บทที่ 25 แวมไพร์

บทที่ 25 แวมไพร์

"เจ้าทานมื้อเช้าหรือยัง"

ถัดจากบ้านมาเพียงช่วงถนนเดียว เซบาสพาเซี่ยมานั่งลงบนเก้าอี้ที่วางอยู่ด้านนอกร้านอาหารแห่งหนึ่ง เป็นเก้าอี้สองตัวที่จัดวางไว้คู่กับโต๊ะตัวเดียว

บนโต๊ะมีแจกันแก้วอันประณีต ดอกไม้ในแจกันเห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกเด็ดมาใหม่ๆ ส่งกลิ่นหอมรื่นรมย์โชยมา

ที่นี่คือจุดตัดของถนนสายหลัก ตรงหัวมุมมีพื้นที่เปิดโล่งค่อนข้างกว้างสำหรับวางโต๊ะและเก้าอี้

จะเรียกว่าร้านอาหารก็อาจจะไม่ถูกนัก เพราะตัวร้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก พื้นที่ข้างในพอเพียงสำหรับเป็นห้องครัวเท่านั้น จึงแทบไม่มีที่ว่างให้วางโต๊ะเก้าอี้ด้านใน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงต้องนำโต๊ะมาตั้งไว้ด้านนอกเช่นนี้

ห้องครัวเป็นแบบเปิดโล่ง แม้จะนั่งอยู่ด้านนอกก็ยังสามารถมองเห็นเชฟในชุดเครื่องแบบกำลังเสียบไส้กรอกเป็นไม้แล้วย่างบนเตาที่วางอยู่ด้านข้าง

สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องค่อนข้างแปลกใหม่สำหรับยุคสมัยนี้ และอาจเป็นเพราะเหตุนี้ ธุรกิจของที่นี่จึงนับว่าดีมากทีเดียว

"แต่ถึงเจ้าจะทานมาแล้วก็ไม่เป็นไร เจ้าต้องลองไส้กรอกของที่นี่ดู เป็นแบบที่เจ้าของร้านลงมือย่างด้วยตัวเองเลยนะ" เซบาสกล่าวอย่างกระตือรือร้น

บริกรที่ประดับรอยยิ้มบนใบหน้าเดินเข้ามาหา พลางยื่นเมนูให้เซี่ยและเซบาสคนละเล่ม

"เชิญเลือกดูได้เลยครับท่าน ต้องการสิ่งใดบอกผมได้เลย"

เซบาสดูจะคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี เขาไม่ได้หยิบเมนูขึ้นมาดูด้วยซ้ำ แต่กลับกล่าวออกไปทันทีว่า

"ขอชุดเอชุดหนึ่ง"

"รับทราบครับ แล้วท่านต้องการเครื่องดื่มเป็นชาไหมครับ" บริกรถามต่อ

เซบาสครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ขอชาดำถ้วยหนึ่งแล้วกัน"

บริกรจดลงบนแผ่นรองเขียนด้วยปากกา ก่อนจะหันไปทางเซี่ย

"ขอเหมือนเขาแล้วกัน" เซี่ยกล่าว

"รับทราบครับ เนื่องจากเราย่างสดใหม่ รบกวนรอประมาณสิบนาทีนะครับ"

บริกรค้อมตัวลงเล็กน้อยก่อนจะเดินไปยังโต๊ะด้านข้าง

"เจ้ากำลังจะพาใครไปงั้นหรือ" เซี่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ริมฝีปากของเซบาสโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ "เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ"

เซี่ยกวาดสายตามองไปรอบๆ "อย่างน้อยแถวนี้ ข้าก็ยังไม่เห็นใครที่มีผิวพรรณซีดเซียวราวกับคนตายเลยสักคน"

"ยังไม่ถึงเวลาหรอก"

เซบาสกล่าวพลางมองไปยังสุดปลายถนนสายหลัก เซี่ยจึงมองตามสายตานั้นไป

ตรงนั้นมีกลุ่มคนในชุดเครื่องแบบกำลังเดินออกมาจากร้านขายเสื้อผ้า เครื่องแบบของพวกเขาเป็นสีเขียวเข้ม ต่างจากตำรวจลับที่สวมชุดสีน้ำเงินเข้มจนเกือบดำซึ่งดูเคร่งขรึมกว่า

