาก็ส่งเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน

"บุตรแห่งท้องทะเลเค็มหวั่นเกรงเพียงแค่คลื่นซัดถังงั้นหรือ" เขาลดขาลงแล้วนั่งตัวตรง

"ส่วนเรื่องทหารรับจ้างพวกนั้น ข้าจะหาทาสมาเติมให้เต็มระวางเรือแทนก็แล้วกัน" มีดสั้นตวัดพลิกชิ้นขนมปังสีดำขึ้นมา

โทสะของชายผมน้ำตาลแซมเงินพุ่งพล่านทันที

"ตาอีกา ข้าขอบอกเจ้าอีกครั้ง ข้าต้องการเลือดของนักรบ เลือดนักรบเท่านั้น! ไม่ใช่เลือดโสโครกของพวกทาส บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ทอร์เรการ์คงไม่ลดตัวลงมาดื่มเลือดของพวกคนขลาด ทาสหมื่นคนก็ไม่มีค่าเท่าไรนัก!"

มีดสั้นปักฉึกลงบนโต๊ะ ตรึงขนมปังไว้ด้วยเสียงดังสนั่น

ยูรอน เกรย์จอย ลุกขึ้นยืน จ้องมองด้ามมีดที่ยังสั่นไหว เล็บที่ย้อมเป็นสีน้ำเงินขูดไปตามผิวโต๊ะ เขาฉีกเศษขนมปังออกมาแล้วลากมันไปตามขอบโต๊ะ ก่อนจะเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าชายผมน้ำตาลแซมเงิน

ชายผู้นั้นจ้องมองใบมีดโค้งพลางลอบกลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาเผลอลืมไปเสียสนิทว่าตนกำลังกล้ากระตุกหนวดใคร ยูรอนคือราชาโจรสลัดนอกกฎหมายผู้ไม่เคยสยบให้ใครหน้าไหน

"หากเลือดทาสมันโสโครกเกินไป แล้วถ้าเป็นชาวเหล็กไหลเต็มลำเรือล่ะเป็นไง ให้บรรพบุรุษของเจ้าได้ลิ้มรสความเค็มของนักรบตัวจริงดูบ้าง"

ยูรอนก้าวเข้าไปชิดแล้วยัดขนมปังเข้าปากชายผู้นั้น

ชายผมน้ำตาลแซมเงินยืนแข็งทื่อ ยูรอนตบแก้มเขาเบาๆ พร้อมรอยยิ้มหยัน ก่อนจะก้าวเดินออกไปโดยมีเหล่าชาวเหล็กไหลเดินตามหลังมาเป็นพรวน

จนเมื่อเสียงฝีเท้าจางหายไป ชายผู้นั้นจึงค่อยๆ หันกลับมา

เขาไม่ได้ถ่มขนมปังรสสนิมเหล็กนั่นทิ้ง แต่กลับค่อยๆ เคี้ยวซ้ำๆ ลิ้มรสชาติอันขมขื่นของความอัปยศ

ขณะที่เคี้ยวอยู่นั้น เขาเลื่อนลอยไปที่ชั้นวางที่เต็มไปด้วยข้าวของเบ็ดเตล็ด ท่ามกลางของเหล่านั้น มีรูปสลักชิ้นหนึ่งที่ดึงดูดสายตา

มังกร

เขารวบมันไว้ในฝ่ามือ นิ้วมือลูบไล้ไปตามหิน

ขนมปังดำในปากพลันกลายเป็นอาหารเหลวรสเปรี้ยวบูดเน่าในความทรงจำวัยเด็ก

ภาพอดีตที่เขาไม่อยากหวนนึกถึงพรั่งพรูออกมา

เขาชื่อคอร์เลโอเน

เขาเติบโตมาในซ่องโสเภณีที่เมืองเวโลนเธราส คอยล้างกระโถนแลกเศษอาหารที่เหลือจากพวกโสเภณีและลูกค้า

นับตั้งแต่จำความได้ พวกผู้ชายที่แวะเวียนมายังห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมของแม่มักจะล้อเลียนเขาว่าเป็นลูกนอกสมรสของราชาเจ้ามังกร ราวกับว่าคำพูดเหล่านั้นจะช่วยเพิ่มอรรถรสในการเสพสุข

