บทที่ 3 ดวงวิญญาณที่หลงทาง

บทที่ 3 ดวงวิญญาณที่หลงทาง

ข้อนิ้วเคาะลงบนราวเหล็กขึ้นสนิมของเรือขณะที่เอกอนคำนวณปีพุทธศักราชอยู่ในใจ

สิบห้าปีผ่านไปนับตั้งแต่เอเลีย มารดาในชาตินี้ของเขาต้องหลั่งเลือดในคิงส์แลนดิ้ง บัดนี้เวสเทรอสน่าจะอยู่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของปีที่ 297 แห่งศักราชของผู้พิชิต

มือของเอกอนที่เคาะราวเรืออยู่กำแน่นโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะค่อยๆ คลายออก ทิ้งรอยบุ๋มลึกไว้บนฝ่ามือ

เขาเลิกคิ้วขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วค่อยๆ ผ่อนออกมา เป่าไล่หมอกพิษที่ลอยอยู่ตรงหน้าให้จางไป

เอกอนบังเอิญรู้เรื่องของชาวเวสเทรอสคนหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือชาวเหล็กไหล ผู้ซึ่งวนเวียนอยู่แถวทะเลควันและซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียในช่วงเวลานี้พอดี คือราวปีที่ 297

"ยูรอน เกรย์จอย!"

ยูรอน เกรย์จอย หรือที่รู้จักกันในนามดวงตาอีกา เขาคือน้องชายของเบลอน เกรย์จอย ลอร์ดแห่งหมู่เกาะเหล็กไหล ตามเนื้อเรื่องเดิม เขาถูกเนรเทศออกจากหมู่เกาะเหล็กไหลในปีที่ 281 หลังจากไปล่อลวงภรรยาเกลือของพี่ชายตนเอง

ต่อมาเขาจะกลับไปยังหมู่เกาะเหล็กไหลในปีที่ 299 พร้อมอ้างว่าได้ล่องเรือไปยังดินแดนแถบทะเลควัน และนำแตรมังกรกับชุดเกราะเหล็กกล้าแห่งวาเลเรียกลับมาจากซากปรักหักพังแห่งนั้น

เมื่อพิจารณาจากการถูกเนรเทศนานสิบปี ตำแหน่งและเวลาของยูรอน เกรย์จอยก็นับว่าใกล้เคียงกับปัจจุบันอย่างยิ่ง เขาจำเป็นต้องสะสมทรัพย์สมบัติและประสบการณ์การเดินเรือเพื่อมาให้ถึงทะเลควัน และต้องใช้เวลาเพียงพอที่จะเดินทางกลับไปยังหมู่เกาะเหล็กไหล ดังนั้น การล่าสมบัติในทะเลควันของยูรอน เกรย์จอยก็น่าจะกำลังเกิดขึ้นอยู่ในตอนนี้

ขณะที่เอกอนกำลังครุ่นคิด จู่ๆ ร่างที่ค่อนข้างท้วมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เอกอนสะดุ้งเล็กน้อยแล้วเงยหน้าขึ้น เขาเห็นทหารรับจ้างร่างอ้วนที่เขาเพิ่งช่วยชีวิตไว้มายืนอยู่ตรงหน้า ชุดเกราะเหล็กของชายผู้นี้ดูจะปริแยกออกอย่างน่าเวทนาภายใต้แรงเบียดของหน้าท้องอันพุงพลุ้ย ราวกับเปลือกหอยนางรมที่ถูกแงะออก เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตผ้าลินินที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาแบกค้อนเหล็กขนาดยักษ์ไว้บนบ่าพลางฉีกยิ้มซื่อๆ ให้เอกอน

"เฮ้ ข้าชื่อเฮนรี่ ขอบใจมากนะที่ช่วยข้าไว้เมื่อกี้" เขาขยับมืออวบอูมหมายจะตบไหล่เอกอน แต่พอสังเกตเห็นว่ามือของตนเต็มไปด้วยคราบสกปรกจากการต่อสู้จึงชะงักมือกลับอย่างเก้อเขิน

