บทที่ 7 ข้าเป็นคนที่ค่อนข้างจะตรงกันข้าม

บทที่ 7: ข้าเป็นคนที่ค่อนข้างจะตรงกันข้าม

แขกเหรื่อส่วนใหญ่ในที่นี้ต่างทราบดีถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการจัดงานเลี้ยงในครั้งนี้ ดังนั้นในสายตาของพวกเขา การกระทำของชายผู้นี้จึงถือว่าบังอาจและบ้าบิ่นอย่างยิ่ง

"ชายคนนั้นคือใครกัน?"

"ไม่รู้เหมือนกัน ดูท่าจะเป็นขุนนางมาจากทางใต้ละมั้ง"

"เขามีผมสีดำเหมือนอลิเซียเลย สงสัยจังว่าเขามีเชื้อสายโรมันโบราณหรือกรีกโบราณ หรือว่าจะเป็นชาวเอเชียตะวันออกกันแน่?"

"นี่มันใช่เวลามาสนใจเรื่องเชื้อสายหรือไง? เจ้าบ้านนอกพรรค์นี้ไม่รู้ระเบียบข้อบังคับบ้างเลยหรือ? หวังว่าเจ้าชายแอนสท์จะไม่ทรงกริ้วเพราะเรื่องนี้นะ"

ผู้คนต่างพากันกระซิบกระซาบ เพียงชั่วพริบตาเดียว ชายหนุ่มก็กลายเป็นจุดสนใจของคนทั้งงาน

อลิเซียขมวดคิ้วมุ่น จากนั้นจมูกของเธอก็ได้กลิ่นจางๆ เป็นกลิ่นเหมือนขี้เถ้าจากฟืนที่เผาไหม้ในเตาผิง

กลิ่นนี้... เธอเหมือนจะเคยได้กลิ่นที่ไหนมาก่อน

เธอเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ ใจจริงตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบได้ แรงผลักดันบางอย่างกลับทำให้เธอพยักหน้าตอบรับเบาๆ

"แคก แคก!!"

หญิงสาวนางหนึ่งถึงกับสำลักเครื่องดื่มจนไอออกมาอย่างรุนแรง นอกจากเสียงดนตรีแผ่วเบาแล้ว ทั่วทั้งลานกว้างแทบจะตกอยู่ในความเงียบงัน

ทว่าภาพที่ปรากฏคือ เจ้าหญิงลำดับที่สามชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ยกมืออันเรียวงามวางลงบนมือของชายแปลกหน้า จากนั้นทั้งสองก็ค่อยๆ เดินตรงไปยังกึ่งกลางของลานบ้าน

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง

แม้สายตาของผู้คนรอบข้างจะยังคงเหลือบมองมาอย่างอดไม่ได้ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าหากจ้องมองต่อไปจะยิ่งทำให้บรรยากาศอึดอัดมากขึ้น จึงเริ่มขยับกายเต้นรำไปตามจังหวะดนตรี

มันเป็นการเต้นรำจังหวะวอลซ์แบบเรียบง่าย ที่คู่เต้นรำต่างโอบกอดกัน เคลื่อนที่ถอยหลังและก้าวไปข้างหน้าตามท่วงทำนอง เซี่ยนึกดีใจที่เขาพอจะมีทักษะอยู่บ้าง หากเป็นระบำมินูเอทหรือระบำราชสำนักที่ซับซ้อน เขาคงต้องปวดหัวแน่นอน

ตามประวัติศาสตร์ดั้งเดิม หลังจากระบำวอลซ์เริ่มเป็นที่นิยม มันเคยถูกต่อต้านและขัดขวางด้วยเหตุผลนานัปการ

นอกจากคริสตจักรจะประกาศว่ามันเป็นสิ่งที่ผิดศีลธรรม ไร้อารยธรรม หรือแม้แต่หยาบโลนและชั่วร้าย เพียงเพราะชายหญิงต้องโอบกอดกันอย่างใกล้ชิดและหมุนตัวด้วยความรวดเร็วแล้ว มันยังถูกมองว่าเป็นเสี้ยนหนามโดยพวกที่ทำมาหากินกับการสอนระบำมินูเอทและระบำราชสำนักอื่นๆ อีกด้วย

