บทที่ 6 นี่คือวัฏจักรแห่งกรรม

บทที่ 6: นี่คือวัฏจักรแห่งกรรม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยจึงหันไปมองทางประตูที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา

สตรีในชุดกระโปรงผ้าไหมสีดำ ตกแต่งด้วยลูกไม้และแถบผ้าซาตินกำลังเดินตรงมาหาพวกเขาโดยมีบริกรคอยประคองพยุง เธอสวมรองเท้าบูทหนังกลับสีดำสูงถึงเข่าที่มีด้านข้างเป็นแถบยืดหยุ่น พร้อมกับคลุมไหล่ด้วยผ้าลูกไม้

ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือใบหน้าซีกบนของเธอถูกปกปิดด้วยหน้ากากโลหะสลักลายอย่างประณีต แม้จะเรียกมันว่าหน้ากากปิดตา แต่เซี่ยรู้สึกว่ามันดูเหมือนมงกุฎอันงดงามที่ออกแบบมาเพื่อปกปิดหน้าผากและดวงตาเสียมากกว่า

สมัยที่เซี่ยยังมีหัวใจ เขาไม่ได้ชื่นชอบชาวตะวันตกเป็นพิเศษ แต่สตรีตรงหน้าเขากลับดูเหมือนจะมีเชื้อสายเอเชียตะวันออกปนอยู่บ้าง

ผมสีดำที่รวบเป็นหางม้านั้นดูโดดเด่นยิ่งนัก ผิวพรรณของเธอไม่เหมือนชาวตะวันตกทั่วไปที่มักจะมีรูขุมขนกว้าง แต่กลับละเอียดลออและขาวผ่องราวกับครีมที่จับตัวแข็งเป็นก้อน แนวกรามของเธอไม่เด่นชัดจนเกินไป เส้นโค้งมนของขากรรไกรล่างดูเรียบเนียนและนุ่มนวลราวกับหยก

อย่างไรก็ตามเธอก็ยังมีความเป็นตะวันตกปรากฏให้เห็น เช่น สันจมูกที่โด่งคม

เธอดูเหมือนจะไม่ได้แต่งหน้าเลยแม้แต่น้อย มีเพียงการทาลิปสติกบางๆ ที่ช่วยขับเน้นริมฝีปากสีแดงให้ดูสูงศักดิ์

แม้ใบหน้าจะไม่ได้เปิดเผยออกมาทั้งหมด แต่เพียงแค่ครึ่งหน้านี้ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกได้ว่าสตรีตรงหน้าต้องเป็นสาวงามอย่างแน่นอน โดยเฉพาะกลิ่นอายแห่งชนชั้นสูงที่แผ่ออกมานั้น เปรียบเสมือนทับทิมที่เจิดจรัสที่สุดบนมงกุฎ

หน้ากากที่ปกปิดดวงตาของเธอให้ความรู้สึกถึงความงามที่ขาดหายไป เหมือนกับรูปปั้นวีนัสแห่งไมโลที่แขนหัก

แม้เธอจะตาบอด แต่เธอกลับเดินได้อย่างมั่นคงโดยไม่มีวี่แววของความประหม่า มีเพียงความมั่นใจและท่วงท่าที่สง่างาม

"เธอช่างคู่ควรกับบทบาทสตรีผู้ล่มเมืองจริงๆ" เซี่ยทอดถอนใจในอก

หากเป็นเซี่ยคนเดิม เขาคงเดินไม่เป็นสับปะรดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสตรีเช่นนี้ แต่สำหรับเขาในตอนนี้...

ในขณะที่ทุกคนรอบกายต่างพากันจ้องมองไปยังสตรีผู้นั้น เซี่ยกลับเดินอย่างเงียบเชียบไปยังโต๊ะอาหารแล้วหยิบแฮมมาแผ่นหนึ่ง

ขนมปังรสเค็มชิ้นนั้นช่างดูน่ากินยิ่งนัก

หลังจากวางแฮมลงไปแล้ว เสียงของคาลซิเฟอร์ก็ดังขึ้นในหัวของเขา

"ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะเป็นคนที่อยู่ในรถม้าบนถนนเมื่อสักครู่นะ"

เซี่ยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ เขาตอบกลับอย่างสงบว่า "โชคชะตาของเราพันผูกกันแล้ว บางทีเราอาจจะได้พบกันอีกในอนาคต"

"ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าผู้หญิงแบบนี้จะไปจุดชนวนสงครามที่ส่งผลกระทบต่อโลกได้อย่างไร?"