แม้จะดูเหมือนชุดทหารแต่พวกเขากลับไม่ได้สวมหมวก ชายวัยกลางคนที่เดินนำหน้ามีรูปร่างค่อนข้างเจ้าเนื้อแต่ผิวพรรณขาวสะอาด ผู้คนในร้านค้าละแวกนั้นดูจะยำเกรงคนกลุ่มนี้มาก ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาตรงๆ ได้แต่ลอบมองด้วยหางตาเท่านั้น

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงหน้าร้านอาหารเช้า พลางกวาดสายตาสำรวจไปรอบๆ ร้านด้วยแววตาจับผิด

ในขณะเดียวกัน ชายในชุดเชฟอายุประมาณสามสิบปีก็เดินออกมาจากครัวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มพลางก้มตัวนอบน้อม

"ผู้อำนวยการริค ท่าน... ท่านมาด้วยตัวเองเลยหรือครับ"

ชายในชุดเชฟคนนี้คือเจ้าของร้าน ฮาร์ต วาเลนไทน์

"อย่าประหม่าไปเลย ผมแค่แวะมาดูความเรียบร้อยเท่านั้น"

ชายเจ้าเนื้อที่ถูกเรียกว่าริคมีรอยยิ้มที่ดูเป็นกันเองบนใบหน้า ราวกับเป็นข้าราชการที่เข้าถึงง่าย

"ถนนสายการค้าแห่งนี้มีความสำคัญต่อท่านนายกเทศมนตรีมาก ในฐานะผู้อำนวยการสำนักบริหารจัดการการค้าแห่งควีนส์ ผมย่อมต้องรับผิดชอบให้ดี"

"ครับ ครับ ท่านพูดถูกที่สุดครับ" ฮาร์ตเออออตามด้วยรอยยิ้ม

ริคดูจะพอใจกับท่าทีนี้มาก เขาถามต่อด้วยน้ำเสียงใจดี "ช่วงนี้ธุรกิจเป็นอย่างไรบ้าง"

"ต้องขอบคุณท่านครับ ทุกอย่างเรียบร้อยดี" ฮาร์ตตอบ

ริคพยักหน้า ทว่าในตอนนั้นเอง คนในชุดเครื่องแบบด้านข้างคนหนึ่งเดินเข้ามาแล้วกล่าวว่า

"เถ้าแก่ คุณวางถังเศษอาหารไว้หน้าประตูแบบนี้ไม่ได้นะ เข้าใจไหม"

ริคหรี่ตาลงเล็กน้อย

ฮาร์ตเองก็ตกใจ เขาละล่ำละลักกล่าวอย่างลนลาน "ผมจะรีบจัดการเดี๋ยวนี้ครับ เดี๋ยวนี้เลย!"

"ตามกฎหมายว่าด้วยการลงโทษการจัดการถนนฉบับล่าสุด มีโทษปรับเป็นเงินจำนวนสองปอนด์เงิน" คนในชุดเครื่องแบบกล่าว

"อะไรนะ สองปอนด์เงิน!" ฮาร์ตมองไปทางริคอย่างกระวนกระวาย "ผู้อำนวยการครับ ผมแค่เอามาวางไว้ชั่วคราวเท่านั้น ในครัวมันไม่มีที่ว่าง ถ้าท่านไม่มาผมก็กะว่าจะเอาไปเททิ้งทันทีอยู่แล้วครับ!"

ริคดูมีสีหน้าลำบากใจยิ่งนัก เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจออกมา

"ฮาร์ต นี่คือระเบียบ กฎมีไว้เพื่อให้ปฏิบัติตาม หากผมยกเว้นให้คุณในครั้งนี้ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ มันจะไม่ยุติธรรมเอาได้นะ คุณเข้าใจใช่ไหม"

ใบหน้าของฮาร์ตดูย่ำแย่ลง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ครับ... ผมเข้าใจครับ"

บริกรคนเดิมเดินเข้ามาเทชาดำให้เซี่ยและเซบาส แต่เห็นได้ชัดว่าใจของเขาไม่ได้อยู่ที่งานเลย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่กลุ่มคนซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

เซี่ยได้ยินเสียงพึมพำอย่างเคียดแค้นของเขาได้อย่างชัดเจน

"ไอ้พวกแวมไพร์"

"เจ้าชื่ออะไรหรือ"

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันจากด้านข้างทำเอาบริกรสะดุ้งโหยง จนมือไม้สั่น พวยกาน้ำชาไปชนเข้ากับถ้วยน้ำจนล้มคว่ำ ทำให้น้ำชาหกเลอะเทอะเต็มโต๊ะ แต่โชคดีที่มันไม่ได้กระเด็นไปโดนตัวเซี่ย

