บทที่ 17 ตามหาพ่อมด

บทที่ 17 ตามหาพ่อมด

การลอบออกจากพระราชวังจักรวรรดินั้นเรียบง่ายกว่าที่คิด ในฐานะที่พำนักของผู้นำที่สำคัญที่สุดแห่งจักรวรรดิบริตตาเนีย ย่อมต้องมีเส้นทางลับที่มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่ล่วงรู้

อลิเซียไม่ได้ตาบอดมาตั้งแต่กำเนิด ในวัยเยาว์เธอเคยมุดเข้าออกทางลับเหล่านี้เพื่อออกไปเล่นนอกวัง รวมถึงใช้เป็นที่ซ่อนแอบกับพวกสาวใช้อยู่บ่อยครั้ง

นับว่าโชคดีที่เจ้าของร้านรับจำนำตื่นแต่เช้าตรู่ ทำให้เธอไม่ต้องยืนรอนานท่ามกลางลมหนาวอันบาดผิว เพราะร่างกายของ ยายแก่ เช่นเธอในตอนนี้คงไม่อาจทนรับความลำบากขนาดนั้นได้

เข็มกลัดชิ้นนั้นทำเงินให้เธอได้ก้อนใหญ่ตามคาด ในเมืองหลวงมีร้านรับจำนำที่ตาถึงอยู่มากมาย หากเป็นแถบชนบท ทับทิมเม็ดโตขนาดนี้คงถูกมองว่าเป็นของปลอมไปเสียฉวย

แม้เธอจะมองไม่เห็น แต่ในฐานะเชื้อพระวงศ์ เธอก็มีช่างแต่งตัวส่วนตัวคอยดูแล

เข็มกลัดชิ้นนี้เคยถูกช่างแต่งตัวปรามาสว่าเชยล้าสมัย มันจึงถูกผนึกไว้ในลิ้นชักลึกสุดมานานหลายปีจนแทบไม่มีใครเคยเห็น ดังนั้นการนำมันมาขายจึงไม่น่าจะก่อให้เกิดปัญหาตามมา

หลังจากขายเข็มกลัดแล้ว อลิเซียก็ซื้อขนมปังและน้ำ นำมาห่อรวมกันไว้ในย่ามสีเทา เธอดวงดีไม่น้อยที่ไม่ต้องพบเจอกับพวกนักเลงหรือโจรผู้ร้ายระหว่างทาง แต่อันที่จริง สภาพของเธอในตอนนี้ก็คงไม่มีอะไรให้พวกนั้นอยากเข้ามาปล้นชิงอยู่แล้ว

เมื่อมีเงิน ทุกอย่างก็ดูจะง่ายไปเสียหมด เธอว่าจ้างรถม้าให้ไปส่งที่เมืองโรมียร์

เขตปกครองของมาร์ควิสออสอยู่ห่างจากเมืองหลวงไม่ไกลนัก นั่งรถม้าเพียงแปดชั่วโมง หรือระยะทางประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตรก็ถึงจุดหมาย

เมืองหลวงตั้งอยู่ในละติจูดที่สูงมาก ห่างจากทุ่งหิมะและน้ำแข็งเพียงหนึ่งร้อยกิโลเมตรเท่านั้น ฤดูหนาวที่นี่จึงหนาวเหน็บยิ่งนัก ทว่าชัยภูมิของเมืองหลวงไม่ได้ถูกเลือกมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

มันตั้งอยู่ใกล้ทะเลในระยะที่พอเหมาะ ใกล้กับอ่าวซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองท่าปลอดน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิบริตตาเนีย ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือมีเทือกเขาติดต่อกันสองลูก ทำหน้าที่เป็นปราการธรรมชาติป้องกันศัตรูจากทิศตะวันออก

เบื้องหลังเป็นที่ราบ ชัยภูมินี้ง่ายต่อการป้องกันและยากแก่การโจมตี ทั้งยังสะดวกต่อการคมนาคมทั้งทางบกและทางน้ำ ที่สำคัญที่สุดคือในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา แทบไม่เคยเกิดภัยธรรมชาติครั้งใหญ่เลย นอกจากเรื่องอากาศหนาวแล้ว ที่นี่แทบจะเป็นเมืองหลวงที่สมบูรณ์แบบ

อันที่จริงยังมีทำเลดีๆ อีกแห่งทางตอนใต้ แต่มันอยู่ใกล้กับอริศัตรูที่คอยจ้องจะเล่นงานบริตตาเนียมาอย่างยาวนานเกินไป จึงเสี่ยงอันตรายเกินกว่าจะตั้งเมืองหลวง

