บทที่ 28 โรงพยาบาล

บทที่ 28 โรงพยาบาล

เซี่ยและเซบาสเดินไปได้ไม่ไกลนัก หลังจากเลี้ยวผ่านอาคารไปไม่กี่หลัง พวกเขาก็มาถึงหน้าบ้านหลังหนึ่งที่มีหลังคาสีเขียวและมีลานกว้าง

ตัวบ้านมีความสูงสองชั้น ด้านหนึ่งของอาคารประกอบด้วยซุ้มประตูโค้งเรียงราย เผยให้เห็นระเบียงทางเดินเปิดโล่งที่มีผู้คนในชุดคลุมสีดำเดินขวักไขว่

กางเขนขนาดใหญ่โดดเด่นตั้งตระหง่านอยู่บนหลังคา

มีป้ายแนวตั้งแขวนอยู่ที่เสาประตูทางเข้า เขียนข้อความว่า “โรงพยาบาลศูนย์ควีนส์”

“ผมเดาว่าคุณหมอที่นี่คงไม่ขยันขันแข็งเท่าผมหรอกครับ” เซบาสบ่นพึมพำขณะมองไปที่ป้ายชื่อโรงพยาบาล

“พวกหมอเถื่อนที่นี่มักจะมอบประสบการณ์ใหม่ๆ ให้ผมเสมอ”

“มันน่าเหลือเชื่อขนาดนั้นเลยหรือ” เซี่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ที่นี่ควรจะเป็นโรงพยาบาลที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ หากแพทย์ที่นี่ยังเชื่อถือไม่ได้ ก็ยากจะจินตนาการว่าที่แห่งอื่นจะเป็นอย่างไร

“คนที่ผมรับตัวไปจากที่นี่เมื่อวาน นายคิดว่าเขาตายเพราะอะไรล่ะ” เซบาสถาม

เซี่ยส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ฉันไม่มีบัญชีคนตายเหมือนนายนี่นา”

“เขาเสียเลือดจนตายน่ะครับ” เซบาสกล่าว “โรงพยาบาลแห่งนี้มีวิธีการรักษาโดยการกรีดเส้นเลือดดำหรือเส้นเลือดแดงที่แขนหรือลำคอเพื่อระบายเลือดออก ไม่ว่าจะเป็นกาฬโรค ฝีดาษ ไปจนถึงโรคลมบ้าหมูหรือโรคเกาต์ พวกเขาใช้วิธีเจาะเลือดรักษาทุกโรค

ความจริงแล้ว ถ้าเขาไม่มาโรงพยาบาล ชายคนนั้นน่าจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกอย่างน้อยสิบปีเลยทีเดียว”

เซี่ยพยักหน้าเข้าใจ เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก เพราะยุคสมัยนี้อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่ง แม้จะล้ำหน้าไปหลายสิบปี แต่ระดับโดยรวมก็ยังคงวนเวียนอยู่ราวคริสต์ศตวรรษที่สิบแปด

ในช่วงเวลานี้ วิธีการรักษาทางการแพทย์ของตะวันตกส่วนใหญ่มีเพียงสามวิธีเท่านั้น คือ การสวนทวาร การเจาะเลือด และการใช้ยาถ่าย ส่วนยาที่พวกเขาโอ้อวดสรรพคุณก็มักจะเป็นพวกกำมะถัน ดินประสิว ปรอท และตะกั่ว

จนกว่าผลลัพธ์จากการปฏิวัติอุตสาหกรรมจะค่อยๆ ปรากฏชัด และมีการค้นพบยาปฏิชีวนะรวมถึงเชื้อแบคทีเรีย สิ่งต่างๆ จึงจะเริ่มเปลี่ยนแปลงไป

อย่างไรก็ตาม การรักษาด้วยวิธีเจาะเลือดนั้นยังไม่เสื่อมความนิยมลงจนกระทั่งช่วงกลางคริสต์ศตวรรษที่สิบเก้า

