บทที่ 29 มอเรีย

บทที่ 29 มอเรีย

หลังจากที่เซี่ยและสหายจากโรงพยาบาลมาได้ไม่นาน ท้องฟ้าเหนือเมืองหลวงก็ถูกปกคลุมด้วยหมู่เมฆทะมึน ภายใต้ฟ้าสีเทาหม่นดั่งตะกั่ว ถนนทั้งสายจมดิ่งอยู่ท่ามกลางไอน้ำหนาทึบ

พระราชวังหลวงเองก็ถูกม่านน้ำสีเทาโอบล้อม ราวกับตั้งอยู่กลางหมอกหนา ทั่วทั้งเมืองหลวงปกคลุมไปด้วยบรรยากาศอันหดหู่

ห้องของมอเรียอยู่ทางทิศตะวันออกของพระราชวัง ทางซ้ายมือของห้องทรงงานรูปไข่ซึ่งจักรพรรดิใช้จัดการกิจการบ้านเมือง เพียงเปิดประตูก็สามารถเข้าไปได้

หากเทียบกับห้องของอลิเซียแล้ว ห้องนี้ดูจะเหมาะสมกับฐานะแห่งจักรวรรดิมากกว่า ด้วยพื้นที่ใช้สอยกว่า 100 ตารางเมตร พื้นปูด้วยพรมขนสั้นราคาแพง แม้แต่ผนังก็ยังบุด้วยผ้ากำมะหยี่

เฟอร์นิเจอร์ภายในล้วนสั่งทำพิเศษโดยยอดฝีมือชั้นครู เพียงแค่ไม้ที่นำมาใช้ก็มีมูลค่ามหาศาล เพดานส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงสีทอง และม่านหน้าต่างตัดเย็บจากผ้าซาตินเป็นมันวาว

ภาพเหมือนที่ประดับอยู่เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของจิตรกรชั้นยอด รายละเอียดทุกส่วนประณีตบรรจงราวกับภาพถ่าย มันคือภาพของสตรีผู้หนึ่ง

สตรีที่มีผมยาวสีดำ สวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าครามบานระย้า นั่งอยู่บนเก้าอี้ ขาทั้งสองข้างรวบชิดเอียงไปด้านหนึ่ง มือวางประสานบนหน้าขา ดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยเกียรติยศ

รูปลักษณ์ของเธอคล้ายคลึงกับอลิเซียมาก แต่หากเทียบกันแล้ว ความงามของเธอค่อนไปทางตะวันออกและแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนที่มากกว่า

"นั่นคืออัญญา ภรรยาของมอเรีย" เซบาสเตียนเอ่ย

ที่มุมหนึ่งของห้องบรรทมนี้ เซี่ยและเซบาสเตียนนั่งอยู่ตรงข้ามกันที่โต๊ะสามขา บนโต๊ะมีขนมหวานในวังที่เซบาสเตียนไปหามาได้จากที่ไหนสักแห่ง

เซี่ยจำขนมชนิดหนึ่งได้ เขาเคยทานมันมาก่อน มันถูกเรียกว่าเค้กนโปเลียน

อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับนโปเลียนเลย เป็นเพียงความเข้าใจผิดจากการพ้องเสียงเท่านั้น

ชื่อภาษาฝรั่งเศสของเค้กนี้คือ มิลเฟย แปลว่าพายพันชั้น หรือที่รู้จักกันในชื่อพายหนึ่งพันแผ่นนั่นเอง

เขาเคยทานมันเพียงครั้งเดียวเพราะราคาของมันแพงเกินไป และขั้นตอนการทำแป้งพายนั้นซับซ้อนมาก

เซี่ยหยิบขนมนโปเลียนขึ้นมาพินิจดูอย่างละเอียด มันแตกต่างจากที่เขาเคยทานมาบ้าง แต่ชั้นของแป้งพายยังคงดูหนานุ่มสลับกันอย่างเข้มข้น ภายในไม่ได้มีเพียงครีมสดแต่ยังมีซอสคัสตาร์ดอีกด้วย