ด้วยความสงสัย เขาจึงเที่ยวไล่ถามทุกคนจนได้ความ จากการเก็บเล็กผสมน้อยข่าวโคมลอยจากพวกทหารและโสเภณีขี้เมา เขาจึงปะติดปะต่อเรื่องราวได้ว่า เขาคือผู้สืบสันดานของเจ้านายมังกรแห่งวาเลเรีย ความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเด็กชายตัวน้อย

เขาคิดว่าตนเองได้พบหลักฐานความสูงส่ง จึงเที่ยวอวดเส้นผมสีเงินที่แทรกอยู่ในผมสีน้ำตาลอย่างภาคภูมิใจ แต่โลกกลับตอบแทนด้วยเสียงเยาะเย้ยซึ่งเขาหลงเข้าใจผิดว่าเป็นเสียงปรบมือ

การรู้ว่าตนเป็นทายาทมังกรทำให้เขามีจุดมุ่งหมาย เขาเที่ยวสืบหาทุกเรื่องราวเกี่ยวกับราชาเจ้ามังกร นั่งฟังเรื่องเล่าอย่างตั้งใจในขณะที่พวกนักดนตรีพเนจรและทหารรับจ้างขี้เมาพ่นเรื่องราวดูแคลนเกี่ยวกับเจ้านายที่ขี่มังกรเผาผลาญเมืองต่างๆ จนเขาลืมแม้กระทั่งรสชาติอาหารบูดเน่าในซ่อง

เขาดื่มด่ำกับเกียรติยศของเหล่าเจ้านายมังกร ในขณะที่มือยังคงขัดถูคราบโสโครกที่สุดออกจากกระโถนของคนเหล่านั้น

เมื่อปีพ้นผ่าน ความภูมิใจในวัยเด็กกลับกลายเป็นความอัปยศที่แหลมคมที่สุด

ทุกครั้งที่มีเสียงเรียกขานว่าไอ้ลูกครึ่งมังกร มันทำให้เลือดชั้นต่ำในกายเขารู้สึกเหมือนคราบฝังลึกที่แปรงใบไหนก็ขัดไม่ออก

เขาเกลียดเส้นผมสีน้ำตาลที่ทำให้สีเงินของเขาด่างพร้อย เกลียดแม่ผู้สาปส่งเขาด้วยสายเลือดที่แบ่งแยกนี้

เขาเฝ้ามองผงปูนขาวโปรยลงบนร่างไร้วิญญาณของแม่ เส้นผมสีเงินที่เคยแผ่กระจายดุจแสงจันทร์บัดนี้เหี่ยวแห้งราวกับฟางข้าว ขณะที่โอบกอดข้าวของไม่กี่ชิ้นของนางไว้ เขาก็สูดกลิ่นเหม็นหืนปนหวานที่ปูนขาวก็ไม่อาจปกปิดได้มิด

ท่ามกลางข้าวของเหล่านั้น มีสิ่งหนึ่งที่จะเปลี่ยนโชคชะตาของเขา นั่นคือตำราเก่าแก่ที่บอกเล่าว่าพวกเขามาจากไหน

มันคือพงศาวดารของตระกูลเจ้านายมังกรทอร์เรการ์

การได้รู้ว่าเขาเป็นผู้สืบเชื้อสายของทอร์เรการ์ทำให้เขาตะลึงงัน

เมื่อได้อ่านเจอว่าทอร์เรการ์เคยยืนหยัดอยู่ในแถวหน้าของสี่สิบตระกูลมังกรแม้ในช่วงที่เสรีรัฐวาเลเรียรุ่งเรืองถึงขีดสุด เกียรติยศของบรรพบุรุษก็ทำให้เขาแทบหยุดหายใจ

วินาทีที่เขาอ่านพบในตำราโบราณว่าตระกูลทอร์เรการ์มีเขตต้องห้ามลี้ลับอยู่ลึกเข้าไปในวาเลเรีย ที่ซึ่งมังกรตนหนึ่งหลับใหลอยู่เพื่อรอการปลุกให้ตื่นด้วยเลือด เขาก็คุ้มคลั่งขึ้นมาทันที เขาหิวกระหายที่จะปลุกมัน ยึดครองมัน และพร้อมจะจ่ายด้วยราคาเท่าไรก็ได้ ทั้งหมดเลย!