“เมื่อเทียบกับการมาโรงพยาบาลแล้ว ผู้คนดูจะเชื่อถือยาสมุนไพรพื้นบ้านของพวกหมอผีมากกว่าเสียอีก” เซบาสเอ่ยติดตลก

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน พวกเขาก็เดินเข้ามาในโรงพยาบาล ที่นี่ต่างจากโรงพยาบาลที่เซี่ยเคยไปในอดีตซึ่งมักจะมีกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อรุนแรง ทว่าที่นี่กลับมีกลิ่นสมุนไพรฉุนกะทัดรัด ผสมปนเปไปกับกลิ่นหอมของดอกไม้และกลิ่นคาวเลือด

สภาพแวดล้อมที่นี่เรียกได้ว่าห่างไกลจากความสะอาด มีรอยด่างดำบนผนังไม้ ไม่รู้ว่าเป็นคราบสมุนไพรหรือรอยอะไรกันแน่

เซี่ยถึงกับเห็นหยากไย่ ซึ่งบ่งบอกว่าพนักงานทำความสะอาดที่นี่คงไม่ค่อยได้ใส่ใจกับเพดานนัก

เจ้าหน้าที่โรงพยาบาลบางคนในชุดคลุมสีดำ ไม่ว่าจะเป็นหมอหรือพยาบาล ต่างก็มีคราบเลือดและร่องรอยสมุนไพรติดอยู่บนเสื้อผ้า ดูราวกับไม่ได้ซักทำความสะอาดมาเป็นเวลานาน

ในยุคนี้ ควรจะมีคนเริ่มค้นพบร่องรอยของจุลินทรีย์บ้างแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่ายังไม่มีใครนำความรู้นั้นมาใช้ทางการแพทย์ และวิธีการฆ่าเชื้อยังไม่ได้รับการพัฒนา

รอยเลือดบนตัวหมอเหล่านี้ บางทีอาจถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ของประสบการณ์ที่โชกโชนเสียด้วยซ้ำ

เสียงสะอื้นแผ่วเบาดังมาจากระเบียงทางเดิน บริเวณหน้าหอผู้ป่วยใกล้ๆ มีหญิงสาวอายุประมาณยี่สิบปีนั่งอยู่บนเก้าอี้หน้าประตู เธอซบหน้าลงกับฝ่ามือแล้วร้องไห้

เสียงร้องไห้ยังแว่วออกมาจากภายในห้องผู้ป่วยด้วย ทำให้บรรยากาศดูอึดอัดรัดตัวท่ามกลางกลิ่นเลือดจางๆ

ทว่าผู้คนในชุดคลุมสีดำที่เดินผ่านไปมาดูจะชินชาเสียแล้ว พวกเขาเมินเฉยต่อคนที่กำลังร้องไห้อย่างสิ้นเชิง ดูเย็นชาและสงบเงียบ

เซี่ยมองคนเหล่านั้นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงขบขัน “เซบาส ฉันว่าคนพวกนี้ดูเหมือนยมทูตมากกว่านายเสียอีกนะ”

“นั่นสิครับ ผมยังฆ่าคนไม่เยอะเท่าพวกเขาเลย”

เซบาสตอบอย่างไม่ยี่หระพลางลดเสียงลงกระซิบข้างหูเซี่ย

“ผมได้ยินข่าวลือมาว่า แค่จ่ายเงิน 20 ปอนด์เงินแท้ โดยไม่ต้องเข้าเรียนแม้แต่คาบเดียว นายก็สามารถได้รับปริญญาทางการแพทย์หรือใบประกอบวิชาชีพเวชกรรมที่ออกโดยมหาวิทยาลัยและสถาบันวิจัยที่มีชื่อเสียงที่สุดของบริตตาเนียได้แล้ว

แน่นอนว่าความถูกต้องยังต้องรอการพิสูจน์นะครับ”

“การที่ข่าวลือแบบนี้แพร่สะพัดไปได้ มันก็เป็นเรื่องที่น่าตลกสิ้นดีในแง่หนึ่งนะ” เซี่ยกล่าว

นั่นหมายความว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่เชื่อในข่าวลือนั้น

