บทที่ 11 ข่าวลือ

บทที่ 11 ข่าวลือ

ก่อนที่มาร์กและคนอื่นๆ จะทันได้ตอบโต้ ออสก็กลายร่างเป็นหมอกสีดำพุ่งผ่านเหล่าตำรวจรุดหน้าไปยังบันได

เซี่ยยกมือขึ้นคว้าเงาหนึ่งจากหมอกสีดำที่พุ่งผ่านตัวเขาไป ทว่าหมอกดำนั้นกลับไม่สลายตัวและยังคงทะยานขึ้นบันไดต่อไป

เสียงของแคลซิเฟอร์ดังสะท้อนในใจของเซี่ย "รีบตามไปเร็วเข้า! หากฝันร้ายหลุดรอดไปได้จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมาก"

เซี่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาพุ่งตัวไล่ตามหมอกสีดำออกไปจากห้องเก็บของทันที

ก่อนที่พวกตำรวจจะทันตั้งตัว เงาอีกร่างหนึ่งก็กระโดดลงมาจากมุมห้อง พุ่งผ่านฝูงชนอย่างรวดเร็วและวิ่งตามพวกเขาไปเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งห้องเก็บของจึงเหลือเพียงเหล่าตำรวจลับเท่านั้น

ตำรวจลับบางนายถึงกับขาอ่อนแรง ทรุดตัวลงกับพื้นพลางหอบหายใจอย่างหนัก ราวกับเพิ่งรอดพ้นจากหายนะครั้งใหญ่มาได้

ร่างกายของมาร์กเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ฉับพลันนั้นเขานึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงหันไปมองเพื่อนร่วมงานที่นอนอยู่บนพื้น

ตามร่างกายของพวกเขาเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงฉาน แต่ยังคงมีลมหายใจอยู่ ดูเหมือนว่าอานุภาพของปืนคาบศิลาจะไม่ได้รุนแรงมากนัก

เขารีบตะโกนสั่งการตำรวจที่อยู่รอบๆ

"เร็วเข้า! รีบห้ามเลือด! นำตัวพวกเขาส่งโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้!"

ตำรวจรอบกายได้สติและเริ่มลงมือห้ามเลือดพร้อมปฐมพยาบาลบาดแผลให้เพื่อนร่วมงานอย่างโกลาหล

นายตำรวจผู้หนึ่งซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับมาร์กเดินเข้ามาหาเขาแล้วกระซิบถาม

"มาร์ก จากสถานการณ์ตอนนี้ เราจะอธิบายเรื่องนี้กับเบื้องบนอย่างไรดี"

มาร์กขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะมองดูความวุ่นวายรอบตัว เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเขาก็ถอนหายใจออกมา

"รายงานไปตามความจริงเถอะ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้มันเกินกว่าที่พวกเราจะรับมือไหวแล้ว"

ในยุคสมัยนี้ วิทยาศาสตร์ธรรมชาติยังไม่ก้าวหน้าถึงขีดสุด และแทบจะไม่มีกลุ่มคนที่ไม่เชื่อในเรื่องเหนือธรรมชาติเลย

ตำนานลึกลับมากมายยังคงหลงเหลืออยู่ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องเล่าที่ถูกขยายความจนเกินจริงเพื่อความบันเทิงก็ตาม

ทว่าเหล่าตำรวจเหล่านี้กลับยอมรับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเช่นนี้ได้ค่อนข้างง่าย

นายตำรวจคนเดิมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "สิ่งนั้นมันคือตัวอะไรกันแน่ แล้วชายคนที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันคนนั้นคือใคร แม้แต่สิ่งที่น่ากลัวขนาดนั้นยังขยาดเขา"

มาร์กเงียบไปอึดใจก่อนจะเอ่ยว่า "เราได้แต่หวังว่าคนระดับสูงบางกลุ่มจะรู้ความจริง"

