บทที่ 18 ปราสาท

บทที่ 18 ปราสาท

ก้อนหินก้อนนั้นตั้งอยู่ในตำแหน่งที่พอเหมาะพอดีบนชะง่อนผา ทำให้อลิเซียสามารถมองย้อนกลับไปเห็นเส้นทางที่เธอเพิ่งผ่านมาได้อย่างชัดเจน

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง หุบเขาอันงดงามทอดตัวอยู่เบื้องล่าง ทั้งทุ่งนา กำแพงหิน แนวพุ่มไม้ ลำน้ำที่คดเคี้ยว และคฤหาสน์หลังหนึ่งที่ส่องประกายสีทองอร่ามท่ามกลางหมู่ไม้ ยาวไกลไปจนถึงทิวเขาเขียวขจีที่เส้นขอบฟ้า

ตัวเมืองตั้งอยู่แทบเท้าของเธอ เธอสามารถมองเห็นถนนสายหลักและจำลานตลาดได้เลยด้วยซ้ำ

“ไม่ได้ไกลเลยสักนิดเดียว” อลิเซียเอ่ยกับไม้เท้าในมืออย่างท้อแท้ “ฉันหวังว่าเจ้านายของเธอจะเป็นพ่อมดนะ”

เมื่อครู่เธอยังเชื่อจริงๆ ว่าชายแก่คนนั้นคือพ่อมด หรือสิ่งมีชีวิตที่มีมนตราสักอย่าง เพราะโลกนี้จะบังเอิญขนาดที่มีคนนำไม้เท้ามามอบให้เธอในยามที่ต้องการพอดีได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น ในตำนานน่ะ พวกคนเลี้ยงแกะมักจะไม่ใช่คนธรรมดา แม้แต่พระเยซูเองยังตรัสว่าพระองค์คือผู้เลี้ยงแกะ และชายคนนั้นก็ดูเหมือนมาก ทั้งผมสีเทาหยักศกยาวประบ่าและเคราที่ยาวเฟื้อย

มันไม่ใช่พล็อตเรื่องในตำนานที่มักจะเป็นแบบนี้หรอกหรือ

ผู้มีมนตราแปลงกายเป็นผู้อ่อนแอเพื่อมาพบเจอกับปัญหา เพื่อทดสอบว่าคนอื่นจะให้ความช่วยเหลือหรือไม่ แล้วจึงตบท้ายด้วยการมอบรางวัลให้

ทว่าเห็นได้ชัดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงจินตนาการของเธอ ชายคนนั้นก็แค่คนธรรมดา และสิ่งที่เธอได้รับก็เป็นเพียงไม้เท้าอันหนึ่งเท่านั้น

เนื่องจากอยู่ใกล้กับทุ่งหิมะ อุณหภูมิพุ่งดิ่งลงอย่างรวดเร็วหลังจากดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า นำพาความเย็นเยียบจากก้อนหินและลมหนาวมาจนเธอต้องกระชับเสื้อผ้าให้แน่นเข้าโดยสัญชาตญาณ

แต่ลมหนาวที่พัดกระหน่ำมาจากทุกทิศทางทำให้เธอไม่มีที่ให้หลบซ่อน จนเริ่มรู้สึกนึกเสียใจ เธอควรจะอยู่ในวังเสียยังดีกว่า

จะพิธีไล่ผีหรืออะไรก็ช่าง มันยังดีกว่ามาหนาวตายอยู่ที่นี่

แล้วถ้าหากพวกเขามั่นใจจริงๆ ว่าเธอคืออลิเซียตัวจริง บางทีอาจจะมีการส่งกองทัพมาตามหาผู้ใช้มนตราที่นี่แทน โดยที่เธอไม่ต้องลำบากมาเองด้วยซ้ำ

แต่แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการสมมติ เธอออกมาจากวังแล้ว และถ้ากลับไปตอนนี้ คงไม่มีใครเชื่อว่าหญิงแก่พเนจรคนนี้คือองค์หญิง

“หวังว่าในกระท่อมหลังนั้นจะมีเก้าอี้นุ่มๆ กับเตาผิงอุ่นๆ นะ” อลิเซียพึมพำ

ในยามนี้ ความปรารถนาที่มีต่อสองสิ่งนั้นรุนแรงยิ่งนักในใจเธอ และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งรวมถึงพวกฝูงหมาป่าหรือสิ่งอื่นใดที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด

ทว่าเธอถอยกลับไม่ได้แล้ว หากลงจากเขาตอนนี้กว่าจะถึงข้างล่างคงเที่ยงคืน สู้เดินหน้าต่อไปดีกว่า บางทีกระท่อมคนเลี้ยงแกะอาจจะอยู่ข้างหน้านี้เอง

อลิเซียถอนหายใจและพยุงกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทา เธอปวดเมื่อยไปทั้งตัว ในฐานะองค์หญิงที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดี ไม่มีอะไรจะแย่ไปกว่าช่วงเวลานี้อีกแล้ว

“มิน่าเล่า จักรพรรดิหลายพระองค์ถึงได้เสาะหายาอายุวัฒนะ การแกตัวลงนี่มันช่างเจ็บปวดเหลือเกิน”

เธอเดินขึ้นเนินเขาอย่างยากลำบากพลางหอบหายใจ

ราตรีคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทุ่งราบสูงที่เต็มไปด้วยต้นฮีทเตอร์กลายเป็นสีเทาอมฟ้า ลมหนาวเริ่มบาดผิวมากขึ้น

อลิเซียได้ยินเสียงหอบของตัวเองและเสียงกระดูกขาที่ลั่นประท้วง ผ่านไปครู่ใหญ่เธอจึงตระหนักว่าเสียงสั่นสะเทือนนั้นไม่ได้มาจากตัวเธอ

เธอรู้สึกได้ว่าพื้นดินกำลังสั่นไหว ราวกับมีบางสิ่งที่ใหญ่โตมหึมากำลังเคลื่อนที่เข้ามา

เธอเงยหน้าขึ้นมองอย่างเหม่อลอย และพบกับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่กำลังใกล้เข้ามาช้าๆ มันมีรูปร่างประหลาดล้ำ และเสียงของมันดังก้องไปทั่วแผ่นดินที่รกร้าง

มันคือสิ่งที่อัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา ชิ้นส่วนขยะต่างๆ ถูกนำมาปะติดปะต่อกันจนดูเหมือนจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ และใบหน้าที่กำลังฉีกยิ้มกว้างของมันก็น่าสยดสยองยิ่งนัก

อลิเซียยืนนิ่งอึ้ง ปราสาทหลังนั้นเคลื่อนผ่านเหนือศีรษะเธอไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับควันสีดำที่พวยพุ่งออกมาจากส่วนบน

เธอไม่ได้รู้สึกกลัวมากนัก ความคิดที่แรงกล้าที่สุดของเธอคือควันดำหนาทึบขนาดนั้นหมายความว่าข้างในต้องมีเตาผิงที่อุ่นมากแน่ๆ

“ดูเหมือนเราจะเจอมันแล้วล่ะเพื่อน” อลิเซียเอ่ยกับไม้เท้าในมือ “พ่อมดคนนี้ไม่น่าจะสนใจวิญญาณของหญิงแก่อย่างฉันหรอกนะ”

เธอกล้าบ้าบิ่นพอที่จะกวัดแกว่งไม้เท้าในมือและตะโกนเรียกปราสาทหลังนั้นอย่างสั่นเครือ

“หยุดก่อน!”

เป็นที่น่ายินดีที่ปราสาทหยุดลงจริงๆ ในระยะห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร เธอจึงเดินสะดุดพองามมุ่งหน้าไปยังปราสาทหลังนั้น

เมื่อมองใกล้ๆ ปราสาทหลังนี้ยิ่งอัปลักษณ์เข้าไปใหญ่ ทั้งสูงชะลูดและมีรูปร่างพิกลพิการ อีกทั้งคืนนี้ยังมืดเกินกว่าที่เธอจะมองเห็นรายละเอียดได้ชัดเจน

แต่ถึงกระนั้น เรื่องนี้ก็ไม่อาจขัดขวางเธอได้ ในใจของเธอมีแต่ภาพเตาผิงและเก้าอี้แสนสบาย เธอรีบหาทางเข้าจนพบ ซึ่งอยู่ทางด้านหลังของปราสาท

ทว่ามือของเธอกลับเอื้อมไม่ถึง มีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นเธอไว้ข้างนอก เธอใช้ไม้เท้าจิ้มดูแต่ก็เข้าไปไม่ได้

เธอเริ่มร้อนใจ

“กรุณาเปิดประตูด้วย” เธตะโกน “ฉันมีข่าวสำคัญจะมาบอกพ่อมดข้างใน!”

แต่ประตูก็ยังคงแน่นิ่ง ทันใดนั้นพื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนอีกครั้ง ปราสาทเริ่มออกตัวเคลื่อนที่ และประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

“อย่าทำแบบนี้สิ รีบเปิดประตูเร็วเข้า!”

