บทที่ 8 เบอร์กันดี

บทที่ 8: เบอร์กันดี

ค่ำคืนนี้ นครหลวงแห่งจักรวรรดิบริทาเนียถูกลิขิตให้ต้องตกอยู่ในความวุ่นวาย

มวลเมฆครึ้มปกคลุมไปทั่วผืนฟ้า บดบังแสงดาวและดวงจันทร์จนมืดมิด ราตรีที่ดำสนิททำให้เมืองที่ถูกโอบล้อมด้วยหมอกดูเลือนรางยิ่งขึ้น มีเพียงแสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันก๊าดตามท้องถนนที่ส่องสว่างรำไร พริ้วไหวไปตามสายลมที่พัดผ่านเบาๆ

จากฝั่งตรงข้ามของถนน เด็กน้อยนามว่าเอบัสกำลังชะเง้อมองลอดหน้าต่างไปยังวิลล่าฝั่งตรงข้ามด้วยความอยากรู้อยากเห็น กำแพงสูงสองถึงสามเมตรทอดยาวจากประตูรั้วออกไป

พื้นที่โดยรอบรวมถึงบ้านที่เขาอาศัยอยู่ ล้วนเป็นทรัพย์สินของเจ้าของวิลล่าหลังนั้น แม่ของเขาทำงานเป็นสาวใช้คอยรับใช้อยู่ภายใน

ห้องของเอบัสอยู่ในมุมที่พอเหมาะพอดีที่จะมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในกำแพงนั้น

แน่นอนว่าเบื้องหลังกำแพงเป็นทุ่งหญ้าอันกว้างขวาง และตัววิลล่าจริงๆ ก็อยู่ห่างออกไปมาก แต่จากจุดนี้เขาก็ยังพอจะมองเห็นงานเลี้ยงในลานบ้านได้รางๆ

แม่บอกว่านี่คืองานเลี้ยงครบรอบร้อยวันของบุตรชายพานาเซีย และจะมีขุนนางมากมายมาร่วมงาน

เขาได้เห็นกับตาแล้วว่าที่นั่นมีแต่เสื้อผ้าที่สวยงามและรถม้าที่หรูหราอลังการอย่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

"เปาะแปะ ~"

สายฝนที่หยุดนิ่งไปครู่หนึ่งเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง ราวกับว่าการหยุดพักก่อนหน้านี้คือการสะสมพละกำลังเพื่อการกระหน่ำลงมาอย่างหนักในครั้งถัดไป

หยาดฝนเม็ดโตหยดลงมาจากฟากฟ้า แผ่กระจายออกราวกับโลหิตสีดำ ท่ามกลางสายฝนนั้น เงาร่างของชายคนหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา

เขาเป็นชายรูปร่างสูงเพรียว สวมเสื้อคลุมยาวสีดำและถือร่มสีดำสนิท เขาเดินทอดน่องช้าๆ ไปตามทางเท้า ใบหน้าถูกบดบังไว้ใต้ร่มคันนั้น ท่ามกลางหมอกจางๆ และความมืดมิด เขากลับดูราวกับไม่มีอยู่จริง

ในยามดึกสงัดเช่นนี้ แทบจะไม่มีใครออกมาเดินในนครหลวงบริทาเนีย และยิ่งประหลาดเข้าไปใหญ่ที่มีคนมาปรากฏตัวบนถนนส่วนบุคคลของพานาเซีย

"วี้หว่อ วี้หว่อ!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยของตำรวจดังระงมไปทั่ว พื้นที่ และทีมตำรวจในเครื่องแบบพิเศษพร้อมปืนไรเฟิลสะพายหลังก็วิ่งเหยาะๆ อย่างเป็นระเบียบมาจากอีกฝั่งของถนน ดูเหมือนจะมีเหตุร้ายเกิดขึ้น

พวกเขาวิ่งสวนทางกับชายคนนั้นไปและตรงดิ่งเข้าไปในวิลล่าที่อยู่เบื้องหลัง

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สังเกตเห็นการมีอยู่ของชายอีกคนตรงนั้นเลยแม้แต่น้อย