"สงครามโลกไม่เคยเกิดขึ้นเพราะคนเพียงคนเดียวหรอก"

เซี่ยส่งแฮมเข้าปากแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีเทคโนโลยีและสารปรุงแต่งสังเคราะห์มากมายนัก แฮมชิ้นนี้จึงเป็นเนื้อแท้ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

เขากล่าวต่อไปว่า

"แต่ที่ใดที่มีผู้คน ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง และยิ่งเป็นประเทศที่ประกอบขึ้นจากผู้คนด้วยแล้ว ความขัดแย้งระดับชาติย่อมไม่อาจแก้ไขได้รวดเร็วเหมือนเรื่องส่วนตัว และก็ไม่อาจลืมเลือนได้ง่ายดายเช่นกัน

พวกมันสะสมกันมาเหมือนถังดินปืนที่วางซ้อนกัน ขอเพียงมีเปลวไฟดวงเดียวถูกโยนเข้าไป ถังดินปืนเหล่านี้ก็จะระเบิดออกทันที

คนเพียงคนเดียวอาจไม่ได้สร้างสงคราม แต่เธอสามารถเป็นชนวนเหตุ เป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหักลงได้"

เซี่ยทอดสายตามองไปทางเจ้าหญิงลำดับที่สาม เมื่อเจ้าชายแอนสท์เห็นว่าเธอมาถึงแล้ว พระองค์ก็เดินตรงเข้าไปหาเธอทันที

"เมื่อพิจารณาจากฐานะของเจ้าหญิงคนนี้และผู้คนที่เธอเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย เธอเองก็มีน้ำหนักเพียงพอที่จะเป็นชนวนเหตุได้"

"โชคชะตาช่างโหดร้ายเสียจริง" คาลซิเฟอร์ถอนหายใจ

"โชคชะตานั้นโหดร้ายเสมอมา มันมักจะมอบสิ่งที่ผู้คนไม่สามารถเลือกได้ให้ แต่ในขณะเดียวกันมันก็ยุติธรรม"

ขณะที่พูด เซี่ยค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังส่วนยอดของวิลล่า ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แบล็กแลงในชุดนักฆ่าที่เซี่ยมอบให้กำลังยืนอยู่ตรงนั้น เขากำลังกวาดสายตามองไปทั่วลานบ้าน ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

เขามองดูแบล็กแลงที่หลบซ่อนอยู่ในความมืดแล้วกล่าวต่อ

"ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันยังคงให้โอกาสผู้คนได้เลือกเสมอ"

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "ดูเหมือนว่าคนที่เขากำลังตามหาจะอยู่ที่นี่จริงๆ"

"เขากำลังรออะไรอยู่?"

"เขากำลังรอจังหวะที่ดีที่สุดในการลงมือ รอกระทั่งเป้าหมายอยู่เพียงลำพัง" เซี่ยกล่าว "ด้วยความสามารถของเขา การจะลอบสังหารใครสักคนไม่ใช่เรื่องยาก จะใช้ยาพิษหรือลงมือโดยตรงย่อมทำได้ทั้งนั้น

แต่ปัญหาคือ น้องสาวของเขายังอยู่ในกำมือของคนผู้นั้น เขาต้องการข้อมูลจากปากของมัน ซึ่งหมายความว่าต้องมีขั้นตอนของการเค้นความจริง"

ทันใดนั้น เซี่ยก็เห็นแบล็กแลงเคลื่อนที่ออกจากจุดนั้น

เซี่ยกวาดตามองไปรอบๆ และพบขุนนางคนหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว เขาแต่งกายอย่างพิถีพิถัน รูปร่างผอมเพรียวและมีเบ้าตาที่ลึกโหล เขาเป็นชายวัยกลางคนที่กำลังเดินเข้าไปในวิลล่าโดยมีบริกรรายล้อม ดูเหมือนว่าเขากำลังจะไปที่ห้องน้ำ

"ดูเหมือนเขาจะจากไปแล้วนะ" เสียงของคาลซิเฟอร์สะท้อนในใจของเซี่ย "เขาเจอโอกาสแล้วหรือ?"