ทหารรับจ้างร่างท้วมหัวเราะร่าพลางกล่าวว่า "ข้าเป็นหนี้ชีวิตเจ้าเลยนะ ถ้าเจ้ามีเรื่องเดือดร้อนอะไรก็มาหาข้าได้เลย"

พูดไปแล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเอกอนเพิ่งจะช่วยชีวิตเขาไว้ แล้วตอนนี้เขากลับบอกว่าจะช่วยเอกอนแก้ปัญหา ดูจะเป็นการประเมินตัวเองสูงไปนิด เขาจึงหลุดหัวเราะแห้งๆ ออกมาอย่างขัดเขิน

เขาหัวเราะแก้เก้อต่อไปพลางวางค้อนลง

ค้อนกระแทกพื้นดังตึ้บ เขาเบ่งแขนที่หนาเตอะแล้วใช้มืออีกข้างตบเบาๆ จนไขมันกระเพื่อม

"ข้าไม่มีความสามารถพิเศษอะไรหรอก แต่ข้าแรงเยอะมาตั้งแต่เด็กแล้ว ถ้าเจ้าต้องการความช่วยเหลืออะไรก็เรียกได้เลย เรื่องอื่นข้าอาจจะทำไม่ได้ แต่เรื่องใช้แรงข้าช่วยได้แน่นอน!" จากนั้นเขาเหมือนจะนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถามชื่อเอกอนจึงรีบเสริมขึ้นมา

"อ้อ จริงด้วย ข้ายังไม่รู้ชื่อเจ้าเลย?"

เอกอนมองดูชายร่างกำยำผู้ใสซื่อตรงหน้า รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก

"ลอตเต้ ไฮน์" ในฐานะผู้ทะลุมิติ เขาย่อมเข้าใจความสำคัญของการใช้นามแฝง โดยเฉพาะในสถานที่แปลกถิ่นและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้

"เอาละ พี่ชายไฮน์ เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ ตั้งแต่นี้ไปเจ้าคือเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า!"

"แม่ข้าสอนเสมอว่าต้องแบ่งปันสิ่งที่ดีที่สุดให้เพื่อน" เขาเช็ดคราบสกปรกบนมือกับเสื้อผ้าอยู่หลายครั้ง ก่อนจะคว้าแขนเอกอนแล้วเริ่มลากเขาไปที่ห้องพัก

ในตอนนั้นเอง กลุ่มกะลาสีเรือก็เดินออกมาจากทางเข้าชั้นใต้ดิน ซึ่งตลอดเวลาที่เกิดความวุ่นวายก่อนหน้านี้กลับเงียบสนิท

แต่ละคนดูราวกับซากศพเดินได้ พวกเขาเงียบกริบ เพียงแต่ก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเองและเริ่มทำความสะอาดดาดฟ้าเรือ

เอกอนปรายตามองด้วยความแปลกใจ และเห็นทหารรับจ้างหน้าบากที่เคยช่วยเขาต่อสู้ เดินเข้าไปหาอาสาสมัครกะลาสีคนหนึ่งที่กำลังเก็บกวาดซากสัตว์ประหลาดอยู่

เขาเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กะลาสีคนนั้นกลับเมินเฉยและทำงานต่อไป

ทหารรับจ้างหน้าบากสบถด่าอย่างหัวเสีย เขาเตะกะลาสีคนนั้นจนล้มลง แล้วฉวยซากสัตว์ประหลาดที่กะลาสีเพิ่งเก็บเสร็จเดินเข้าห้องโดยสารไปโดยไม่หันกลับมามอง

กะลาสีผู้นั้นลุกขึ้นมา ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และก้มหน้าทำงานต่อไปด้วยท่าทางไร้ความรู้สึก

เอกอนขมวดคิ้วแต่ไม่ได้เข้าไปก้าวก่าย เขาหันกลับมาบอกทหารรับจ้างร่างท้วมว่า "เฮนรี่ ข้ามีธุระต้องไปจัดการไว้คุยกันวันหลังนะ"