เอบัสขมวดคิ้ว แม้จะยังเยาว์วัยแต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ทว่าเมื่อเขาละสายตาจากตำรวจลับและหันกลับไปมองชายชุดดำคนนั้น สายตาของทั้งคู่ก็ประสานกัน

ชายคนนั้นยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน หันหน้ามาทางเขา ร่มสีดำถูกยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่เคยถูกซ่อนไว้ เขาเป็นชายชาวเอเชียตะวันออกที่มีผมสีดำตัดสั้น แต่ท่ามกลางความมืดและม่านหมอก รูปลักษณ์ของเขากลับดูพร่าเลือน

สิ่งที่ทำให้เด็กน้อยประทับใจที่สุดคือดวงตาสีน้ำตาลดำคู่นั้น แม้ในคืนที่มืดมิด มันก็ยังคงทอประกายแจ่มชัด

ภายใต้สายตาของเอบัส ริมฝีปากของชายผู้นั้นโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปาก เป็นสัญญาณให้เงียบเสียงลง

ความกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้พลันแล่นเข้าสู่หัวใจของเด็กน้อย เขาตะโกนเรียกด้วยความตื่นตระหนก

"พ่อครับ! พ่อ!"

ไม่นานนัก ประตูก็ถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา

"มีอะไรหรือ เอบัส?"

"เมื่อกี้..."

เอบัสหันกลับไปมอง แต่กลับพบว่าชายชุดดำคนนั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เขาพยายามนึกถึงรูปลักษณ์ของชายคนนั้น แต่ในหัวกลับว่างเปล่า จำรายละเอียดไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

"เป็นอะไรไป?" ชายผู้เป็นพ่อถามเบาๆ

เอบัสกำลังจะอ้าปากพูด แต่แล้วภาพสัญลักษณ์ให้เงียบเสียงของชายคนนั้นก็ผุดขึ้นมาในใจ

"ไม่มีอะไรครับ ไม่มีอะไร ผมแค่ฝันร้ายน่ะ"

ในขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนากัน เซี่ยกำลังยืนอยู่บนหลังคาบ้านของพวกเขา ถือร่มและทอดสายตามองวิลล่าที่อยู่ไม่ไกลอย่างเงียบๆ

"เด็กคนนี้มีสัมผัสทางวิญญาณที่แรงกล้ามาก" คาลซิเฟอร์กล่าว

เซี่ยไม่ได้ปฏิเสธ เขาหลุบตาลง "แม้จะเป็นเพียงมายากลที่ไม่ต้องใช้พลังเวทมนตร์ แต่การที่มองทะลุผ่านมันได้ก็แสดงให้เห็นว่าเขามีพรสวรรค์อยู่บ้าง"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "แต่น่าเสียดายที่เขาเกิดมาผิดยุคสมัย"

"เจ้าสอนเขาได้นี่"

เซี่ยไม่ได้ตอบ แต่กวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่ใช่แค่ตำรวจ แต่แม้กระทั่งกองกำลังทหารบางส่วนก็กำลังเร่งรุดมาที่นี่

ในยุคสมัยนี้ มาร์ควิสคือผู้สำเร็จราชการชายแดนที่มีหน้าที่ปกป้องเขตแดนของประเทศ เมื่อเทียบกับยศขุนนางอีกสี่ระดับ ได้แก่ ดยุก เอิร์ล วิสเคานต์ และบารอน จำนวนมาร์ควิสนั้นมีน้อยที่สุด ดังนั้นความสำคัญของพวกเขาจึงไม่ต้องสงสัยเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีความสงสัยว่าประเทศศัตรูอาจมีจุดประสงค์แอบแฝง

อีกไม่นาน นครหลวงทั้งเมืองคงจะถูกปิดตาย

ทว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเซี่ยเลย อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้ใช้ใบหน้าจริงของตัวเองเข้าร่วมงานเลี้ยง เปลวไฟนี้ย่อมไม่มีวันลามมาถึงเขาได้ อีกอย่าง เขาไม่ใช่คนที่ลักพาตัวดยุกออสไป