เซี่ยนิ่งเงียบ ไม่ได้ตอบคำถามนั้น

ในเวลาเดียวกัน เสียงดนตรีอันนุ่มนวลก็ดังอบอวลไปทั่วห้องโถงจัดเลี้ยง งานเต้นรำคงจะเริ่มขึ้นแล้ว ขุนนางบางส่วนจูงมือภรรยาออกไปเต้นรำบนสนามหญ้าตามจังหวะดนตรี ซึ่งเป็นการเต้นรำคลาสสิกตามแบบฉบับราชสำนักอังกฤษ

เซี่ยไม่ได้เข้าไปร่วมวงด้วย เขาเพียงแต่หยิบแก้วแชมเปญจากถาดของบริกรที่เดินผ่าน จิบเบาๆ แล้วมองดูแชมเปญที่เหลืออยู่ในแก้ว

"เขาออกไปไม่ได้หรอก"

"อะไรนะ?" คาลซิเฟอร์รู้สึกสับสนเล็กน้อย

"เพื่อนใหม่ของเราคนนั้นไง"

เซี่ยแกว่งแก้วไวน์ในมือเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ตามปกติแล้ว เขาควรจะเค้นความจริงเสร็จและสังหารคนผู้นั้นไปนานแล้ว

แต่เขายังทำไม่สำเร็จ ดูเหมือนการเค้นข้อมูลจะถึงทางตัน เขาจึงทำให้คนผู้นั้นหมดสติและตั้งใจจะพากลับออกไปเพื่อสอบสวนต่อ

ทว่าการจะพาใครสักคนออกไปนั้น ยากกว่าการลอบออกไปตัวเปล่ามากนัก"

เซี่ยกวาดตามองรอบข้างและเห็นยามที่คอยตรวจตราอยู่หลายจุด แม้แต่ชายหญิงที่แต่งกายเป็นบริกรเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพึมพำกับตัวเอง "ถ้าเป็นฉัน ฉันจะรอจนกว่างานเลี้ยงจะเลิก รอให้เขาออกจากที่นี่ไปก่อนค่อยลงมือ เขาใจร้อนเกินไป

ยิ่งเวลาล่วงเลยไปนานเท่าไหร่ พวกบริกรก็ยิ่งมีโอกาสสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติได้มากขึ้นเท่านั้น"

"แล้วเขาจะออกมาได้อย่างไร?" คาลซิเฟอร์ถาม

"เขาก็ต้องรอจังหวะที่ความสนใจของทุกคนถูกดึงไปที่อื่นน่ะสิ"

"เจ้าจะช่วยเขาไหม?"

เซี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า

"หากการลงทุนครั้งแรกล้มเหลว มันจะส่งผลต่อโชคของการลงทุนครั้งต่อๆ ไป

อย่างไรก็ตาม ตามเส้นทางที่ฉันวางไว้ให้เขา เขาควรจะสามารถเปลี่ยนวิกฤตเป็นโอกาสได้"

เขาเว้นจังหวะคล้ายกับนึกอะไรบางอย่างได้ แล้วพยักหน้าให้ตนเอง

"ฉันรับบทบาทเป็นผู้ชี้นำโชคชะตาของเขา บางทีตัวฉันเองก็อาจจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของกงล้อโชคชะตาไปแล้ว

ไม่สิ บางทีอาจมีอำนาจอื่นที่กำลังชี้นำอยู่ รวมถึงการที่ฉันมาปรากฏตัวในงานเลี้ยงคืนนี้ด้วย"

