บทที่ 1 ทะเลควัน

บทที่ 1 ทะเลควัน

แผ่นไม้ของเตียงผุพังดูเหมือนจะชุ่มไปด้วยเหงื่อมานานหลายปี คราบสกปรกสีน้ำตาลเข้มฝังลึกบดบังลายไม้เดิมจนขึ้นเงาราวกับเครื่องเขิน ส่งกลิ่นเหงื่ออันเปรี้ยวชืดคละคลุ้งไปกับกลิ่นคาวของท้องทะเล

เสียงเตียงลั่นดังเอี๊ยดเมื่อเอกอนลุกขึ้นนั่งด้วยความหงุดหงิด กลิ่นฉุนอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลควัน ผสมปนเปกับอากาศที่ขุ่นมัวและอับชื้นภายในห้องโดยสารพุ่งเข้าจมูก ยิ่งทำให้ประสาทที่อ่อนล้าของเขาตึงเครียดหนักขึ้นไปอีก

ยิ่งกองเรือล่วงล้ำลึกเข้าไปในทะเลควันและเข้าใกล้ซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียมากเท่าใด ร่างกายของเขาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเท่านั้น ประสบการณ์เลวร้ายในอดีตกลายเป็นฝันร้ายที่ตามหลอกหลอน ทำให้เขาไม่สามารถข่มตาหลับได้อย่างสงบสุขมาหลายคืนติดต่อกัน

ไม่ใช่เพียงจิตใจเท่านั้นที่ถูกทรมาน แต่รวมถึงร่างกายด้วย สายเลือดภายในกายเขาราวกับถูกปฏิเสธโดยทะเลที่ต้องคำสาปแห่งนี้ มันเป็นความรู้สึกที่ยากจะอธิบายแต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง เหมือนถูกสัตว์ร้ายที่หิวโหยจ้องมอง มีความมาดร้ายที่สัมผัสได้โอบล้อมเขาไว้จนแน่น

เอกอนสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดกลั้นความหงุดหงิดภายในใจ เขาเดินไปที่หน้าต่างวงกลมริมผนังเรือ เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอก

น้ำทะเลสีเขียวเข้มกำลังปั่นป่วน ท่ามกลางหมอกสีส้มที่ขุ่นมัวนั้น มองเห็นเกาะแก่งที่กระจัดกระจายอยู่รำไรในระยะไกล เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขาขยับเข้าใกล้จุดหมายปลายทางทุกที

เอกอนวางมือลงบนกรอบหน้าต่างไม้ สัมผัสถึงความหยาบกระด้างของมัน แล้วบริกรรมในใจเงียบๆ ว่า "ระบบ"

แผงหน้าจอที่มองเห็นได้เพียงคนเดียวปรากฏขึ้นตรงหน้า พร้อมกับข้อมูลจำนวนมากที่พรั่งพรูออกมา

ชื่อ: เอกอน ทาร์แกเรียน

พละกำลัง: 20 (ประเมิน: เจ้าแข็งแกร่งมากแต่ยังไม่ถึงจุดสูงสุดของมนุษย์ ยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีก)

จิตวิญญาณ: 67 (ประเมิน: จิตวิญญาณของเจ้าทรงพลังเป็นพิเศษ ทำให้เจ้ารับรู้ในสิ่งที่คนธรรมดามองไม่เห็น นี่คือพรหรือคำสาปกันแน่)

ความคล่องตัว: 20 (ประเมิน: ความรวดเร็วเป็นสองเท่าของคนปกติช่วยให้เจ้าลงมือก่อนใครเสมอ)

สมรรถภาพทางกาย: 23 (ร่างกายที่แข็งแรงช่วยให้เจ้าเจ็บป่วยได้ยาก เว้นแต่จะเป็นเรื่องคำสาป?)

สถานะปัจจุบัน: ถูกจองจำโดยคำสาป (คำแนะนำ: เหล่าวิญญาณที่ถูกกลืนกินโดยเลือดและไฟยังคงสาปแช่งสายเลือดแห่งเจ้ามังกรที่ย่างกรายลงบนแผ่นดินนี้!)