เขาขยับเท้าเงียบเชียบ เหาะเหินไปทางเหนือหลายร้อยเมตร แล้วลงจอดในซอยที่ลับตาคนมากกว่าเดิม ก่อนจะหยุดลงที่หน้าบ้านไม้หลังเก่า

ตรอกแห่งนี้แคบมาก ขนาดที่รถม้าแทบจะผ่านไม่ได้ น้ำฝนไหลรินลงมาจากชายคาที่มุงด้วยกระเบื้อง กลายเป็นม่านน้ำตก

ที่นี่ไม่ใช่ประตูหน้า แต่เป็นประตูหลัง เซี่ยเดินตรงไปยังประตูไม้แกะสลักที่เก่าคร่ำคร่าและเปียกชื้นจนกลายเป็นสีคล้ำ ประตูไม้นั้นถูกล็อคไว้และไม่สามารถเปิดได้จากภายนอก

เขาโบกมือเบาๆ เสียงคลิกดังขึ้น ประตูไม้เปิดออกหาเขา เผยให้เห็นบันไดทางเดินลงไปด้านล่าง เมื่อเซี่ยเดินเข้าไป ประตูก็ปิดลงตามหลังทันที

ที่นี่ควรจะเป็นทางลงไปสู่ห้องใต้ดิน

แบล็กแลงเพิ่งจะพาดยุกออสเข้ามาที่นี่ เขาต้องเคยเรียนมหาวิทยาลัยในนครหลวงแห่งนี้ ดังนั้นเขาจึงย่อมมีที่พักอาศัยอยู่ที่นี่เป็นธรรมดา

ห้องใต้ดินแห่งนี้น่าจะเคยใช้สำหรับเก็บมันฝรั่ง การตกแต่งจึงดูเรียบง่าย รายล้อมด้วยอิฐหิน ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคุกใต้ดิน

เนื่องจากสถานที่เก็บมันฝรั่งต้องแห้งสนิท ระบบระบายน้ำที่นี่จึงทำไว้ดีเยี่ยม แม้ข้างนอกจะมีฝนตกหนัก แต่ที่นี่กลับไม่ชื้นนัก จะมีก็เพียงความหนาวเย็นเท่านั้น

"น้องสาวของฉันอยู่ที่ไหน!?"

เสียงคำรามของแบล็กแลงที่พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ดังมาจากด้านล่าง

เซี่ยค่อยๆ เดินไปที่ประตูห้องเก็บของ แสงสลัวจากคบเพลิงที่กำลังลุกไหม้เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ให้ความสว่างในนั้น

ห้องเก็บของมีขนาดไม่ใหญ่นัก และมีคนอยู่เพียงสองคน แบล็กแลงในชุดอำพรางกำลังขยุ้มคอเสื้อของดยุกออส ในยามนี้ท่านดยุกสูญสิ้นสง่าราศีที่เคยมี สภาพดูหลุดลุ่ย ใบหน้าเขียวช้ำและมีเลือดกบปาก

ไม่มีใครสังเกตเห็นการมาถึงของเซี่ย

อย่างไรก็ตาม ในดวงตาของดยุกออสกลับไม่มีความหวาดกลัวมากนัก เขาแสยะยิ้ม

"ฉันจำได้แล้ว แกคือ เฮย แลง โมนิก ลูกชายคนที่สองของตระกูลโมนิกที่เคยเรียนในนครหลวงนี่เอง ตอนที่ฉันส่งคนไปตามหา แกก็หนีไปอยู่ที่ทุ่งหิมะเสียแล้ว

ฉันควรจะส่งคนไปมากกว่านี้ตั้งแต่วันนั้น เพื่อถอนรากถอนโคนปัญหาให้สิ้นซาก"

"ฉันไม่มีเวลามาไร้สาระกับแก!" แบล็กแลงคำราม "บอกมา เธออยู่ที่ไหน!?"