เฮนรี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดีและตกลงรับคำ เขาปลีกตัวไปทางอื่น แต่ก่อนจากไปยังไม่ลืมให้สัญญาว่าคราวหน้าจะนำสมบัติของเขาออกมาให้เอกอนดูอย่างแน่นอน

มุมปากของเอกอนขยับขึ้นเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงมุกตลกในอินเทอร์เน็ตจากชาติก่อน จนมุมปากที่ยกขึ้นถึงกับกระตุกและรู้สึกเสียวสันหลังวูบ

เขาเร่งสลัดความคิดประหลาดๆ ทิ้งไป เขายังต้องไปเก็บดาบของเขาคืน

ตอนที่เขาคว้าหอกพุ่งใส่สัตว์ประหลาดเมื่อครู่ เขาพบว่าดาบยาวมันเกะกะจึงปักมันทิ้งไว้บนดาดฟ้าเรือ ตอนนี้เขาต้องกลับไปเอามันมา เพราะดาบดีๆ สักเล่มราคาไม่ใช่ถูกๆ

เขามาถึงจุดที่ปักดาบทิ้งไว้อย่างรวดเร็ว มันยังคงอยู่ที่นั่นจริงๆ เขาคว้าด้ามดาบแล้วออกแรงดึงมันขึ้นมา

ด้วยความเคยชิน เขาถือดาบขนานกับสายตาเพื่อตรวจดูความเรียบร้อย เอกอนต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าใบดาบที่เคยเงาวับด้วยประกายเย็นเยียบ บัดนี้กลับดูเหมือนดาบหักที่ถูกกัดกร่อนมานานปี คมดาบแหว่งเว้า และตัวใบดาบยังเคลือบไปด้วยสีเขียวเรืองแสงที่ดูเป็นพิษ ราวกับถูกจุ่มลงในน้ำยาพิษไม่มีผิด

เอกอนสูดลมหายใจเข้าลึก เลือดของสัตว์ประหลาดตัวนั้นเป็นพิษงั้นหรือ? แถมยังกัดกร่อนได้ด้วย? โชคดีที่เขาไม่โดนมันกระเด็นใส่ร่างกาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูดาบที่พังจนใช้การไม่ได้แล้ว เอกอนก็ได้แต่ถอนหายใจ กระเป๋าเงินของเขาคงจะเบาหวิวลงไปอีก ซึ่งนับเป็นการซ้ำเติมสถานะทางการเงินอันน้อยนิดของเขาให้แย่ลงไปอีก

เอกอนถอนหายใจยาวพลางเก็บดาบหักเข้าฝักแล้วเหน็บไว้ที่เอว อย่างไรเสียมันก็อยู่กับเขามาหลายปี เอากลับไปเก็บเป็นของสะสมก็คงไม่แย่นัก เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดสนิทแล้ว ความอ่อนล้าทางจิตใจบวกกับการต่อสู้ที่ดุเดือดเมื่อครู่ทำให้เขารู้สึกอ่อนเพลียอย่างยิ่ง เขาจึงเดินตรงไปที่ห้องพักเพื่อพักผ่อน

เมื่อมาถึงหน้าห้อง เอกอนหยุดชะงักทันทีที่เปิดประตูออก ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่เตียงอย่างระแวดระวัง

แทนที่จะเป็นเตียงว่างเปล่า กลับมีคนผู้หนึ่งนอนอยู่บนนั้น ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนเสื้อผ้าเปียกโชก หนวดเคราและเส้นผมยุ่งเหยิงรุงรัง ชายผู้นั้นนอนแผ่อยู่บนเตียงของเขาด้วยท่าทางเหนื่อยหอบอย่างถึงที่สุด

เมื่อเห็นสภาพที่ซกมกและยุ่งเหยิงเช่นนั้น เอกอนแม้จะยังไม่ได้กลิ่นอะไรด้วยจมูก แต่กลับรู้สึกเหมือนมีกลิ่นเหงื่อคละคลุ้งไปทั่วอากาศ เขาชักจะสงสัยอย่างหนักว่าคราบสกปรกบนเตียงผุๆ นั่นน่าจะมาจากคนผู้นี้นี่เอง

เอกอนก้าวเข้าไปในห้อง ตั้งท่าจะเอ่ยปากปลุกชายผู้นั้น แต่แล้วเขาก็สะดุ้งนั่งตัวตรงราวกับถูกบางอย่างทำให้ตกใจ

เอกอนกำด้ามดาบแน่นแล้วตวาดถาม "เจ้าเป็นใคร?"

