บทที่ 13 ยมทูต

บทที่ 13 ยมทูต

“ช่วยเล่ารายละเอียดให้ฟังมากกว่านี้ได้ไหม”

เซี่ยลอยตัวอยู่กลางอากาศพลางไพร่มือไว้ข้างหลัง เขาเหาะเหินตามรอยตราประทับที่ทำไว้บนร่างของฝันร้ายตนนั้นพร้อมกับเอ่ยถามแคลซิเฟอร์

“ข้อมูลเฉพาะเจาะจงของเจ้าสิ่งนั้นน่ะ”

“ไม่มีอะไรน่าพูดถึงนักหรอก ก็แค่ฝันร้ายธรรมดาๆ ปกติพวกมันจะหากินในความฝัน คอยสูบกินพลังงานของมนุษย์เป็นอาหาร แม้พวกมันจะเคลื่อนไหวในฝัน แต่ผู้ปกครองแดนความฝันคือเทพแห่งนิทรา ไม่ใช่พวกฝันร้าย พลังในการควบคุมความฝันของพวกมันจึงมีจำกัด ถือเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ พวกมันไม่ได้รับอนุญาตให้ปรากฏตัวในโลกปัจจุบัน และถูกจัดประเภทให้ใกล้เคียงกับพวกปีศาจ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ระดับชั้นของพวกมันเทียบกับปีศาจไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”

“แสดงว่าในโลกนี้มีปีศาจ มีนรก และมีกระทั่งเทพเจ้าอยู่จริงๆ งั้นหรือ” เซี่ยจับสังเกตถึงประเด็นสำคัญในถ้อยคำนั้นได้อย่างรวดเร็ว

“ไม่แน่ใจนัก แต่ในความทรงจำของข้า พวกเขาเหล่านั้นมีตัวตนอยู่จริง” แคลซิเฟอร์กล่าว “ตัวข้าเองก็เคยถูกจัดอยู่ในประเภทปีศาจชนิดหนึ่ง แต่ดูเหมือนข้าจะไม่ค่อยถนัดเรื่องการปรากฏกายขึ้นมาบนโลกเท่าไหร่นัก”

เซี่ยจมอยู่ในห้วงความคิด “การสำแดงพลังแห่งโชคชะตาจะทำให้การมีตัวตนของพวกเจ้าดูสมเหตุสมผลขึ้นมา ถ้าอย่างนั้น... เจ้าถูกจัดให้เป็นปีศาจจากนรกตามโลกทัศน์ของโลกใบนี้ หรือว่าระบบตำนานเทพและปีศาจทั้งหมดถูกสร้างขึ้นมาเพียงเพื่อรองรับการมีตัวตนของเจ้าให้ดูสมเหตุสมผลกันแน่”

“เรื่องนั้นข้าไม่รู้หรอก ท่านน่าจะรู้ดีกว่าข้าเสียอีก”

“หากเป็นอย่างหลัง ฉันก็จะไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย” เซี่ยเอ่ย

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันไกลโพ้น รุ่งอรุณกำลังมาเยือน แสงอาทิตย์จางๆ ลอดผ่านหมู่เมฆสาดส่องลงมายังเมืองหลวง ถนนหนทางยังคงจมอยู่ในม่านหมอกและหยาดน้ำค้างยามเช้าที่ดูเงียบเหงา

แสงจากเสาไฟริมทางร่างเค้าโครงของทัศนียภาพท่ามกลางสายหมอกให้เห็นรำไร เมืองทั้งเมืองที่กำลังบิดขี้เกียจเริ่มสลัดภาพลักษณ์ที่ดูราวกับภาพวาดสีน้ำออกไปทีละน้อย

“การปรากฏตัวของวิญญาณชั่วร้ายตนนี้ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับแบล็กลางเลย มันไม่ได้นำความเดือดร้อนหรือความช่วยเหลือใดๆ มาให้เขา” เซี่ยกล่าว

“ท่านจะบอกว่า ฝันร้ายตนนี้ปรากฏขึ้นเพราะโชคชะตาของท่านเองงั้นหรือ”

“น่าจะเป็นการดึงเบี่ยงเบนความสนใจของฉันมากกว่า”

เซี่ยหันไปมองยังทิศทางอันไกลโพ้น ณ สุดเขตของบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายกันหนาแน่น มีคฤหาสน์ขนาดมหึมาหลังหนึ่งโดดเด่นสะดุดตา ภายในอาณาเขตประกอบด้วยเนินเขา ลำธาร และแม้กระทั่งป่าไม้