เซบาสยิ้ม “ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวไปทำงานก่อนนะครับ”

เซี่ยพยักหน้า

ทว่าสิ่งที่ทำให้เซี่ยแปลกใจคือ เซบาสไม่ได้เดินตรงเข้าไปในห้องผู้ป่วย แต่กลับเดินตรงไปหาหญิงสาวที่กำลังร้องไห้ เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้เธอ

หญิงสาวค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอแดงก่ำและบวมจากการร้องไห้ เธอมองเซบาสด้วยความสับสนเล็กน้อย แต่ก็ยังรับผ้าเช็ดหน้ามาซับน้ำตา

“ขอบคุณค่ะ”

เซบาสถอนหายใจพลางยื่นมือไปตบไหล่หญิงสาวเบาๆ

“ขอแสดงความเสียใจด้วยนะครับ ทุกคนย่อมต้องเผชิญกับความตายในชีวิต อีกอย่างเขาก็อายุตั้งหกสิบสองปีแล้ว ถือว่าอายุยืนมากทีเดียว นี่เป็นเรื่องธรรมชาติครับ”

“ฉันทราบค่ะ แต่ว่า... แต่ว่า...”

ดวงตาของหญิงสาวเริ่มแดงขึ้นอีกครั้ง เธอซบหน้าลงกับผ้าเช็ดหน้าแล้วสะอื้นไห้

“ฉันนึกว่าเขาจะอยู่กับเราได้อีกสักสองสามปี”

“นั่นคือโชคชะตาครับ” เซบาสกล่าว “แต่ความตายของเขาเป็นเพียงความตายทางกายภาพเท่านั้น ความทรงจำทั้งหมดที่คุณมีร่วมกับเขาจะไม่สูญหายไป

ตราบเท่าที่คุณยังจดจำเขาได้ เขาจะยังมีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์ในใจของคุณครับ”

คำพูดของเซบาสดูน่าเชื่อถือมาก หญิงสาวปาดน้ำตาแล้วมองเขาพลางเอ่ยว่า

“ขอบคุณสำหรับคำปลอบโยนนะคะ คุณช่างเป็นสุภาพบุรุษจริงๆ ค่ะ”

เซี่ยจึงแน่ใจในตอนนั้นเองว่า เซบาสไม่ได้ตั้งใจจะมาเก็บดวงวิญญาณของหญิงสาวคนนี้ แต่เขามาปลอบโยนเธอจริงๆ

เขายืนกอดอกมองดูเหตุการณ์นั้นด้วยความสนใจ

ไม่นึกเลยว่าเจ้านี่จะอ่อนโยนกับผู้หญิงขนาดนี้ เขาคิดในใจ

จากนั้น เซี่ยก็ได้ยินเซบาสพูดต่อว่า

“ตอนนี้คุณควรสงบสติอารมณ์และคิดเรื่องการเตรียมงานศพให้เขา เพื่อให้แน่ใจว่าการเดินทางครั้งสุดท้ายในโลกใบนี้ของเขาจะเป็นไปอย่างสมเกียรติและสง่างามครับ”

หญิงสาวครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “นั่นสินะคะ”

จากนั้นสีหน้าของเธอก็ดูฉงน “แต่ฉันไม่ทราบว่าจะต้องทำอย่างไรบ้าง”

เซบาสเผยรอยยิ้มออกมา เขาหยิบนามบัตรใบเล็กออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้หญิงสาว

“นี่คือนามบัตรของผม ลองดูสิครับ”

หญิงสาวรับนามบัตรมาด้วยความรู้อยากเห็น เซี่ยเองก็ใช้มนตราของเขาแอบดูข้อความบนบัตรนั้น สีหน้าของเขาแข็งค้างไปพร้อมๆ กับหญิงสาวทันที

ข้อความระบุว่า:

