บทที่ 2 สัตว์ร้าย

บทที่ 2 สัตว์ร้าย

เอกอนม้วนตัวพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หนวดเส้นหนึ่งที่หอบเอาลมคาวคลุ้งพัดผ่านหลังเขาไปเพียงนิดก่อนจะฟาดลงบนดาดฟ้าเรืออย่างแรง

"ปัง!" ท่ามกลางเศษไม้ที่กระเด็นหวือ แผ่นไม้กระดานเรือถูกฟาดจนยุบตัวลงไปด้านใน

ตัวเรือสั่นสะเทือนอีกครั้ง เมื่อเห็นดังนั้นเหงื่อเย็นกาฬก็ผุดซึมออกมาที่ขมับของเอกอน หากเขาถูกฟาดเข้าจังๆ คงได้ไปเฝ้ายมบาลในทันที

เขาเพิ่งจะทรงตัวลุกขึ้นมาได้และยังไม่ทันตั้งหลักมั่น หนวดที่มีปุ่มปมตะปุ่มตะป่ำอีกหลายเส้นก็พุ่งทะลุคลื่นน้ำออกมา รัดรอบตัวเรือไว้แน่นราวกับงูเหลือมยักษ์ที่กำลังรัดเหยื่อ

โคร่งสร้างเรือส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่าสยดสยอง และระดับแนวน้ำก็ลอยสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นัยน์ตาของเอกอนหดเกร็ง หากเรือล่มในน่านน้ำที่วิปริตแห่งนี้เขาตายแน่ ไม่มีทางที่จะมีการช่วยเหลือใดๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าในทะเลนี้เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด

เขาตระหนักได้ว่าไม่ใช่แค่เรือของพวกเขาเท่านั้นที่ถูกโจมตี เรือลำอื่นๆ ที่ร่วมขบวนมาด้วยต่างก็กำลังถูกอสุรกายหนวดเหล่านี้รุมขย้ำ เขาถึงกับเห็นเรือลำเล็กลำหนึ่งถูกลากจมหายลงไปในทะเลเกือบทั้งลำแล้ว

เหล่าทหารรับจ้างและกลาสีเรือบางส่วนที่กระโดดลงน้ำเพื่อเอาชีวิตรอดไปได้ไม่ไกลนัก ก็ดูเหมือนจะถูกบางอย่างฉุดดึงลงไปใต้ผิวน้ำอย่างรุนแรง ก่อนที่เลือดสีแดงฉานจะพุ่งขึ้นมาเปลี่ยนสีน้ำทะเล

เอกอนลอบกลืนน้ำลาย แม้เขาจะประกอบอาชีพทหารรับจ้างมานานหลายปีและผ่านโลกมามาก แต่ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เขาก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

ทุกอย่างดูเหมือนยาวนาน แต่ความจริงมันเกิดขึ้นเพียงไม่กี่วินาที เอกอนไม่มีเวลาให้คิดเรื่องอื่น เขาเงื้อดาบขึ้นแล้วฟันเข้าใส่หนวดที่รัดตัวเรืออยู่ เขาเขารู้ดีว่าความปล่อยให้สัตว์ร้ายทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด เมื่อใดที่เรืออับปาง ทุกอย่างก็จบสิ้น!

ทหารรับจ้างอีกสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งยังพอมีสติอยู่บ้างต่างพากันตกตะลึงกับการกระทำของเอกอน เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ พวกเขาจึงรีบกวัดแกว่งอาวุธเข้าร่วมการต่อสู้ทันที

ท่ามกลางเสียงคมดาบที่เชือดเฉือนเข้าไปในเนื้อ เลือดสีเขียวเข้มอันเน่าเหม็นพุ่งกระเซ็น สัตว์ร้ายยอมปล่อยหนวดที่รัดตัวเรือไว้ หนวดที่บาดเจ็บเหล่านั้นกระตุกและบิดเร่าอยู่กลางอากาศ

เอกอนรู้สึกไปเองหรือไม่ก็ไม่ทราบได้ว่า ปุ่มปมบนหนวดเหล่านั้นดูคล้ายกับใบหน้ามนุษย์ และเขายังแยกแยะอารมณ์ที่สื่อออกมาได้ ทั้งความพยาบาท ความเกลียดชัง แต่ที่เหมือนกันหมดคือพวกมันจ้องมองเขาด้วยเจตนาร้าย ทำเอาเอกอนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงไขสันหลัง

ในตอนนั้นเอง ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็เริ่มเห็นผลการต่อสู้ และเป็นช่วงเวลาที่ทุกคนเริ่มเบาใจลงเล็กน้อย

ทว่าด้วยเสียงโครมที่ดังสนั่น หนวดหลายเส้นของสัตว์ร้ายก็มารวมตัวกันที่หัวเรือและฟาดลงมาอย่างแรง พร้อมกับเสียงลั่นของโครงสร้างเรือที่ต้องแบกรับน้ำหนักเกินพิกัด สัตว์ร้ายตัวนั้นกำลังปีนขึ้นมาบนตัวเรือ

ในที่สุดทุกคนก็ได้เห็นรูปร่างที่แท้จริงของอสุรกายตัวนี้!

ท่ามกลางหนวดที่มีปุ่มปมตะปุ่มตะป่ำ ถุงส่วนหัวที่แยกออกเผยให้เห็นขากรรไกรสีขาวราวกับกระดูกที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวคล้ายจะงอยปากนก ภายในเต็มไปด้วยฟันเลื่อยที่ดูเหมือนมีดเหล็กขึ้นสนิม เมื่อมันคำรามออกมา น้ำลายเหนียวหนืดสีเขียวเรืองแสงก็หยดลงมาเป็นสาย

"มันพยายามจะกดเรือให้จมทะเล!" ทุกคนต่างขวัญเสีย ทหารรับจ้างคนหนึ่งแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวจนเสียงผิดเพี้ยนไป

ส่วนหัวเรือถูกสัตว์ร้ายกดจมลงสู่พื้นน้ำ! ดาดฟ้าเรือพลันกลายเป็นทางลาดชันราวกับหน้าผาในทันที

ทหารรับจ้างบางคนที่ขี้ขลาดซึ่งแอบอยู่ทางท้ายเรือต่างพากันกระเด็นตกลงไปในทะเลราวกับชิ้นส่วนของเล่นที่กระจัดกระจาย

ในช่วงเวลานั้น เสียงกรีดร้องและเสียงขอความช่วยเหลือดังระงมไปทั่ว

เมื่อตัวเรือลาดชันราวกับหน้าผา เอกอนรีบคว้าราวกั้นไว้เพื่อยึดเหนี่ยวร่างกาย ทหารรับจ้างร่างอ้วนคนหนึ่งคว้ารางเคียงไม่ได้จึงไถลผ่านเขาไป พยายามคว้าทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง แต่แม้แต่เสื้อผ้าของเอกอนเขาก็คว้าไม่ติด

ทหารรับจ้างร่างอ้วนแผดเสียงลั่นขณะไถลลงไปทางหัวเรือ—ที่ซึ่งสัตว์ร้ายอ้าปากกว้างรอเหยื่ออยู่แล้ว

โชคดีที่เอกอนปฏิกิริยาไว เขาคว้าคอเสื้อของชายคนนั้นไว้ได้ทันและลากเขาไปยังราวที่อยู่ใกล้ที่สุด พร้อมส่งสัญญาณให้จับไว้ให้แน่น

ดวงตาของทหารรับจ้างร่างอ้วนเบิกกว้างและว่างเปล่าราวกับจิตวิญญาณหลุดลอยไปแล้ว แต่เมื่อเขาอยู่ใกล้ราวเรือ เขาก็คว้ามันไว้แน่นตามสัญชาตญาณ

เอกอนไม่ได้สนใจเขาอีก เมื่อครู่นี้ดูเหมือนเขาจะพบจุดอ่อนของสัตว์ร้ายเข้าแล้ว ในตอนที่มันอ้าปากรออาหาร เอกอนเห็นลูกกลมสีดำอยู่ที่ข้างจะงอยปากยักษ์ทั้งสองด้าน ซึ่งนั่นต้องเป็นดวงตาของมันอย่างแน่นอน และเนื่องจากดวงตาของสิ่งมีชีวิตมักจะอยู่ไม่ห่างจากสมอง การโจมตีจุดนั้นอาจสร้างความเสียหายรุนแรงให้แก่สัตว์ร้ายได้

ดาบยาวในมือเขาใช้ไม่ได้ผลแน่นอน เพราะมันเล็กเกินไปเมื่อเทียบกับขนาดตัวของอสุรกาย ต่อให้แทงถูก อย่างมากเขาก็ทำได้แค่ทำให้มันตาบอดไปข้างหนึ่งแต่ไม่อาจทำลายสมองได้

เขามองหาอาวุธที่เหมาะสม และไม่ไกลนัก เอกอนเห็นหอกยาวหลายเมตรวางอยู่ใกล้กับทหารรับจ้างที่มีแผลเป็นบนใบหน้า ในความโกลาหลมีทหารรับจ้างบางคนปักมันไว้บนดาดฟ้า และมันยังไม่หล่นหายไปแม้เรือจะเอียงก็ตาม

นัยน์ตาของเอกอนเป็นประกาย เขามองไปยังทหารรับจ้างหน้าบากและกำลังจะอ้าปากพูด... ทหารรับจ้างหน้าบากสบตากับเอกอนเข้าพอดี ดูเหมือนเขาจะเข้าใจบางอย่างจึงคำรามลั่นว่า "รับไป!" เขาขว้างหอกเล่มนั้นมา ปลายของมันปักลึกลงบนดาดฟ้าตรงเท้าของเอกอนพอดิบพอดี ในขณะที่ด้ามไม้ยังสั่นไหว ตัวเขาเองก็กระโดดและไถลตัวลงไปหาอสุรกายตัวนั้น

ได้ยินเสียงทหารรับจ้างหน้าบากตะโกนว่า "ทุกคนโจมตี! ข้าจะล่อมันเอง ถ้าเราไม่ฆ่ามัน เราตายกันหมดแน่!"

เมื่อทหารรับจ้างหน้าบากเข้าใกล้หนวดเส้นหนึ่งของอสุรกาย เขาก็คว้าหน้าต่างเรือไว้ เมื่อตั้งหลักได้เขาก็ฟันมีดเข้าใส่หนวดเส้นนั้น สัตว์ร้ายร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และหนวดหลายเส้นก็ฟาดเข้าใส่ทหารรับจ้างหน้าบาก การเคลื่อนไหวของชายคนนั้นดีอย่างน่าประหลาด เขาหลบหลีกซ้ายขวาจนรอดพ้นมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน

เอกอนมองด้วยความประหลาดใจ จากนั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาปล่อยมือและไถลตัวลงไป เมื่อเขาเข้าใกล้สัตว์ร้าย จะงอยปากยักษ์อันน่าสยดสยองของมันก็งับลงมาอย่างรุนแรง

ราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว เอกอนหลบหลีกด้วยการตีลังกาอย่างคล่องแคล่ว เผยให้เห็นดวงตาของอสุรกายอยู่ตรงหน้าพอดี

เขาใช้แรงส่งทั้งหมดที่มีแทงหอกเข้าไปอย่างสุดแรงเกิด

หอกทะลวงเข้าสู่ดวงตาของอสุรกาย ของเหลวกลิ่นเหม็นเน่าพุ่งกระฉูดออกมา ความเจ็บปวดทำให้สัตว์ร้ายสั่นสะท้านและดิ้นรนอย่างรุนแรง

แววตาของเอกอนเคร่งขรึมขึ้น เขาจับปลายหอกไว้แน่นแล้วบิดมันอย่างแรง

จะงอยปากยักษ์ของอสุรกายแผดเสียงร้องโหยหวนจนแสบแก้วหู มันกระชากหนวดกลับอย่างรุนแรง พลิกตัวแล้วม้วนลงทะเลไป เอกอนรีบถอยกลับและกระโดดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรืออีกครั้ง

เมื่อสัตว์ร้ายถอยไป ตัวเรือก็กลับมาทรงตัวได้อีกครั้ง เอกอนและทหารรับจ้างหน้าบากสบตากันด้วยความโล่งอก ทั้งคู่ทรุดตัวลงนั่งบนดาดฟ้าและหอบหายใจอย่างหนัก

หลังจากพักหายใจครู่หนึ่ง เอกอนดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้งและมองไปยังเรือลำอื่นๆ

เรือลำที่เขาสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ว่าถูกลากจมไปครึ่งลำ บัดนี้หายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว คงจะอับปางไปแล้วจริงๆ ท่ามกลางซากศพที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ จู่ๆ ก็มีศีรษะที่มีผมสีทองโผล่พ้นน้ำขึ้นมาดิ้นรนขอความช่วยเหลือ แต่เพียงครู่เดียวก็จมหายไปอีกครั้ง บ่งบอกถึงจุดจบที่น่าเศร้า

เรือลำอื่นๆ ยังคงติดอยู่ในการต่อสู้ที่โกลาหล ทันใดนั้น เอกอนก็เห็นว่าบนเรือสำเภาสามใบขนาดใหญ่ที่นำขบวนอยู่ จู่ๆ ก็มีคนเป็นๆ ที่ถูกพันด้วยตาข่ายจับปลาถูกผลักตกน้ำลงมาจากเรือแต่ละลำ! คนเหล่านั้นโชกไปด้วยเลือดแต่ยังคงดิ้นรนอยู่ และในวินาทีที่กระทบผิวน้ำ พวกเขาก็ลอยขึ้นมาอย่างประหลาด

เอกอนผู้มีสายตาแหลมคมเห็นชัดเจนว่าคนเหล่านั้นโชกไปด้วยเลือดจนชุ่ม และหลังจากตกทะเลไป พวกเขาก็ย้อมผืนน้ำแถบนั้นจนกลายเป็นสีแดงฉาน

นี่มันผิดหลักเหตุผลอย่างสิ้นเชิง ต้องใช้เลือดปริมาณมหาศาลขนาดไหนถึงจะย้อมทะเลแถบนั้นให้แดงได้ ยิ่งไปกว่านั้นคือมันเกิดขึ้นในทันที!

เอกอนมองดูด้วยความฉงน นี่มีจุดประสงค์เพื่ออะไรกันแน่

พวกเขากำลังใช้คนเป็นอาหารให้สัตว์ร้าย โดยหวังว่าเมื่อพวกมันอิ่มแล้วจะล่าถอยไปงั้นหรือ

ทันใดนั้น ภาพที่ทำให้เอกอนต้องตกตะลึงก็เกิดขึ้น เมื่อร่างเหล่านั้นกระทบน้ำ ทะเลที่เคยปั่นป่วนก็เงียบสงบลงในพริบตา สัตว์ร้ายที่เคยรบกวนเรือลำอื่นๆ ต่างพากันละทิ้งเป้าหมายเดิมและกรูเข้าหาร่างในน้ำราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

คนเหล่านั้นพยายามดิ้นรนแต่ก็ถูกสัตว์ร้ายลากลงสู่ก้นทะเลลึกทีละคน ผิวน้ำทะเลกลับคืนสู่ความสงบ ทิ้งไว้เพียงซากศพแขนขาของเหล่าทหารรับจ้างและกลาสีเรือ พร้อมกับเศษซากตัวเรือที่เป็นพยานถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

เอกอนมองภาพนี้ด้วยความตกตะลึงและสับสน นั่นมันคืออะไรกันแน่? การเซ่นสังเวยงั้นหรือ?

ร่องรอยแห่งความสงสัยผุดขึ้นในใจของเอกอน การเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยความน่าสงสัยและเขามีคำถามมากมาย

ทำไมนายจ้างถึงต้องยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อจ้างทหารรับจ้างอย่างพวกเขาไปยังซากปรักหักพังแห่งวาเลเรีย เงินจำนวนนั้นมากพอที่จะจ้างกองทหารรับจ้างขนาดใหญ่ได้เลยด้วยซ้ำ เหตุใดจึงต้องลำบากปะติดปะต่อกลุ่มคนสำมะเลเทเมาอย่างพวกเขามาเพื่อให้ครบจำนวนคน?

เรื่องนี้ทำให้คำๆ หนึ่งผุดขึ้นมาในหัว นั่นคือ "แผนสมคบคิด"

เมื่อนึกถึงการเซ่นสังเวยเมื่อครู่ เอกอนอดไม่ได้ที่จะมองไปยังเรือสำเภาสามใบขนาดใหญ่เบื้องหน้าด้วยสายตาที่เคร่งขรึม

ผืนผ้าใบที่ขาดวิ่นพัดโบกสะบัดไปตามลม บนเสากระโดงเรือมีการสลักอักขระรูนสีน้ำเงินที่พันกันยุ่งเหยิง และตัวเรือที่ฉาบด้วยน้ำมันดินสีแดงเข้ม ดูคล้ายกับป้ายหลุมศพที่เงียบงันซึ่งกำลังลอยล่องอยู่บนผืนน้ำ

เอกอนเริ่มคาดเดาบางอย่างได้ลางๆ