เขากลายเป็นปีศาจในเงามืด เป็นแมงมุมที่ถักทอใยแห่งอาชญากรรม ทั้งฉ้อโกง ลักลอบขนของเถื่อน สะสมเงินตราด้วยวิธีสกปรกทุกรูปแบบ แม้กระทั่งการขายเด็กที่สิ้นไร้ไม้ตอกและโสโครกเหมือนที่เขาเคยเป็น

ทุกเหรียญที่โชกไปด้วยเลือดและน้ำตา เขาโยนมันลงสู่ทะเลควันและหุบเหวที่ไร้ก้นบึ้งของซากปรักหักพังวาเลเรีย กองเรือแล้วกองเรือเล่าล่องเรือออกไปและไม่มีใครได้กลับมา ยิ่งผลักดันให้เขาจมลึกลงสู่ความบ้าคลั่ง

จนกระทั่งเขาได้พบกับชายที่เรียกตนเองว่าตาอีกา ผู้ซึ่งอ้างว่าเคยข้ามทะเลควันมาแล้วหลายครั้งโดยไม่เป็นอันตราย ความหวังจึงกลับคืนมา โจรสลัดผู้นั้นบอกว่าขอเพียงแบ่งสมบัติครึ่งหนึ่งที่พบให้เขา เขาก็จะนำทางไปยังซากปรักหักพังวาเลเรียเอง

เขาไม่รู้ว่าตาอีกาล่วงรู้แผนการของเขาได้อย่างไร และคอร์เลโอเนก็ดูออกว่าชายคนนี้เป็นเพียงหัวหน้าโจรสลัดไร้ยางอายคนหนึ่ง

ทว่าเขาตกลง เพราะเมื่อใดที่มังกรตื่นขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะกลายเป็นเพียงเถ้าถ่าน

สิ่งที่ตามมานั้นราบรื่นกว่าที่คิด ด้วยความช่วยเหลือของพ่อมดที่อยู่ข้างกายตาอีกา พวกเขาถึงกับไปถึงจุดหมายได้สำเร็จ เพียงแต่พบว่าทางเข้าของเขตต้องห้ามที่พังทลายนั้นถูกผนึกไว้ เขาปฏิบัติตามคำแนะนำในตำราโดยการสังเวยทาสจากเรือหลายลำ แต่กลับไม่มีผลใดๆ จนกระทั่งยามรับจ้างคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ เลือดที่สาดกระเซ็นลงบนธรณีประตูทำให้ประตูนั้นเริ่มขยับ เช่นนั้นแล้ว บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลทอร์เรการ์จึงดูแคลนเลือดอันขลาดเขลาของพวกทาส พวกท่านต้องการเลือดนักรบของชายที่รู้จักการต่อสู้ต่างหาก!

เมื่อดึงความคิดกลับมา คอร์เลโอเนก็กลืนขนมปังที่เคี้ยวจนละเอียดลงคอไปคำใหญ่ ราวกับกำลังกลืนกินความอัปยศอดสูลงไปในท้อง

มือที่ลูบไล้รูปสลักมังกรกำแน่นขึ้น จนเขามังกรหินทิ่มแทงฝ่ามือ เลือดสีสดไหลซึมออกมาเปรอะเปื้อนรูปสลัก

เขาชูรูปสลักขึ้นระดับใบหน้า จ้องมองดวงตาหินที่ชุ่มไปด้วยเลือดด้วยดวงตาของตนเอง

"เมื่อมังกรตื่นขึ้น ทุกความอัปยศจะถูกเผาผลาญด้วยเพลิงมังกร"

เขามั่นใจว่าเขาทำได้

เขาชื่อคอร์เลโอเน… แห่งตระกูลทอร์เรการ์!

…ในขณะเดียวกัน ยูรอน เกรย์จอย ก้าวเดินไปบนดาดฟ้าเรือพร้อมกับเหล่าลูกสมุน สายตาเย็นชากวาดมองเหล่ากะลาสีที่ทำงานอย่างท้อแท้ไร้ความรู้สึก คราบสกปรกและเลือดจากการต่อสู้ครั้งก่อนยังคงหลงเหลืออยู่ ส่งกลิ่นคาวเลือดและความตายคละคลุ้ง