ตรงใจกลางของสวนอันกว้างใหญ่ มีพระราชวังอันวิจิตรงดงามตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งนั่นควรจะเป็นพระราชวังหลวงแห่งบริตตาเนีย

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่หันกลับมาพุ่งบินไปตามทิศทางของตราประทับ

“เตรียมตัวให้พร้อมนะแคลซิเฟอร์ ปราสาทอาจจะมีแขกมาเยือน”

“ก่อนหน้านั้น ท่านกลับมาคืนนี้ได้ไหม ฟืนที่ท่านให้ข้าไว้เกือบจะมอดหมดแล้ว”

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะกลับไปให้ทันก่อนจะวอดวายแน่นอน” เซี่ยให้คำมั่น

ไม่นานนัก เขาก็บินออกนอกเมืองและลงจอดในป่าละเมาะแถบชานเมืองหลวง ซึ่งเป็นจุดสุดท้ายที่ตราประทับแสดงให้เห็น

ต้นไม้แถบนี้ไม่หนาทึบนักแต่มีพุ่มไม้เตี้ยอยู่หนาตา ทำให้มองหาคนได้ยากในตอนแรก สายตาของเซี่ยกวาดมองไปรอบๆ เพื่อสัมผัสถึงกลิ่นอายของมนตรา

ในที่สุด ความเคลื่อนไหวในพุ่มไม้ด้านหน้าก็เรียกร้องความสนใจจากเขา ท่ามกลางเสียงสั่นไหวของกิ่งไม้ มาร์ควิสออสที่บาดเจ็บโชกเลือดก็พุ่งพรวดออกมา

เมื่อเซี่ยเห็นเขา เขาย่อมเห็นเซี่ยเช่นกัน สีหน้าของมันแข็งค้างไปชั่วครู่ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวและสิ้นหวังสุดขีด

มันพยายามจะหันหลังหนีไปอีกทาง แต่ทันใดนั้น โซ่เหล็กสีดำสนิทเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากด้านหลังของมัน โซ่เส้นนั้นราวกับมีชีวิต มันพันธนาการรอบร่างกายของออสอย่างรวดเร็ว รัดแน่นตั้งแต่หัวจรดเท้า รวมถึงปากของมันด้วย

จากนั้น กลุ่มหมอกสีดำค่อยๆ ก่อตัวขึ้นข้างกายออส จนกลายเป็นรูปร่างของมนุษย์ในที่สุด

บุคคลผู้นั้นสวมชุดคลุมสีดำมีฮูดปกปิดมิดชิดทั่วร่าง บนใบหน้าสวมหน้ากากกระดูกที่ดูดุดันน่าเกรงขาม มีหมอกสีดำวนเวียนอยู่รอบกาย เขาดูเงียบสงัดราวกับทูตจากปรโลกที่มาเพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณ

เขามองดูฝันร้ายที่นอนอยู่บนพื้น แล้วจึงเหลือบมองเซี่ยที่ยืนอยู่ไม่ไกล ก่อนจะปริปากพูด

“ขอบใจนะ ฝันร้ายประเภทนี้จับตัวยากมาก ฉันตามล่ามันมาตลอดทางเลย”

เสียงของเขาดูหนุ่มแน่นอย่างน่าประหลาด ฟังดูเหมือนชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีเท่านั้น

“ไม่เป็นไร จริงๆ แล้วฉันเองก็น่าจะเป็นฝ่ายตามล่ามันอยู่เหมือนกัน” เซี่ยกล่าว

ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยพลางพิจารณาเซี่ยอย่างละเอียด “ถ้าอย่างนั้น บาดแผลบนตัวมันก็เป็นฝีมือของนายสินะ”

เซี่ยพยักหน้า ก่อนจะถามกลับไปว่า “ฉันจะมีปัญหาอะไรไหมที่ไปทำให้มันบาดเจ็บแบบนั้น”

“ไม่เลย ฉันต้องขอบคุณนายด้วยซ้ำ เพราะมันช่วยประหยัดเวลาที่ไม่จำเป็นไปได้เยอะเลย” เขาตอบ

เขาดึงฮูดลงและเลิกหน้ากากกระดูกขึ้นไว้บนศีรษะ เผยให้เห็นใบหน้าเรียบเนียน ผมสีดำและดวงตาสีดำ ทว่าเขาไม่ใช่ชาวเอเชียตะวันออก สันจมูกของเขาโด่งคม ปลายจมูกงุ้มลงเล็กน้อย ดูคล้ายกับชาวแถบเมดิเตอร์เรเนียน และดูหนุ่มมากจริงๆ