บริกรรีบหยิบผ้าขี้ริ้วจากตัวออกมาเช็ดคราบน้ำบนโต๊ะอย่างลนลาน

"ขอโทษครับ ขอโทษครับท่าน ผมไม่ได้ตั้งใจจริงๆ"

พูดพลางเขาก็รีบตั้งถ้วยชาให้ตรงแล้วรินชาลงไปใหม่

"ไม่เป็นไร" เซี่ยกล่าวปลอบ "เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้าเลยนะ"

บริกรเพิ่งได้สติ "เรียกผมว่าไฮเก้ก็ได้ครับ"

เซี่ยพยักหน้า เขามองไปทางกลุ่มคนในชุดเครื่องแบบที่อยู่ไม่ไกลแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เมื่อกี้เจ้าเรียกพวกเขาว่าแวมไพร์งั้นหรือ"

ดวงตาของไฮเก้เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะเริ่มมีท่าทีลุกลี้ลุกลน

"ท่านครับ... คือผม... ผม..."

"ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น" เซี่ยยิ้มออกมา "ข้าแค่สงสัยว่า คนพวกนี้มาที่นี่บ่อยหรือ"

ไฮเก้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจออกมา

"ถ้าแค่มาบ่อยๆ ก็ยังพอทนครับ แต่ทุกครั้งที่มา พวกเขามักจะหาเรื่องให้เราต้องเสียเงินด้วยเหตุผลสารพัด"

ดูเหมือนคำพูดที่นุ่มนวลของเซี่ยจะทำให้เขาคลายความระแวงลงชั่วคราว และเริ่มพรั่งพรูความอัดอั้นตันใจออกมาให้ทั้งสองฟัง

"พวกเราเพิ่งจะจ่ายค่าธรรมเนียมการจัดการความปลอดภัยสาธารณะไปเมื่อวันซืน เมื่อวานพวกเขาก็มาเก็บค่าธรรมเนียมการจัดการทัศนียภาพของเมือง โต๊ะของพวกเราวางอยู่ข้างนอกนี่มาตั้งหลายปี แต่อยู่ๆ เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาก็บังคับให้เราจ่ายค่าเช่าที่ดินสาธารณะ

ท่านรู้ไหมครับว่าค่าปรับเมื่อครู่นี้เท่าไหร่ สองปอนด์เงิน! นั่นมันเท่ากับเงินเดือนสองสัปดาห์ของผมเลยนะครับ"

เซี่ยพยักหน้า "นั่นมันมากเกินไปจริงๆ"

ไฮเก้ถอนหายใจ "ตอนนี้ก็ได้แต่รอไปเรื่อยๆ อีกสองปีนายกเทศมนตรีคนปัจจุบันจะเกษียณ บางทีสถานการณ์อาจจะเปลี่ยนไปบ้าง ถ้าไม่ดีขึ้น พวกเราก็คงต้องย้ายร้านหนี"

"แล้วผู้อำนวยการริคจะลงจากตำแหน่งพร้อมกับนายกเทศมนตรีด้วยไหม" เซี่ยถามพลางยกถ้วยชาดำขึ้นมา

"ท่านคงไม่ทราบ" ไฮเก้ลดเสียงต่ำลง "นายกเทศมนตรีคนปัจจุบันคือลุงของเขา ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่กล้าวางอำนาจขนาดนี้หรอกครับ

เคยมีเจ้าของร้านเสื้อผ้าแถวนี้คนหนึ่งไม่ยอมจ่ายค่าปรับ เมื่อปีที่แล้วคนของเขาเลยบุกเข้าไปพังร้านนั้นจนเละ แถมยังยึดเสื้อผ้าไปหมดเลย"

เขาหันไปมองรอบๆ เมื่อมั่นใจว่าคนกลุ่มนั้นเดินไปไกลแล้วจึงเล่าต่อ

"เจ้าของร้านคนนั้นอยากจะไปร้องเรียนต่อองค์จักรพรรดิ ไปเฝ้าอยู่หน้าวังทุกวัน แต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ครอบครัวของเขาทั้งสามคนกลับเสียชีวิตอยู่ในบ้านของตัวเอง ได้ยินว่าเป็นเพราะก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์รั่วไหลจากเครื่องทำความร้อน