เขาลองกัดไปคำหนึ่ง ความกรอบร่วงกราวของแป้งพายแตกตัวออก จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มละมุนของครีมสดและซอสคัสตาร์ดภายใน กลิ่นหอมของนมฟุ้งกระจายอยู่ข้างใน รสชาติที่ซ้อนทับกันหลายชั้นคลี่คลายลงบนลิ้น พร้อมด้วยความหวานที่กำลังพอดี

หลังจากสูญเสียหัวใจไป ความอยากอาหารคือหนึ่งในไม่กี่ความปรารถนาที่เขายังคงหลงเหลืออยู่

เซี่ยหยิบไวน์ที่เซบาสเตียนมอบให้ก่อนหน้านี้ออกมา และเสกแก้วไวน์ก้านยาวออกมาสองใบ

เขาเปิดจุกขวดและรินไวน์ลงในแก้ว เมื่อตัดกับประกายของแก้วใส ไวน์ส่งประกายสีแดงระเรื่อเย้ายวนดั่งกุหลาบ

เขาวางแก้วที่มีไวน์เต็มปรี่ใบหนึ่งไว้ข้างตัวเซบาสเตียน

กลิ่นหอมกรุ่นของไวน์ลอยเข้าสู่จมูกในทุกลมหายใจ เพียงแค่ได้กลิ่นก็ทำให้เคลิบเคลิ้ม ไวน์ที่บ่มโดยเทพเจ้านั้นแตกต่างจากไวน์ธรรมดาจริงๆ

เซี่ยชูแก้วไวน์ขึ้นทางเซบาสเตียน เป็นเชิงขอชนแก้ว

ทว่าเซบาสเตียนไม่ขยับตัว เขามองดูแก้วไวน์ตรงหน้า สีหน้ามีความสับสนฉายชัด ก่อนจะยิ้มอย่างอ่อนใจให้เซี่ย

"รอให้ผมทำงานชิ้นสุดท้ายนี้เสร็จก่อนเถอะครับ ครั้งหนึ่งเคยมีเทพแห่งความตายที่ชอบดื่มไวน์ขณะทำงาน แล้วสุดท้ายก็ก่อเรื่องยุ่งยากขนานใหญ่ขึ้น"

เซี่ยเลิกคิ้วแล้วพยักหน้า "นั่นสินะ ควรจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ"

เขาม้วนแก้วไวน์กลับมาและจิบเองเพียงเล็กน้อย กลิ่นหอมลุ่มลึกของไวน์อบอวลอยู่ระหว่างริมฝีปากและฟัน ทุกต่อมรับรสบนลิ้นราวกับกำลังเต้นระบำด้วยความยินดี มันไม่ใช่เพียงการเสพสุขทางกาย แต่ยังให้ความรู้สึกปลอดโปร่งลึกซึ้งถึงจิตวิญญาณ

แม้ไวน์จะลงสู่กระเพาะไปนานแล้ว แต่ความหอมกรุ่นยังคงอบอวลไม่จางหาย

ระดับแอลกอฮอล์อยู่ในเกณฑ์ที่เขาทนทานได้ ไวน์ที่ดีไม่จำเป็นต้องมีแอลกอฮอล์สูงเสมอไป มันขึ้นอยู่กับกระบวนการผลิตอื่นๆ ด้วย และมีคนจำนวนมากที่ชอบไวน์ที่มีแอลกอฮอล์ต่ำ

ขณะที่กำลังละเมียดรสไวน์แดง เซี่ยมองไปยังอีกมุมหนึ่งของห้องบรรทม

ใช่แล้ว มีผู้คนมากมายอยู่ในห้องนี้ บนเตียงมีชายชราผมขาวร่างผอมบางนอนอยู่ ดูเหมือนเขากำลังอยู่ในช่วงสุดท้ายของชีวิต ทว่ากลับดูเหมือนกำลังถูกพยุงไว้ด้วยความยึดติดบางอย่างที่ยังหลงเหลืออยู่