"แกคิดว่าฉันโง่เหมือนพวกงั่งพวกนั้นหรือไง?" ดยุกออสเย้ยหยัน "ฉันฆ่าล้างตระกูลแกไปแล้ว ถ้าฉันบอกที่อยู่ของน้องสาวแกไป แกจะยอมปล่อยให้ฉันรอดชีวิตอย่างนั้นหรือ?"

แบล็กแลงพลันสงบลงอย่างกะทันหัน เขาคลายมือออกจากคอเสื้อของท่านดยุก แล้วเดินวนไปมาในห้องเก็บของด้วยความกระวนกระวาย

ดยุกออสจัดคอเสื้อที่ยับยู่ยี่อย่างใจเย็นก่อนจะกล่าวต่อ "ฉันบอกแกได้อย่างเต็มปากเลยว่า ในโลกใบนี้ มีเพียงฉันคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่าน้องสาวของแกอยู่ที่ไหน

ฉันถูกลักพาตัวมาจากงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่ในนครหลวง นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ทั้งเมืองจะเกิดความโกลาหลเพราะเรื่องนี้ ตำรวจลับทั้งหมดรวมถึงกองทัพจะถูกส่งออกมาเพื่อตามหาตัวฉัน

ที่พักของแกนี่ก็ไม่ได้ลับตาขนาดนั้นหรอก อีกไม่นานพวกเขาก็คงหาที่นี่เจอ

เรื่องนี้ไม่เป็นผลดีต่อเราทั้งคู่เลย ฉันว่าเรามาทำข้อตกลงกันดีกว่า"

แบล็กแลงหันหน้ามามองเขาอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ด ทำให้มองไม่ออกว่าเขากำลังคิดอะไร

"แกส่งตัวฉันคืนให้กับคนของนครหลวง แล้วฉันจะบอกแกเองว่าน้องสาวแกอยู่ที่ไหน"

"แกคิดว่าฉันกินแกลบหรือไง?" แบล็กแลงสวนกลับ

"แกไม่มีทางเลือก" ออสกล่าว

"ไม่ ฉันมีทางเลือกเสมอ"

แบล็กแลงหันไปมองออส เขาเตะถังเหล็กที่วางอยู่บนพื้นข้างๆ จนล้มลง มีเสียงร้องจี๊ดๆ ดังระงมออกมาจากภายในนั้น

"ฉันเคยเรียนแพทย์ที่นครหลวง เลยเลี้ยงหนูขาวไว้ใช้สำหรับการผ่าซากอยู่ไม่น้อย"

แบล็กแลงหยิบถังเหล็กขึ้นมาวางไว้ที่ปลายเท้าของดยุกออส

"เมื่อหลายร้อยปีก่อน มีการทรมานรูปแบบหนึ่ง แกเคยได้ยินไหม?"

แบล็กแลงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของออส

"หนูหลายตัวจะถูกขังไว้ในกรงเหล็ก ภายในกรงนั้นมีทางออกเพียงทางเดียว ซึ่งเป็นทางรอดทางเดียวของพวกมัน เพชฌฆาตจะใช้หน้าท้องของเหยื่อปิดทางออกนั้นไว้ แล้วจึงเริ่มให้ความร้อนแก่กรงเหล็ก

ไม่ว่าจะใช้วิธีไหน ผลลัพธ์สุดท้ายก็เหมือนกัน หนูที่หิวโหยและถูกกระตุ้นด้วยความร้อนจากเปลวไฟจะพยายามหนีออกทางเดียวที่เหลืออยู่ นั่นคือพวกมันต้องกัดแทะผ่านหน้าท้องของเหยื่อเพื่อหาทางรอด"

ออสค่อยๆ ก้มหน้าลงมอง ภายในถังเหล็กนั้นมีหนูนับสิบตัวเบียดเสียดกัน ปีนป่ายกันวุ่นวายเพื่อจะออกจากถัง ทว่าผนังถังกลับลื่นเกินไป เสียงข่วนผนังเหล็ก เสียงร้อง และหางที่แกว่งไปมาทำให้เขาขนลุกชันไปทั้งตัว