ชาวเหล็กไหลที่มีหูเพียงข้างเดียวเดินตามเขามา หูข้างที่เหลือเป็นเพียงก้อนเนื้อที่บิดเบี้ยว มีรอยแผลเป็นเก่าลากยาวไปบนหนังศีรษะที่ล้านเลี่ยน เขาแยกเขี้ยวให้เห็นฟันที่ผุพัง พลางส่งเสียงแหบพร่าราวกับสนิมขูดเหล็กว่า

"ไอ้ลูกนอกสมรสแห่งดินแดนสีเขียว!" เขาถ่มน้ำลายไปทางระเบียงเรือ เสมหะสาดกระเซ็นไปบนแผ่นไม้ "กล้าตดต่อหน้าตาอีกางั้นรึ? เยี่ยวใส่ตัวเองแล้วก้มมองดูเนื้อเน่าๆ ของเจ้าเสียเถอะ!"

รังสีฆ่าฟันประกายอยู่ในดวงตาของเขา นิ้วที่หยาบกร้านลูบไล้ตะขอเหล็กที่เหน็บอยู่ที่เอว

"ตาอีกา ขอเพียงท่านสั่งคำเดียว! ข้าจะเกี่ยวลิ้นที่พ่นขี้ออกมานั่นแล้วเอาเสียงมันไปโยนให้ปลากิน ตัดขาที่อ่อนปวกเปียกนั่นทิ้งแล้วแขวนมันไว้ที่หัวเรือดิไคเอ็ทให้แห้งเหมือนปลาเค็ม!" เขาเลียริมฝีปากที่แตกแห้ง รสชาติเลือดดูจะติดอยู่ที่ปลายลิ้นแล้ว "ให้ทะเลควันได้เห็นว่าคนที่มีปัญหากับตาอีกาจะมีจุดจบอย่างไร!"

เสียงคำรามของชาวเหล็กไหลผู้นั้นดังก้องไปทั่วดาดฟ้าที่เงียบสงัดราวกับเสียงตบหน้า

คนอื่นๆ มองชายหูเดียวคนนั้นราวกับเขาสนใจแต่เรื่องโง่ๆ

ตาอีกาเกลียดการที่มีคนมาตัดสินใจแทน—แม้จะเป็นเพียงคำแนะนำก็ตาม

ชาวเหล็กไหลทุกคนรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี

และพวกเขาก็รู้ด้วยว่าไอ้ลูกนอกสมรสผมน้ำตาลนั่นยังมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะมันยังมีประโยชน์ มิฉะนั้นยูรอนคงสับมันทิ้งเป็นเหยื่อปลาไปนานแล้ว

การพูดจาเช่นนั้นมีแต่จะทำให้กัปตันรำคาญใจ—หาเรื่องใส่ตัวชัดๆ

เหมือนตบตูดผิดคน

ยูรอน เกรย์จอย ค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาเพียงข้างเดียวของเขาเป็นประกายราวกับปลาตายในความมืด

"อยากจะเข้าร่วมกับกลุ่มผู้เงียบงันด้วยอีกคนไหมล่ะ" เขาพึมพำ ลิ้นที่เปื้อนสีน้ำเงินไล้ไปตามริมฝีปากที่แตกแห้ง

ชาวเหล็กไหลผู้นั้นยืนแข็งทื่อ กลืนคำพูดทุกคำลงคอไปทันที

ลมทะเลลูบไล้เหงื่อเย็นเยียบที่คอของเขา เขาสั่นจนเข่ากระทบกันทำให้แผ่นไม้ดาดฟ้าเรือส่งเสียงลั่น

ยูรอนพ่นลมหายใจแล้วเบือนหน้าหนี ส้นเท้าบดขยี้รอยเลือดคล้ำบนพื้น—เลือดของพวกไร้ลิ้นเมื่อวันวาน

"สายเลือดมังกร?"

"ก็แค่ไอ้ลูกโสเภณี" เขาหมุนมีดสั้นที่ข้างเอวเล่น "เมื่อมันกับพวกทหารรับจ้างเปิดประตูซากปรักหักพังด้วยชีวิตราคาถูกของพวกมันเสร็จแล้ว…"

เสียงหัวเราะอย่างวิปริตแทรกซึมไปกับเสียงคลื่นซัดกระทบฝั่งว่า

"ข้าจะถ่างหนังตามันออก แล้วปล่อยให้พวกนกนางนวลเฝ้าดูมันสำลักไส้ตัวเองตาย"