จำนวนครั้งที่สุ่มรางวัลได้: 0

สถานที่ลงชื่อเข้าใช้ปัจจุบัน: ส่วนลึกของซากปรักหักพังแห่งวาเลเรีย (กำลังดำเนินการ)

เอกอนไม่ใช่คนของโลกนี้ เมื่อหลายปีก่อนเขาได้ทะลุมิติมายังโลกแห่งมหาศึกชิงบัลลังก์ และกลายเป็นคนที่มีชื่อเดียวกันว่าเอกอน ทาร์แกเรียน ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่ได้มาเกิดเป็นเอกอนผู้พิชิต หรือกษัตริย์เอกอนองค์ใดในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ทาร์แกเรียน แต่เขากลับมาเกิดเป็นเอกอนน้อย

ในฐานะแฟนตัวยงของมหากาพย์น้ำแข็งและไฟในชาติก่อน เขามาย่อมรู้ดีว่าเอกอนน้อยคือใคร เขาคือบุตรชายของเรการ์ ทาร์แกเรียน และเอเลีย มาร์เทล ผู้ซึ่งถูกเดอะเมาเท่นจับฟาดเข้ากับกำแพง หากไม่เกิดสงครามของผู้ชิงบัลลังก์ขึ้นเสียก่อน เขาคงจะได้นามว่าเอกอนที่ 6

ตอนที่เอกอนทะลุมิติมานั้นเขายังไม่เกิดเสียด้วยซ้ำ ไม่ใช่แม้แต่ทารก แต่เป็นเพียงตัวอ่อนที่เพิ่งก่อตัวขึ้น

มันถูกต้องอย่างยิ่งที่จะบอกว่าเขามาเกิดใหม่ เขาได้สัมผัสกับกระบวนการทั้งหมดตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดาจนกระทั่งลืมตาดูโลก เพียงแต่มีความรู้สึกนึกคิดของผู้ใหญ่ติดตัวมาด้วย

ดังนั้น เหตุการณ์ที่ถูกจารึกไว้ในหนังสือจึงเป็นความจริงอันเจ็บปวดที่เขาได้ประสบมาด้วยตนเอง—

"ครอบครัวของข้าย่อยยับ!"

ส่วนคำถามที่ว่าทำไมเขาที่เป็นผู้ทะลุมิติถึงไม่พยายามหยุดยั้งมัน ทารกแรกเกิดจะทำอะไรได้นอกจากส่งเสียงอ้อแอ้อยู่ในอ้อมกอดของแม่

เขาทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะถูกกระชากออกมาจากอ้อมกอดอันอบอุ่นของมารดาอย่างรุนแรง เมื่อความเจ็บปวดที่เกินจะทนแล่นพล่านเข้าสู่สมอง และทัศนียภาพพร่าเลือนไปด้วยสีเลือด เอกอนคิดว่าชีวิตของเขาคงต้องจบสิ้นลงอย่างกะทันหัน แต่ในนาทีวิกฤตนั้นเอง เขากลับปลุก "ระบบลงชื่อเข้าใช้สุ่มรางวัล" นี้ขึ้นมาได้

เขาอาศัยระบบเพื่อยื้อชีวิต ทนลำบากหลบหนีข้ามทะเลแคบไป

เขาเอื้อมมือขึ้นไปสัมผัสที่ศีรษะ ภายใต้เส้นผมสีเงินขาวนั้น มีรอยแผลเป็นบุ๋มลึกลงไปที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวซ่อนอยู่

ข้อนิ้วของเอกอนที่กำกรอบหน้าต่างอยู่เปลี่ยนเป็นสีขาวซีด ดวงตาเย็นเยียบราวกับคมมีด ฝันร้ายในช่วงนี้คอยย้ำเตือนเขาเสมอว่าความแค้นของเขามันยังไม่จบสิ้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะละมือจากกรอบหน้าต่างแล้วหันหลังเดินไปที่ประตูห้อง มีถังน้ำวางอยู่ตรงนั้น เขาตั้งใจจะล้างหน้าเพื่อสงบสติอารมณ์ แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นแผงหน้าจอระบบอีกครั้ง

ฟังก์ชันของระบบนั้นเรียบง่ายมาก ตามชื่อของมันเลย คือการลงชื่อเข้าใช้ในสถานที่ที่ระบบกำหนดเพื่อรับสิทธิ์ในการสุ่มรางวัล มันไม่มีแม้แต่จิตวิญญาณของระบบหรือความฉลาดใดๆ เป็นเพียงแผงหน้าจอธรรมดาเท่านั้น