ชัดเจนว่านี่คือมอเรีย จักรพรรดิแห่งบริตตาเนียตามที่เซบาสเตียนกล่าวถึง

แม้แต่ประมุขแห่งมหาจักรวรรดิที่มีพื้นที่กว่าสิบล้านตารางกิโลเมตร ก็ไม่ได้แตกต่างจากคนธรรมดาเลยยามที่ต้องเผชิญหน้ากับความตาย

มีคนห้อมล้อมเขาอยู่มากมาย ทั้งแพทย์ในชุดคลุมสีดำ และบุรุษสตรีชนชั้นสูงหลากวัยในชุดแต่งกายหรูหรา

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าที่มุมหนึ่งของห้องบรรทม มีคนสองคนที่ไม่มีใครรู้จักกำลังเฝ้าสังเกตทุกอย่างเงียบๆ พลางรื่นรมย์กับขนมหวาน

พวกเขาไม่ได้กลิ่นแม้แต่ไอหอมของไวน์ ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นพวกเขาไว้ในมิติที่แตกต่างกัน

หญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างเตียง มือหนึ่งกุมมืออันผอมแห้งของชายชราที่กำลังจะสิ้นใจไว้ อีกมือหนึ่งใช้กระดาษซับน้ำตาที่ร่วงไหลไม่ขาดสายจากดวงตา

รูปลักษณ์ของเธอยังดูเยาว์วัย ไร้ซึ่งรอยเหยี่ยวย่นบนใบหน้า แต่ดวงตาและท่าทางของเธอนั้นดูเป็นผู้ใหญ่มาก ดูราวกับคนอายุสามสิบปี เธอทำผมทรงลอนโรมันที่นิยมในหมู่ชนชั้นสูงของยุโรป และสวมชุดยาวสีเบจ

"นั่นคืออลิซาเบธ ลูกสาวคนโตของมอเรีย" เซบาสเตียนแนะนำ "รัชทายาทอันดับหนึ่งของบัลลังก์จักรวรรดิ ส่วนชายผมทองข้างตัวเธอคือสามีชื่อเฟาสต์ เจ้าชายจากราชวงศ์ที่ล่มสลายซึ่งสละฐานันดรมาเป็นพลเมืองของบริตตาเนีย"

เซี่ยพยักหน้า และในตอนนั้นเอง ประตูอีกด้านหนึ่งก็ถูกเปิดออกกะทันหัน พร้อมกับหญิงสาวที่ดูอ่อนวัยกว่าวิ่งถลาเข้ามา

รูปลักษณ์ของเธอคล้ายคลึงกับอลิซาเบธมาก เพียงแต่มีผมยาวกว่า

"ท่านพ่อ ท่านพ่อ!"

เมื่อเห็นสภาพของมอเรีย หญิงสาวผู้นั้นก็ร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้น เธอนั่งลงข้างเตียง กุมมืออีกข้างของมอเรียไว้แล้วร่ำไห้เบาๆ

"ลูกกลับมาแล้วค่ะท่านพ่อ"

"นั่นน่าจะเป็นลูกสาวคนที่สองใช่ไหม" เซี่ยถาม

เซบาสเตียนพยักหน้า "เธอชื่อยูจีเนีย"

เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ช่วงไม่กี่ปีมานี้ สุขภาพของจักรพรรดิไม่ค่อยดีนัก ลูกสาวทั้งสอง น้องชายของเขา และขุมกำลังต่างๆ ที่อยู่เบื้องหลัง ต่างก็ใช้โอกาสนี้แย่งชิงอำนาจกัน"

เซี่ยพยักหน้า นี่คงเป็นสาเหตุที่ทำให้คนอย่างริกปรากฏตัวขึ้น

ดวงตาที่ขุ่นมัวของมอเรียขยับมอง แต่เขาไม่ได้มองไปที่หญิงสาว เขากลับเหลือบไปทางประตูที่เธอเพิ่งเดินผ่านเข้ามา ประตูยังคงแง้มอยู่เล็กน้อย แต่ไม่มีใครเดินเข้ามาอีกเลย

อลิซาเบธดูเหมือนจะรู้ว่ามอเรียกำลังคิดอะไรอยู่ จึงเอ่ยว่า "ไม่ต้องห่วงนะคะท่านพ่อ เราได้วางกำลังทั้งตำรวจลับทั่วเมืองหลวงและกองทัพที่อยู่รอบนอกไว้แล้ว"

"พรุ่งนี้เราจะออกประกาศตั้งรางวัลไปทั่วเมืองหลวง—ไม่สิ ทั่วประเทศ เพื่อระดมกำลังจากภาคประชาชน"

"ตราบใดที่เธอยังอยู่ในบริตตาเนีย พวกเราจะต้องหาอลิเซียพบแน่นอนค่ะ"

เฟาสต์ สามีของเธอเอ่ยเสริมจากด้านข้างว่า "อลิเซียเป็นรัชทายาทอันดับสาม หากเรื่องนี้เกิดจากการชิงเก้าอี้ หรือเรื่องอื่น..."

"เธอก็น่าจะถูกใช้เป็นเบี้ยเพื่อต่อรองกับพวกเราในภายหลัง ดังนั้นเธอควรจะปลอดภัยจนกว่าพวกมันจะได้ในสิ่งที่ต้องการ"

มอเรียยังคงเงียบ เขาถอนสายตาออกจากประตู เขาพยายามสูดลมหายใจลึกๆ สองสามครั้ง และสีหน้าของเขาก็เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง

เขาจ้องมองไปยังภาพเหมือนตรงหน้า ดวงตาดูลึกซึ้งราวกับกำลังหวนนึกถึงอดีต แล้วเขาก็ค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

"ตอนที่อลิเซียมาถึงพระราชวังใหม่ๆ เธอไม่ชอบการเรียนมารยาทในวังเอาเสียเลย"

"ดังนั้น เธอจึงมักจะหาวิธีต่างๆ นานาเพื่อโดดเรียน"

"แกล้งป่วยบ้างล่ะ แอบไปซ่อนบ้างล่ะ..."

"แต่มันก็ไร้ผล"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและอ่อนแรง

"ต่อมา... เธอมาหาพ่อแล้วร้องไห้ทุกวัน พ่อก็เลยบอกที่ซ่อนของทางลับหลายแห่งในพระราชวังให้เธอรู้"

"ตอนพ่อเป็นเด็ก พ่อมักจะใช้ทางลับพวกนั้นแอบหนีออกจากวังไปเล่นบ่อยๆ จนโดนดุไปตั้งหลายครั้ง"

"แต่เธอฉลาดกว่าพ่อมาก เธอจะออกไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงแล้วก็กลับมา"

"นั่นทำให้พวกนางกำนัลพากันคิดว่า เจ้าหญิงอลิเซียมีพรสวรรค์พิเศษในการเล่นซ่อนแอบ"

ริมฝีปากของมอเรียหยักขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดหายใจลึกแล้วเล่าต่อ "แต่วันหนึ่ง เธอก็ถูกพบตัวจนได้"

"เธอหายตัวไปนานแสนนาน..."

"คนที่พ่อส่งไปเฝ้าเธออยู่นอกวังยืนยันว่าเธอเข้าไปในทางลับแล้ว แต่กลับหาเธอไม่เจอที่ไหนเลย ทั้งในวังหรือในทางลับ"

"ตอนนั้นก็เหมือนกับตอนนี้แหละ มีคนมากมายออกตามหา แต่ก็หาเธอไม่เจอ"

"พวกเจ้าคิดว่าสุดท้ายแล้วไปเจอเธอที่ไหนล่ะ"

มอเรียยิ้ม แต่แล้วก็เริ่มไออย่างรุนแรง หลังจากฟื้นตัวได้เล็กน้อยเขาก็กล่าวต่อ

"เธอนอนหลับอยู่ในมุมที่มองเห็นได้ยากที่สุดในทางลับนั่นเอง"

"ผู้คนนับหมื่นทั่วเมืองหลวงกำลังตามหาเธอ เป็นห่วงเธอแทบตาย แต่เธอกลับนอนหลับปุ๋ยอยู่ที่นั่น"

"ต่อมา ทั้งอลิเซียและพ่อก็โดนแม่ของพวกเจ้าดุเสียยกใหญ่เลยล่ะ"

อลิซาเบธเองก็ดูเหมือนจะจำเหตุการณ์นั้นได้ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอโดยไม่รู้ตัว

แต่แล้ว เธอก็ได้ยินมอเรียกล่าวต่อ

"แต่ตอนนี้... เธอคงจะหาทางเข้าทางลับไม่เจอด้วยซ้ำ..."

"พ่อทำเธอหายอีกแล้ว แม่ของพวกเจ้าคงจะดุพ่ออีกแน่ๆ"

อลิซาเบธเงยหน้าขึ้น มอเรียกำลังเหม่อมองไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย เธอหันไปมองตามก็เห็นภาพเหมือนของแม่เธอ

ดวงตาของเธอเริ่มแดงก่ำอีกครั้ง และเธอก็เบือนหน้าลงเงียบๆ

"นมแก้วนั่น ความจริงแล้วพ่อควรจะเป็นคนดื่มมัน" น้ำเสียงของมอเรียอ่อนแรงอย่างยิ่ง "พ่อควรจะเป็นคนที่ตาบอด"

"ไม่ใช่ความผิดของท่านพ่อเลยนะคะ! มันเป็นฝีมือของพวกกบฏขายชาติที่ริอ่านจะปลงพระชนม์ต่างหาก!" ยูจีเนียเอ่ยอย่างมีอารมณ์

"ไม่หรอก เป็นเพราะพ่อเอง"

มอเรียจ้องมองภาพเหมือน ดวงตาพร่ามัวราวกับกำลังจินตนาการถึงความเป็นไปได้อีกทางหนึ่ง

"หากพ่อไม่กลับมาที่พระราชวัง ไม่สืบทอดบัลลังก์นี้ และไม่ถูกดึงเข้าสู่วังวนที่ไม่มีวันจบสิ้นนี่..."

"บางทีเธออาจจะไม่ต้องตาบอด และแม่ของพวกเจ้าก็อาจจะไม่ต้องตาย"

"บางทีอลิเซียอาจจะไม่ต้องหายตัวไป โดยไม่รู้ชะตากรรมแบบนี้"

เขาหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ

"แต่ในโลกนี้... มันจะมีคำว่า 'ถ้าหาก' มากมายขนาดนั้นได้อย่างไรกัน"

ทันใดนั้น เขาก็เริ่มไออย่างรุนแรงอีกครั้ง ครั้งนี้การไอหนักหน่วงเป็นพิเศษราวกับเขาจะไอเอาปอดออกมา จากนั้น เลือดสีแดงเข้มคำหนึ่งก็กระเซ็นลงบนผ้าห่ม

"ท่านพ่อ!" ยูจีเนียร้องออกมาอย่างเสียขวัญ

มอเรียกุมมือของยูจีเนียและอลิซาเบธไว้แน่น ดวงตาที่แดงก่ำเบิกกว้าง เขาหายใจหอบหนัก แต่ลมหายใจที่เข้าเริ่มน้อยกว่าที่ออกไปทุกที

เขามองดูลูกสาวทั้งสอง ริมฝีปากที่สั่นเทาพยายามจะเค้นพยางค์ออกมาไม่กี่คำ แต่มันก็เลือนรางเหลือเกิน...

"ลูกจะตามหาเธอให้พบแน่นอนค่ะท่านพ่อ" อลิซาเบธตอบกลับทั้งน้ำตา แม้จะไม่แน่ใจว่าเธอได้ยินสิ่งที่เขาพูดจริงๆ หรือไม่

มอเรียมองไปยังภาพเหมือนที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาที่เต็มไปด้วยความยึดติดสูญเสียประกายไปโดยสิ้นเชิง ปากของเขาอ้าค้างเล็กน้อย ใบหน้าไร้ซึ่งสีเลือด ราวกับกิ่งไม้แห้งที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

อลิซาเบธและยูจีเนียยังคงร้องเรียก "ท่านพ่อ" พลางร่ำไห้อย่างหนัก

แต่เขาไม่ตอบสนองอีกต่อไปแล้ว