เซี่ยเงยหน้ามองเจ้าหญิงลำดับที่สามซึ่งกำลังนั่งอยู่บนโซฟาที่ถูกย้ายมาวางไว้กลางลานบ้านไม่ไกลนัก เธอขยับขามาชิดกันและเอียงไปด้านหนึ่ง มือทั้งสองวางประสานกันบนตัก ท่วงท่าของเธอดูสง่างามยิ่งนัก แสดงให้เห็นว่าได้รับการอบรมสั่งสอนมาเป็นอย่างดี

"นี่แหละ คือวัฏจักรแห่งกรรม" เขาพึมพำ

ข้างกายเธอมีโต๊ะตัวเล็กที่วางขนมอบและน้ำชาดำเอาไว้

เจ้าชายแอนสท์ยืนอยู่ข้างกายเธอ และกำลังกระซิบกระซาบบางอย่างด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

แม้เขาจะไม่รู้ว่าพระองค์ตรัสอะไร แต่เมื่อสังเกตจากมุมปากที่โค้งลงเล็กน้อยของเจ้าหญิงลำดับที่สาม เธอดูจะเริ่มหมดความอดทนอยู่บ้าง

"อลิเซีย" แอนสท์กล่าวเบาๆ "คุณอยากจะเต้นรำกับผมไหม?"

"ขอบพระทัยสำหรับคำเชิญเพคะ เจ้าชายแอนสท์ แต่ดวงตาของหม่อมฉันมองไม่เห็น เกรงว่าจะเต้นออกมาได้ไม่ดีนัก" อลิเซียกล่าว

"ไม่เป็นไรหรอก ถ้าคุณไม่ชอบ เราก็นั่งอยู่ตรงนี้ก็ได้"

แอนสท์ยิ้ม จากนั้นพระองค์ก็หยิบถ้วยชาดำจากโต๊ะข้างๆ ขึ้นมา "ลองจิบชาดำที่ผมนำมาดูสิ เป็นของขวัญจากข้าราชการท่านหนึ่งเมื่อตอนที่ท่านพ่อไปเยือนทางตะวันออก"

อลิเซียรับชาดำไปจิบเพียงเล็กน้อย ก่อนจะวางกลับลงที่เดิมแล้วพยักหน้า "รสชาติละเอียดอ่อน มีรสหวานติดที่ปลายลิ้น ดีมากจริงๆ เพคะ ขอบพระทัย"

แอนสท์ยิ้มดูเหมือนพระองค์ต้องการจะตรัสอะไรเพิ่มเติม

ทว่าในขณะนั้นเอง ภายใต้สายตาที่ค่อยๆ เย็นเยียบของพระองค์ ชายแปลกหน้าคนหนึ่งเดินตรงเข้ามาจากระยะไม่ไกลนัก

ฝีก้าวของเขาดูไม่รีบร้อน แต่เป้าหมายนั้นชัดเจนยิ่ง เขาสวมชุดราตรีสีดำ ผมสีเข้มที่ยาวประบ่าถูกรวบไปด้านหลังอย่างเรียบง่าย ดวงตาสีดำของเขาดูเข้มลึกเป็นพิเศษเมื่อต้องแสงราตรี แผ่ซ่านความสงบนิ่งและลึกลับราวกับความมืดมิดของยามค่ำคืน

"ฉันไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย" แอนสท์คิดในใจ

แต่หลังจากความคิดนั้นผุดขึ้นได้ไม่นาน ชายผู้นั้นก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าของทั้งสองคน เขาหยุดนิ่งที่เบื้องหน้าของอลิเซีย

เขาไพล่มือซ้ายไว้ข้างหลัง หมุนมือขวามาวางที่หน้าอก พร้อมกับใช้ปลายเท้าขวาแตะพื้นไปทางเท้าซ้าย เขาทำความเคารพอย่างสง่างามด้วยการโน้มตัวลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

"เจ้าหญิงลำดับที่สามผู้สูงศักดิ์ ผมจะได้รับเกียรติเต้นรำกับท่านสักเพลงได้หรือไม่?"

เจ้าหญิงลำดับที่สามเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจเล็กน้อย และในวินาทีนั้นเอง สายตาของเหล่าขุนนางที่อยู่รายรอบต่างก็หันมาจับจ้องที่เขาเป็นตาเดียว