เธอเดินกึ่งวิ่งตามไปจนแทบจะปีนขึ้นไปบนบันไดหน้าประตูได้ข้างหนึ่ง แล้วเธอก็เกร็งตัวกระโดดขึ้นไปอีกครั้ง

ปราสาทเร่งความเร็วบนเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ กรอบประตูสั่นสะเทือนและส่งเสียงครวญคราง อลิเซียไม่แปลกใจเลยที่ปราสาทหลังนี้มันจะดูเอียงกะเท่เร่ มันไม่พังกระจายลงตรงนั้นก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว

ครั้งนี้ประตูกลับเปิดออกอย่างน่าอัศจรรย์ เธอชะโงกหน้ามองไปหลังประตู ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่ในห้อง เธอจึงสงสัยว่าเจ้าบ้านอยู่หรือไม่

มีหลายสิ่งที่น่าจะเกี่ยวข้องกับพ่อมดแขวนอยู่ตามขื่อบ้าน เช่น หอมหัวใหญ่ที่ร้อยเป็นสาย หรือรากไม้หน้าตาประหลาด

นอกจากนี้ยังมีหนังสือปกหนังที่ดูชัดเจนว่าเกี่ยวข้องกับมนตรา และขวดเก่าๆ อีกหลายใบ แต่สิ่งที่ดึงดูดใจเธอมากที่สุดคือเตาผิงทางด้านซ้าย

มีเปลวไฟดวงเล็กๆ กำลังลุกไหม้อยู่ในเตา เมื่อเทียบกับควันโขมงข้างนอกแล้ว เปลวไฟนี้ดูเล็กร่อยจ่อยราวกับจะดับได้ทุกเมื่อ

ถ่านไฟทอแสงสีแดงเจิดจ้า เปลวสีส้มเต้นระบำอยู่บนฟืน โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีเก้าอี้นวมตั้งอยู่ใกล้ๆ

ดวงตาของอลิเซียเป็นประกายขึ้นมาทันที ไม่ว่าข้างในจะอันตรายหรือไม่ เธอรีบพุ่งตัวไปนั่งลงบนเก้าอี้และพิงพนักอย่างสบายอารมณ์

ความอบอุ่นจากกองไฟขับไล่ความหนาวเหน็บและบรรเทาความปวดเมื่อย ส่วนพนักเก้าอี้ก็ช่วยพยุงหลังของเธอไว้ ตอนนี้ถ้าใครอยากจะไล่เธอออกไป ก็ต้องฆ่ากันให้ตายไปข้างหนึ่งเท่านั้น

ประตูบ้านปิดลงเองโดยอัตโนมัติ หลังจากได้สติอลิเซียก็ตระหนักได้ทันทีว่า แม้ปราสาทจะเคลื่อนที่อยู่ แต่ภายในนี้กลับไม่มีความรู้สึกสั่นสะเทือนหรือโครงเครงเลยแม้แต่น้อย และไม่มีแม้แต่เสียงรบกวนจากภายนอก

นี่คือมนตรางั้นหรือ อลิเซียคิด

มีฟืนอยู่ในตะกร้าข้างตัวเธอกองหนึ่ง เธอเอื้อมแขนที่ส่งเสียงลั่นประท้วงไปหยิบฟืนใส่เพิ่มลงไป เปลวไฟให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ห้องทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมาทันตา ห้องนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก และไม่นานเธอก็สังเกตเห็นบันไดที่อยู่อีกด้านหนึ่งของห้อง

พ่อมดจะอยู่ข้างบนหรือเปล่านะ

อย่างไรก็ตาม เธอไม่อยากลุกไปจากเก้าอี้แสนสบายตัวนี้เลย เธอวางเท้าที่บวมปูดไว้ข้างเตาผิง เอนศีรษะพิงพนักเก้าอี้ซึ่งทำให้เธอรู้สึกสบายตัวยิ่งขึ้น พลางเฝ้ามองเปลวไฟที่กำลังลุกโชนเบื้องหน้าและครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี

จะมีเพียงก็แต่รูปใบหน้าที่จินตนาการขึ้นในกองไฟเท่านั้นที่ทำให้เธอไขเขว้ไปบ้าง

“ปากของเธอเนี่ยน่ากลัวจริงๆ เลยเพื่อน แต่ตาสวยน่ารักดีนะ” อลิเซียพึมพำ เธอจินตนาการไปว่าดวงตาเหล่านั้นกำลังจ้องมองเธออยู่

เธอมองลึกเข้าไปในเปลวไฟและพูดคุยกับตัวเองต่อ

“พ่อมดน่าจะอยู่ข้างบนใช่ไหมนะ เขาจะแก้คำสาปให้ได้ไหม

สงสัยจังว่าพอแก้คำสาปแล้ว เขาจะกินหัวใจของฉันเป็นการแลกเปลี่ยนหรือเปล่า”

“ฉันว่าเขาคงไม่ทำแบบนั้นหรอก” กองไฟกล่าวตอบ

ไฟพูดได้!

อลิเซียขยี้ตาตัวเองอย่างแรง เธอเพิ่งตระหนักได้เดี๋ยวนั้นเองว่า ใบหน้าในกองไฟที่อยู่เบื้องหน้าดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่เธอจินตนาการขึ้นมาเองเสียแล้ว