บทที่ 12 คำสาป

บทที่ 12 คำสาป

อลิเซียเชิดคางขึ้นด้วยความฉงน "ข่าวลืออะไรหรือ"

"เป็นข่าวลือที่มาจากทางเหนือเจ้าค่ะ จากเขตปกครองของมาร์ควิสออส มีคนเล่าว่าเห็นปราสาทเวทมนตร์เคลื่อนที่ได้ร่อนเร่ไปตามทุ่งหิมะอันไพศาล และมีพ่อมดผู้มีมนตราอาศัยอยู่ในปราสาทหลังนั้น"

"เขาเป็นชายรูปงามและทรงพลัง แต่กลับดำรงชีพด้วยการกินหัวใจของหญิงสาวบริสุทธิ์ หม่อมฉันได้ยินมาว่าในเมืองเล็กๆ แห่งนั้น มีหญิงสาวหลายคนถูกพรากวิญญาณไปแล้วเจ้าค่ะ"

อลิเซียขมวดคิ้วถาม "แล้วครอบครัวของหญิงสาวเหล่านั้นไม่ได้แจ้งความหรือ"

"เรื่องนั้นหม่อมฉันไม่ทราบเจ้าค่ะ แต่ข่าวลือเขาว่ากันมาอย่างนั้น" สาวใช้ตอบ

หัวคิ้วของอลิเซียคลายลงเล็กน้อย "เอาเถอะ เจ้าออกไปได้แล้ว ฉันต้องการพักผ่อน"

สาวใช้พยักหน้ารับ เธอโค้งคำนับให้อลิเซียก่อนจะค่อยๆ ถอยออกจากห้องไปอย่างระมัดระวัง

อลิเซียลุกขึ้นจากที่นั่งเงียบๆ และพยายามคลำทางกลับไปยังเตียงนอน ทว่าในตอนนั้นเอง เธอกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีอีกบุคคลหนึ่งอยู่ในห้องนี้ด้วย

เธอนิ่งและหันไปยังทิศทางที่รู้สึกถึงตัวตนนั้น ซึ่งอยู่ทางระเบียงของห้องนอน

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยออกไป

"ยังมีเรื่องอะไรอีกหรือ"

แต่แล้ว เธอก็ได้กลิ่นหอมฉุนรุนแรงอย่างยิ่ง คล้ายกับกลิ่นน้ำหอมที่ผสมรวมกันเป็นร้อยๆ ชนิด ประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นของเธอนั้นว่องไวมาก ดังนั้นสาวใช้เกือบทุกคนในวังจึงไม่เคยใช้น้ำหอมเลย

คนผู้นี้ไม่ใช่สาวใช้ อลิเซียตระหนักได้ในทันที และหัวใจของเธอก็พลันบีบคั้นขึ้นมา

"คุณเป็นใคร" อลิเซียถามพร้อมกับขมวดคิ้ว "กรุณาออกไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะเรียกคนให้ช่วย!"

"พวกเขาไม่ได้ยินเสียงเจ้าหรอก"

บุคคลนั้นเอ่ยขึ้น และเป็นไปตามคาด เธอเป็นสตรี น้ำเสียงของเธอนั้นไพเราะทว่าแฝงไปด้วยความโอหังและถือตัว

"การตกแต่งที่นี่ช่างเรียบง่ายเสียจริง ไม่เหมือนที่พำนักขององค์หญิงแห่งจักรวรรดิเลยสักนิด เจ้าไม่เป็นที่โปรดปรานในราชวงศ์อย่างนั้นหรือ"

อลิเซียรู้สึกได้ว่าคนผู้นั้นกำลังค่อยๆ เดินเข้ามาหาเธอ พลางเอ่ยวิจารณ์ห้องของเธอด้วยน้ำเสียงดูแคลนขณะเดินสำรวจ

ไม่นานนัก หล่อนก็มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเธอ และโดยที่ยังไม่ทันได้แตะต้องตัว หน้ากากปิดตาอันงดงามราวกับมงกุฎของเธอก็ร่วงหล่นลงมาเอง

คนผู้นั้นยื่นมือมาเชยคางของเธอขึ้น คล้ายกับกำลังพิจารณาใบหน้าของเธออย่างละเอียด

ครู่ต่อมา หล่อนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ใบหน้าที่น่าอิจฉานี่เอง มิน่าเล่าถึงดึงดูดใจชายคนนั้นได้"

อลิเซียถอยหลังหนีตามสัญชาตญาณ กลิ่นฉุนนั้นทำให้เธอรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย นอกจากเสียงลมหายใจของเธอและคนตรงหน้าแล้ว รอบกายกลับเงียบสงัด เป็นความเงียบที่ทำให้รู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก

"คุณผู้หญิง ฉันคิดว่าเราอาจจะมีเรื่องเข้าใจผิดกันหรือเปล่า"

ในเวลานี้ เธอกระจ่างแจ้งแล้วว่าสตรีเบื้องหน้าต้องมีความเกี่ยวข้องกับชายลึกลับที่ปรากฏตัวในงานเลี้ยง และมีความเป็นไปได้สูงว่าหล่อนเองก็มีอำนาจลึกลับบางอย่างเช่นกัน

"เข้าใจผิดงั้นหรือ" อีกฝ่ายคล้ายจะได้ยินเรื่องขบขัน "กลิ่นอายของเขาฟุ้งกระจายไปทั่วตัวเจ้าขนาดนี้ ข้าไม่มีทางจำผิดแน่"

อลิเซียเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "คุณต้องการจะทำอะไร"

"ข้ามาเพื่อสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึก"

สตรีผู้นั้นกล่าว "ข้าต้องการให้เจ้าเข้าใจว่าการทำให้แม่มดแห่งทุ่งรกร้างโกรธเคืองนั้นมันโง่เขลาเพียงใด"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ราวกับจะพิพากษาโทษ อลิเซียก็รู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

"พวกคุณเองไม่ใช่หรือที่เป็นฝ่ายมาหาฉันก่อน! แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับฉันด้วย!"

อาจเป็นเพราะความหวาดกลัว น้ำเสียงของเธอจึงเริ่มแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด

"หากจะโทษใคร ก็จงโทษใบหน้าของเจ้าเสียเถอะ" แม่มดแห่งทุ่งรกร้างกล่าว

หล่อนหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "อืม นี่สิถึงจะเป็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเจ้า"

หล่อนเว้นจังหวะอีกครั้ง คล้ายนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "จริงสินะ เจ้ามองไม่เห็นนี่นา แบบนี้ก็หมดสนุกกันพอดี"

หล่อนดูเหมือนจะร่ายมนตราบางอย่าง อลิเซียรู้สึกราวกับม่านสีดำที่เคยกางกั้นการมองเห็นของเธอถูกกระชากเปิดออก สมองของเธอเริ่มประมวลผลภาพที่ดวงตาส่งผ่านเข้ามา

ทุกอย่างรอบตัวไม่ได้จำกัดอยู่แค่เสียงและสัมผัสอีกต่อไป ตอนนี้เธอมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้แล้ว

เธอมองเห็นห้องที่อาศัยมาเกือบยี่สิบปี ซึ่งเป็นจริงอย่างที่ผู้หญิงคนนั้นว่า มันช่างเรียบง่ายและไร้การตกแต่งจริงๆ

ไม่นานเธอก็เห็นสตรีที่เพิ่งสนทนาด้วย

หล่อนแต่งกายหรูหราฟุ่มเฟือย มีผ้าคลุมไหล่ขนมิงค์พาดอยู่ที่ข้อศอก ชุดกระโปรงสีดำประดับด้วยเพชรระยิบระยับ โดยเฉพาะหมวกใบยักษ์บนศีรษะที่ตกแต่งด้วยขนยอดนกกระจอกเทศย้อมสี สะท้อนประกายสีชมพู เขียว และน้ำเงินจากเพชรพลอย ทว่าโดยรวมยังคงดูเป็นสีดำเข้ม

นอกจากเครื่องแต่งกายอันโอ่อ่าแล้ว ใบหน้าของหล่อนยังถูกแต่งแต้มอย่างประณีตงดงาม และเรือนผมสีน้ำตาลเกาลัดก็ทำให้หล่อนดูเยาว์วัยยิ่งนัก

"จำไว้ว่าจงส่งข่าวไปบอกเซี่ยด้วย"

แม่มดแห่งทุ่งรกร้างเอ่ย

"บอกเขาว่าข้าจะตามหาเขาให้พบ

และอย่าบอกใครเรื่องคำสาปที่เจ้าได้รับเด็ดขาด"

พูดจบหล่อนก็จากไป เช่นเดียวกับชายคนนั้นที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงเสียงนาฬิกาที่แกว่งไปมาด้านข้างราวกับระฆังส่งวิญญาณ

ไม่นานนัก อลิเซียก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับตัวเอง เธอยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าและรู้สึกได้ถึงผิวหนังที่หย่อนคล้อยและเป็นรอยเหี่ยวย่น

เธอมองดูมือของตนเอง มันเต็มไปด้วยริ้วรอยและผอมแห้งราวกับกิ่งไม้แห้ง เส้นเลือดสีเขียวปูดโปนขึ้นที่หลังมือและข้อนิ้วโก่งนูนขึ้นมาเป็นตะปุ่มตะป่ำ