เมื่อมองไปที่ภารกิจลงชื่อเข้าใช้ที่ระบุว่า "กำลังดำเนินการ" เอกอนก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ มันน่าขำสิ้นดีที่นี่คือภารกิจแรกตั้งแต่เขาได้รับระบบมา ใช่แล้ว ภารกิจแรกสุดเลย และมันไม่ใช่ภารกิจใหม่ที่เพิ่งถูกสั่ง แต่มันถูกปล่อยออกมาตั้งแต่ตอนที่เขาผูกมัดกับระบบ เหตุใดเวลาผ่านไปหลายปีเขาถึงยังทำภารกิจแรกไม่สำเร็จ? เอกอนมองดูร่างกายตนเองแล้วยิ้มขื่น การเดินทางลึกเข้าไปในซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียเพื่อลงชื่อเข้าใช้นั้นคือเรื่องเพ้อฝันสำหรับเขาในตอนนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงร่างกายที่ยังไม่สมประกอบ ตอนที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ฟากกระโน้นของทะเลแคบ ลำพังแค่จะหาของกินให้เต็มอิ่มยังยากเย็น หากไม่ใช่เพราะบางคนสงสารในความเป็นเด็กของเขาและยอมสละเศษเงินให้บ้าง เขาคงอดตายอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของเหล่านครอิสระไปนานแล้ว

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาไม่ไปตามหาวิเซริสและน้องสาวที่ระเหเร่ร่อนอยู่ฟากกระโน้นของทะเลแคบเหมือนกันน่ะหรือ?

ก็ยังเป็นเพราะเรื่องราวในชาติก่อนอีกนั่นแหละ หลังจากที่อ่านน้ำแข็งและไฟมาจนทะลุปรุโปร่ง เขาย่อมรู้ดีว่าบนทวีปเอสซอส ตัวตนของเขาได้ถูกแอบอ้างสวมรอยไปโดยใครบางคนอย่างลับๆ แล้ว การบุ่มบ่ามเข้าไปหาเซริสและน้องสาวเพื่อเปิดเผยตัวตนจะทำให้เขากลายเป็นเสี้ยนหนามในสายตาของพวกนั้นทันที และนั่นหมายถึงความตายเพียงสถานเดียว

ในชาติก่อน แฟนนิยายน้ำแข็งและไฟหลายคนต่างคาดเดากันว่าเอกอนน้อยที่ถูกวาริสสลับตัวออกไปและเลี้ยงดูโดยจอน คลินตัน ในเอสซอสนั้น มีตัวตนที่น่าสงสัย บางคนถึงกับเดาว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาอาจจะเป็นแบล็คไฟร์ด้วยซ้ำ?

และในยามนี้ การดำรงอยู่ของเขาคือหลักฐานที่ดีที่สุดในการกระชากหน้ากากคำลวงของไอ้คนลวงโลกนั่น!

ขณะที่จมอยู่ในความคิด เขาก็เดินมาถึงถังน้ำและกวักน้ำขึ้นมาลูบหน้า น้ำที่เย็นฉ่ำช่วยให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาบ้าง

เขาก้มตัวลงโดยใช้มือยันขอบถังไว้ และเงาสะท้อนก็ปรากฏบนผิวน้ำ เป็นใบหน้าของชาววาเลเรียขนานแท้

เส้นผมสีเงินขาวราวกับเกล็ดน้ำแข็ง ยิ่งส่งให้ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมยิ่งขึ้น

ใบหน้ามีเหลี่ยมมุมชัดเจนราวกับถูกสลักด้วยมีดและสิ่ว โครงหน้าคมเข้มลุ่มลึก พร้อมด้วยดวงตาสีม่วงเข้มดุจรัตติกาล

เมื่อยามที่เขาปรายตามอง มันเปรียบเสมือนแสงเย็นวาบจากการชักดาบออกจากฝัก เงียบงันแต่เปี่ยมด้วยรังสีสังหาร

ร่างกายนี้ได้รับมรดกความงามที่เหนือมนุษย์ของตระกูลทาร์แกเรียนมาอย่างครบถ้วน

เอกอนมองเงาสะท้อนในน้ำ พลางเหยียดยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก... "มันยังไม่จบหรอก!"