แม้โรมียร์จะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่ก็งดงาม เมืองนี้ตั้งอยู่บนช่องเขาเพียงแห่งเดียวระหว่างเทือกเขาสองลูก กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากกองทัพจากทิศตะวันออกบุกโจมตีบริตตาเนีย ที่นี่จะเป็นด่านหน้าสำคัญ ซึ่งนั่นทำให้ตำแหน่งของมาร์ควิสออสมีความสำคัญอย่างยิ่ง

เธอไม่ได้แวะพักในเมืองนานนัก เธอเดินผ่านตลาด ข้ามสะพานเล็กๆ จนมาถึงถนนชนบท ระหว่างทางเธอได้สอบถามเกี่ยวกับพ่อมด และเกือบทุกคนบอกเป็นเสียงเดียวกันว่า เขาอาศัยอยู่บนทุ่งหิมะทางทิศเหนือ

แสงแดดวันนี้ช่างอบอุ่นและชวนให้รู้สึกสบาย แสงแห่งวสันตตฤดูค่อยๆ ปลุกโลกให้ฟื้นคืนชีวิต ยอดหญ้าใต้ฝ่าเท้านั้นเขียวขจีและเติบโตอย่างงดงาม อลิเซียพบว่าแม้เธอจะกลายเป็น ยายแก่ ไปเสียแล้ว แต่สายตายังคงดีเยี่ยมพอที่จะชื่นชมทัศนียภาพและกลิ่นหอมของพุ่มไม้ฮอว์ธอร์นตามรายทาง

เธอไม่ได้เห็นโลกที่มีสีสันเช่นนี้มานานกว่าสิบปีนับตั้งแต่สูญเสียการมองเห็น สำหรับเธอแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างช่างดูแปลกใหม่ไปเสียหมด

"ตานั่นก็แอบทำเรื่องดีๆ เหมือนกันนะ" อลิเซียพึมพำ "อืม แต่เรื่องหนี้แค้นไว้ค่อยสะสางกันทีหลัง"

คนเราพอแก่ตัวลงก็มักจะเผลอพูดกับตัวเองเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม อาการปวดหลังที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น เริ่มทำให้เธอหมดอารมณ์ที่จะชื่นชมความงามของธรรมชาติ

"ฉันต้องการไม้เท้าสักอัน" อลิเซียเอ่ย

เธอเดินต่อไป พยายามมองหากิ่งไม้ที่พอจะใช้สอยได้ในพุ่มไม้ แต่ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงดังมาจากแนวพุ่มไม้ด้านหลัง

เริ่มจากเสียงสากไม้ที่เสียดสีกัน ตามมาด้วยเสียงครางต่ำอย่างหนักหน่วง

ฟังดูเหมือนเสียงคน อลิเซียคิด

เธอยื่นมือที่เหี่ยวย่นแห้งกรังแหวกพุ่มไม้ออก หลังพุ่มไม้คือที่ราบเนินเขาที่มีแกะจำนวนมากกำลังเล็มหญ้า ดูเหมือนจะเป็นทุ่งเลี้ยงสัตว์

ไม่ไกลจากเธอนัก ชายชราผมและเคราขาวโพลนนอนอยู่บนพื้นพลางครางด้วยความเจ็บปวด ไม้เท้าเลี้ยงแกะถูกทิ้งอยู่ใกล้ๆ ดูท่าเขาจะเป็นเจ้าของแกะพวกนี้

เธอรีบตรงเข้าไปพยุงชายชราขึ้น และให้เขานั่งลงบนโขดหินเล็กๆ แถวนั้น

"รับน้ำหน่อยไหมคะ ท่านผู้เฒ่า" อลิเซียถาม

คนเลี้ยงแกะบีบนวดหลังที่ปวดเมื่อยพลางโบกมือปฏิเสธ "ไม่ล่ะ ขอบใจในความปรารถนาดีนะ ยายแก่"

"ยายแก่?" อลิเซียทวนคำด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "คุณเองก็เป็นตาแก่เหมือนกันไม่ใช่หรือไง"

คนเลี้ยงแกะหันหน้ามามองอลิเซียตั้งแต่หัวจรดเท้า "โอ้ คุณเข้าใจผิดแล้ว ถึงผมจะดูแก่ แต่ปีนี้ผมเพิ่งจะอายุหกสิบกว่าๆ เองนะ"