ชายผู้นั้นพยักหน้าเห็นด้วย

สำหรับมาร์กและตำรวจระดับล่างเหล่านี้ พวกเขารู้ดีว่าความลับที่น่าสะพรึงกลัวและสำคัญยิ่งมักถูกฝังอยู่ในใจของผู้กุมอำนาจและทรัพย์สินส่วนใหญ่ของบริตตาเนีย

พวกเขาจึงไม่แปลกใจเลยหากคนเหล่านั้นจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเหตุการณ์เหนือธรรมชาติในคืนนี้

อย่างไรก็ตาม เป็นที่แน่ชัดว่าศาสตร์มนตราได้ขาดหายไปจากโลกใบนี้มานานเกินไปแล้ว

แม้ว่าอำนาจแห่งโชคชะตาจะนำพามันกลับมาสู่โลกอีกครั้ง แต่มันก็ยากนักที่ผู้ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับโชคชะตาจะได้สัมผัสกับความลี้ลับนั้น

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง พบตัวมาร์ควิสออสหรือยัง"

เมื่อมาร์ควิสผู้หนึ่งหายตัวไปโดยไม่ทราบชะตากรรม เกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ย่อมไม่อาจอยู่ร่วมงานเลี้ยงต่อไปได้

อลิเซียเองก็กลับมายังห้องส่วนตัวในพระราชวัง

ดูเหมือนว่าเพราะดวงตาของเธอที่มองไม่เห็น ห้องนี้จึงถูกจัดวางอย่างเรียบง่ายและมีการออกแบบหลายอย่างเพื่ออำนวยความสะดวกแก่ผู้พิการทางสายตา

เธอนั่งอยู่ริมหน้าต่าง พลางเอ่ยถามสาวใช้ที่เพิ่งรวบรวมข้อมูลเสร็จสิ้น

เมื่อครู่นี้ ผู้อำนวยการสำนักสอบสวนลับแห่งควีนส์กำลังรายงานคดีต่อรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย และเธอเผอิญอยู่ใกล้บริเวณนั้นพอดี

สาวใช้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งคล้ายกำลังเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะเอ่ยว่า "เรียนองค์หญิง ตามที่ผู้อำนวยการฮาร์กัสรายงาน หลังจากมาร์ควิสออสหายตัวไป ท่านก็ได้สั่งการให้ตำรวจปิดล้อมเมืองหลวงทั้งหมดและตรวจค้นแบบปูพรม"

"ในที่สุดพวกเขาก็พบร่องรอยของมาร์ควิสออสในจุดที่ห่างจากที่เกิดเหตุประมาณหกร้อยเมตร ทว่าเมื่อไปถึง มาร์ควิสออสก็ได้เสียชีวิตลงแล้ว หน้าอกของเขาถูกแทงด้วยของมีคม และไม่พบร่องรอยของคนร้ายในที่นั้นเลยเจ้าค่ะ"

อลิเซียพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เดิมทีนี่ควรจะเป็นเพียงคดีฆาตกรรมทั่วไป เว้นแต่ว่าฐานันดรของผู้ตายนั้นพิเศษกว่าคนอื่น

แต่เมื่อสาวใช้เล่าต่อไป สถานการณ์ก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปในทางที่ประหลาด

"ขณะที่ตำรวจลับกำลังเตรียมการค้นหาคนร้ายอย่างเต็มที่ มาร์ควิสออสกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาต่อหน้าต่อตาพวกเขาเจ้าค่ะ"

อลิเซียขมวดคิ้ว "ฟื้นคืนชีพหรือ"

สาวใช้พยักหน้า ในแววตามีความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด "ตามคำบอกเล่าของสารวัตรมาร์กซึ่งเป็นผู้เห็นเหตุการณ์ มันเหมือนกับการถูกวิญญาณชั่วร้ายสิงร่างมากกว่าเจ้าค่ะ"

"เขากล่าวว่าสิ่งนั้นชั่วร้ายและน่ากลัวยิ่งกว่าอาชญากรคนไหนๆ ที่พวกเขาเคยพบมา ทั้งยังมีมนตรานอกรีตอีกด้วย"