เธอดึงชุดสีดำขึ้นมาถึงขาแล้วก้มลงมองข้อเท้าและเท้าที่เหี่ยวย่นชราภาพซึ่งบวมคับรองเท้า นี่คือเท้าของคนอายุเก้าสิบปีอย่างไม่ต้องสงสัย

อลิเซียพบว่าเธอต้องเดินลากเท้าอย่างยากลำบากไปยังกระจกที่อยู่ใต้นาฬิกา ภาพที่ปรากฏในกระจกคือใบหน้าที่ดูตื่นตระหนกเล็กน้อย เป็นใบหน้าของหญิงชราที่ซูบเซียว ผิวพรรณเหลืองซีด ผมสีขาวประปราย และดวงตาที่ฝ้าฟางเล็กน้อยกำลังจ้องมองกลับมาจากกระจก ช่างเป็นภาพที่น่าขนลุกยิ่งนัก

ความตื่นตระหนกนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วก็จางหายไป อาจเป็นเพราะเดิมทีเธอก็ไม่ค่อยได้เห็นภาพความเยาว์วัยและงดงามของตนเองอยู่แล้ว

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกยายแก่"

อลิเซียเอ่ยกับหญิงชราในกระจกตรงหน้า "เธอดูสุขภาพดีทีเดียวนะ น่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน"

เธอดินต้วมเตี้ยมกลับไปนั่งที่ริมเตียงและเริ่มครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไรต่อไป

แน่นอนว่าเธอไม่อาจอยู่ในวังแห่งนี้ได้อีกต่อไป เมืองหลวงเพิ่งจะเกิดเหตุการณ์มาร์ควิสออสถูกวิญญาณชั่วร้ายสิงสู่ ในสภาพเช่นนี้หากเธอถูกสงสัยว่าถูกผีสิง ร่างกายที่เหลือแต่กระดูกนี้คงไม่อาจทนต่อพิธีกรรมไล่ผีเหล่านั้นได้แน่

แต่เธอจะไปที่ไหนดี

อลิเซียรู้สึกประหลาดใจกับความสงบของตนเอง เธอรับยอมรับสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว อาจเป็นเพราะเธอไม่ต้องแบกรับโชคชะตาเดิมๆ อีกต่อไปแล้ว

เธอคิดว่าเจ้าชายแอร์นสท์คงจะไม่ชอบเธอในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้แน่นอน

และที่แน่ๆ เธอต้องหาทางถอนคำสาปนี้ให้ได้

ฉับพลันนั้น อลิเซียดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เธอลุกจากเตียงและเดินลากเท้าไปมา

คำสาปของพ่อมด แน่นอนว่าต้องแก้ด้วยพ่อมด อลิเซียหวนนึกถึงข่าวลือที่สาวใช้เพิ่งเล่าให้ฟัง

คนที่หายตัวไปคือมาร์ควิสออส และข่าวลือนี้ก็บังเอิญมาจากเขตปกครองของมาร์ควิสออสพอดี อลิเซียไม่คิดว่านี่คือเรื่องบังเอิญ เธอลางสังหรณ์ว่าอาจจะได้พบกับชายคนนั้นอีกครั้ง

ขอคิดดูหน่อย ชุดนี้ใส่ได้พอดีตัวทีเดียว คงเป็นเพราะเวทมนตร์สินะ ฉันต้องเตรียมเงินและอาหารไปด้วย ได้ยินว่าที่นั่นหนาวมาก ฉันจึงต้องเอาเสื้อคลุมและผ้าพันคอไปด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอก็เดินตรงไปยังตู้เสื้อผ้า ทุกข้อต่อส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดตามการเคลื่อนไหว อลิเซียต้องเดินหลังค่อมและก้าวเดินอย่างเชื่องช้า

เธอยังรู้สึกโชคดีที่เป็นหญิงชราที่ค่อนข้างแข็งแรง ไม่รู้สึกอ่อนแรงหรือเจ็บป่วย เพียงแค่ร่างกายติดขัดเล็กน้อยเท่านั้น

เธอเดินเตาะแตะไปหยิบผ้าพันคอจากตู้มาพันรอบศีรษะและบ่า คนแก่จะปล่อยให้เป็นหวัดไม่ได้เด็ดขาด

จากนั้น เธอก็ห่อเสื้อคลุมไว้ในผ้าสีน้ำเงิน ต่อมาเธอก็เดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง ดึงลิ้นชักออกแล้วหยิบเข็มกลัดรูปกางเขนออกมา มันประดับด้วยอัญมณีสีแดงที่ทอประกายกุหลาบภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน

"ถ้าเอาอันนี้ไปจำนำ ก็น่าจะได้เงินมาไม่น้อยเลย" อลิเซียคิด

หลังจากแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดต้องเอาไปอีกแล้ว เธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่