ความสุขุมที่เขาเคยมีมลายหายไปสิ้น เขาพยายามกลืนน้ำลายที่เหนียวหนืด เสียงสั่นพร่าขณะกล่าวว่า "ไม่ ไม่ แกไม่กล้าทำอย่างนั้นหรอก น้องสาวแกยังอยู่ในมือฉันนะ"

"แต่แกก็ไม่คิดจะบอกฉันอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?" แบล็กแลงจ้องออสตาไม่กะพริบ "เวลาของฉันมีจำกัด ถ้าแกไม่บอก ฉันจะฆ่าแกทิ้งแล้วออกไปตามหาน้องสาวด้วยตัวเอง

ฉันรับรองได้เลยว่า ความตายของแกจะไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน"

ออสกัดฟันแน่น จ้องกลับมาที่เขาอย่างไม่ลดละ

แบล็กแลงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาจับตัวออสกดลงบนแท่นไม้ข้างๆ จัดแจงให้เขานอนราบแล้วมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนาจนไม่สามารถดิ้นรนได้

เมื่อเห็นการกระทำนั้น ออสก็เริ่มเสียขวัญ เขาตะโกนออกมาทันที

"แกจะทำอะไร? เดี๋ยวก่อน! เรายังคุยกันได้"

"น้องสาวฉันอยู่ที่ไหน?" แบล็กแลงถามซ้ำ

"เธอ... เธออยู่ที่..."

เมื่อเห็นว่าออสพยายามจะถ่วงเวลา แบล็กแลงก็ฟิวส์ขาดทันที เขาเลิกเสื้อของท่านดยุกขึ้น หยิบถังเหล็กใบนั้นขึ้นมาแล้วคว่ำลงบนหน้าท้องของเขาโดยตรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงหนูนับสิบตัวที่ร่วงลงมาบนหน้าท้องและสัมผัสกับผิวหนังโดยตรง ร่างกายของดยุกออสก็เกร็งกระตุกทันที เขาดิ้นรนราวกับวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง พร้อมกับแผดเสียงร้องโหยหวนออกมา

"ไม่! เอาพวกมันออกไป! เร็วเข้า เอาออกไป!"

"บอกมา!" แววตาของแบล็กแลงไร้ซึ่งความสงสาร

"ฉันจะบอกแล้ว บอกแล้ว!" ออสตะโกนจนเสียงแหบพร่า

ขุนนางส่วนใหญ่ที่ใช้ชีวิตอยู่อย่างหรูหราเช่นเขามักจะเป็นโรคกลัวความสกปรกในระดับหนึ่ง ไม่ต้องพูดถึงการให้ความร้อนแก่ถังเหล็กเลย เพียงแค่การสัมผัสกับหนูเหล่านี้โดยตรงก็ถือเป็นความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างรุนแรงแล้ว

แบล็กแลงเอียงถังเหล็กด้วยท่าทางที่ชำนาญ ขยับมันออกจากหน้าท้องโดยไม่ปล่อยให้หนูเหล่านั้นหลุดรอดออกมา

ออสหอบหายใจอย่างหนักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองแบล็กแลงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความแค้น เขาหยุดนิ่งไป แล้วจึงค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

"น้องสาวของแกไม่ได้อยู่กับฉัน"

แบล็กแลงขมวดคิ้ว แต่โชคดีที่ก่อนที่เขาจะทันได้ระเบิดอารมณ์ ออสก็กล่าวต่อไป

"เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มีกลุ่มคนที่... แกก็รู้ว่าใคร พวกเขาอ้างว่ามาจากลุ่มแม่น้ำไรน์ มาหาฉันและขอให้ฉันช่วยตามหาคนของ 'เบอร์กันดี' บางกลุ่มให้หน่อย"

เซี่ยที่ยืนฟังเรื่องราวทั้งหมดอยู่อย่างเงียบเชียบ พลันมีประกายแห่งความสนใจปรากฏขึ้นในดวงตา