ความเรียบง่ายของวอลซ์ที่เรียนรู้ง่ายและมีท่วงท่าอิสระดึงดูดนักเต้นจำนวนมาก แค่ยืนดูเพียงครู่เดียวก็มักจะทำตามได้แล้ว การเต้นนี้ไม่จำเป็นต้องจดจำแบบแผนที่ซับซ้อนมากมายเหมือนมินูเอท

และในบริทาเนียที่แสนอนุรักษนิยมในยุคนั้น วอลซ์ถูกผู้คนมากมายเกลียดชัง หวาดกลัวราวกับเจอเสือร้าย และถึงขั้นถูกตราหน้าว่าเป็นระบำกามารมณ์

แน่นอนว่าเมื่อยุคสมัยเปลี่ยนไป ในเวลาต่อมาวอลซ์ก็ได้กลายเป็นสิ่งที่ "สง่างาม" ในซีกโลกตะวันตกยุคนั้น การเชิญสตรีเต้นรำถือเป็นเรื่องปกติสามัญมาก แต่ถึงกระนั้นมันก็มีนัยสำคัญทางสังคมแฝงอยู่เสมอ

ประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้อาจจะแตกต่างออกไปบ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าระบำวอลซ์น่าจะเป็นที่นิยมมานานกว่านั้นมาก

เซี่ยกุมมือเจ้าหญิงไว้อย่างแผ่วเบาและโอบรอบเอวของเธอ เขารับรู้ได้ถึงกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดผ่านเนื้อผ้า เห็นได้ชัดว่าคู่เต้นรำของเขากำลังประหม่า เธอเอาแต่ก้มหน้า นิ่งเงียบ และพยายามแสร้งทำเป็นสงบเสงี่ยม

เซี่ยคลี่ยิ้ม

"ถึงแม้ฝ่าบาทจะมองไม่เห็น แต่ท่านกลับเต้นรำได้ดีจนน่าประหลาดใจทีเดียว"

เจ้าหญิงลำดับที่สามเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ดนตรีเป็นเพียงไม่กี่ความรื่นรมย์ที่หม่อมฉันสามารถเข้าถึงได้"

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "เราเคยพบกันก่อนหน้านี้หรือไม่?"

"ความจำของท่านก็ดีเยี่ยมเช่นกัน" เซี่ยเอ่ยชม

อลิเซียทบทวนความจำ "เป็นเมื่อสักครู่ บนถนนข้างนอกนั่นใช่ไหม?"

"ข้าไม่ชอบติดค้างบุญคุณใคร" เซี่ยหัวเราะเบาๆ

"ท่านคิดว่าการทำเช่นนี้คือการช่วยหม่อมฉันหรือ?"

"ไม่ใช่หรือ? ท่านดูจะหมดความอดทนกับเจ้าชายนั่นเต็มทนแล้วนะ" เซี่ยกุมมือเธอและนำเธอหมุนตัว

"ถ้าอย่างนั้น ท่านรู้หรือไม่ว่าเขาอาจจะกลายเป็นคู่หมั้นของหม่อมฉันในเร็วๆ นี้?"

"ตอนที่ข้ากำลังเพลิดเพลินกับอาหาร มีผู้หญิงสองคนยืนอยู่ใกล้ๆ เพียงแค่สิบห้านาที ข้าก็ได้รู้เรื่องซุบซิบของพวกขุนนางบริทาเนียมาตั้งมากมาย"

เซี่ยเย้าแหย่

"อย่างเช่น ข้ารู้ว่าภรรยาคนแรกของพานาเซียแอบคบชู้กับองครักษ์ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีลูกด้วยกันด้วย"

"ทั้งพานาเซียและเลดี้ท่านนั้นต่างก็เป็นนกในกรงที่ถูกพันธนาการไว้ด้วยกรงที่เรียกว่าครอบครัว จนไม่สามารถกำหนดชะตาชีวิตของตัวเองได้ การแต่งงานของพวกเขาคือโศกนาฏกรรมตั้งแต่เริ่มต้น" อลิเซียพึมพำเบาๆ

เธอดูเหมือนไม่อยากจะสนทนาเรื่องนี้ต่อ จึงวกกลับมาที่คำพูดก่อนหน้า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านยังกล้าเชิญหม่อมฉันเต้นรำอีกหรือ?"