“นายเป็นพ่อมดใช่ไหม”

“ทำนองนั้นแหละ” เซี่ยตอบ

ชายผู้นั้นมองเซี่ยอีกครั้งด้วยความอยากรู้อยากเห็น “นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันได้เห็นพ่อมดในโลกมนุษย์ ฉันนึกว่าคนอย่างพวกนายไม่มีเหลืออยู่ในโลกนี้แล้วเสียอีก”

“การปรากฏตัวของนายก็ทำให้ฉันแปลกใจเหมือนกัน” เซี่ยกล่าว “พอบอกได้ไหมว่านายคือตัวอะไร”

“ยมทูต” เขาตอบ “นายจะเรียกฉันตามชื่อก็ได้ ฉันชื่อเซบาส”

“ยมทูตงั้นหรือ” เซี่ยเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม

เขามองสำรวจเซบาสตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางเอ่ยเย้า “แล้วเคียวของนายไปไหนเสียล่ะ”

“ของแบบนั้นมีเฉพาะยมทูตเต็มตัวเท่านั้นแหละ” เซบาสกล่าว “ฉันเป็นแค่ยมทูตฝึกหัด”

“ยมทูตฝึกหัด?” เซี่ยเริ่มสนใจมากขึ้น “มีพวกยมทูตอยู่เยอะงั้นหรือ”

“ในอดีตเคยมีเพียงผู้เดียว”

เซบาสพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา อาจเป็นเพราะเซี่ยเคยช่วยเขาไว้ เขาจึงยอมตอบคำถามอย่างใจเย็น

“อย่างไรก็ตาม จำนวนมนุษย์เพิ่มขึ้นทุกวัน และจำนวนผู้ตายก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ยมทูตเพียงคนเดียวไม่มีทางรับมือไหว ท่านจึงจัดตั้งระบบคัดเลือกขึ้นมา โดยรวบรวมดวงที่มีพรสวรรค์มาฝึกสอน และมอบนาม ยมทูต ให้เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระหน้าที่ของท่าน”

ดูเหมือนจะเป็นอะไรที่คล้ายกับผู้นำพาดวงอาวุธ

เซี่ยลูบคางพลางกล่าวว่า “สรุปคือ ยมทูต เป็นเหมือน ตำแหน่ง งานของพวกนาย และพวกนายก็ไม่ใช่เทพเจ้าที่แท้จริงใช่ไหม”

เซบาสพยักหน้า ฝันร้ายที่อยู่ข้างกายยังคงดิ้นรนไม่เลิก เขาเหยียบลงบนร่างของมัน และเมื่อมีเสียงโซ่กระทบกัน เขาก็รัดโซ่ให้แน่นหนายิ่งขึ้น

เขาอธิบายต่อ “ถ้าจะพูดให้ถูกต้อง พวกเราควรถูกจัดอยู่ในกลุ่มกึ่งเทพ ยมทูตที่แท้จริงซึ่งสามารถเรียกได้ว่าเป็นเทพเจ้าจะมีเพียงหนึ่งเดียวเสมอ”

เซี่ยพยักหน้ารับ เขาเหลือบมองฝันร้ายใต้ฝ่าเท้าของเซบาส “นอกจากการนำทางผู้ล่วงลับแล้ว พวกนายยังมีหน้าที่จัดการกับพวกปีศาจจากนรกด้วยหรือเปล่า”

เซบาสมองดูสิ่งมีชีวิตใต้เท้าตนเองเช่นกันแล้วกล่าวว่า “ตามกฎแล้วฝันร้ายอยู่ภายใต้การดูแลขององค์เทพแห่งนิทรา แต่องค์เทพแห่งนิทราไม่ทรงก้าวก่ายเรื่องของมนุษย์ และการที่ฝันร้ายเข้าสิงร่างมนุษย์นั้นถือเป็นการแทรกแซง ความตาย โดยพื้นฐาน เรื่องนี้จึงตกมาอยู่ในความดูแลของพวกเรา”

เทพแห่งนิทรา? ยมทูต?

เซี่ยทวนชื่อเทพทั้งสองในใจ ในความทรงจำของเขามีเพียงปกรณัมเดียวเท่านั้นที่มีเทพเจ้าทั้งสององค์นี้อยู่ร่วมกัน

“ยมทูตองค์ดั้งเดิมของพวกนายชื่อว่า ทานาทอส ใช่ไหม” เซี่ยเอ่ยถาม

ทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ เซบาสถึงกับชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนที่คิ้วของเขาจะเริ่มขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย