บทที่ 5 เจ้าหญิงลำดับที่สาม

บทที่ 5 เจ้าหญิงลำดับที่สาม

“ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะถูกเล็งเป้าโดยแม่มดแห่งทุ่งร้าง คุณจะไปช่วยเธอไหม?”

เซี่ยส่ายหัว “ชะตาที่ลิขิตไว้คือสิ่งที่ไม่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้โดยง่าย ส่วนโชคชะตานั้นเป็นเรื่องที่ยากจะหยั่งถึง”

“ในตำนานมีหลายครั้งที่การพยายามหลีกเลี่ยงคำพยากรณ์ กลับกลายเป็นหนทางที่นำไปสู่การทำให้คำพยากรณ์นั้นเป็นจริงเสียเอง”

“ไม่มีความจำเป็นต้องทำอะไรเกินส่วน”

“หลังจากนี้จะมีคนเพิ่มขึ้นในปราสาทอีกคนไหม?”

“ใครจะรู้ล่ะ? ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติต่อไปเถอะ”

ราตรีเริ่มมืดมิดลงเรื่อยๆ บนท้องถนนแทบไร้ร่องรอยของสิ่งมีชีวิต แต่เซี่ยที่ก้าวเดินไปในความมืดกลับดูกลมกลืนไปกับความเงียบงันรอบกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แม้ว่าแบล็กแลงจะจากไปนานแล้ว แต่ด้วยสัมผัสแห่งพลังแห่งโชคชะตาของเขา เขาควรจะตามหาอีกฝ่ายพบในไม่ช้า

หลังจากผ่านตรอกซอกซอยไปหลายแห่ง เขาก็พบคนที่กำลังตามหา

แบล็กแลงสวมชุดที่เซี่ยให้ไว้เรียบร้อยแล้ว เขากระโดดข้ามไปตามหลังคาบ้านเรือนในเมืองท่ามกลางหมอกหนาและรัตติกาล ดูราวกับยมทูตที่เร้นกายในยามค่ำคืน

เซี่ยประสานมือไว้เบื้องหลังพร้อมร่ายเวทพรางตาไว้บนตัว เขาขยับกายไปข้างหน้าเบาๆ ลอยตัวขึ้นจากพื้นและมองไปยังทิศทางที่แบล็กแลงมุ่งหน้าไป

ไม่นานเขาก็ระบุตำแหน่งของคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ ได้ พื้นที่น่าจะกินอาณาบริเวณหลายพันตารางเมตร สนามหญ้าและลานกว้างภายนอกคฤหาสน์นั้นกว้างขวางเสียจนสามารถขี่ม้าควบทะยานได้อย่างอิสระ

ดูเหมือนว่ากำลังมีการจัดงานเลี้ยงขึ้นที่นั่น มีรถม้าหรูหราจอดอยู่หน้าทางเข้ามากมาย สุภาพสตรีในชุดแต่งกายงดงามและผู้คนในเครื่องแบบทหารกำลังทยอยลงจากรถ

สิ่งที่น่าสนใจคือ รถม้าที่เซี่ยเคยเห็นก่อนหน้านี้ก็จอดอยู่ข้างคฤหาสน์หลังนั้นด้วยเช่นกัน

“จะว่าไป ฉันจำได้ว่าเคยได้ยินคนคนนั้นพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับงานเลี้ยงที่กำลังจะเริ่มขึ้น” เซี่ยพึมพำเบาๆ “คนเหล่านี้น่าจะเป็นชนชั้นสูงของบริตานเนีย ถ้าอย่างนั้น พวกขุนนางที่ทำให้ครอบครัวของแบล็กแลงต้องพินาศก็อาจจะอยู่ที่นี่ด้วย”

“เขารู้อะไรบางอย่างงั้นหรือ?” คาลซิเฟอร์เอ่ยถาม

เซี่ยไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่ร่อนตัวลงอย่างเงียบเชียบใกล้กับคฤหาสน์ เขาใช้มนตราจำแลงกาย เปลี่ยนเสื้อผ้าของตนให้กลายเป็นชุดสูทสีดำที่เป็นทางการสำหรับงานสโมสร

จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังทางเข้าหลักของคฤหาสน์

“ท่านครับ ขอดูบัตรเชิญหน่อยได้ไหมครับ?” พนักงานต้อนรับที่ประตูเอ่ยขัดเซี่ย

เซี่ยหันไปมองพนักงานคนนั้น “จำฉันไม่ได้งั้นหรือ?”

พนักงานต้อนรับชะงักไป พยายามนึกทบทวนว่าขุนนางตรงหน้าคือใคร แต่แล้วสายตาของเขาก็สบเข้ากับดวงตาของเซี่ย

ดวงตาคู่นั้นดูลึกซึ้ง และมีเปลวไฟจางๆ วูบไหวอยู่ในนัยน์ตาสีเข้ม

แววตาของพนักงานเริ่มพร่ามัว ทันใดนั้นเขาเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และพูดด้วยน้ำเสียงที่เพิ่งนึกออกว่า

“จำได้แล้วครับ ท่านคือวิสเคานต์เบอร์วิคจากทางใต้ เชิญด้านในเลยครับ”

เขายกมือขึ้นพร้อมเชื้อเชิญให้เซี่ยเข้าไปด้านในอย่างกระตือรือร้น

เซี่ยยิ้มและค่อยๆ ก้าวผ่านประตูทางเข้าหลักไป

เหล่าข้าราชการระดับสูงและขุนนางที่เดินตามหลังเซี่ยมาไม่ได้รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ในเหตุการณ์นี้ โดยต่างคิดไปเองว่าเขาเป็นเพียงมิตรสหายของเจ้าภาพงานเลี้ยง

“โครงสร้างชนชั้นสูงของจักรวรรดิบริตานเนียนี่ช่างซับซ้อนจริงๆ” เซี่ยมองไปรอบๆ

ผู้คนที่มีสีผิวหลักของโลกทั้งสามสี ไม่ว่าจะเป็นผิวขาว ผิวเหลือง และผิวสี ต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ พร้อมกับกลุ่มชนกลุ่มน้อยอีกจำนวนหนึ่ง

แม้ชื่อของประเทศจะเกี่ยวข้องกับอังกฤษ แต่กลับไม่ค่อยมีผู้คนจากลอนดอนเก่าที่มีธงยูเนียนแจ็กให้เห็นมากนัก

อย่างไรก็ตาม เซี่ยไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้นัก สิ่งพวกนี้ดึงดูดใจเขาน้อยกว่าโต๊ะอาหารแบบบุฟเฟต์ที่อยู่ด้านหนึ่ง ซึ่งเหล่าพนักงานกำลังจัดวางขนมหวานและอาหารหลากหลายชนิด

เซี่ยทำตัวเหมือนแขกที่คุ้นเคย เขาหยิบมีดตัดเค้กจากด้านข้าง ตัดเค้กมาหนึ่งชิ้นวางลงบนจาน จากนั้นก็ใช้มีดและส้อมส่งมันเข้าปากพลางพยักหน้า

“อืม มาคราวนี้ไม่เสียเที่ยวจริงๆ สมกับเป็นงานเลี้ยงของขุนนาง”

“อร่อยไหม?” คาลซิเฟอร์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ก็ใช้ได้ รสชาติดีทีเดียว เป็นเค้กแบบคาวน่ะ”

“เค้กคาวงั้นหรือ?” คาลซิเฟอร์ประหลาดใจเล็กน้อย “มันทำยังไงกัน?”

เซี่ยใช้มีดและส้อมเขี่ยดูด้วยความสนใจ และกุ้งที่ห่อหุ้มด้วยครีมอยู่ภายใน

“น่าจะเป็นเค้กขนมปังประเภทหนึ่ง ใช้ขนมปังเป็นชั้นสอดไส้ด้วยกุ้งสด ด้านบนโรยหน้าด้วยชีสบนเค้กขนมปังเนยรสเค็ม”

เป็นที่ทราบกันดีว่า คำชมที่ดีที่สุดสำหรับของหวานคือ "ไม่หวานจนเกินไป" ในยุคของเซี่ย เหล่าพ่อค้าต่างใส่สารให้ความหวานกันอย่างไม่ลืมหูลืมตาในทุกๆ ปี จนเกินกว่าที่ประสาทสัมผัสความหวานของมนุษย์จะรับไหว

เค้กชิ้นนี้จึงถือเป็นข้อยกเว้นที่ให้ความรู้สึกสดชื่นในโลกของของหวาน

“เอามาให้ข้าลองชิมสักส่วนสิ!” คาลซิเฟอร์เอ่ยอย่างตื่นเต้น

“นั่นจะดูไม่งามเอาได้นะ” เซี่ยตอบ

ในขณะที่เซี่ยและคาลซิเฟอร์กำลังสนทนากันอยู่นั้น บทสนทนาของหญิงสูงศักดิ์สองคนที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

“คฤหาสน์ของท่านดุ๊กพานาเซียช่างโอ่อ่ายิ่งนัก”

“นั่นสิ ได้ยินมาว่าจักรพรรดิซอว์เยอร์พระราชทานให้กับตระกูลพานาเซีย มีเนื้อที่ถึงสิบห้าเอเคอร์เชียวล่ะ และที่เราได้มาอยู่ที่นี่ก็ต้องขอบคุณเจ้าหญิงลำดับที่สามด้วยนะ”

“ทำไมต้องขอบคุณเจ้าหญิงลำดับที่สามล่ะ? นี่ไม่ใช่งานเลี้ยงฉลองครบหนึ่งร้อยวันของบุตรชายท่านดุ๊กพานาเซียหรอกหรือ?”

“งานร้อยวันเฉยๆ คงไม่สามารถเชิญขุนนางมาได้มากมายขนาดนี้หรอก ทั้งขุนนางจากทางเหนือและทางใต้ต่างก็มากันหมด ตัวเอกที่แท้จริงคือคนนั้นต่างหาก”

หญิงสูงศักดิ์คนหนึ่งชี้ไปยังจุดที่อยู่ไม่ไกล เซี่ยมองตามนิ้วของเธอไปในระยะไกล เห็นชายชาวเยอรมันในเครื่องแบบทหาร ยืนตัวตรงสง่างาม มีรูปลักษณ์ตามแบบฉบับทั่วไป คือมีผมสีบลอนด์ ตาสีฟ้า เปลือกตาด้านนอกตกลงเล็กน้อย และเบ้าตาลึก ซึ่งหมายความว่ามีดวงตารูปอัลมอนด์นั่นเอง

“นั่นใครน่ะ? ฉันไม่เคยเห็นเขาในเมืองหลวงเลย”

“นั่นคือเอิร์นสต์ บุตรชายของแกรนด์ดุ๊กเพดีแห่งจักรวรรดิเวสต์ฟาเลีย จักรพรรดิแห่งเวสต์ฟาเลียไม่มีบุตรชาย ดังนั้นแกรนด์ดุ๊กเพดีจึงเป็นทายาทโดยชอบธรรมเพียงคนเดียว และเขาก็เป็นบุตรชายคนโต เขาคืออนาคตจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเวสต์ฟาเลียเชียวนะ!”

“แล้วนั่นมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าหญิงลำดับที่สามล่ะ?”

“โถ่เธอนี่ ทำไมถึงซื่อบื้ออย่างนี้ ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง แถมยังไม่ได้แต่งงานกันทั้งคู่ มันจะเป็นเรื่องอะไรไปได้อีกล่ะ?”

หญิงสูงศักดิ์คนนั้นเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย “เธอหมายถึงการดองกันเพื่อผลประโยชน์ทางเครือญาติงั้นเหรอ?”

“พวกทางใต้กลุ่มนั้นอยากจะได้บ้านเกิดคืนมาใจจะขาด และจักรวรรดิเองก็ต้องการความช่วยเหลือจากจักรวรรดิเวสต์ฟาเลียอย่างเร่งด่วน การหมั้นหมายนี้จึงเกิดขึ้นยังไงล่ะ”

“ตายจริง คนสำคัญมากันตั้งมากมายเพียงเพื่อการดูตัวครั้งเดียวเนี่ยนะ”

“ประจวบเหมาะกับที่เป็นวันครบหนึ่งร้อยวันของบุตรชายท่านดุ๊กพานาเซียพอดี ท่านดุ๊กเองก็มีลูกเมื่ออายุมากแล้ว เลยถือโอกาสนี้จัดงานให้ยิ่งใหญ่ไปเลย”

“แต่จะว่าไป ฉันจำได้ว่าเจ้าหญิงลำดับที่สามตาสอดบอดไม่ใช่เหรอ? แล้วเจ้าชายเอิร์นสต์คนนี้มาหลงรักเจ้าหญิงลำดับที่สามได้ยังไงกัน?”

“ถึงจะตาบอดแต่เธอก็สิริโฉมงดงามยิ่งนัก! ได้ยินมาว่าในบรรดาเจ้าหญิงทั้งสามองค์ เจ้าหญิงลำดับที่สามงามที่สุด ผู้คนในวังต่างเล่าลือกันว่าเธอคือเทพธิดาวีนัสมาจุติเชียวล่ะ

และฉันยังแว่วมาว่า เจ้าชายเอิร์นสต์เคยพบกับเจ้าหญิงลำดับที่สามในกาลก่อน และตกหลุมรักเธอตั้งแต่แรกเห็นเลยทีเดียว”

“อย่างนี้นี่เอง”

“ความสามารถในการรวบรวมข่าวสารของพวกผู้หญิงนี่แข็งแกร่งจริงๆ ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยไหนหรือสถานที่ใดก็ตาม” เซี่ยพึมพำด้วยความซาบซึ้ง

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินหญิงคนหนึ่งพูดออกมาด้วยความตื่นเต้นว่า

“ดูนั่นสิ เจ้าหญิงลำดับที่สามเสด็จมาแล้ว!”