แต่ชายผู้นั้นกลับเมินเฉยต่อเอกอนอย่างสิ้นเชิง เขามีท่าทางตื่นตระหนกและอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง

ทว่าเอกอนกลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

เอกอนขมวดคิ้ว คนผู้นี้กำลังทำอะไร? กำลังเถียงกับความว่างเปล่างั้นหรือ?

ขณะที่เอกอนกำลังเฝ้ามอง ชายผู้นั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวท่าทางใหม่ หลังจากพูดออกมาสองประโยค เขาก็ลงไปคุกเข่ากับพื้น พนมมือทำท่าราวกับกำลังร้องขอชีวิต แล้วจู่ๆ ก็ถอยกรูด เริ่มขยับหลบหลีกไปมาเหมือนกำลังหลบการโจมตี?

เอกอนกำด้ามดาบไว้มั่นเพื่อให้มั่นใจว่าจะชักมันออกมาได้ทุกเมื่อ แล้วก้าวเดินเข้าไปหาคนผู้นั้น

"เฮ้ เจ้าทำอะไรของเจ้า?" เอกอนถาม ชายคนนั้นดูเหมือนจะถูกบางอย่างต้อนจนจนมุม

เอกอนยกมือขึ้นจะแตะไหล่ชายผู้นั้น แต่ทันทีที่สัมผัส มือของเขากลับทะลุผ่านร่างนั้นไปโดยตรง

เอกอนตกใจแทบแย่และกำลังจะถอยหนี แต่แล้วเขาก็พบว่ามุมมองที่เห็นอยู่ไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป

มุมมองปัจจุบันของเขาราวกับเป็นของคนอื่น และคนคนนี้กำลังนั่งอยู่บนเตียง มองตรงไปยังประตูห้อง

เหมือนกับ... เหมือนกับชายรุงรังที่นั่งอยู่บนเตียงมองเขาเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด!

ไม่สิ ไม่ได้มองเขา! เพราะว่า... เสียง "ปัง" ดังสนั่น ประตูห้องถูกถีบออกอย่างแรง และชายในชุดเกราะที่สลักลายคราเคนสองคนก็ก้าวเข้ามาในห้อง พร้อมดาบในมือ

คนที่เอกอนกำลังสวมมุมมองอยู่นี้ก็มีปฏิกิริยาตอบโต้ เขาลุกขึ้นยืนและพูดกับชายทั้งสอง

คราวนี้เอกอนได้ยินเสียงแล้ว!

"พวกเจ้าต้องการอะไร?!"

"เราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือว่า หลังจากส่งสินค้าและรับเงินส่วนแบ่งแล้ว เราจะแยกย้ายกันไป? ไม่ต้องห่วงหรอก เราจะรักษาความลับของพวกเจ้าไว้ จะไม่มีคำพูดหลุดออกจากปากแม้แต่คำเดียว"

เอกอนได้ยินแม้กระทั่งเสียงของชายสองคนที่อยู่ตรงข้าม หนึ่งในนั้นกล่าวว่า

"จะไม่พูดงั้นหรือ? มีเพียงคนตายเท่านั้นที่จะเงียบสนิทได้อย่างแท้จริง!"

"แล้วส่วนแบ่งอะไรกัน? ชาวเหล็กไหลรู้จักแต่เพียงราคาเหล็กเท่านั้น!"

ผู้ถือดาบแค่นหัวเราะ ชุดเกราะลายคราเคนดูเหมือนจะเรืองแสงสีแดงเลือดภายใต้แสงจากตะเกียงน้ำมัน

จากนั้น เขาก็เงื้อดาบฟันลงมา

ทัศนียภาพของเอกอนถูกปกคลุมไปด้วยประกายเย็นเยียบของดาบยาวเล่มนั้น!