แต่ใครๆ ที่นี่ต่างก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับริคแน่นอน

ความชั่วที่เขาทำมาตลอดหลายปีไม่ได้มีแค่เรื่องนี้ เขามีคดีฆาตกรรมติดตัวหลายคดี และมีเด็กสาวหลายคนที่ต้องย่อยยับเพราะเขา

ผมได้ยินมาว่ามีคนเขียนจดหมายร้องเรียนนิรนามส่งไปที่วังมากมาย แต่ก็ถูกลุงของเขาปกปิดไว้หมดครับ"

เซี่ยพยักหน้ารับรู้ เขาไม่แปลกใจในจุดนี้ สังคมมนุษย์โดยพื้นฐานแล้วคือสังคมแห่งเส้นสาย

เขาไม่ประหลาดใจเช่นกันที่จะมีข้าราชการแบบนี้ปรากฏขึ้น ต่อให้เป็นห้องที่สะอาดที่สุด ในจุดที่สายตามนุษย์มองไม่เห็น ก็ยังคงมีซอกมุมที่ซุกซ่อนสิ่งสกปรกและมลทินเอาไว้ได้เสมอ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจมากกว่าคือ สถานการณ์เช่นนี้กำลังเกิดขึ้นในเมืองหลวงของอาณาจักร

ดังที่คนโบราณกล่าวไว้ นี่มันอยู่ใต้จมูกของจักรพรรดิแท้ๆ

หากแม้แต่ความโสโครกที่อยู่ตรงหน้ายังมองไม่เห็น ก็ยากที่จะจินตนาการได้ว่าสถานที่อื่นจะเป็นเช่นไร

ขอบเขตความฉ้อฉลของจักรวรรดิแห่งนี้อาจจะเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เรื่องพวกนี้ยังไม่เกี่ยวข้องกับเซี่ยในตอนนี้ แต่หากสงครามในอนาคตมาถึงจุดที่เขาต้องเป็นผู้ตัดสินชะตากรรมของมันจริงๆ

สิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินในวันนี้ จะเป็นตัวกำหนดว่าโชคชะตาของประเทศนี้จะดำเนินไปในทิศทางใดในท้ายที่สุด

เซี่ยไม่ได้กล่าวอะไรอีก เขาเพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นมา เป่าไอน้ำที่ลอยอยู่ด้านบนเบาๆ แล้วจิบชาดำนั้นช้าๆ

บริกรดูเหมือนอยากจะพูดอะไรอีก แต่เจ้าของร้านก็เริ่มตะโกนเรียกชื่อไฮเก้ บอกให้เขาไปจัดการถังเศษอาหาร

ไฮเก้ขานรับ เดินเข้าไปหาฮาร์ต กระซิบกระซาบบางอย่างกับเถ้าแก่ แล้วจึงเดินถือถังเศษอาหารจากไป

เถ้าแก่เหลือบมองมาทางเซี่ยแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปในร้าน ไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็ออกมาพร้อมกับจานสองใบที่เต็มไปด้วยอาหาร แล้ววางลงบนโต๊ะของเซี่ย

ในจานประกอบไปด้วยชุด "เอ" ที่สั่งไว้ มีไส้กรอก ไข่ดาว และเห็ดย่างราดซอส

สิ่งที่ดึงดูดใจที่สุดคือไส้กรอก—มันทั้งชิ้นใหญ่และอวบอ้วน หนังไส้กรอกเป็นมันวาวสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้า ส่งกลิ่นหอมหวลชวนรับประทาน

"ผมได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นจากบริกรแล้วครับ ต้องขออภัยด้วยนะครับท่าน เขาอายุยังน้อยและมักจะใจลอยอยู่บ่อยๆ เดี๋ยวผมจะอบรมเขาให้เองครับ"

"ไม่จำเป็นหรอก" เซี่ยยิ้ม "มันไม่ได้หกใส่ข้าเสียหน่อย ใช่ไหม"

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านมากครับ" ฮาร์ตค้อมตัวลงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองไปที่เก้าอี้ว่างฝั่งตรงข้ามเซี่ยด้วยความฉงน "ผมจำได้ว่า เมื่อครู่นี้ยังมีเพื่อนอีกท่านนั่งอยู่ด้วยไม่ใช่หรือครับ"

"อ้อ เขามีธุระเรื่องงานน่ะ เลยต้องขอตัวไปก่อน" เซี่ยกล่าว