เซี่ยยิ้ม "ข้าคิดว่าทายาทในอนาคตของจักรวรรดิเวสต์ฟาเลียคงไม่ใจแคบขนาดนั้นหรอกมั้ง? มันก็แค่การเต้นรำเพลงเดียว"

"ท่านลองดูสีหน้าของเขาตอนนี้สิ"

เซี่ยชำเลืองมองด้วยหางตา จากนั้นก็เลิกคิ้วแล้วพยักหน้า

"เขาดูเหมือนอยากจะกินเลือดกินเนื้อข้าเลยล่ะ"

น้ำเสียงของเซี่ยแฝงไปด้วยความขี้เล่น และน้ำเสียงยียวนนั้นก็ทำให้เธอเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา

ทว่าเธอชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

"ผู้ที่สามารถเข้ามาในงานเลี้ยงนี้ได้ล้วนเป็นข้าราชการระดับสูงหรือขุนนาง แมแต่ขุนนางธรรมดาก็ยังไม่มีสิทธิ์เข้ามาเลย แต่ถ้าท่านเป็นหนึ่งในนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เมื่อสักครู่ท่านจะไม่มีผู้ติดตามอยู่ข้างนอกนั่น ท่านเป็นใครกันแน่?"

"ข้าก็แค่คนพเนจรที่แอบเนียนเข้ามาในงานเลี้ยงน่ะ" เซี่ยกล่าว

"ขนมปังรสเค็มที่นี่อร่อยดีนะ" เขาให้ความเห็น

"เชฟขนมหวานของงานนี้ พานาเซียเป็นคนไปเชิญมาจากในวังด้วยตัวเองเพื่อใช้ในงานนี้โดยเฉพาะ น้อยคนนักที่จะสนใจรสชาติอาหารในงานเลี้ยง มีแต่เขาเท่านั้นที่ใส่ใจในรายละเอียดเช่นนี้"

"ฟังดูเหมือนเขาจะให้ความสำคัญกับงานเลี้ยงนี้มากทีเดียว" เซี่ยกล่าว

"ใช่ เพราะอย่างไรเสียเราก็ต้องต้อนรับคณะทูตจากต่างเมือง" อลิเซียพึมพำเบาๆ

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ขอโทษด้วย หม่อมฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงตอบรับคำขอของท่านจนทำให้ท่านต้องมาพัวพันด้วย หม่อมฉันไม่รู้ว่าท่านลอบเข้ามาในงานได้อย่างไร แต่ขอแนะนำให้ท่านรีบจากไปทันทีหลังจากงานเต้นรำจบลง จงไปจากเมืองหลวงเสีย มิเช่นนั้นจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น"

"เพราะเมื่อครู่ข้าเพิ่งจะใช้มนตราไปน่ะ" เซี่ยกล่าวอย่างราบเรียบ

อลิเซียย่อมคิดว่าเซี่ยกำลังล้อเล่น เธอจึงยิ้มออกมา "หม่อมฉันเองก็รู้สึกเหมือนต้องมนตร์อยู่เหมือนกัน"

"ท่านดูเหมือนจะไม่ชอบเรื่องพวกนี้เลยนะ" เซี่ยสังเกตเธอ "แล้วทำไม... ท่านถึงไม่ขัดขืนล่ะ?"

เจ้าหญิงลดคางลงเล็กน้อย เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ

"เราทุกคนต่างก็ล่องเรืออยู่อย่างโดดเดี่ยวบนมหาสมุทรแห่งโชคชะตา ไม่อาจควบคุมทิศทางได้ ทำได้เพียงปล่อยให้คลื่นลมพัดพาให้พุ่งขึ้นและตกลง พาเราไปยังที่ห่างไกลที่ไม่มีใครรู้จัก มีบางอย่างในโลกใบนี้ที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ มนุษย์เราต้องเรียนรู้ที่จะยอมรับชะตากรรมเสมอ"

น้ำเสียงของอลิเซียไม่มีความสั่นไหวใดๆ เธอได้ยอมรับความจริงทั้งหมดนี้มานานแล้ว

เซี่ยยิ้ม "ภายนอกท่านดูเยาว์วัยมาก แต่หัวใจของท่านกลับเหมือนคนอายุแปดสิบปีเข้าไปแล้ว"

"หม่อมฉันเพียงแค่ทำความเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ล่วงหน้า เพื่อจะได้ไม่ต้องเสียเวลาและพลังงานไปโดยเปล่าประโยชน์ และเพื่อให้ทุกอย่างมันง่ายขึ้นสำหรับทุกคน"

ดนตรีหยุดลงในจังหวะนี้เอง ทุกคนที่กำลังเต้นรำรวมถึงเซี่ยและเจ้าหญิงลำดับที่สามต่างก็หยุดเคลื่อนไหว เซี่ยมองไปที่เธอแล้วกล่าวต่อ

"ข้าเป็นคนที่ค่อนข้างจะตรงกันข้าม"

อลิเซียเงยหน้าขึ้น แม้ใบหน้าซีกบนจะถูกปกปิดด้วยหน้ากากที่ดูเหมือนมงกุฎจนมองไม่เห็นสีหน้าที่ชัดเจน แต่การเชิดคางขึ้นเล็กน้อยก็แสดงให้เห็นถึงความฉงนสนเท่ห์

"ข้าเชื่อว่าโชคชะตาไม่ใช่สิ่งที่เด็ดขาดเสมอไป ไม่ว่าคลื่นลมจะพัดพาเราไปที่ใด แสงเงินแสงทองของวันพรุ่งนี้จะมาเยือนตามนัดหมายเสมอ"

เซี่ยมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้า

"ยินดีที่ได้พบท่าน เจ้าหญิง ขอให้จดจำชื่อของข้าไว้ ข้าคือ... เซี่ย"

หลังจากเขากล่าวจบ อลิเซียก็รู้สึกได้ว่าคนตรงหน้าได้ปล่อยมือเธอแล้วก้าวถอยหลังไป มีเส้นสายสีขาวบางเบาวูบผ่านหัวใจของเธอเพียงครู่เดียว

แต่ในวินาทีนั้นเอง

เขาก็หายไป

ทั้งกลิ่นกาย เสียงของเขา หรือสิ่งใดก็ตามที่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของเขาได้ ล้วนเลือนหายไปจากโลกของเธอ

"อลิเซีย คุณเป็นอะไรไหม?"

เสียงของแอนสท์ดังมาจากด้านข้าง ถามด้วยความวิตกกังวลและเร่งร้อน

อลิเซียไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับถามย้อนกลับไปว่า

"คนที่เพิ่งเต้นรำกับหม่อมฉันอยู่ที่ไหน?"

"ไม่รู้เหมือนกัน เขาดูเหมือนจะเดินหายเข้าไปในฝูงชนแล้วก็หายไปในชั่วพริบตาเดียว" แอนสท์กวาดสายตามองไปรอบๆ พลางตอบ

อลิเซียขมวดคิ้ว แต่ไม่นานนัก เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังออกมาจากภายในวิลล่า ตามมาด้วยเสียงหอบหายใจที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสั่นเทา

สิ่งที่ตามมาคือเสียงตะโกนก้อง

"แย่แล้ว ท่านมาร์ควิสออสหายตัวไป!!!"