"ตึง..." ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นพร้อมกับตัวเรือที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เงาสะท้อนในน้ำพร่าเลือนไป เอกอนตวัดสายตามองไปที่ประตูห้องทันที

ที่นั่น เหล่าทหารรับจ้างที่มักจะส่งเสียงเอะอะโวยวายเป็นปกติ บัดนี้กลับตกอยู่ในความโกลาหล บางคนวิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง บางคนหมอบหาที่กำบัง บางคนสบถด่าเสียงดัง และบางคนยืนนิ่งอึ้งด้วยความสับสน บนดาดฟ้าเรือเละเทะไปหมดในพริบตา

เอกอนขมวดคิ้วพลางชักดาบออกมา โชคดีที่เขามีนิสัยไม่เคยถอดชุดเกราะออกเลยเมื่ออยู่ข้างนอก แม้แต่ตอนนอน ซึ่งในตอนนี้มันช่วยลดความยุ่งยากให้เขาได้มาก ท่ามกลางเสียงกระทบกันของแผ่นเกราะ เขาพุ่งตัวออกจากห้องโดยสารทันที

ขณะที่เขาวิ่งไป ความวุ่นวายบนดาดฟ้าเรือยังคงดำเนินต่อไป เสียงสบถสาปแช่งและเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังระงมไม่ขาดสาย

"สัตว์ประหลาด! นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย!"

"ช่วยด้วย ช่วยข้าด้วย!"

"คราเคน!...มันคือสัตว์ร้ายแห่งท้องทะเล...!"

"ให้ตายเถอะ... คุนต้าถูกไอ้ตัวนั้นลากลงไปแล้ว" ทหารรับจ้างคนหนึ่งมองดูเพื่อนร่วมทางถูกสัตว์ประหลาดนิรนามลากลงทะเลไปต่อหน้าต่อตา ทิ้งรอยเล็บเลือดเป็นทางยาวไว้บนดาดฟ้าเรือจากการดิ้นรนสุดชีวิต

"ข้าว่าแล้ว... ข้าว่าแล้ว! เราไม่ควรมาที่สถานที่ต้องคำสาปแห่งนี้เลย!" ทหารรับจ้างคนหนึ่งทนความหวาดกลัวไม่ไหวถึงกับแผดเสียงร้องออกมาอย่างเสียสติ

คลื่นยักษ์โหมซัดเข้าหาดาดฟ้าเรือจนทหารรับจ้างบางคนล้มกลิ้ง ทหารรับจ้างบางคนที่คุ้มคลั่งเริ่มกวัดแกว่งดาบยาวเข้าใส่ทุกคนไม่ว่ามิตรหรือศัตรู เลือดและน้ำทะเลผสมปนเปกันไปหมด

เอกอนมาถึงดาดฟ้าเรืออย่างรวดเร็ว และภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

เขาถึงกับเห็นทหารรับจ้างผู้โชคร้ายคนหนึ่งถูกเพื่อนร่วมทางแทงเข้าที่หน้าอกโดยบังเอิญ ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสงบนิ่งไป

ดวงตาของเอกอนเย็นเยียบลง เขาได้รับรู้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างนี้ถูกรวบรวมขึ้นมาอย่างลนลานโดยนายจ้าง และเขาก็เข้าร่วมด้วยวิธีเดียวกัน พวกเขาแทบไม่รู้จักกันด้วยซ้ำ ดังนั้นคุณภาพย่อมต่ำเป็นธรรมดา แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะอนาถถึงเพียงนี้

ทันใดนั้น เงาทึบขนาดใหญ่ก็เข้าปกคลุมภาพเหตุการณ์ตรงหน้า เอกอนรีบหันขวับไปมอง

เขาเห็นหนวดขนาดมหึมาที่มีตุ่มตะปุ่มตะป่ำพุ่งขึ้นมาจากท้องทะเล และฟาดลงมาหาเขาเหมือนกับภูเขาขนาดย่อม

ในขณะที่หนวดนั้นใกล้เข้ามา เอกอนถึงกับมองเห็นช่องดูดที่เรียงรายอยู่ใต้ผิวขรุขระของมันได้อย่างชัดเจน...!