"ตำรวจลับทุกคนสูญเสียการควบคุมร่างกายทันทีที่สบตามัน และถูกบงการเหมือนหุ่นเชิด"

"มันบังคับให้พวกเขาจ่อปืนใส่พวกพ้องของตนเอง หมายจะให้ฆ่าฟันกันเองเจ้าค่ะ"

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น" อลิเซียถามอย่างกระตือรือร้น "พวกพนักงานสอบสวนลับเหล่านั้นเป็นอย่างไรบ้าง"

"จากนั้นก็มี ท่านผู้นั้น ปรากฏตัวขึ้นมาเจ้าค่ะ" สาวใช้ตอบ

"ท่านผู้นั้นหรือ"

ด้วยเหตุผลบางประการ อลิเซียนึกถึงชายที่ปรากฏตัวในงานเลี้ยง ผู้ซึ่งเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งในคดีลักพาตัวมาร์ควิสออส

"เขามีลักษณะอย่างไร" อลิเซียถาม

สาวใช้พยายามนึกทบทวนแล้วกล่าวว่า "ผมสีดำ ตาสีดำ สวมเสื้อคลุมยาวสีดำ ทว่ารายละเอียดเฉพาะเจาะจงนั้นยังไม่ชัดเจนนักเจ้าค่ะ"

ช่างคล้ายคลึงกับคำบอกเล่าของคนในงานเลี้ยงเสียจริง อลิเซียคิดในใจ

แม้ผมสีดำและตาสีดำจะไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดในเมืองหลวง แต่ตอนนี้เธอมั่นใจเต็มร้อยว่าต้องเป็นคนคนเดียวกันแน่นอน

สาวใช้เล่าต่อไปว่า "วิญญาณชั่วร้ายนั่นดูจะหวาดเกรงท่านผู้นั้นเป็นพิเศษเลยเจ้าค่ะ หลังจากเห็นเขา มันก็คำรามออกมาว่า เจ้ามายังโลกมนุษย์ได้อย่างไร แล้วก็หลบหนีไป"

"เจ้ามายังโลกมนุษย์ได้อย่างไรอย่างนั้นหรือ" อลิเซียขมวดคิ้วเล็กน้อย "นั่นหมายความว่าอย่างไร เขาไม่ใช่คนของโลกมนุษย์งั้นหรือ"

"หม่อมฉันก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ แต่ตามที่สารวัตรมาร์กสันนิษฐานไว้ สิ่งนั้นน่าจะเป็นตัวตนที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าวิญญาณชั่วร้ายนั่นเสียอีก"

อลิเซียจมอยู่ในห้วงความคิด ก่อนจะเอ่ยถามว่า "แล้วท่านผู้นั้นเป็นคนดีหรือคนร้ายกันแน่"

"เรื่องนั้นหม่อมฉันไม่ทราบจริงๆ เจ้าค่ะ" สาวใช้ส่ายหน้า "แต่สารวัตรมาร์กยืนยันได้ว่าท่านผู้นั้นกับวิญญาณชั่วร้ายน่าจะไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน"

"ตามข้อสันนิษฐานของเขา เหตุผลที่ผู้อยู่เบื้องหลังลักพาตัวมาร์ควิสออสไป อาจเพื่อให้วิญญาณชั่วร้ายตนนั้นเข้าสิงร่างและเคลื่อนไหวในกลุ่มชนชั้นสูงของบริตตาเนียในฐานะมาร์ควิสออส"

"หากพยานที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดถูกฆ่าปิดปากในตอนนั้น แผนการของพวกมันก็คงจะสำเร็จไปแล้ว"

"แต่การปรากฏตัวของท่านผู้นั้นช่วยชีวิตเหล่านักสืบลับในที่เกิดเหตุไว้ได้ และทำให้แผนร้ายนี้พังทลายลงไปเองเจ้าค่ะ"

อลิเซียเงียบงัน

เธอหวนนึกถึงสิ่งที่ชายคนนั้นพูดในงานเต้นรำเรื่องการตอบแทนบุญคุณ

ในตอนนั้นเธอคิดว่าเขาแค่พูดไปส่งๆ

แต่พอมาคิดดูในตอนนี้...

เขาอาจจะไม่ได้ปรากฏตัวที่นั่นโดยบังเอิญ และเขาอาจไม่ใช่คนที่ลักพาตัวมาร์ควิสออสไป

เขาล่วงรู้ถึงแผนสมคบคิดนี้มาโดยตลอด และรออยู่ที่นั่นเพื่อทำลายมัน

แต่ทำไมเขาถึงต้องทำทั้งหมดนี้ด้วย

ด้วยพลังที่เขามี อันธพาลสองคนนั้นไม่มีทางคุกคามเขาได้เลย ดังนั้นจึงไม่มีเรื่องบุญคุณอะไรนั่นตั้งแต่แรก

หรือว่า... เหตุผลที่เขาปรากฏตัวที่นั่นในเวลานั้น คือการจงใจเข้าหาเธอ

เป้าหมายของเขาคือฉันงั้นหรือ

อลิเซียเม้มริมฝีปากเบาๆ พยายามปัดความสับสนที่เริ่มยุ่งเหยิงในใจออกไป แล้วถามต่อ

"ท่านรัฐมนตรีมหาดไทยจัดการเรื่องนี้อย่างไร"

"ทีแรกท่านก็ไม่เชื่อรายงานและดุด่าผู้อำนวยการฮาร์กัสเสียยกใหญ่ แต่ตอนนี้มีนักสืบลับสี่นายนอนอยู่ที่โรงพยาบาล ซึ่งเรื่องนี้ปลอมแปลงไม่ได้เจ้าค่ะ"

"หลังจากนั้นท่านจึงไปที่โบสถ์เพื่อเชิญบิชอปบาคมาหารือ จนถึงตอนนี้พวกท่านก็ยังคุยกันไม่เสร็จเลยเจ้าค่ะ"

"ไม่แปลกหรอก เรื่องเหนือธรรมชาติพวกนี้มักจะเกี่ยวข้องกับโบสถ์เสมอ แต่พวกเขาจะแก้ปัญหาเรื่องแบบนี้ได้จริงๆ หรือ" อลิเซียพึมพำเบาๆ

"น่าจะ... ได้กระมังเจ้าคะ" สาวใช้ตอบอย่างไม่มั่นใจนัก

ประวัติศาสตร์ของโบสถ์นั้นยาวนานกว่าบริตตาเนียมากนัก และสถานะในใจของผู้คนในบริตตาเนียก็สูงส่งเป็นพิเศษ

"แม้แต่งานศิลปะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดย่อมต้องหม่นหมองไปตามกาลเวลา ประเพณีเองก็เช่นกัน แม้โบสถ์แห่งบริตตาเนียจะยังคงศรัทธาในพระผู้เป็นเจ้าสูงสุด แต่ก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นหลักคำสอนที่สืบทอดมาอย่างถูกต้องแท้จริง"

อลิเซียกล่าวอย่างราบเรียบ เธอครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ

"คำลวงที่ถักทอภายใต้ร่มเงาแห่งความศักดิ์สิทธิ์นั้น เป็นเรื่องที่เชื่อได้ง่ายดายเหลือเกิน"

สาวใช้เอียงคอด้วยความฉงน เธอไม่ค่อยเข้าใจความหมายที่องค์หญิงต้องการจะสื่อนัก

"ถ้าโบสถ์จัดการไม่ได้ เราก็คงต้องพึ่งพาพ่อมดแล้วล่ะ"

ทันใดนั้น สาวใช้คล้ายจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "จะว่าไป องค์หญิงเคยได้ยินข่าวลือเรื่องนั้นไหมเจ้าคะ"