【ทาลอส บริการงานศพครบวงจร】

【ขอบเขตบริการ: โลงศพ, โถบรรจุอัฐิ, แต่งหน้าศพ, จัดงานศพตามความต้องการ...】

【ที่อยู่: 122 ซี ถนนโคล】

【เซบาส เทียตทิต】

“ผมเคยให้บริการลูกค้าจากโรงพยาบาลนี้มาแล้วหลายท่านครับ” เซบาสกล่าวด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพพลางค้อมตัวลงเล็กน้อย “พวกเขาต่างให้คำชมที่ยอดเยี่ยมแก่เราเสมอ

ร้านของเรามีระดับบริการงานศพหลากหลายรูปแบบให้คุณเลือกสรร รับรองว่าคนที่คุณรักจะจากไปอย่างยิ่งใหญ่และทรงเกียรติแน่นอนครับ”

ในหัวของหญิงสาวเริ่มสับสนมึนตง เธอไม่อาจเชื่อมโยงสุภาพบุรุษผู้อ่อนโยนและดูมีประสบการณ์เมื่อครู่ เข้ากับเซลล์ขายงานศพที่อยู่ตรงหน้าได้เลย

เธอกุมขมับ “ฉัน... ฉันขอคิดดูก่อนนะคะ”

“ทาลอสยินดีต้อนรับการมาเยือนของคุณเสมอครับ” เซบาสกล่าวพลางค้อมตัวอย่างนอบน้อม

จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องผู้ป่วยด้านข้าง โดยที่หญิงสาวดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็น

ไม่กี่นาทีต่อมา เซบาสก็เดินออกมาจากห้องผู้ป่วยแล้วมาหยุดอยู่ตรงหน้าเซี่ย

“สรุปว่า ร้านที่นายบอกว่าเปิดในเมืองหลวงคือร้านจัดงานศพงั้นหรือ” เซี่ยถาม

“ใช่ครับ” เซบาสตอบอย่างงุนงง “มันแปลกตรงไหนหรือครับ”

“เปล่าหรอก มันเหมาะกับนายมากทีเดียว หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ...”

เซี่ยเอ่ยเย้า “ไม่มีอะไรจะมีความสามารถในการแข่งขันสูงไปกว่าร้านจัดงานศพที่เปิดโดยยมทูตอีกแล้วล่ะ”

“ยมทูตก็ต้องกินต้องใช้นะครับ” เซบาสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เงินเดือนที่ผมหาได้ในปรโลกน่ะ ถ้าเอามาแลกใช้ในโลกมนุษย์มันขาดทุนย่อยยับ แต่ผมก็จำเป็นต้องใช้เงินในโลกมนุษย์ด้วย เลยต้องหาเงินเองแบบนี้แหละครับ”

เขากล่าวอย่างจริงจัง “ท่านไม่รู้หรอกครับ แม้โรงพยาบาลนี้จะมีแต่หมอเถื่อน แต่ค่ารักษาพยาบาลน่ะไม่ต่ำเลยนะ คนที่มีปัญญาเข้าโรงพยาบาลและจ่ายค่ารักษาที่นี่ได้ โดยทั่วไปพวกเขามักจะไม่ขี้เหนียวเรื่องการจัดงานศพให้สมเกียรติหรอกครับ”

เซี่ยเลิกคิ้วขึ้นแล้วพยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขาพักอยู่ในโรงพยาบาลแห่งนี้เป็นเวลานาน อย่างที่เซบาสว่าไว้ อัตราการตายของโรงพยาบาลนี้สูงไม่น้อยเลยทีเดียว

เซี่ยรู้สึกว่าในยุคสมัยนี้ แทนที่จะถามว่าคนตายเพราะโรคอะไร ควรจะถามว่าพวกเขาตายด้วยน้ำมือหมอคนไหนจะดีกว่า

จนกระทั่งหลังสี่โมงเย็น พวกเขาจึงออกจากโรงพยาบาล

“มันไม่ได้มีคนตายเยอะแบบนี้ทุกวันหรอกครับ” เซบาสกล่าวด้วยสีหน้าประหลาด “แค่บังเอิญว่าวันนี้คุณหมอเฮเลนขยันเป็นพิเศษน่ะ”

การผ่าตัดในยุคนี้ย่อมไม่แม่นยำเท่าในสังคมสมัยใหม่ การตัดอวัยวะจึงเป็นสิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด

อย่างไรก็ตาม การสูญเสียเลือดอย่างรุนแรง ความเจ็บปวด และการติดเชื้อของแผลจากการตัดอวัยวะเป็นปัญหาที่ยังแก้ไม่ได้ เพราะยุคนี้ขาดแคลนทั้งยาสลบ เทคนิคการฆ่าเชื้อ ยาปฏิชีวนะ หรือแม้แต่ความรู้เรื่องการถ่ายเลือด ดังนั้นหมอที่นี่จึงทำได้เพียงแค่ ตัด แต่ไม่ได้รักษา

กระบวนการของพวกเขามักจะเริ่มจากการทำให้คนไข้สลบไป จากนั้นก็รีบใช้เลื่อยตัดขาที่เน่าเสียออกอย่างรวดเร็ว และคนไข้ก็จะตื่นมาพร้อมกับเสียงหวีดร้อง หลังจากตัดเสร็จ หมอก็จะใช้เหล็กร้อนๆ นาบลงบนบาดแผลเพื่อให้เลือดแข็งตัวโดยเร็ว

หมอที่ผ่าตัดจึงไม่ได้พึ่งพาความนิ่งของมือที่ถือมีดผ่าตัด แต่พวกเขามุ่งเน้นไปที่ ความเร็ว เพียงอย่างเดียว

ในการตัดแขนขา หากล่าช้าไปแม้เพียงนิด คนไข้ก็จะตายเพราะความเจ็บปวดหรือไม่ก็เสียเลือดมากจนช็อกไปเสียก่อน

แน่นอนว่ายังมีพวกที่ตายจากการติดเชื้อในภายหลังด้วย

สรุปคือ การผ่าตัดต้องเสร็จสิ้นก่อนที่คนไข้จะรู้สึกตัวขึ้นมา

คุณหมอเฮเลนเป็นศัลยแพทย์มือไวที่มีชื่อเสียงมาก ทว่าวันนี้คมมีดของเขาดูจะไวเกินไปหน่อย

ด้วยการตัดเพียงครั้งเดียวอย่างเด็ดขาด เขาตัดขาท่อนล่างของคนไข้ขาดกระเด็น แต่เนื่องจากออกแรงมากเกินไป เขาจึงตัดลูกอัณฑะของคนไข้ไปลูกหนึ่ง และตัดนิ้วของพนักงานผู้ช่วยไปอีกสองนิ้วด้วย

นอกจากนี้ ผู้เข้าชมการผ่าตัดคนหนึ่งถึงกับช็อกตายหลังจากได้เห็นภาพอันนองเลือดนั้น และตัวคนไข้เองก็เสียชีวิตในวันรุ่งขึ้น

ตามคำบอกเล่าของเซบาส พนักงานผู้ช่วยของเขาก็จะตายจากการติดเชื้อที่นิ้วซึ่งขาดไปเช่นกัน

เซี่ยไม่เคยเห็นการผ่าตัดเพียงครั้งเดียวที่ทำให้มีผู้เสียชีวิตถึงสามคนมาก่อนเลย

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้อจำกัดของยุคสมัยเท่านั้น

เพชฌฆาตนองเลือด... แค่ก แค่ก... คุณหมอเฮเลนผู้เปี่ยมด้วยเมตตาคนนี้ยังคงทุ่มเทและรับผิดชอบต่อหน้าที่อย่างยิ่ง เพื่อช่วยชีวิตผู้คน เขาได้ทำการผ่าตัดติดต่อกันถึงสิบสามครั้งโดยไม่ได้หยุดพักตั้งแต่เมื่อวาน และประสบความสำเร็จในการยื้อชีวิตคนสามคนมาจากเงื้อมมือของยมทูตได้

“ยังมีที่อื่นอีกไหม” เซี่ยถาม

“เหลือที่เดียวแล้วครับ”

เซบาสหันศีรษะกลับไปมองยังที่อันไกลโพ้น

นั่นคือทิศทางของพระราชวังหลวง