อลิเซียเกือบจะสวนกลับไปว่าปีนี้เธอเพิ่งจะอายุยี่สิบกว่าๆ แต่แล้วก็ฉุกคิดถึงสภาพของตนเองในตอนนี้ได้ทัน

นั่นสิ ตอนนี้เธอดูเหมือนคนอายุเกือบเก้าสิบ สำหรับเขาแล้ว เธอคือ ยายแก่ จริงๆ นั่นแหละ

อลิเซียพ่นลมหายใจฮึดฮัดสองครั้งแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เธอจึงถามขึ้นอีกครั้ง "แล้วทำไมถึงลงไปนอนที่พื้นแบบนั้นได้ล่ะคะ"

"เฮ้อ อย่าให้พูดถึงเลย ผมเข้าไปอุ้มลูกแกะมาตัวหนึ่ง แล้วแม่ของมันก็พุ่งชนผมเข้าให้ เจ้าสัตว์พวกนี้หวงลูกยิ่งกว่าคนเสียอีก" คนเลี้ยงแกะเล่า

"แล้วลูกชายของคุณล่ะคะ ทำไมไม่ให้เขามาช่วยเลี้ยงแกะ" อลิเซียถามด้วยความสงสัย

คนเลี้ยงแกะนวดต้นขาที่ปวดแปลบพลางถอนหายใจ "ตายแล้วล่ะ เขาป่วยหนักก่อนช่วงปีใหม่ ผมขายแกะไปตั้งหลายตัวแต่ก็รักษาเขาไม่หาย"

อลิเซียเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเช่นกัน "ฉันเองก็คงต้องลงเอยด้วยการอยู่ตัวคนเดียวในยามแก่ชราเหมือนกัน"

คนเลี้ยงแกะเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงถามด้วยความสงสัย "นี่ ยายแก่ ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้วนะ คุณจะไปไหนหรือ คงไม่ได้กะจะขึ้นเขาให้ถึงก่อนค่ำหรอกใช่ไหม"

"จะขึ้นไปดูพระอาทิตย์ตกบนยอดเขาน่ะ ฟังดูน่าสนุกใช่ไหมล่ะ" อลิเซียตอบติดตลก

"พูดจริงหรือเนี่ย" คนเลี้ยงแกะกล่าวอย่างประหลาดใจ แต่แล้วเขาก็เสริมว่า "ผมมีกระท่อมเลี้ยงแกะอยู่บนเขานะ ถ้าคุณลงมาไม่ทันมืดก็นอนพักที่นั่นได้"

พูดจบเขาก็หยิบไม้เท้าที่วางอยู่ที่พื้นส่งให้อลิเซีย

"ดูเหมือนคุณจะจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าผมนะ"

ไม้เท้าอันนั้นทำออกมาได้อย่างประณีต หัวไม้เท้าแกะสลักเป็นรูปหัวนก จับได้ถนัดมือ และความสูงก็พอดิบพอดีราวกับสั่งทำมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ

"ขอบคุณค่ะ ช่วยได้มากจริงๆ"

คนเลี้ยงแกะยิ้มให้ก่อนจะหยิบไม้เท้าเลี้ยงแกะของตน แล้วเดินตามแนวพุ่มไม้ไปหาฝูงแกะ

อลิเซียลอบมองตามหลังคนเลี้ยงแกะและก้มมองไม้เท้าในมือพลางเยาะเย้ยตัวเอง

"ข้อดีของการแก่จนได้ที่ก็คือ แม้แต่คนอายุหกสิบกว่าๆ ยังต้องรู้จัก สัมมาคารวะ ต่อฉันเลยแฮะ"

เธอยังคงเดินขึ้นเขาต่อไป ไม่นานนักพุ่มไม้ก็เริ่มหายไป เผยให้เห็นสันเขาที่ว่างเปล่าเต็มไปด้วยทุ่งพุ่มเตี้ย และเมื่อสูงขึ้นไปอีกก็เป็นเนินสูงชันที่ปกคลุมด้วยวัชพืชสีเหลือง

อลิเซียยังคงก้าวเดินต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่นานนักขาที่ร่วงโรยก็เริ่มส่งเสียงประท้วง อาการปวดหลังและปวดเข่าเริ่มเข้ามารุมเร้า

เธอเหนื่อยเกินกว่าจะบ่น ได้แต่ก้าวเดินต่อไปพลางหอบหายใจอย่างหนัก แต่กลับไม่เห็นวี่แววกระท่อมที่คนเลี้ยงแกะบอกไว้เลย จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไป เธอจึงทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินอย่างหมดแรง โดยไม่รู้เลยว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี